Прижавшись ухом к металлической стенке сейфа, Фу Вэньдо слегка постукивал по корпусу пальцами одной руки, а другой непрерывно вращал дисковый замок, чутко вслушиваясь в шорохи внутри. Тан Мо подсвечивал ему фонариком. Все трое замерли, затаив дыхание, — в тишине комнаты раздавались лишь сухие, размеренные щелчки поворачивающегося механизма.
Бережёного бог бережёт.
По-хорошему, этот НИИ Чёрной башни и так упрятан глубоко под землю, а снаружи замаскирован под обычную лабораторию робототехники — степень защиты высочайшая. Для неприметного чёрного сейфа, пылившегося в углу, дополнительная защита казалась излишней, и его вполне можно было вскрыть силой. Но Тан Мо и Фу Вэньдо предпочли не рисковать и действовать аккуратно.
Замок требовал восьмизначный код. Спустя час Фу Вэньдо подобрал уже четыре цифры.
Терпения троице было не занимать. Прошло ещё полчаса, пока не раздался тихий, отчётливый щелчок. Фу Вэньдо поднял взгляд на Тан Мо. Переглянувшись, они синхронно кивнули, после чего Фу Вэньдо выпрямился и с тяжёлым глухим звуком распахнул массивную дверцу.
Яркий луч фонаря высветил внутреннее нутро сейфа — никакой защиты от несанкционированного вскрытия там действительно не оказалось. Тан Мо достал пухлую стопку документов, сплошь исписанную мелким английским текстом.
[Техасский научно-исследовательский институт морской биологии, США]
[Дата эксперимента: 15 ноября 2017 года]
[Объект исследования: Бессмертная медуза]
[...]
[Реакция категории A: гибель 141 подопытной особи...]
Тан Мо разложил увесистые бумаги на столе, чтобы читать вместе. Текст изобиловал узкоспециальной терминологией. Для юного Фу Вэньшэна это были совершенно непонятные значки, да и Тан Мо, пусть и неплохо знавший английский со студенческих времён, улавливал суть лишь в общих чертах. Он старался бегло просмотреть страницы, но от такого чтения «по верхам» в голове лишь густел туман.
Вернувшись к титульному листу, Тан Мо всмотрелся в верхнюю строчку:
— Это... какая-то медуза?
— Бессмертная медуза, — раздался низкий голос Фу Вэньдо.
Тан Мо повернулся к нему.
— В документах описаны исследования бессмертных медуз, — пояснил Фу Вэньдо. — Обычно они обитают в акватории Центральной Америки. Когда недавно зафиксировали их массовую гибель, американский НИИ Чёрной башни обнаружил аномалию и переправил образцы в Китай для совместных консультаций. Эксперимент зафиксировал сбой пятнадцатого ноября, а исследователи из Штатов прибыли семнадцатого. Но глубоко изучить проблему стороны просто не успели — Земля перешла в режим онлайн.
— Бессмертная медуза... Название кажется мне знакомым, — пробормотал Тан Мо.
Фу Вэньдо лишь пожал плечами: тут свободного владения языком было мало, требовались глубокие профильные знания. Ни один из них не был биологом. Возможно, в этом разобрался бы Ло Фэнчэн, но тот оставался далеко в Шанхае.
За неимением лучших вариантов они ещё раз досконально осмотрели лабораторию. Убедившись, что ничего важного больше нет, забрали пачку документов и синий стеклянный сосуд из сейфа. Вода в нём простояла без движения пять месяцев и совсем протухла. Тан Мо предположил, что в этой ёмкости как раз и держали плавающих бессмертных медуз. Однако после старта глобальной игры животные на планете испарились, оставив сосуд пустым.
Прикрываясь ночной тьмой, троица молча покинула НИИ.
Тан Мо отыскал книжный магазин «Синьхуа». Пользуясь прошлым опытом работы библиотекарем, он без труда скомпоновал пухлый многотомный словарь морской биологии. Сверяясь с фолиантами, по объёму превосходившими академические энциклопедии, они провели за переводом целые сутки, пока наконец не уяснили суть отчёта.
Turritopsis dohrnii, она же бессмертная медуза, изначальный ареал — Карибский бассейн, однако в последние годы её популяцию фиксировали у берегов Испании и в Японском море.
Это крошечные создания, чьё прозрачное тело не превышает пяти миллиметров в длину — размером с человеческий ноготь, а сквозь купол просвечивает ярко-красная пищеварительная система. Медузы в целом чрезвычайно чувствительны к любым природным колебаниям — подобно тому, как стрекозы снижают высоту полёта перед дождём, а дождевые черви выползают из почвы, они реагируют на изменения среды куда быстрее людей. Именно поэтому после появления Чёрной башни Техасский научно-исследовательский институт морской биологии собрал более двухсот видов медуз со всего мира, включая бессмертных.
«Бессмертная медуза — единственный известный науке организм на Земле, способный возвращаться из половозрелого состояния в стадию полипа...»
Тан Мо пришёл в замешательство.
Из взрослой особи — обратно в личинку?.. Это же означает фактическое омоложение! В голове мелькнула догадка. Прочитав пару абзацев ниже, он лишь убедился в своём прозрении: эти существа действительно обладали потенциальным биологическим бессмертием!
Достигнув половой зрелости и завершив размножение, бессмертная медуза откатывается к стадии полипа, чтобы затем вырасти вновь. Этот цикл не ограничен числом повторений. Если особь не уничтожит внешний хищник или болезнь, она способна бесконечно перерождаться, обретая вечную жизнь.
Тан Мо бросил взгляд на опустевшую синюю колбу. Раньше здесь жили именно эти медузы, но с запуском игры они, как и все животные, должны были исчезнуть. Однако перед самым исчезновением... они почему-то массово погибли.
Из изученных документов вырисовывалась странная картина. Американские учёные пересекли Тихий океан ради консультаций с китайскими коллегами именно потому, что в абсолютно стерильных, безопасных лабораторных условиях медузы начали спонтанно умирать. Из двухсот одной подопытной особи погибла сто сорок одна — больше двух третей!
— В отчёте указано, что причиной смерти стал не внешний фактор, а процесс размножения, — нахмурившись, заговорил Тан Мо, активно соображая. — Обычно после бесполого почкования они омолаживаются до стадии полипа. Но пятнадцатого ноября две трети этих медуз после размножения просто не смогли откатиться назад. Они умерли, как самые обычные организмы.
— Пятнадцатое ноября — день, когда Чёрная башня подала голос в первый раз, — напомнил Фу Вэньшэн. — А через три дня Земля перешла в режим онлайн. Гибель медуз точно связана с башней. Медузы ведь чутко реагируют на изменения... Может, они что-то почувствовали и от этого погибли?
В его словах была логика.
Дата пятнадцатого ноября была слишком знакопоказательной, чтобы игнорировать связь с Чёрной башней. Медузы вполне могли отреагировать на скрытый импульс. И всё же в этой гипотезе имелся изъян.
— Сто сорок одна бессмертная медуза должна была вернуться в форму полипа, но вместо этого они все разом погибли... — Тан Мо крепче сжал губы, чувствуя, как мысли стремительно набирают ход.
Внезапно он вскинул взгляд на Фу Вэньдо:
— Слушай... а это не могло быть самоубийством?!
Фу Вэньдо обычно отличался даже большей широтой мышления, чем Тан Мо, но тут на секунду замер от неожиданности.
— Внешнего воздействия не было, так что формально... действительно похоже на самоубийство, — задумчиво произнёс он.
В сознании Тан Мо будто вспыхнула молния.
Он вспомнил, где уже слышал о похожем явлении. Не совсем о бессмертии, но о крайне близком механизме. Порывшись в памяти, он ухватил нужный фрагмент:
— Я как-то читал об одном виде мраморных раков. Это результат мутации. Обычно раки размножаются половым путём, но та особь научилась размножаться почкованием — по сути, клонируя сама себя. Все её потомки обладали идентичным генотипом. В каком-то смысле это тоже форма бессмертия, очень похожая на механизм этих медуз.
Фу Вэньдо начал улавливать ход его мыслей:
— Хочешь сказать, бесконечное бесполое клонирование без изменения генома...
—... Означает отсутствие изменений в ДНК, — подхватил Тан Мо. — А значит, делает невозможной эволюцию!
Прищурившись, Фу Вэньдо выделил ключевое слово:
— Эволюция.
Именно. Эволюция.
Тан Мо отлистнул документы на десяток страниц назад. В разделе экспериментов исследователи привели одиннадцать гипотез гибели медуз, из которых три считались наиболее вероятными. Первая — погрешность контроля внешних факторов. Как бы строго учёные ни изолировали среду, они не могли дать стопроцентную гарантию идеальной чистоты эксперимента. Вторая — неизвестный науке биологический механизм отмирания. И третья — вызов видового эволюционного тупика.
Бесполое размножение — примитивная форма продолжения рода. Стабильность генома мешает организму приспосабливаться и эволюционировать. Половое же размножение — главный двигатель эволюции.
Американские специалисты не могли допустить, что популяция медуз эволюционирует за одну ночь — это противоречило фундаментальным законам биологии. Но они не знали, что ровно через три дня всё человечество насильно втянут в игры Чёрной башни. А по сравнению с масштабами башни внезапный скачок эволюции казался вполне рядовым событием.
— Они догадались о связи с Чёрной башней, но даже близко не представляли, к чему всё приведёт.
Исследователи из Штатов, преодолевшие океан, так и не успели сделать окончательных выводов до своего исчезновения. Однако они оставили догадку, сквозь толщу пяти месяцев дошедшую до Тан Мо и Фу Вэньдо.
Всё, что делает Чёрная башня, направлено на подстёгивание человеческой эволюции.
Подтвердить или опровергнуть эту теорию сейчас было нечем: на Земле не осталось ни одной медузы. Сердце Тан Мо заколотилось частой дробью. Он закрыл глаза и сделал глубокий вдох, заставляя себя успокоиться.
Это пока лишь гипотеза.
Он ещё раз перечитал все материалы, отпечатывая детали в памяти. Для надёжности текст изучили Фу Вэньдо и Фу Вэньшэн. После этого Тан Мо предал бумаги огню. Туда же, в пламя, отправился и синий стеклянный сосуд.
Когда пламя догорело, Тан Мо поднял взгляд и столкнулся с пристальным взором Фу Вэньдо.
Они молча смотрели друг на друга.
— А ведь звучит не так уж и дико, — наконец с лёгкой улыбкой произнёс Тан Мо. — Если башня действительно подталкивает нас к эволюции, то логично, что она выступает катализатором, пробуждающим в людях способности. Но... почему именно люди?
Бессмертные медузы попытались совершить видовой скачок, но с наступлением игры все они испарились. На планете остались только люди.
В полумраке книжного магазина Фу Вэньдо ответил вопросом на вопрос:
— Какое существо считается самым разумным на Земле?
Тан Мо не сразу понял подоплёку, но вспомнил один старый фильм. Поддавшись редкому порыву пошутить, он абсолютно серьёзно ответил:
— Мыши.
Фу Вэньдо едва заметно качнул головой:
— Всё это — выбор Чёрной башни.
Да, всё определяет башня.
Тан Мо не знал, почему выбор пал на человечество и состоит ли истинная цель башни в подстёгивании эволюции. Однако одно было очевидно: если игра продолжится и игроки доберутся до седьмого уровня, выжившие непременно трансформируются. Даже самые слабые из текущих игроков сейчас куда сообразительнее и физически крепче, чем полгода назад.
Расправившись с бумагами из лаборатории, троица решила заночевать прямо в книжном магазине «Синьхуа» — за окном уже сгущались сумерки.
Вдруг взгляд Фу Вэньдо остекленел. Он стремительно сорвался с места и бросился к выходу из магазина. Тан Мо вздрогнул, мгновенно положив ладонь на рукоять зонтика. Силуэт Фу Вэньдо мелькнул в дверном проёме и исчез на улице. Прошло десять секунд, но он не возвращался.
— Брат что-то заметил, но опасности вроде нет, — негромко проговорил Фу Вэньшэн.
Тан Мо взглянул на мальчика. Тот был прав: Фу Вэньдо слишком осторожен, чтобы убегать сломя голову без причины. Сражения явно не намечалось, иначе он бы подал знак.
Поразмыслив, Тан Мо вместе с мальчиком вышел наружу.
Обогнув поворот, они тут же увидели Фу Вэньдо. Тот как раз разворачивался, намереваясь окликнуть их. Заметив Тан Мо, он замер. Лицо Тан Мо мрачнело с каждым шагом — он разглядел за спиной мужчины распростёртое тело.
Из разорванной груди женщины всё ещё хлестала алая кровь.
Это была совсем молодая девушка. Она лежала на асфальте, нереалистично застыв и вытаращив остекленевшие глаза в темнеющее небо. Половина её сердца была вырвана и брошена рядом на землю вместе с обломками рёбер — смерть наступила мгновенно. Густая кровь растекалась под ногами Фу Вэньдо, пачкая подошвы его ботинок.
Судя по всему, девушка испустила последний вдох аккурат в момент появления Фу Вэньдо. Сторонний наблюдатель легко принял бы его за убийцу — тем более на его руках алели свежие пятна. Но Тан Мо спокойным шагом подошёл ближе, опустился на корточки, бегло осмотрел погибшую и спросил:
— Убийцу видел?
— Нет, — качнул головой Фу Вэньдо. — Когда я подбежал, она ещё стояла на ногах. Но грудь уже была пробита, а кусок сердца и рёбра валялись рядом. Сделать ничего не удалось — я поливал рану минералкой, но без толку. Слишком тяжёлое увечье, ей не хватило выносливости.
Похоже, погибла совсем слабая резервистка. Её не удалось спасти, несмотря на молниеносную реакцию Фу Вэньдо.
Восприятие у Фу Вэньдо было развито даже лучше, чем у Тан Мо. Находясь в магазине, он, вероятно, услышал звук нападения или, благодаря богатому боевому опыту, сработал на инстинктах, уловив момент убийства. Поэтому у него не оставалось времени на объяснения — он просто рванул на выручку. И всё же опоздал: убийца испарился, а жертва скончалась на руках.
Тан Мо протянул руку и аккуратно прикрыл застывшие глаза девушки.
— В прошлый раз мы нашли труп и думали, не выбросило ли человека из подземелья, но этот случай ещё страннее, — с холодной отстранённостью проанализировал Тан Мо. — Во-первых, обоих убили люди — жестоко, одним точным ударом. Это их объединяет. А во-вторых, самого убийцу мы так и не засекли.
Фу Вэньдо понял, о чём речь: три дня назад они уже находили на дороге свежего покойника. Тогда казалось, будто раны нанёс кто-то невидимый — почерк разнился, но убийцу так и не удалось обнаружить. В тот раз всё можно было списать на аномалии подземелья Чёрной башни, но сегодня Фу Вэньдо видел момент падения девушки собственными глазами — и рядом никого не было.
Это не походило на обычный почерк игр Чёрной башни.
Смеркалось. Без городского электричества фонари не зажглись, и улицы стремительно погружались во тьму. Трое стояли подле стынущего трупа; ледяной ветер забирался под рукава Тан Мо, зловеще подвывая в переулках. Кровь убитой на асфальте загустела, превратившись в тёмно-бурое пятно.
— Уже стемнело, — произнёс Тан Мо. — Перенесём её в укрытие и всё тщательно осмотрим.
Они уже собрались двинуться в путь, как вдруг небесный купол содрогнулся от оглушительной, мажорной мелодии. Бодрые, радостные мотивы загремели над замершим миром. Тан Мо резко обернулся к Чёрной башне: по её иссиня-чёрному монолиту снизу вверх побежали пульсирующие белые полосы. Световые линии ритмично вспыхивали, пока музыка набирала силу.
Ровно в шесть часов вечера аккорды оборвались, а белые полосы замерли, сформировав ровную светящуюся строку прямо посередине башни.
Игроки по всему миру замерли, устремив взоры к исполинскому строению. На лицах девяти из десяти застыл первобытный ужас, их тела сотрясала крупная дрожь. Кто-то со слезами упал на колени, моля небеса о спасении. Однако ответом им стало не милосердие высших сил, а ликующий, торжествующий голос Чёрной башни:
[Дзинь-дон! 31 марта 2018 года стартует Первая принудительная игра по штурму башни.]
Гудением откликнулся воздух.
Тан Мо увидел, как бегущая строка на теле Чёрной башни начала трансформироваться, превращаясь в восьмизначное число:
[28315123]
Его осенила догадка. Он мгновенно переглянулся с Фу Вэньдо.
Не прошло и десяти секунд, пока они собирались поднять тело убитой, а цифры на башне уже пришли в движение:
[28315019]
Глаза Тан Мо расширились.
... Прошло всего десять секунд!
А число на гигантском чёрном монументе продолжало стремительно таять.