Густой, тяжелый гул металла огласил окрестности, раскатываясь механическим скрежетом.
Едва открыв глаза, Тан Мо первым делом зажал уши ладонями. Лишь когда слух немного привык к оглушительному лязгу, он медленно опустил руки и осмотрелся. Подняв голову, он вгляделся в кроны: над ним в небольшом круглом просвете пылала одинокая «луна» отвратительного медно-красного оттенка.
Окружающий пейзаж выглядел крайне зловеще. Это был жуткий лес, полностью выкованный из черного металла. Исполинские стальные стволы вздымались на десятки метров, переплетаясь ветвями и закрывая небо. По иссиня-черной «коре» деревьев непрерывно стекала вязкая, липкая жидкость.
В воздухе висел резкий, едкий запах машинного масла. Тан Мо поморщился от вони и обернулся. Его взгляд тут же встретился с глазами Фу Вэньдо.
Короткий обмен взглядами, едва заметные кивки — и они оба перевели внимание на остальных участников.
В тусклом алом свете приходили в себя еще трое игроков. Выныривая из небытия, они оглядывались по сторонам.
Одной из них была Ли Мяомяо. Помня наказ Жуань Ваншу, она молча шагнула ближе к Тан Мо и встала рядом.
Двое других ничуть не удивились происходящему — судя по всему, командный формат подземелий им был не в новинку. Быстро сориентировавшись, они оценили обстановку, и вся пятерка сошлась в небольшой круг. Тан Мо внимательно оглядел незнакомцев: мужчина и женщина. Спутница заметно побледнела, но держала себя в руках; мужчина же демонстрировал абсолютное, почти неестественное спокойствие. Тан Мо задержал взгляд на его костюме и цилиндре.
Игра только началась, и никто не спешил нарушать тишину, обмениваясь осторожными взглядами.
Спустя минуту короткостриженая женщина всё же не выдержала и заговорила, разряжая обстановку:
— Похоже, перед нами командный штурм башни... Судя по лицам, вы все тут не новички. Раз уж мы в одной лодке, предлагаю познакомиться.
Она цепко окинула всех быстрым взглядом, задерживаясь на человеке в шляпе с явным недоверием.
Тан Мо едва заметно изогнул бровь.
«Они не знакомы», — сделал он мысленную заметку.
Перед началом штурма Жуань Ваншу велел Ли Мяомяо беспрекословно слушаться Тан Мо и Фу Вэньдо. Поскольку Тан Мо молчал, Ли Мяомяо лишь скрестила руки на груди, с холодным видом проигнорировав предложение. Лицо короткостриженой натянулось от такой реакции.
На самом деле та была права: им действительно стоило представиться. Но не успел Тан Мо заговорить, как раздался бархатистый, приятный голос:
— Прекрасная мысль.
Все обернулись.
В бледном алом свете незнакомец с тростью мягко улыбнулся. Изящным движением левой руки он снял цилиндр, обнажив густые золотистые волосы, и отвесил безупречный реверанс.
— My lady, — чуть наклонив голову, проговорил он с мягкой полуулыбкой, — что именно вас интересует?
Тан Мо прищурился, фиксируя каждую деталь.
Женщина от такой театральности на мгновение опешила и лишь неуверенно выдавила:
— Ну... хотя бы имена?
Блондин склонил голову набок. Его улыбка казалась нарисованной по линейке — идеальный изгиб губ, выверенная грация, а в ярко-синих глазах плескался лукавый блеск.
— Повинуясь воле прекрасной дамы: мое имя Грея.
Ли Мяомяо скосила на него глаз и тихо пробормотала:
— Иностранец, что ли?
Грея мгновенно перевел на нее взгляд. Ли Мяомяо выпрямилась, прокашлялась и посмотрела на Тан Мо с Фу Вэньдо. Получив едва заметное одобрение, она сунула руки в карманы своего белого халата и с показным равнодушием произнесла:
— Ли Мяомяо.
— Виктор, — спокойно представился Фу Вэньдо.
— Тан Цзи, — отозвался Тан Мо.
Ли Мяомяо фальшивым именам не удивилась. Оба были слишком известны в первом секторе Китая, а пока Башня не объявляет реальные имена, псевдонимы куда безопаснее.
Грея выслушал их без единой эмоции на лице. Короткостриженая женщина, с подозрением оглядев мужчин, явно поняла, что те назвались чужими именами, но настаивать не стала:
— Чжао Сяофэй.
Формальности были улажены, связь установилась.
Теперь требовался лидер, способный взять управление на себя. По-хорошему, эта роль полагалась Тан Мо или Фу Вэньдо. Ли Мяомяо подождала пару секунд, но оба хранили молчание. Она в замешательстве воззрилась на Тан Мо, а тот спокойно посмотрел на нее в ответ.
Их взгляды пересеклись. Ли Мяомяо округлила глаза.
«Я?! Вы хотите сделать командиром меня?!»
Тан Мо еле заметно кивнул.
«Но перед уходом глава сказал мне выполнять ВСЕ ваши приказы!»
«Вот именно. Наш первый приказ: ты главная», — читалось в его взгляде.
Ли Мяомяо мысленно опустила руки.
Подавив досаду, она собралась и с деловым видом заговорила:
— Все слышали объявление Черной башни: мы в Стальном лесу Шрёдингера. Сидеть на месте бессмысленно, надо искать выход. Бездействовать нельзя.
Как ключевой боец «Избранных небесами», глупой она точно не была, так что ее предложение встретили согласием.
В лесу царил мрак, разбавляемый лишь кровавым отсветом медно-красной луны. Тан Мо и Фу Вэньдо достали фонари. Было решено замыкать и возглавлять колонну: Фу Вэньдо без лишних слов встал впереди. Тан Мо направлялся в хвост группы, когда перед ним вдруг возникла фигура в цилиндре.
— Разве можно позволить даме замыкать шествие? — сладко проговорил Грея.
Тан Мо замер:
— Я мужчина.
— В глазах настоящего джентльмена, — с укоризной покачал головой тот, — каждый требует заботы и трепетного отношения, словно прекрасная леди.
Тан Мо промолчал.
Проигнорировав выпад, Тан Мо просто занял позицию сзади. Грея лишь ухмыльнулся и не стал настаивать. Стало ясно: этот «джентльмен» умел только чесать языком и брать на себя опасную роль замыкающего не собирался.
Фу Вэньдо зажег фонарь и повел отряд вперед. Тан Мо замыкал строй, удерживая в поле зрения всех четверых: Фу Вэньдо впереди, за ним Чжао Сяофэй, дальше Ли Мяомяо, и перед ним — Грея.
Из двух новичков именно этот золотовласый франт выбивался из общей картины сильнее всего.
Тан Мо уже приходилось сталкиваться с иностранцами — взять хотя бы Джекса. После старта игры Башня распределила всех по регионам: любой, кто на момент «запуска» находился в Китае, попадал в китайский сектор. Но среди всех зарубежных игроков, встречавшихся Тан Мо, этот был... пожалуй, самым нелепым.
Грея шел вслед за Ли Мяомяо легкой, исполненной изящества походкой, опираясь на чёрную трость-стек. Никаких прихрамываний или повреждений ног. Выбившиеся из-под цилиндра золотые пряди покачивались на затылке. Темно-бордовый фрак, цилиндр, щегольские кожаные туфли — в этом антураже он смотрелся нелепым пятном среди остального отряда.
Впрочем, безумцев Тан Мо видал достаточно. Жестокие правила Черной башни ломали людей, искажая их психику. На фоне каннибалов и психопатов любитель экстравагантных нарядов выглядел безобидно. Но прийти в таком виде на штурм?..
Тан Мо пристально вгляделся в цилиндр и трость.
Тут два варианта. Либо перед ними банальный ролевик-косплеер со сдвигом по фазе, отсюда и эти манеры, и разряженный вид. Либо это маскировка. Зачем игроку таскать на себе неудобную, сковывающую движения одежду в смертельном подземелье? Фрак и цилиндр совершенно не годились для боя. Если только...
Если всё это не является его артефактами.
Тан Мо бесстрастно скользил взглядом по спине Грея.
Спустя час беспрерывных поисков отряд так и не обнаружил ни намека на выход.
— Так дела не пойдут, — остановилась Чжао Сяофэй. — Металлические деревья неотличимы друг от друга, вокруг темнота, ориентиры не оставить. Насколько велик этот лес — неизвестно, а Башня молчит. Надо разделяться, иначе мы просто потеряем время.
— У нас всего два фонаря, — заметил Тан Мо.
— Тогда разбьемся на две группы?
Поймав взгляд Тан Мо, Ли Мяомяо тут же подхватила:
— Идет. Мы с Тан... Цзи и Чжао Сяофэй пойдем втроем. А вы, Виктор и Грея... хм, вы оба иностранцы, вот и держитесь вместе.
«Иностранец» Фу Вэньдо вопросительно посмотрел на Тан Мо. Тан Мо, держа руку в кармане, ответил ему безмолвным взглядом: «Тебе лучше присмотреть за ним».
Фу Вэньдо едва заметно изогнул бровь.
Разделившись, договорились встретиться на этом же месте через час. Перед расхождением Тан Мо еще раз посмотрел на Фу Вэньдо: «Будь осторожен с этим типом».
Фу Вэньдо едва заметно усмехнулся: «Понял».
Тан Мо освещал путь фонарем, ведя за собой обеих женщин.
Гулоподобный шум, оглушивший их в первые секунды, оказался гулом ветра в кронах. Обычные деревья шелестят листвой, но здесь, в Стальном лесу Шрёдингера, каждое дерево состояло из цельного черного металла. Высшие порывы ветра сталкивали металлические пластины «листьев», порождая ритмичный, тяжелый промышленный гул.
Трио продвигалось в глубь леса. Чжао Сяофэй держалась в стороне от Тан Мо, стараясь быть ближе к Ли Мяомяо. Она пару раз пыталась наладить контакт, явно рассчитывая на женскую солидарность и союз. Однако Ли Мяомяо отвечала подчеркнуто сухо, и после нескольких безуспешных попыток Чжао Сяофэй оставила эти намерения.
Отсчитывая время про себя, Тан Мо замер между двумя гигантскими стальными стволами:
— Час на исходе. Пора возвращаться.
Женщины кивнули.
Но едва они развернулись, как далеко впереди в алое небо взмыл ярко-белый сноп искр. Сигнальная ракета!
Сорвавшись с места, Тан Мо и его спутницы спустя двадцать минут уже были возле Фу Вэньдо и Грея.
— Нашли выход? — с ходу спросил Тан Мо, оглядывая пространство. Вокруг простирались те же стальные чащи.
Фу Вэньдо сначала качнул головой, а затем указал рукой на запад.
Тан Мо вгляделся в указанном направлении. Сперва он ничего не замечал, но по мере того как глаза привыкали, выражение его лица менялось. Вглядевшись, он прищурился. Вскоре и Ли Мяомяо с Чжао Сяофэй разглядели объект.
— Что это ещё за чертовщина?.. — выдохнула Чжао Сяофэй.
Что бы это ни было, зашедшая в тупик группа не имела иного выбора, кроме как проверить находку.
Они продвигались со всей возможной осторожностью, но при ближайшем рассмотрении увиденное лишь добавило загадок.
— Какая-то бессмыслица... — прошептала Чжао Сяофэй.
Перед ними возвышался гигантский круглый поднос.
Издали он казался зависшей в воздухе черной тарелкой, похожей на НЛО. Однако вблизи выяснилось, что поднос вовсе не парит: его удерживал тонкий стальной стержень длиной в несколько десятков метров и толщиной едва с человеческое запястье, уходящий глубоко в землю.
Конструкция напоминала колоссальный поднос, взгроможденный на единственную палочку для еды. Огромная металлическая тарелка казалась настолько тяжелой, что тонкая опора должна была переломиться под ее весом за секунду. И все же поднос стоял монументально, и даже свирепые порывы ветра не могли вызвать в нем ни малейшей вибрации.
Игроки замерли на некотором отдалении, изучающе разглядывая опору и поднос.
Никаких мгновенных угроз не проявилось. Обменявшись коротким взглядом с Тан Мо, Фу Вэньдо направился вперед, ступив в густую тень, отбрасываемую диском. Когда до центрального стержня оставалось метров десять, над лесом неожиданно раздался звонкий детский голос:
[Дзинь-дон! Активировано побочное задание №1: Проникнуть в Стальную крепость Шрёдингера]