[Чтение сохранения завершено...]
[Идёт загрузка...]
[Загрузка успешна...]
[Дин-дон! 19 июня 2018 года. Добро пожаловать обратно на Землю!]
Яркий солнечный свет резанул по глазам. Тан Мо невольно прикрыл лицо ладонью и прищурился. Вдруг до его слуха донёсся звук — одновременно знакомый и полузабытый. Мягкое, но отчётливое воркование... кажется, голубя. Обострённый эволюцией слух позволил Тан Мо ещё до того, как он разомкнул веки, расслышать торопливый взмах крыльев.
Птица, рассекая воздух, словно испугавшись чего-то, стремительно взмыла в небо.
Он поспешно распахнул глаза и наконец разглядел её.
Это была пятнистая горлица — один из самых обычных пернатых обитателей Китая. Перепуганная внезапным появлением толпы людей у подножия Чёрной башни, она в панике забила крыльями, спасаясь бегством.
В это самое мгновение свыше трёх миллионов человек по всему миру разом замерли, подкошенные на бегу к Чёрным башням.
На лицах растерянность и недоумение сменялись ошеломлением, которое перерастало в бурный, удерживаемый со слезами восторг.
Жуань Ваншу с дрожью в коленях опустился на корточки, заворожённо наблюдая за цепочкой муравьёв, тащивших крошки по земле. Чэнь Шаньшань смотрела на воробьёв, замерших на ветке неподалёку; её губы приоткрылись, но из горла не вырвалось ни звука.
И Фу Вэньдо, и Му Хуэйсюэ, и едва вернувшиеся в США Джон Брюс с Беллем Фроске, и Ямамото Такао, что у подножия башни в Осаке на мосту Синсайбаши кинулся к перилам и, затаив дыхание, разглядывал плещущуюся в реке рыбу...
Китай, Шанхай.
Ло Фэнчэн застыл, не в силах шевельнуться. Джекс и Чжао Цзыан смотрели на Чёрную башню со смешанным чувством восторга и ужаса. Лишь спустя долгое время Ло Фэнчэн пришёл в себя. Медленным шагом он подошёл к каменной стеле в начале пешеходной улицы Нанкинлу, на которой сияли шесть позолоченных иероглифов: «Пешеходная улица Нанкинлу». Он осторожно коснулся неповреждённого камня.
— И ты вернулась...
— Доктор, что вернулось? — не понял Джекс.
Толстяк Чжао Цзыан почесал затылок:
— Вернулись? Кто вернулся? Чё происходит-то?
Ло Фэнчэн лишь улыбнулся, ничего не ответив.
* * *
Тем временем у Чёрной башни в Запретном городе Пекина.
Увидев улетающую горлицу, Тан Мо и Фу Вэньдо мгновенно осознали всю суть фразы «Добро пожаловать обратно на Землю».
По всему земному шару одни игроки уже поняли происходящее, другие всё ещё пребывали в ступоре. Но Чёрная башня не намеревалась давать людям ни секунды на радость. Фу Вэньдо среагировал мгновенно: стоило птице подняться в воздух, как он подхватил с земли мелкий камушек и точным щелчком запястья сбил горлицу.
Птица камнем рухнула вниз, отчаянно затрепетав крыльями.
Му Хуэйсюэ ловким взмахом кнута аккуратно подхватила её в воздухе и притянула к себе, не причинив вреда. Однако в следующее мгновение звонкий детский голос зазвучал снова, перебивая мысли присутствующих.
[Дин-дон! Успешно активирована игра по штурму седьмого уровня Чёрной башни]
[Название игры: Весёлая игра Чёрной башни по поиску сокровищ]
[Участники игры: Все игроки]
Голос резко оборвался. Люди по всему миру, ещё не успев переварить внезапное счастье, разом задрали головы, уставившись на гигантские чёрные конструкции. Раздался всё тот же ровный, лишённый эмоций голос:
— Чёрная башня, будучи любимым игровым компаньоном человечества, провела вместе с людьми Земли бесчисленное множество замечательных и увлекательных игр. Увы, счастливые мгновения так скоротечны. Настало время прощаться.
Каждое слово было наполнено наигранным драматизмом, но исходило от Чёрной башни. Монотонная, ледяная интонация, произносившая эти лиричные фразы, звучала как изощрённая, едкая издёвка.
[Дин-дон! Выражается благодарность игрокам из 1-го сектора Китая Фу Вэньдо, Тан Мо, Му Хуэйсюэ... игроку из 7-го сектора Китая Ли Ся, игроку из 2-го сектора Восточной Азии Ямамото Такао, игрокам из 2-го сектора США Джону Брюсу и Беллю Фроске]
Чёрная башня вновь перечислила имена девятерых человек, прошедших шестой уровень, после чего её тон окончательно заледенел:
[Начинается игра по штурму седьмого уровня Чёрной башни]
[Правила игры:]
[1. За исключением акватории мирового океана, на Земле насчитывается пятнадцать тысяч двести девять Чёрных башен. Начиная со 2:26 утра 19 июня по Гринвичу и до 2:26 утра 26 июня по Гринвичу, в течение семи дней количество башен будет сокращаться со скоростью две тысячи сто семьдесят две башни в сутки. Вместе с башней полностью стирается территория её расположения, включая всех находящихся на ней игроков-людей]
[2. Исчезающие башни выбираются абсолютно случайно. Исключение составляют пять игровых башен, которые будут стираться только после завершения игры]
[3. Каждая Чёрная башня оснащена Хранителем. Хранителем может являться как подземник, так и монстр]
[4. Среди пятнадцати тысяч башен есть пять особых, хранящих уникальные артефакты. Найдя эти пять башен, пройдя их и одолев Хранителей, игроки получат артефакты. Сбор всех пяти артефактов означает полное прохождение седьмого уровня Чёрной башни]
[5. С этого момента все текущие игры Чёрной башни прекращаются. Все находящиеся в играх игроки принудительно исключаются]
[6. К штурму башен допускается всё человечество, игра не ограничивается девятью проходчиками шестого уровня]
[Напоминание трёх железных законов Чёрной башни:]
[Право полного толкования принадлежит Чёрной башне]
[С 6:00 до 18:00 — игровое время]
[Игроки, прилагайте все усилия для штурма башни!]
Наступила пауза. И в тот момент, когда все решили, что инструктаж окончен, невинный детский голос с механическим призвуком тихо произнёс:
[Последняя игра Чёрной башни. Желаем всем игрокам приятной игры!]
* * *
Внезапный запуск седьмого уровня, возвращение на истинную Землю, глобальный штурм для всего человечества...
Лавина информации обрушилась настолько стремительно, что даже Тан Мо с Фу Вэньдо на мгновение опешили. Спустя пару секунд Фу Вэньдо прислушался к окружающим звукам и приложил ладонь к земле. Ощутив нарастающий гул, он обернулся:
— Сюда валит толпа.
— Башня вывалила такие новости, да ещё и всех швырнуло обратно на настоящую Землю, — отозвался Тан Мо. — Вполне логично, что люди ринулись к башне в поисках ответов.
— Сматываемся? — буркнул Андрей.
— Уходим! — в один голос отрезали остальные.
Не теряя ни секунды, пятёрка рванула прочь от подножия башни, пока их не зажала в кольцо разъярённая толпа. На полпути Лянь Юйчжэн заметила группу Жуань Ваншу, спешившую со стороны Пекинского вокзала.
Слившись воедино, они на ходу обменялись бросками взглядов.
— На базу, в восьмидесятую школу! — бросил Жуань Ваншу.
— Вперёд!
По дороге Тан Мо наблюдал, как сотни игроков несметным потоком рвутся к Чёрной башне, и как многие из них с неверующим восторгом замирают перед обыкновенными животными. Пернатые в небе, копошащиеся муравьи, уличные кошки — каждое нечеловеческое создание выбивало из людей слёзы. Это чувство было сродни возвращению домой: у побитых жизнью скитальцев вновь появилась почва под ногами и обрелся смысл бороться дальше.
Сердце Тан Мо болезненно сжалось. Он отвернулся и вместе с остальными переступил порог базы «Избранных небесами».
Без лишних прелюдий Жуань Ваншу отрезал:
— Это Земля.
Пальцы Тан Мо слегка сжались.
— Да, — кивнул он. — Настоящая Земля.
Смотря на снующих животных и вернувшиеся в первозданный вид улицы, каждый из присутствующих с предельной чёткостью понял: перед ними тот самый мир, в котором они жили до катастрофы.
18 ноября 2017 года. «Человечество онлайн». Вся фауна планеты испарилась в одно мгновение, а люди оказались втянуты в смертоносный аттракцион, оставшись единственным выжившим видом.
Тогда у многих возникали вопросы: куда делись животные? Но времени на размышления не оставалось. Чтобы выжить, людям приходилось метаться между бесконечными смертельными играми, мирясь с новой кошмарной реальностью.
И лишь теперь до них дошло...
— Земля, на которой находились Возвращенцы, не была настоящей, — произнёс Тан Мо. — Но и тот мир, где все эти месяцы выживали мы... тоже оказался фальшивкой.
Тан Мо чувствовал, что упускает какую-то важнейшую деталь, но никак не мог зацепиться за нужную мысль.
В этот момент подала голос Чэнь Шаньшань:
— Есть кое-что, на что я не обращала внимания. Но сегодня, когда Чёрная башня объявила о возвращении на Землю, я вспомнила.
Девочка умолкла и перевела взгляд на Тан Мо и Фу Вэньдо:
— Брат Тан Мо, майор Фу. Восемь месяцев назад, когда Чёрная башня объявила о запуске игры и вышвырнула Возвращенцев в другой мир... помните её первые слова?
Восемь месяцев назад? День «Человечества онлайн»?
— Помню, — нахмурился Фу Вэньдо. — 18 ноября. Когда истёк трёхдневный срок подготовки, в восемь утра по пекинскому времени — или в полночь по Гринвичу — башня объявила, что в игру успешно загружено более четырёхсот девяноста миллионов игроков.
— Нет, — покачала головой Чэнь Шаньшань. — Самое первое слово. До этого.
— Какое?
Девочка тихо и ровно произнесла:
— «Идёт сохранение игры».
Все присутствующие вздрогнули. Стоило ей произнести это, как память высших игроков мгновенно восстановила ту самую системную цепочку:
[Дин-дон! Четыреста девяносто восемь миллионов сто шестьдесят тысяч игроков успешно загружены в игру...]
[Идёт сохранение игры...]
[Идёт загрузка игровых данных...]
[Идёт считывание информации игроков...]
[Сохранение успешно...]
[Загрузка успешна...]
[Считывание успешно...]
[Дин-дон! 18 ноября 2017 года. Добро пожаловать в игру!]
— «Идёт сохранение... Сохранение успешно...» — прошептал поражённый Тан Мо и вскинул глаза. — То есть с самого начала Чёрная башня зафиксировала всё состояние Земли на тот момент! Она просто ждала, пока кто-то пройдёт шестой уровень, чтобы загрузить этот сейв и отправить всё человечество на штурм седьмого?
Он сглотнул:
— Сама Земля... и есть седьмой уровень Чёрной башни?
В комнате повисла тяжёлая, гнетущая тишина.
Спустя пару минут Жуань Ваншу взял из рук подчинённого электронные часы и бросил их на стол:
— Похоже на то.
Передавая часы из рук в руки, они взглянули на дисплей.
На электронном табло горела дата: 18 ноября 2017 года.
— Теперь всё сходится, — подытожила Му Хуэйсюэ. — Это объясняет, почему вымерли животные. Башне нужны были только люди, а прочая фауна её не интересовала. И это объясняет, почему экосистема не рухнула без животных: все эти восемь месяцев мы жили в искусственной симуляции, созданном башней полигоне, где процессы подгонялись её алгоритмами... Кто бы мог подумать, что она способна сотворить целую планету.
Ощущение жути перед мощью Чёрной башни лишь усилилось.
— Но башня ведь сказала, что это последняя игра... — негромко проронил Фу Вэньшэн.
— Верно, — отозвался Фу Вэньдо. — Вот только она добавила: начиная с сегодняшнего дня с лица Земли ежесуточно будет исчезать более двух тысяч башен. А вместе с башней сотрётся вся территория её зоны — с людьми и любыми следами человечества. Пятнадцать тысяч башен, по две тысячи в день. Это значит, если за семь дней мы не отыщем и не пройдём пять ключевых башен, от людской цивилизации не останется даже пыли.
Жуань Ваншу нахмурился:
— А остальные животные? Стирают только людей или всю биосферу?
— Похоже, от начала и до конца... — тихо ответил Тан Мо, — экзамен сдавало только человечество.
Присутствующие взялись за сведение всей имеющейся информации. Сейчас утаивать детали не имело смысла. Когда Тан Мо вкратце описал события шестого уровня, Жуань Ваншу наконец осознал, отчего на главной арене погибло столько сильнейших проходчиков.
Их губили не монстры. Их губили собственные собратья.
Только человек способен по-настоящему уничтожить человека.
— Выходит, мы уже в игре седьмого уровня, — подвела итог Чэнь Шаньшань. — Это глобальная охота за сокровищами. По всему земному шару раскидано больше пятнадцати тысяч башен, и нам нужно отыскать среди них пять особых. Плюс в том, что к штурму привлечены все выжившие на планете. Это не одиночная битва, а кооперированный рейд колоссального масштаба.
— Просто найти — мало, — возразила Му Хуэйсюэ после короткого раздумья. — Наверняка на штурм каждой башни повалят толпы. Вряд ли ключевые башни спрятаны в глухой тайге или среди песчаных дюн — башня бы не стала делать квест физически непроходимым из-за логистики. Но главная проблема даже не в поисках. Главная проблема — зачистить эти пять башен.
Судя по прежней логике Чёрной башни, она действительно не станет прятать нужные точки туда, куда не ступала нога человека. Пять ключевых башен гарантированно находятся в доступных зонах, а вероятнее всего — в густонаселённых центрах с наибольшим скоплением игроков.
Но мало наткнуться на нужный объект. Нужно войти туда и разгромить Хранителя.
— По этой причине сильным игрокам придётся зачищать как можно больше башен, чтобы вычислить нужные, — сказал Тан Мо. Он сделал паузу и добавил: — Кстати, у нас есть одна подсказка. За режим «Гонка за шестым» башня выдала нам с Фу Вэньдо зацепку относительно седьмого уровня.
Тан Мо перевёл взгляд на Фу Вэньдо. Их взгляды пересеклись, и майор едва заметно кивнул, подхватывая:
— «Башня истока всех вещей, башня пересечения параллелей». Вот что было написано в той записке.