— Когда внезапно запустился рождественский бонусный инстанс, мы вчетвером — я, Шаньшань, Лю Чэнь и Фэйфэй — отправились на поиски еловых веток. Найти удалось всего две. Мы с Лю Чэнем решили отдать их девчонкам. Они по ним и вошли в игру, — пухляш держался куда стойче, чем полмесяца назад. Столкнувшись с исчезновением спутниц, он изо всех сил старался сохранять хладнокровие. — Я-то думал... Шаньшань с Фэйфэй всё-таки девчонки, в драке от них толку меньше, чем от нас с Лю Чэнем. Мы без веток ещё как-то справимся с опасностью, нельзя было ими рисковать. Но... но ведь полночь давно прошла, брат Тан! Они так и не вернулись!
Глаза Чжао Цзыана покраснели, но он удержался от слёз.
Тан Мо сжал кулаки и негромко произнёс, рассуждая вслух:
— Даже если они вошли одновременно, держа в руках ветки, их запросто могло разбросать по разным подземельям. Вспомни Джекса: у него ветка была, у тебя — нет, однако вы оказались в одном и том же месте. Подземелья подбираются совершенно случайно.
Чжао Цзыан молча кивнул.
Тан Мо перевёл взгляд на Ло Фэнчэна. Доктор отвечал ему молчаливым, тяжёлым взором.
В конце концов Тан Мо повернулся к пареньку и тихо сказал:
— Остаётся только ждать.
Чжао Цзыан и сам прекрасно всё понимал, но просто не смог сдержаться — ему нужно было выговориться. Иных вариантов у них не оставалось. Тан Мо при всём желании не мог угадать, в какой именно мир забросило Чэнь Шаньшань, а рождественский бонусный режим к этому часу уже закрылся, перекрыв любые пути внутрь.
Понурив голову, пухляш поплёлся прочь.
Тан Мо поджал губы, провожая взглядом его сгорбленную спину.
— Лучше не говори ему, что девчонок, скорее всего, принудительно втянули в игру по штурму башни, — раздался спокойный голос Ло Фэнчэна.
Тан Мо обернулся. Молодой учёный в белом халате стоял, глубоко убрав руки в карманы, и неподвижно смотрел на него:
— Рождественские подземелья бывают самыми разными, но с вероятностью в девяносто процентов в полночь, едва Санта-Клаус раздал все подарки, все до единого инстансы на территории Китая автоматически закрылись.
Тан Мо и сам это прекрасно сознавал.
Среди тринадцати бойцов «Атаки» Тан Цяо выбросило из игры именно так. К полуночи в её масштабном подземелье на шестнадцать человек трое погибли, а восьмеро выбыли. Оставшиеся пятеро застыли в крайнем напряжении, подозрительно следя друг за другом и пытаясь довести партию до конца. Но ровно в ноль-ноль часов, вопреки не завершившейся игре, всех их без церемоний вышвырнуло обратно в реальный мир.
Праздничные бонусные подземелья существовали лишь в Сочельник. С наступлением Рождества их время истекло.
То, что Чэнь Шаньшань и Цяо Фэйфэй до сих пор не вернулись, означало лишь одно: они потерпели неудачу и выбыли, свалившись в испытание по штурму Чёрной башни.
Тан Мо опустил взгляд на маленькую фигурку, стоявшую на рабочем столе Ло Фэнчэна. Помолчав довольно долго, он произнёс:
— Скоро Чёрная башня обновится до новой версии. Пока я останусь в Шанхае.
— И сколько ты намереваешься ждать? — спросил Ло Фэнчэн.
Обновление версии служило лишь предлогом. Башня стояла и в Сучжоу, так что резона задерживаться в Шанхае ради этого не было. На самом деле он просто хотел дождаться Чэнь Шаньшань и убедиться, что с девчушкой всё в порядке.
Тан Мо ответил с абсолютным внешним спокойствием:
— Десять дней.
Выйдя из кабинета доктора Ло, Тан Мо отыскал на парковке случайную машину, забрался на сиденье и прилёг отдохнуть.
В подземном автопаркинге царил полумрак. Скупой свет одиноких ламп еле пробивался сквозь тонированные стёкла, выхватывая из темноты смутный силуэт человека. Тан Мо поднял перед собой правую руку. В памяти всплыли события месяца назад: маленькая девочка, сунувшая ему в ладонь коробку с печеньем, и его способность, скопировавшая её особый дар.
Даже представься ему шанс проникнуть в её подземелье и спасти Чэнь Шаньшань, Тан Мо не ринулся бы туда сломя голову. Он бы долго и трезво взвешивал риски и решился бы на поиски лишь при наличии «Золотой монеты короля». А не будь у него этой монеты, он ни за что на свете не стал бы подвергать свою жизнь смертельной опасности ради чужого ребёнка.
И всё же, как верно подметил Ло Фэнчэн, Тан Мо решил остаться. На десять дней.
Если по истечении этого срока Шаньшань не объявится, он вернётся в Сучжоу.
Время утекало сквозь пальцы. Незаметно минула неделя. В ночь Сочельника пятеро членов «Атаки» не вернулись из подземелий. Прошло семь дней, но никто из них так и не объявился. После кровопролитных событий с нелегалами очередные потери уже не вызвали в организации громких потрясений — люди привыкли и молча смирились с неизбежным.
Накануне наступления 2018 года Тан Мо, Джекс и Ло Фэнчэн под покровом ночной тьмы бесшумно покинули здание торгового центра.
Словно тёмные тени, они стремительно миновали промышленные кварталы и жилые массивы, пересекли мост Наньпу и скрылись в районах Пуси.
Не доходя примерно пяти километров до Чёрной башни, Тан Мо резко остановился и вскинул руку, преграждая путь спутникам. Заскочив в узкий уличный тупик, он понизил голос до шёпота:
— Джекс отлично дерётся, но слишком уж массивен, в скрытности ему не хватит сноровки. Ло Фэнчэн, ты резервист, к Башне тебе лучше не подбираться — засекут вмиг. Я пойду один.
Джекс насупился:
— Пока мы шли сюда, я уже заметил пятерых посторонних неподалёку. Одному идти — не слишком ли рискованно?
— В случае опасности за сколько ты сможешь отступить и подойти к нам? — добавил Ло Фэнчэн.
Они не догадывались, что Тан Мо скопировал способность «Очень быстрый мужчина», позволявшую развивать скорость звука для мгновенного побега.
Тан Мо чуть присел, готовый к рывку:
— В мгновение ока. Даже если ввяжусь в драку и не справлюсь, оторваться и добежать до вас труда не составит.
Джекс хотел возразить, но доктор Ло перебил его, недолго думая:
— По рукам. В ноль часов пятнадцать минут встретимся на этом месте. Если не вернёшься вовремя, мы сменим укрытие.
Тан Мо кивнул и уставился в сторону пролегавшей вдали улицы Нанкинлу.
Свист!
Гибкая поджарая тень рассекла ночной воздух и стремительной стрелой понеслась к возвышавшемуся вдали колоссу.
Тан Мо мчался во весь опор, сохраняя предельную концентрацию. Все мысли отступили, уступая место обострённым чувствам. Из-за бешеной скорости ветер со свистом оглушал уши, но сквозь этот гул он чётко различал колотившийся в груди пульс и... осторожные, почти невесомые шаги по меньшей мере десятка игроков в радиусе пятидесяти метров.
В канун Нового года Шанхай погрузился в безмолвие. Не было ни ветра, ни дождя — ночь выдалась тихой и погожей. И в этой обманчивой тишине десятки игроков, пренебрегая смертельной опасностью, крадучись сходились к Чёрной башне. Когда куранты на набережной Вайтань отбили двенадцать ударов, над противоположным берегом реки Хуанпу не вспыхнул привычный праздничный салют, который из года в год возвещал жителям мегаполиса о наступлении нового года.
На перекрёстке Нанкинлу и Вайтань более пятидесяти тёмных фигур одновременно выскочили к подножию монолита. Почуяв чужое присутствие, игроки мгновенно врассыпную кинулись прочь, ища укрытия в окрестных руинах.
Тан Мо тяжело дышал. Прижавшись спиной к дубовым створкам отеля «Мир», он медленно осел на пол.
Едва добежав до Башни, он лицом к лицу столкнулся с дюжиной людей. В непроглядной тьме разглядеть лица было невозможно, но исходящая от каждого острая жажда крови не оставляла сомнений. Все двенадцать, словно по сговору, предпочли не вступать в бой и разбежались по тёмным углам.
Тан Мо укрылся в холле первого этажа отеля «Мир». Затаившись за дверным косяком, он чуть повернул голову и сквозь панорамное стекло выставил взгляд наружу — на величественный чёрный силуэт.
Мрак сгущался. Стрелки перешагнули через полночь. Секунды потекли одна за другой.
Тан Мо не сводил глаз с Башни, хмурясь всё сильнее:
«Тишина?..»
Неделю назад Чёрная башня огласила на всю страну: 1 января 2018 года выйдет версия 2.0. Тан Мо с доктором Ло сошлись во мнении, что запуск с наибольшей вероятностью состоится ровно в полночь.
«Если не в ноль-ноль, неужели в шесть утра?» — размышлял Тан Мо.
Шесть часов утра казались самым логичным альтернативным вариантом: по Трём железным законам Чёрной башни активное игровое время длится с 06:00 до 18:00. Вторым вероятным сроком было восемь утра. Именно в 08:00 пятнадцатого ноября Башня объявила о «загрузке Земли», и ровно в 08:00 восемнадцатого ноября началась сама игра.
«Раз в полночь ничего не случилось, можно возвращаться к Ло Фэнчэну и Джексу. Переждём шесть часов и придём снова», — подумал он. Тан Мо уже собирался бесшумно выскальзывать наружу, как вдруг взгляд его зацепился за середину исполинской конструкции. Он замер, впившись взглядом в самый центр монумента.
Чёрная башня, зависшая в сотне метров над землёй, походила на зловещую угольную гору. И прямо посреди этой тьмы едва заметно пульсировала крошечная белая точка. Она вспыхивала и гасла в строго определённом ритме.
Тан Мо мысленно начал отсчёт.
«Раз... два... три...»
Вспышки повторялись ровно каждую секунду. На шестьдесят второй пульсации чуть ниже затеплился второй огонёк. Однако он вспыхнул лишь вполсилы и тут же угас, так и не разгоревшись.
В следующее мгновение из ниоткуда грянула бодрая, жизнерадостная мелодия. Множество детских голосов затянули звонкий хор. Пение, раздававшееся отовсюду, прорезало ночную тишину настолько дико и противоестественно, что по коже мороз пробежал.
— С Новым годом вас! С Новым годом вас! Поздравляем всех с Новым годом!
— Мы поём, мы танцуем, поздравляем всех с Новым годом!
— С Новым годом вас...
В темноте послышались сдавленные вздохи затаившихся игроков. Тан Мо прижался к подоконнику, с головой укрывшись в тени, и лишь внимательными глазами наблюдал за Башней в десятках метров от него.
Грандиозный монолит вспыхнул пёстрыми разноцветными лучами, точь-в-точь как зеркальный шар в старых караоке-барах прошлого века. Огни осветили погружённый во мрак Шанхай, цветные зайчики заплясали по тёмным волнам реки Хуанпу. Песня звучала снова и снова, будто неосязаемый хор ребятишек и вправду во всём веселье кружился в новогоднем танце.
Свыше полусотни человек, замерев в укрытиях, не отрывали глаз от поющей праздничные гимны Башни.
Отзвенев трижды, музыка и феерия огней мгновенно пресеклись. Не успели игроки перевести дух, как гулкое пространство прорезал звонкий детский голос:
[Динь-дон! Сто шесть миллионов двести десять тысяч игроков успешно загружены в игру...]
[Сохранение игры...]
[Загрузка данных игроков...]
[Загрузка игровых данных...]
[Сохранение завершено...]
[Загрузка завершена...]
[Инициализация завершена...]
[Реальные подземелья открыты...]
[Сборные подземелья сформированы...]
[Динь-дон! 1 января 2018 года Чёрная башня версия 2.0 официально запущена. Добро пожаловать в игру!]
[Просьба ко всем игрокам приложить все силы для штурма башни.]
[Динь-дон! Приятной игры!]
Эхо пронеслось над всем Шанхаем. Огни погасли, над рекой пронёсся холодный ночной ветер. Вокруг не изменилось ровным счётом ничего. Спустя пять минут из тени выскочила тёмная фигура, подбежала к самому подножию, на три секунды вскинула голову, вглядываясь в монолит, и столь же стремительно скрылась.
Следом за первым ещё с тридцаток игроков по очереди выбегали к Башне, пытаясь рассмотреть хоть какие-то перемены.
Тан Мо с такой силой впился пальцами в мраморный подоконник отеля, что на твёрдом камне остались глубокие вмятины. Он бесстрастно провожал взглядом снующих людей. Дождавшись, пока около сорока человек проведают обстановку, он молнией выскочил из дверей отеля «Мир». Но направился не к Башне, а прочь от неё — и спустя пару минут очутился в переулке рядом с доктором Ло и Джексом.
— Ну наконец-то, — прошептал Джекс, — уже ноль четырнадцать.
Тан Мо выглядел мрачнее тучи. Он молча перевёл взгляд на Ло Фэнчэна.
Лицо доктора тоже потемнело:
— Как и месяц назад, всё свелось к песенке «С Новым годом» и разноцветным огням. Мы всё это видели издали. Ты у самой Башни заметил что-нибудь особенное?
— Перед тем как Башня объявила о запуске новой версии, я увидел прямо в её центре пульсирующий белый огонёк.
— Огонёк? — переспросил Ло Фэнчэн.
— Да. Я посчитал: он вспыхнул ровно шестьдесят два раза. На шестьдесят третий вспышка продлилась вдвое дольше обычной, а затем ритм возобновился. Но на шестьдесят втором ударе под первым огонёчком пробился второй. Правда, разгореться он не сумел — вспыхнул наполовину и тут же угас. А сразу вслед за этим начался запуск 2.0...
В этот момент неподалёку послышались чьи-то шаги. Тан Мо мгновенно умолк. Джекс сжал губы и затаил дыхание.
Когда посторонний прохожий удалился, Тан Мо шепнул:
— Для начала надо найти безопасное место.
Они пробежали около двух километров и укрылись в заброшенной гостинице.
Тан Мо во всех деталях изложил увиденное:
— Этот огонёк горел не снаружи, а шёл из самых глубин Чёрной башни, изнутри наружу. Шестьдесят два удара — число не случайное, у него наверняка есть скрытый смысл. А вот значение второго огонёчка пока непонятно.
— Деталей обновления Башня снова не раскрыла, — кивнул Ло Фэнчэн. — Похоже, разгадывать новые правила нам придётся на ощупь. Но то, что ты заметил огонёк, крайне важно. Нужно тщательно обдумать, что скрывается за этой цифрой.
— Точка была совсем маленькой, а свет — едва заметным, — добавил Тан Мо. — Из пятидесяти трёх человек, собравшихся у Башни, дай бог десяток разглядел эту деталь.
— Разберёмся в штабе, — подытожил доктор Ло.
— Хорошо.
Перед глазами Тан Мо ненадолго возник образ умненькой девчушки.
Её способность «Сверхинтеллектуальное мышление» наделяла обладателя выдающимся умом и возможностью с 50-процентной точностью вычислять истину в любой ситуации. Будь Чэнь Шаньшань рядом, она наверняка смогла бы предложить разгадку.
... Прошло уже семь дней.
Услышав предложение возвращаться, Джекс почесал затылок:
— Уходим? Что ж, можно и так. Ничего катастрофического с обновлением не случилось, мы толком ничего и не узнали. Башня лишь повторила то, о чём вещала неделю назад, да и то скупее, чем в Рождество. Тогда хоть предупредили, что каждый игрок обязан проходить штурм башни раз в три месяца, а сейчас вообще ни слова.
При этих словах Тан Мо медленно повернул голову и в упор уставился на Джекса.
Гигант растерялся, не понимая, чем вызвал такой тяжёлый взгляд. Но стоило ему обернуться к Ло Фэнчэну, как выяснилось, что и доктор смотрит на него со странным, жутковатым выражением.
— Тан Мо... доктор Ло... — брякнул Джекс в смятении. — Я что-то не то сказал?
Ло Фэнчэн тяжело вздохнул:
— Джекс... ты вслушался в первую же фразу, которую произнесла Чёрная башня при объявлении версии 2.0?
Джекс, будучи обладателем особых способностей, не жаловался на память. Он мгновенно припомнил слова системного оповещения:
— «Динь-дон! Сто шесть миллионов двести десять тысяч игроков успешно загружены в игр...» — Голос оборвался на полуслове. Джекс вылупил глаза, мощная мускулатура на его теле натянулась как струна. — Сто шесть миллионов?! Сто... а не... разве не четыре с лишним сотни миллионов было?!
Тан Мо ледяным, лишённым эмоций тоном произнёс:
— Именно. Всего за один месяц погибло ещё триста миллионов человек.