Холодный ветер пронёсся по кронам деревьев, заставив листву тревожно зашуршать. С запада надвигались тяжёлые тучи, постепенно закрывая солнце. Тан Мо ледяным взглядом въелся в юношу с детским личиком, а на губах Бай Жояо застыла глуповатая усмешка. Восемь человек разделились на три лагеря. Напряжение сгустилось до предела — никто не шевелился.
Бай Жояо склонил голову набок и с ехидной ухмылкой уставился на Тан Мо.
В следующее мгновение Тан Мо резко перевёл взгляд, оттолкнулся от земли и рванулся к Жуань Ваншу. В ту же секунду с места сорвался Фу Вэньдо. Они действовали безошибочно и слаженно, атаковав с двух сторон: один перехватил Ци Хэна и Лянь Юйчжэн, второй ринулся прямо на Жуань Ваншу. Всё произошло слишком стремительно, но предупреждение Бай Жояо не прошло даром — Жуань Ваншу уже не терял бдительности. Его зрачки сузились, когда он заметил, как Тан Мо во время бега на полсекунды теряет сцепление с землёй. С молниеносной реакцией юноша прижал ладони к асфальту, обрушивая колоссальное гравитационное давление.
Кружевной зонтик с маху рванулся к груди Жуань Ваншу, но в руках того вспыхнул круглый белый щит, приняв удар на себя.
Тан Мо прищурился и без тени сомнений продолжил нападать на подростка. Жуань Ваншу было всего четырнадцать — против Тан Мо он действительно выглядел ребёнком. Пользуясь тем, что Фу Вэньдо сковал боем остальных троих, а у самого Жуань Ваншу слегка повреждена правая нога, Тан Мо быстро зажимал его в угол. Но внезапно сбоку метнулся чёрный кинжал. Тан Мо кувырком ушёл назад, уклоняясь от выпада.
Бай Жояо поджал губы и невинно похлопал ресницами:
— Тантан, нельзя обижать маленьких!
Тан Мо не обратил на него ни малейшего внимания и снова ринулся на Жуань Ваншу. Бай Жояо хихикнул и вмешался в схватку. Когда Тан Мо теснил мальчишку, он помогал Жуань Ваншу, не давая тому окончательно проиграть; как только тот переходил в контратаку, Бай Жояо тут же вставал на сторону Тан Мо. Он вёл себя как настоящий мутитель вод, но соперники концентрировались друг на друге и старались просто игнорировать этот раздражитель. Однако, когда этот паяц опять влез между ними и отбил гигантскую спичку Тан Мо, прохихикав: «Если это пламя попадёт на тебя, ты ведь умрёшь, хи-хи!», терпение лопнуло. Взгляд Тан Мо заледенел. Он уже разворачивался, чтобы прикончить мерзавца, но Жуань Ваншу опередил его, сдавленно выплюнув:
— Сначала ты сдохни!
В следующую секунду Тан Мо и Жуань Ваншу мгновенно объединили усилия и вдвоём обрушили удары на Бай Жояо.
Бай Жояо на миг опешил, но тут же расплылся в ещё более безумной улыбке. Едва они сошлись вплотную, лицо Тан Мо омрачилось. За прошедшие четыре месяца Бай Жояо стал гораздо сильнее. Пусть его способность была почти бесполезной, физическая мощь и навыки вызывали ужас. Находясь под совместным прессом двух опасных соперников, он постепенно сдавал позиции, однако скрутить его никак не удавалось.
В ладони Жуань Ваншу мелькнула чёрная вспышка. Бай Жояо не успел уклониться — лезвие распороло ему руку, сбив ритм движений. Пользуясь заминкой, Тан Мо с размаху обрушил зонтик, целясь прямо в голову паяцу. Но в то самое мгновение, когда острие готово было пробить череп, силуэт Бай Жояо просто растаял в воздухе.
Жуань Ваншу обомлел.
А Бай Жояо уже стоял в стороне, со смехом глядя на Жуань Ваншу, словно увидел нечто невероятно забавное.
Долю секунды назад зонт Тан Мо нёсся в голову Бай Жояо, а в следующее мгновение он уже завис прямо перед лицом самого Жуань Ваншу. Наконечник находился буквально в трёх сантиметрах от его лба. Мальчик инстинктивно качнулся назад, пытаясь уйти от удара, однако Тан Мо превосходил его в скорости на порядок. В тот же миг силуэт Тан Мо соткался за спиной Жуань Ваншу.
Раздался мерзкий хруст плоти. Острие зонта насквозь пробило затылок и вышло между бровей мальчишки. Глаза подростка остекленели от шока. Застывшие неподалёку Лянь Юйчжэн и Ци Хэн в ужасе вытаращились на происходящее.
Женщина-врач сорвалась с места и во весь опор бросилась к своему главе, надеясь хоть что-то сделать.
Бай Жояо лишь задорно хохотнул:
— От этого паренька прямо-таки разило смертельной аурой! Я сразу понял: Тантан метил вовсе не в меня, а в него. Тантану ведь жалко меня убивать, правда?
Ни Тан Мо, ни Жуань Ваншу с самого начала не собирались тратить силы на Бай Жояо — их истинной целью с первого мгновения оставался только противник напротив. Жуань Ваншу в борьбе с Бай Жояо всегда остерегался Тан Мо, но он никак не мог предвидеть, что в арсенале того есть способность «Очень быстрый мужчина».
Тан Мо с бесстрастным лицом выдернул зонт из черепа паренька. Подоспевшая Ли Мяомяо прижала ладонь к зияющему сквозному отверстию во лбу Жуань Ваншу. Мальчик застыл с широко раскрытыми глазами — он был мёртв. Тан Мо уже развернулся с зонтом, собираясь поддержать Фу Вэньдо, но не успел сделать и двух шагов, как за его спиной раздался отчётливый звон упавшей монетки.
Тан Мо замер. Он резко обернулся — и в ту же секунду серебряный пробойник чиркнул его по щеке.
Подросток, которого всё ещё удерживала женщина-врач, небрежно перехватил вернувшийся пробойник. Жуань Ваншу ледяным взглядом въелся в Тан Мо. Кровавая дыра на его лбу затягивалась прямо на глазах.
Увидев это, Бай Жояо лишь иронично вскинул бровь. Тан Мо крепче сжал рукоять зонта.
Жуань Ваншу достал из кармана золотистую монетку достоинством в двадцать пять центов. Она мерцала мягким светом, а затем рассыпалась золотой пыльцой и растаяла в воздухе. Зрачки Тан Мо сузились. Мальчишка абсолютно точно был мёртв — и только что воскрес. Невероятно могущественный артефакт, который по своей силе явно превосходил даже «Золотую монету короля»!
Жуань Ваншу поднялся на ноги. Женщина-врач досадно поджала губы.
На этот раз никто из них не спешил возобновлять бой. Тан Мо и Жуань Ваншу стояли в пяти метрах друг от друга. Посмотрев на подростка сверху вниз, Тан Мо ровным, холодным тоном спросил:
— Вы потеряли четверых людей, потратили бесценный артефакт, и всё равно не намерены отступать... Какое задание выдала вам Чёрная башня, что вы с таким упрямством пытаетесь меня схватить?
Услышав это, Ли Мяомяо не выдержала раньше своего главы:
— Что значит «не намерены отступать»?! Тан, ты пригрёб награду, которая принадлежала нам! И что, мы не имеем права вернуть своё?!
Такой поворот застал Тан Мо врасплох.
— Какую ещё награду?
Никто не ответил на его вопрос. Жуань Ваншу лишь хмуро произнёс:
— Те четверо — не наших рук дело. Они подслушали разговор Ци Хэна и Лянь Юйчжэн, решили самовольно прикончить тебя, забрать артефакт и выслужиться перед руководством. — Он сделал паузу и добавил: — Они были лишь рядовым мусором на периферии нашей организации. Если не считать тот случай, сейчас был третий раз.
Тан Мо уловил скрытый подтекст в его словах:
— Третий раз... И что с того?
Бледный, болезненного вида подросток снизу вверх посмотрел на Тан Мо и сдержанно ответил:
— Бог любит троицу. Таково моё правило.
Договорив, Жуань Ваншу ещё раз внимательно всмотрелся в лицо Тан Мо, а затем просто развернулся и пошёл прочь. Ци Хэн и Ли Мяомяо возмущённо заорали ему вслед:
— Глава! У нас ещё куча артефактов! Да и Лао Цзи с А-Гуаном скоро выйдут из подземелья — когда они вернутся, мы этого щенка в порошок сотрём!
Лянь Юйчжэн лишь холодновато хмыкнула на слова юного главы, убрала оружие и последовала за ним.
Ци Хэн и Ли Мяомяо, пыша злобой и досадой, были вынуждены подчиниться и поплелись за боссом. Тан Мо и Фу Вэньдо провожали четвёрку из организации «Избранные» напряжёнными взглядами, готовые к любой провокации. Однако те, похоже, действительно не намерены были продолжать бой и шагали к выходу из жилого комплекса. Но едва они подходили к воротам, как Фу Вэньдо резко прищурился и молнией метнулся на улицу.
Тан Мо среагировал мгновением позже. Четвёрка из организации «Избранные», находившаяся ближе всех к перекрёстку, сорвалась с места одновременно с Фу Вэньдо.
Выскочив на дорогу, они увидели, как женщина средних лет вонзает нож в грудь молодому парню. Судя по ранам на его теле, тот только что вылез из очередного подземелья по штурму башни. Заметив подбежавшую толпу, женщина вылупилась на них остекленевшим, неживым взглядом. На её лице не отразилось ни тени страха — она смотрела на них так, словно перед ней стояла заготовленная на убой дичь.
Парень испустил последний вдох и рухнул мёртвым. Женщина оскалилась, обнажив жёлтые зубы, и сиплым голосом принялась считать:
— Один, два, три... Восемь игроков-свинины! Целых восемьдесят минут времени отдыха...
В следующий миг она рванулась вперёд, целясь прямо в Жуань Ваншу — видимо, посчитав подростка самым слабым и лёгким фрагментом на этой бойне.
Жуань Ваншу презрительно фыркнул и прижал ладони к асфальту.
[БАМ!]
Женщину со всей дури впечатало лицом в землю. На её физиономии отобразился дикий ужас. С трудом подняв голову, она прохрипела:
— Ты кто вообще такой?!
Жуань Ваншу не удостоил её ответом. В руке Лянь Юйчжэн блеснуло лезвие — она уже шагнула вперёд, чтобы добить нападавшую.
Разглядев лицо девушки, сумасшедшая ахнула:
— Лянь Юйчжэн?! Откуда ты здесь?!
Кинжал Лянь Юйчжэн уже летел вниз. Женщина была намертво прижата гравитационным прессом к земле, но вдруг от её тела вспыхнул слабый алый свет. Она мгновенно превратилась в тонкий красный бумажный силуэт и выскользнула из-под удара, закружившись в воздухе. Поняв, что дело дрянь, «бумажный человек» бросился наутёк. Завидев столь любопытную диковинку, Бай Жояо мгновенно загорелся азартом и сиганул в воздух, пытаясь сцапать бумажку.
Однако едва его пальцы почти сомкнулись на красном листе, сверкнула белая вспышка. Рука Бай Жояо сжала лишь пустоту — женщина без следа растворилась в воздухе.
Улыбка на губах сумасброда тут же угасла.
Тан Мо ошеломлённо наблюдал за происходящим. В его голове вспыхнула цепочка воспоминаний. Заметив задумчивый взгляд Жуань Ваншу, он тут же спросил:
— Ты знаешь, что это такое?
Жуань Ваншу лишь бросил на него короткий взор и молча пошагал прочь, уводя свою группу.
Лянь Юйчжэн добавила на ходу ледяным тоном:
— Бог любит троицу. Мы не смогли вернуть свой артефакт — значит, сами виноваты. На этом всё. Делиться информацией мы не намерены. Хотите знать больше — вступайте в организацию «Избранные небесами», тогда и получите доступ к нашей информационной сети.
Когда четвёрка из организации «Избранные небесами» скрылась из виду, Тан Мо и Фу Вэньдо подошли к трупу молодого парня.
Тот действительно был убит наповал той безумной бабой и уже не подавал признаков жизни.
— Эта женщина просто испарилась, — хладнокровно заметил Тан Мо. — Исчезни она чуть раньше или прибей мы сюда секундой позже, мы бы снова решили, что это дело рук невидимок.
— Её способность — превращение в бумажную фигурку, — отозвался Фу Вэньдо. — К телепортации это не имеет никакого отношения. Разве что она задействовала какой-то особый артефакт.
Тан Мо кивнул:
— В организации «Избранные небесами» явно пролили свет на эту чертовщину. У них гигантские связи в Пекине и колоссальная база данных — они могли выйти на след... — Он запнулся и посмотрел на Фу Вэньдо: — Кстати... они утверждали, что я присвоил их артефакт?
Фу Вэньдо собирался ответить, но его взгляд внезапно заиндевел. Правая рука взмыла вверх, мгновенно трансформируясь в чёрное лезвие, и преградила путь юноше с детским личиком. Бай Жояо как раз направлялся к трупу, намереваясь изучить сцену, но, наткнувшись на барьер, быстро вскинул руки в наигранной покорности:
— Вау, господин Фу! Я вообще-то друг Тантана! Да и с этим пареньком мы давно знакомы.
— Я его не знаю, — отрезал Тан Мо.
Фу Вэньшэн тоже поторопился добавить:
— Я знать не знаю этого психа!
Бай Жояо ехидно хихикнул:
— Ты только что назвал меня психом, мелкий! И после этого говоришь, что не знаешь старшего братика?
Услышав этот смешок, Фу Вэньшэн содрогнулся и поближе прижался к Тан Мо — встречи с Бай Жояо явно оставили у него глубокую психотравму.
Тан Мо и Фу Вэньдо на вид игнорировали мерзавца, но на самом деле не спускали с него глаз. Сделай тот хоть шаг в их сторону — оба без раздумий бросились бы в атаку. Бай Жояо крутился вокруг них целых пять минут, но пробиться так и не смог. Наконец он упёр руки в бока и громко, с возмущением возопил:
— А что, если я скажу, будто мне прекрасно известно, откуда берутся эти невидимки?!
Тан Мо даже бровью не повёл, а Фу Вэньшэн буркнул себе под нос:
— В твоих словах ни единой букве верить нельзя.
Обладающий феноменальным слухом Бай Жояо на мгновение поперхнулся словами:
—...
Спустя секунду на лице безумца вновь расплылась глумливая улыбка. Нарочито небрежным тоном он произнёс:
— Рейтинг времени... Одно убийство приносит десять минут времени отдыха... И бесконечные игры Чёрной башни, которым не виден конец. Ах да, а как же игрок, занимающий самую верхнюю строчку в этом рейтинге? Вау, первое место! Тантан, ты знаешь, как зовут этого человека?
Тан Мо настороженно вскинул голову ещё тогда, когда из уст сумасброда вырвалось странное словосочетание «Рейтинг времени».
Бай Жояо сиял доброжелательной улыбкой, переводя взгляд с Тан Мо на Фу Вэньшэна, и со смешком подытожил:
— Её зовут Му Хуэйсюэ.