С тех пор как физические показатели Тан Мо выросли, его чувства стали куда острее. Однако присутствие Фу Вэньдо он осознал лишь тогда, когда светящийся камень сорвался вниз. Как бы искусно тот ни прятался, едва камень подкатился к подножию опорной колонны, шестое чувство Тан Мо мгновенно подало сигнал тревоги.
Сделав вид, будто ничего не заметил, он наклонился за камнем и в то же мгновение с молниеносной быстротой выхватил маленький зонтик, нанеся стремительный выпад в сторону тени.
Раз незнакомец оставался незамеченным так долго, значит, укрылся здесь ещё до его прихода. Сделав пару связок и сойдясь вплотную, Тан Мо уловил знакомый почерк. А когда их тела столкнулись в ближнем бою, в голове окончательно сформировалось имя — Фу Вэньдо.
Полмесяца назад они вместе сражались против Пиноккио в Играх в честные карты. Тан Мо понял: его первый выпад застал соперника врасплох, и Фу Вэньдо, не успевая уклониться, в последний миг превратил часть тела в металл, заблокировав остриё зонтика. Это звонкое лязганье металлических поверхностей ни с чем нельзя было спутать. Да и решительные, выверенные контрудары точно повторяли тот почерк, что запомнился Тан Мо по подземелью Пиноккио.
Впрочем, осознание того, кто перед ним, не заставило Тан Мо ослабить хватку.
Крепче сжав рукоять, он прижал наконечник зонта к горлу противника и ледяным тоном спросил:
— Господин Фу, что вы здесь делаете?
Согласно описанию, «Маленький зонтик от солнца Волка-бабушки» в раскрытом виде служил щитом, а в сложенном — колющим оружием, да и то лишь на самом острие. Так что Тан Мо не причинял Фу Вэньдо вреда, удерживая его на месте, — точно так же, как и кинжал Фу Вэньдо, прижатый к его талии, оставался в ножнах.
— Ищу человека, — отозвался Фу Вэньдо. Его глубокий, приятный голос эхом прокатился по гулкому пространству подземного паркинга.
Свет от упавшего камня сюда не долетал. В густом полумраке дыхание обоих переплелось, сливаясь в единый ритм.
— Ищите человека? — спокойно переспросил Тан Мо.
Он не стал питать иллюзий, будто Фу Вэньдо явился по его душу. Потребуйся он ему — тот просто воспользовался бы яйцом индейки. Покидая подземелье Пиноккио, Тан Мо обмолвился, что находится в Пудуне. И пусть сам он вовсе не горел желанием встречаться с этим нелегалом вживую, логично было предположить: услышав ориентир, Фу Вэньдо сочтёт это согласием на встречу.
Раз тот не вышел на связь заранее и втайне проник в торговый центр, значит, цель его визита с Тан Мо никак не связана.
Фу Вэньдо ловким движением пальцев убрал кинжал от живота Тан Мо, и тот со щелчком встал в скрытый фиксатор у него на поясе.
Выдержав паузу, Тан Мо слегка выпрямился и опустил зонт.
Заметив этот жест, Фу Вэньдо едва заметно тронул губами угол рта:
— Я ищу кое-кого. Возможно, ты его знаешь. Раз ты здесь, вероятно, тоже состоишь в этой организации?
Тан Мо внутренне подтянулся. Похоже, тот решил, будто он состоит в «Атаке». Возражать он не стал и ровным тоном переспросил:
— Имеешь в виду «Атак»?
— Именно.
Организация «Атак» в Шанхае успела приобрести немалую известность. О ней давно слышали разрозненные отряды игроков и мелкие группировки, а после того как «Атак» разгромил банду нелегалов, пожиравших человеческие сердца, о них узнали даже одиночки.
В голове Тан Мо сама собой выстроилась догадка, и он уточнил:
— Кого именно ты ищешь?
Тьма скрывала черты лица собеседника, однако Тан Мо отчётливо ощущал на себе пристальный, тяжёлый взгляд его тёмных глаз.
Фу Вэньдо произнёс имя:
— Руководителя группы А шанхайского филиала НИИ Чёрной башни Китая. Доктора Ло Фэнчэна.
Во всём «Атаке» никто не знал настоящей личности Ло Фэнчэна — все считали его обычным учёным из какого-то местного института. Но раз Фу Вэньдо безошибочно назвал его статус, положение самого майора явно было непростым. К тому же сила этого человека не вызывала сомнений. Проникнуть в штаб-квартиру организации незамеченным — задача не из лёгких. Если бы он решил прорваться к Ло Фэнчэну силой, Тан Мо едва ли смог бы его остановить.
Немного подумав, Тан Мо поднял взгляд:
— Идём, я провожу тебя к нему.
Фу Вэньдо чуть заметно усмехнулся:
— Идёт.
Убрав розовый зонтик в рюкзак, Тан Мо повернулся, чтобы вести гостя к кабинету Ло Фэнчэна. Уходя, он как бы невзначай подобрал с пола закатившийся камень.
Оказавшись под лучами светящегося артефакта, Фу Вэньдо на мгновение попал в поле зрения Тан Мо.
Высокий, с чеканными, строгими чертами лица. Заметив, как Тан Мо прячет предмет, он остался абсолютно равнодушным, не проявив ни малейшего любопытства.
Тан Мо, тем не менее, спокойно пояснил:
— Это артефакт, награда за прохождение подземелья.
Некоторые вещи лучше озвучивать сразу — это избавляет от лишних подозрений.
Фу Вэньдо едва заметно кивнул, не вдаваясь в подробности. Похоже, он действительно не обратил внимания на то, как Тан Мо врезался в стену.
Они вместе направились к лестничному пролёту.
Но перед самыми ступенями над ухом Тан Мо раздался низкий голос:
— Слушай, а чтобы использовать этот артефакт, обязательно врезаться в стену?
Тан Мо замёр.
"Так ты всё-таки видел, чёрт тебя дери!.."
Тан Мо предпочёл проигнорировать реплику. С совершенно невозмутимым видом он спустился с попутчиком на третий подземный уровень паркинга и постучал в дверь Ло Фэнчэна.
Войдя первым, Тан Мо застал доктора за изучением материалов по реальному подземелью Железного сапожника, обнаруженному пару дней назад.
— Не ожидал тебя увидеть до того, как Джекс со своими людьми вернётся из сборного подземелья, — с удивлением проговорил Ло Фэнчэн.
— Так и планировалось, — не стал отрицать Тан Мо. — Но к тебе посетитель.
Ло Фэнчэн мгновенно уловил перемену в обстановке и поднялся с места:
— Кто?
Тан Мо отступил в сторону, давая дорогу гостю.
В кабинет вошёл статный мужчина, возвышавшийся над Тан Мо на полголовы. Бок о бок они создавали поразительный контраст: Тан Мо походил на выхваченный из ножен клинок, острый и стремительный, в то время как вошедший производил впечатление тяжёлого воронёного меча — сокрушительного, исполненного скрытой, сдержанной мощи.
Пальцы Ло Фэнчэна, лежавшие на бумагах, заметно сжались. Будучи слабым физически резервистом, он тем не менее чутьём угадал: пришелец смертельно опасен. Возможно, по чистой боевой мощи он даже превосходил Тан Мо.
Заметив настороженность Ло Фэнчэна, Тан Мо понял: доктор не знает гостя в лицо. Из уважения к их знакомству он решил перехватить инициативу и представил вошедшего:
— Это Фу Вэньдо.
Выражение лица Ло Фэнчэна мгновенно изменилось. Изумление на его челе сменилось сомнением, а затем уступило место понимающему кивку.
— Майор Фу, наслышан, — с улыбкой произнёс Ло Фэнчэн. — Впрочем, после загрузки Земли о вас, полагаю, наслышан весь Китай.
Взгляд Тан Мо прищурился, зацепившись за ключевое слово: майор.
Фу Вэньдо, стоя плечом к плечу с Тан Мо, невозмутимо спросил:
— Вы знали, что я приду?
— Я предполагал: если кто-то из наших выжил, он попытается выйти на меня, — ответил Ло Фэнчэн. — Потому перед отходом из института я слегка перестроил обстановку в своём кабинете. Любой, кто явился бы туда за архивами, при минимальной внимательности понял бы, что я жив. Жаль только, я не знал о вашей судьбе, майор. Запусти вы штурм первого уровня Чёрной башни чуть раньше, я бы подготовился куда лучше.
Тан Мо с невозмутимым видом остался стоять у стены, всем своим видом демонстрируя безучастность и не вмешиваясь в разговор.
Ло Фэнчэн перевёл взгляд на него:
— Тан Мо, судя по всему, вы с майором уже знакомы?
— В Китае вряд ли найдётся игрок, который не помнил бы его имени, — спокойно ответил Тан Мо. — А пересеклись мы случайно — во время рождественского сюрприз-подземелья.
О существовании прибора «Момо» он умолчал.
Ло Фэнчэн понимающе кивнул:
— Вот оно что... Теперь понятно, отчего то подземелье оказалось настолько сложным. Если вторым участником был майор Фу — удивляться нечему.
Фу Вэньдо стал первым человеком в Китае, одолевшим первый уровень Чёрной башни. Присутствие игрока такого ранга неизбежно взвинчивало сложность испытания до предела.
Сочтя свою задачу выполненной, Тан Мо собрался уйти. Похоже, Ло Фэнчэн и Фу Вэньдо были знакомы и до катастрофы, так что слушать чужие секреты он не намеревался.
— Майор, я догадываюсь, за чем именно вы прибыли в Шанхай, — произнёс Ло Фэнчэн.
Фу Вэньдо вопросительно изогнул бровь.
Фу Вэньдо фактически перекрыл собой весь дверной проём. Тан Мо, намеревавшийся проскользнуть наружу, обнаружил, что остался зазор от силы сантиметров в десять. Он уже собирался попросить майора подвинуться, когда Ло Фэнчэн произнёс:
— Тан Мо, учитывая твой уровень, ты, вероятно, тоже сталкивался с чем-то подобным. Не хочешь послушать об единственном открытии, которое шанхайский филиал НИИ сделал до того, как Земля перешла в игровой режим?
Тан Мо замёр и медленно повернул голову:
— Ты утверждал, будто вам не удалось выяснить ровным счётом ничего.
— Нам не удалось найти ничего, что могло бы повлиять на Чёрную башню или отменить игру, — признал Ло Фэнчэн. — Но мы зафиксировали один аномальный феномен. Он не сказывался на башне напрямую, но имел прямое отношение к происходящему.
— Какой ещё феномен?
Ло Фэнчэн поднял глаза и пристально посмотрел на него:
— До того как Чёрная башня активировалась... не ощущал ли ты беспричинной тревоги и... учащённого сердцебиения?
Тан Мо вздрогнул. Помолчав некоторое время, он отказался от мысли уйти.
— Заходите, присаживайтесь, — с улыбкой жестом пригласил Ло Фэнчэн.
Услышав, как Ло Фэнчэн упомянул его имя вместе с именем Фу Вэньдо, Тан Мо почему-то показалось, что в этом есть что-то странное. Вскользь бросив взгляд на майора, он подошёл к свободному стулу и сел. Фу Вэньдо, в свою очередь, мельком посмотрел на него, чуть ухмыльнулся и опустился на соседнее сиденье.
Яркий свет настольной лампы заливал небольшое помещение. Ло Фэнчэн сгрёб разложенные по столу бумаги и убрал их в выдвижной ящик. Доктор обосновался по одну сторону стола, а Тан Мо и Фу Вэньдо — по другую.
— Раз ты остался, Тан Мо, значит, и у тебя учащался пульс перед запуском системы, — произнёс Ло Фэнчэн. — В «Атаке» нечто подобное описывал только Не Фэй. К сожалению, его больше нет с нами. Впрочем, полагаю, майор Фу тоже сталкивался с этой аномалией?
Тан Мо и Ло Фэнчэн одновременно повернулись к майору.
Фу Вэньдо сохранял невозмутимое спокойствие. Он сдержанно кивнул.
— Пятнадцатого ноября Чёрная башня объявила об интеграции Земли и отвела три дня на отбор игроков, — продолжил Ло Фэнчэн. — Вечером семнадцатого числа в трёх больницах Шанхая зафиксировали четверых пациентов с невероятно частым пульсом. Симптомы у всех совпадали до мелочей: тахикардия, безотчётная тревожность, приступы вспыльчивости и полная неспособность успокоиться.
Тан Мо невольно вспомнил те три дня перед стартом.
Глядя на спокойные лица двух собеседников, Ло Фэнчэн вздохнул:
— Времени на подробные анализы у нас тогда практически не оставалось. Не успели мы продвинуться в разгадке, как наступило восемнадцатое число, и игра стартовала. Лишь позже мне удалось продолжить изыскания. Встреча с Не Фэем дала мне богатый материал и нужное направление. В итоге, ещё до того печального происшествия, я сформировал рабочую гипотезу и назвал этот феномен...
— «Отбор Чёрной башни».
Сердце Тан Мо пропустило удар.
Ло Фэнчэн выдержал паузу и перевёл взгляд на Фу Вэньдо:
— Майор Фу, судя по всему, вы уже пересекались с Тан Мо и знаете о нём куда больше моего, так что представлять его вам нет нужды. — Доктор повернулся к Тан Мо и улыбнулся: — Что ж, Тан Мо, позволь представить твоего спутника. Позывной Сяолун, командир спецназа группы А Юго-Западного военного округа Китая, самый молодой майор во всей стране — Фу Вэньдо.