Как только волшебный канат втянулся обратно, Бай Жояо отскочил назад, проскользнув аккурат между Тан Мо и Му Хуэйсюэ, и отошёл на безопасное расстояние. Схватившись за грудь, он изобразил на лице глубочайшее разочарование — будто его только что отверг любимый человек. Однако паяца из себя он корчил от силы пару секунд, после чего с глупой ухмылкой растворился в толпе. Смотреть на это без непреодолимого желания придушить мерзавца было невозможно.
Тан Мо едва удержался от смешка. Засунув руки в карманы, он мельком мазнул взглядом по юноше и отвернулся.
Есть люди, подобные банному листу: будешь игнорировать — липнут без конца. А стоит обратить на них внимание, тут же дадут дёру. Бай Жояо был именно из таких. С тех пор как земля пошла ко дну и началась Игра, все искали способ пройти испытания Чёрной башни и уцелеть. Он же целыми днями гонялся за развлечениями, словно в этом и заключался весь смысл жизни.
И всё же смерти он боялся.
Сколько бы тот ни маскировался дурашливой улыбкой, Тан Мо отчётливо видел: этот круглоликий парень отнюдь не стремился в могилу. Он цеплялся за жизнь всеми силами.
Санта-Клаус грузно спустился с огромных саней и проложил себе дорогу сквозь толпу к монументальным воротам.
Перед игроками возвышался настоящий пряничный замок. Вход в него украшал купол в древнегреческом стиле, а стены покрывала резная вязь, напоминающая узор из снежинок. Санта запустил здоровенную пятерню в задний карман, усиленно там погремел, но, похоже, ничего не нашёл. Хлопнув себя по лбу, он досадно гаркнул:
— Опять не туда сунул!
На глазах у опешивших людей он залез рукой прямо в штаны, пару раз пошарил в паху и с победным видом извлёк оттуда сверкающий золотой ключ.
В воздухе повисло едва уловимое, но весьма специфическое амбре.
Органы чувств высокоуровневых игроков были обострены до предела, однако запах оказался настолько слабым, что большинству и в голову не пришло обратить на него внимание. Тан Мо тоже едва ли придал бы этому значение, если бы Фу Вэньдо внезапно с абсолютно каменным лицом не закрыл ладонью его нос и рот. Тан Мо опешил, но уже в следующее мгновение в его памяти эхом отдался разъярённый вопль Шрёдингера:
"Я сделаю из тебя вонючий унитаз Санта-Клауса!!!"
Тан Мо:
"..."
Молча подняв собственную руку, Тан Мо на всякий случай накрыл ладонь Фу Вэньдо сверху — для надёжности. Он почувствовал, как мужчина на мгновение замер. Спустя пару секунд у самого его уха раздался низкий, бархатистый шёпот:
— По логике вещей, сейчас тебе следовало зажать нос мне.
Тан Мо лишь едва заметно усмехнулся, предпочтя оставить выпад без ответа.
Санта-Клаус вставил ключ и повернул его. С жалобным скрипом, словно створки простояли запертыми не одно столетие, тяжёлая дверь отворилась, и наружу вырвался сноп ослепительного света. Из глубины помещения грянула задорная «Рождественская песня», а сам хозяин, оглушительно хохоча, возопил:
— Merry Christmas! Добро пожаловать в Сахарный замок Санта-Клауса!
Лишь теперь перед игроками во всём величии предстала лавка.
Взорам присутствующих первым делом открылась исполинская конфета, похожая на огранённый рубин. Этот сверкающий кристалл парил в воздухе и плавно вращался в такт весёлой музыке, отбрасывая вокруг ослепительные блики. Прямо под ним раскинулся настоящий бассейн-фонтан, наполненный жидким шоколадом. Густой, до приторности сладкий аромат какао мгновенно ударил в нос, отчего Тан Мо недовольно поморщился.
Радостно пританцовывая, Санта-Клаус обогнул шоколадный фонтан и повёл гостей на экскурсию.
— Вот он, Сахарный замок Санты! Каждый год тысячи малышей мечтают побывать здесь, но я привечаю только честных и послушных детей. Ах, в Королевстве подземников слишком много сорванцов!
Дядька внушительных размеров взял с края вафельный рожок, пару раз окунул его в бурлящую массу шоколада и протянул стоящему ближе всех игроку:
— Скажи-ка, честный ребёнок, любишь ли ты шоколад?
Игрок мгновенно подобрался и осторожно выделил:
— Не люблю.
Те, кто сумел дожить до этого момента и добраться до подземелья, не отличались наивностью. Большинство прекрасно осознавало статус Санта-Клауса среди монстров Чёрной башни и понимало, насколько он опасен. Стоит ответить «люблю», как Санта сунет этот рожок в руки. И что тогда — есть? А не съешь — что произойдёт? Никто не желал рисковать головой.
В глазах Санты мелькнул зловещий огонёк. Погладив пышную белую бороду, он со вздохом произнёс:
— Досадно. Не любишь — насильно пичкать не стану. Ну а как вы, детки? Не хотите угоститься? Отведайте шоколада, и обретёте ещё более грандиозную силу!
В ту же секунду раздался звонкий голос Чёрной башни:
[Динь-дон! Первый подарок, приготовленный Санта-Клаусом для детей: Бунтарский шоколад]
[Предмет: Бунтарский шоколад]
[Владелец: Санта-Клаус]
[Качество: Отличное]
[Уровень: Первый]
[Сила атаки: Отсутствует]
[Эффект: Чудесный шоколад, поедание которого физически укрепляет мускулатуру игрока.]
[Ограничения: Эффективен только при первом применении.]
[Примечание: Говорят, от шоколада неизбежно толстеют. Но кто мог подумать, что этот кусок пребывает в самом разгаре переходного возраста и бунтует против правил?]
Игрок, только что заявлявший о своей нелюбви к сладкому:
"..."
Предложи этот шоколад сам Санта, вряд ли кто-то рискнул бы его проглотить. Но коль скоро эффект подтвердила Башня, люди без лишних сомнений расхватали рожки, зачерпнули лакомство из фонтана и принялись уплетать за обе щеки.
Отказавшийся игрок менялся в лице — то бледнел, то краснел от досады. Видя, как остальные приумножают силы, он не выдержал и нерешительно потянулся к рожкам. Однако не успел он протянуть пальцы, как по его руке больно хлопнули. Подняв глаза, он столкнулся с добродушным взглядом седобородого старика, который ласково улыбнулся:
— Санта-Клаус никогда не принуждает детей.
— Я... на самом деле я люблю шоколад!
Выражение лица Санта-Клауса мгновенно исказилось:
— Выходит, ты только что солгал? Неужели ты лживый ребёнок?!
Громыхавшая в помещении мелодия мгновенно смолкла. Пока звучала весёлая музыка, никто не придавал ей значения, но стоит той оборваться, как из дверных щелей повеяло леденящим хладом. Воздух словно застыл, а сверху обрушилась давящая, жуткая аура. Игрок оказался не глуп и тут же пошёл на попятную:
— Нет! Я не люблю шоколад! Терпеть его не могу!
Лицо Санты в мгновение ока прояснилось, и он добродушно расхохотался:
— А я знал, что ты славный мальчик!
По сравнению с лёгким усилением характеристик собственная шкура была куда дороже.
Санта-Клаус повёл группу дальше. Оступившийся игрок плёлся в самом хвосте, не смея даже приближаться к старику.
Впрочем, больше подобных инцидентов не возникало. Переходя из зала в зал, хозяин замка продолжал показ, больше не предлагая никаких угощений. Тан Мо с Фу Вэньдо держались позади всех. Бай Жояо, видимо опасаясь повторной поимки, с довольной рожей затесался в самую гущу толпы и оттуда время от времени строил Тан Мо рожи.
— Его зовут Бай Жояо, позывной — Фокс, — раздался сочный женский голос.
Му Хуэйсюэ стояла неподалёку, скрестив руки на груди. Наблюдая за кривляниями юноши, она иронично вскинула бровь. Бай Жояо, до этого строивший глазки Тан Мо и Фу Вэньдо, поймал её взгляд и фатовски подмигнул в ответ.
Фокс. Лис.
Что ни говори, а на хитрую лису Бай Жояо смахивал весьма сильно — причём на редкую, жутко назойливую лисицу.
— Правда, многим эта кличка казалась слишком льстивой, так что его переименовали в Флай, — добавила Му Хуэйсюэ.
— Летающий? — уточнил Тан Мо.
— Муха. Назойливая муха, которая целыми днями звенит над ухом. И прихлопнуть хочется, да прибить жалко сил.
Тан Мо молча кивнул. Прозвища без причины не даются: новое имя подходило этому типу идеально.
— Так он... Фокс? — подал голос Фу Вэньдо.
Мужчина выговорил это ровным тоном, однако Тан Мо уловил в его интонациях едва заметную нотку удивления. Фу Вэньдо знал о Фоксе? Неужели их прежние догадки насчёт личности Бай Жояо были верны? Ни Фу Вэньдо, ни доктор Ло не смогли раскопать о нём ничего конкретного, хотя спецслужбы явно вели на него досье. Сам Бай Жояо вёл себя так, будто прекрасно знал майора, в то время как Фу Вэньдо видел его впервые. Несколько лет назад вернулся из-за границы, боевые навыки — колоссальные...
— Майор Фу тоже о нём слышал? — хмыкнула Му Хуэйсюэ. — Флай в определённых кругах личность известная. Намного известнее меня — в силу своей катастрофической назойливости.
Тем временем Санта-Клаус завершил показ второго зала и повёл всех в третий.
Фу Вэньдо остановился и пристально взглянул на собеседницу. Помолчав пару секунд, он спросил:
— Дир?
Му Хуэйсюэ открыто улыбнулась и кивнула:
— Шестая группа госбезопасности, позывной Дир. Рада личной встрече, майор Фу. Должна признать, вы оказались ещё более впечатляющими, чем о вас говорят. — Она повернулась к Тан Мо: — Впрочем, куда больше меня удивил ты, Тан Мо. Самый сильный нелегал Китая — это Фу Вэньдо, но сильнейшим официальным игроком страны, похоже, являешься ты. Хотя постой... Флай ведь тоже официальный игрок?
— Да, — подтвердил Тан Мо.
Му Хуэйсюэ слегка нахмурилась:
— Тогда мне, пожалуй, придётся взять свои слова обратно. До того как Земля ушла в онлайн, я уступала Флаю вчистую. Сейчас, если не брать в расчёт способности и предметы, наши шансы в чистой рукопашной — пятьдесят на пятьдесят. Что касается чисто физических показателей, то взять верх над ним смог бы разве что майор Фу.
Тан Мо был потрясён. Он никак не ожидал от Му Хуэйсюэ столь высокой оценки навыков Бай Жояо, однако мгновение спустя до него дошло.
"Все смертны" — такова была способность Бай Жояо.
На редкость бесполезное умение, позволявшее лишь видеть ауру смерти вокруг людей. Никакой боевой мощи, ни малейшего тактического преимущества. Но при этом парень умудрился дожить до сего дня. И держался он вовсе не на умениях или интеллекте (его выкрутасы скорее вгоняли его в смертельные ловушки), а на колоссальной физической подготовке.
Неужели он и впрямь способен драться на равных с Му Хуэйсюэ?
— Он настолько силён?
— Силён — не то слово, — серьёзно ответила Му Хуэйсюэ. — Будь он слабее, давно сгнил бы за границей. Желающих прикончить его было хоть отбавляй. Мы лишь формально числились на службе у государства, но фактически нам никто не был указом. Никакой дисциплины, знали только позывные. Если кто не хотел светить лицом — его имени так никто и не узнавал. Никаких правил, никаких взысканий: главное — результат. Даже если ради выполнения задачи придётся прирезать напарника.
— И ты приехала в Пекин ради него?
Му Хуэйсюэ умолкла и перевела взгляд на Фу Вэньдо.
Этот вопрос с давних пор занимал и Тан Мо.
Бай Жояо обладал бешеными навыками и отвратительным характером, но при этом был совершенно не «знаменит» — в том смысле, что Чёрная башня ни разу не выделила его в мировых объявлениях. И это являлось ещё одной причиной, почему Тан Мо считал, что тот судорожно держится за жизнь. Откуда Му Хуэйсюэ узнала о его пребывании в столице?
Бай Жояо родом из Чунцина. С чего бы ей тащиться через всю страну ради него?
Каким бы дружелюбным ни казалось её поведение, Му Хуэйсюэ оставалась возвращенкой — причём первой строчкой в Рейтинге времени. За её плечами тянулся кровавый шлейф, и ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо ни на секунду не ослабляли бдительности. Оба пристально следили за каждым её движением, готовые мгновенно нанести удар в случае угрозы.
Му Хуэйсюэ задумчиво потёрла подбородок и с лёгким смешком пробормотала:
— Я? Ради него? — Она досадно цыкнула: — Сдалась мне эта муха. Я пришла за Фу Вэньдо.
Тан Мо и Фу Вэньдо одновременно опешили.
Фу Вэньдо точно знал, что никогда раньше с ней не пересекался — они знали друг друга лишь по слухам. Тан Мо же мгновенно сопоставил факты: сильнейшая из возвращенцев и сильнейший из выживших... Неужели Му Хуэйсюэ пришла сюда с целью...
— Я пришла, чтобы ты меня убил.
В ярком свете гранёного кристалла под потолком черноволосая женщина с конским хвостом широко улыбнулась, блеснув ровными белыми зубами. Её трудно было назвать красавицей, но в её облике присутствовало нечто притягательное. Вся грандиозная мощь таилась в хрупком на вид, поджаром теле, и никому бы в голову не пришло, что перед ними — сильнейшее существо на планете Земля.
Тан Мо невольно расширил глаза от изумления.
Фу Вэньдо же лишь слегка прищурился. Спустя долгую паузу он тихо спросил:
— Мечтаешь о смерти?
Му Хуэйсюэ не успела ответить — потоки игроков увлекли её в третий зал. Внезапно она оборвала себя и перевела взгляд на Санта-Клауса. Жестом дав понять, что разговор окончен, она стрелой пробормотала:
— Эти две двери кажутся подозрительными. С момента входа мы миновали три помещения, расположенных строго по прямой линии и разделённых обычными дверями. Но в этом зале — сразу два выхода, ведущие в разные комнаты. И между ними прошла чёткая граница по стене... Разделение слишком явное.
Несмотря на то что всё это время Му Хуэйсюэ непринуждённо беседовала с Тан Мо и Фу Вэньдо, она не упустила ни единого слова из пояснений Санты.
Тан Мо окинул взглядом пространство, а затем всматривался в проходы.
— Нужно выбрать один и войти? — предположила Му Хуэйсюэ.
Тан Мо и оставшаяся поодаль Чэнь Шаньшань одновременно отрицательно качнули головой. Оба в один голос произнесли:
— Игра ещё не началась. Это лишь безопасная ознакомительная экскурсия. Чутьё подсказывает, что выбор станет ключевым моментом испытания, но сейчас Санта просто покажет нам обе комнаты.
Едва прозвучали эти слова, как из центра зала раскатился громогласный хохот. Санта-Клаус, стоя между двумя дверными проёмами, широко всплеснул руками:
— А теперь настал черёд делать выбор! С какой из двух комнат вы желаете начать осмотр, детки? Санта выполнит любое ваше желание, так что давайте проголосуем поднятием рук!