— Не сходится! Смерть совсем не похожа на ту, что в считалочке!
Едва Му Хуэйсюэ и Андрей открыли дверь, как с первого этажа донёсся звонкий женский голос. Переглянувшись, они устремились вниз.
На лестничной площадке, прямо у перил, сгрудились трое: китайская ищейка Ли Ся и двое европейцев. Все три игрока пристально вглядывались в пол.
Услышав их слова, Лина Чопхос презрительно фыркнула:
— Этот ублюдок уже настолько обнаглел, что прямо даёт понять: убивает либо Чёрная башня с её монстрами, либо кто-то из нас? Перестал даже притворяться!
Сверху подтянулись остальные: двое американцев, затем Ямамото Такао из Восточной Азии, за ним седой Джордж Энтони. Спустя пару минут спустились Тан Мо и Фу Вэньдо.
Заметив Тан Мо, седой иностранец едва заметно вздрогнул, но тут же взял себя в руки, сделав вид, будто знать его не знает и прошлым вечером носа из комнаты не высовывал. Тан Мо же не сводил с него пристального взгляда, едва заметно усмехаясь.
Му Хуэйсюэ опустилась на одно колено, осматривая тело Абдуллы:
— Пробито основание черепа чем-то острым. Смерти предшествовала лютая драка — на трупе живого места нет. Взгляните на стены и перила.
Все обернулись.
— Вчера, когда делся Бай Жояо, никаких царапин и круглых выбоин не было, — продолжала Му Хуэйсюэ. — Значит, всю эту разруху оставили Абдулла и его убийца. Если я не ошибаюсь... — Она подхватила омертвевшую кисть убитого. Все десять ногтей были антрацитово-чёрными, а на правой руке три пальца и вовсе оказались выдраны с мясом, сочась запёкшейся кровью. — Вмятины и глубокие борозды — работа Абдуллы, а круглые отверстия принадлежат его палачу.
Ямамото Такао почесал подбородок:
— Ногти у него явно непростые. Похоже, это и была его способность.
Лина Чопхос окинула присутствующих ледяным, полным презрения взором:
— И кто из вас его прикончил?
Му Хуэйсюэ собиралась ответить, но, словно что-то вспомнив, перевела взгляд на Тан Мо и Фу Вэньдо.
Их взгляды встретились.
Тан Мо едва заметно кивнул. Му Хуэйсюэ на мгновение изумилась, но тут же сменила тему:
— Прошлой ночью погиб только один?
Труп Абдуллы валялся прямо у лестницы, и лишь после её слов остальные сообразили обыскать замок в поисках других тел.
Они прочесали все три этажа, но когда поднялись на чердак, обнаружили, что тело Бая Жояо исчезло.
Ли Ся сжала кулаки:
— Как и думала... Убийца уносит все трупы. Зачем они ему?
— Постойте-ка, кажется, я нашёл! — раздался голос из пролёта.
Все ринулись на звук.
Ямамото Такао стоял на внешней лестнице чердака и перевешивался через перила, всматриваясь вглубь:
— Это не его тело там лежит?
Толпа снова спустилась на первый этаж, обогнула лестничный марш и заглянула в глухой закуток. В пыльной тени действительно темнел неподвижный силуэт.
Тан Мо полураскрыл губы, но тут же промолчал.
Он и подумать не мог, что труп Бая Жояо затолкают в эдакую глухомань. Ночью под лестницей царит непроглядная тьма — без фонаря ничего не разглядеть. К тому же Тан Мо уже обыскивал этот угол ранее, поэтому вчера, прикончив Абдуллу, побежал проверять верхние этажи. Ему и в голову не пришло, что тело валяется прямо у него под носом.
Американец Джон нахмурился:
— Что за бред? Убийца решил бросить этот труп?
Почему предыдущие тела он забрал, а это оставил? Выбирает, чьи кости ему милее?
Лянь Юйчжэн хотела подать голос, но её опередил мягкий смешок. Тонде Савейк прикрыл рот ладонью и, встретив недоуменные взгляды, ласково произнёс:
— По правде говоря, меня кое-что смущает. До сегодняшнего дня наши китайские друзья — Тан и Фу — всегда выходили из своих комнат первыми и сразу мчались к месту преступления. А сегодня вы что-то уж больно долго засиделись...
Он посмотрел на них с искренним любопытством:
— Уж не ранен ли кто из вас? Решили подлечить раны за закрытыми дверями?
От этих слов атмосфера мгновенно накалилась.
Лянь Юйчжэн, сразу поняв, к чему он клонит, мгновенно парировала:
— Если мне не изменяет память, вы, трое американцев, тоже вышли не особо рано!
Двое молодых парней из США тут же огрызнулись:
— Ты на что намекаешь?! Мы вышли на пару минут позже просто потому, что наши комнаты в самом конце коридора!
— А он? — Лянь Юйчжэн указала пальцем на седого старика.
Джордж Энтони спокойно отрезал:
— У меня были личные дела. Я проверял свою способность в комнате, оттого и задержался.
Лина процедила сквозь зубы:
— У всех находятся убедительные отговорки. Ну а вы что скажете?
Она буквально испепеляла взглядом Тан Мо и Фу Вэньдо.
Му Хуэйсюэ с товарищами насупились, но тут Тан Мо внезапно улыбнулся:
— Да, прошлой ночью я выходил из комнаты.
На площадке воцарилась глухая тишина. Все в оцепенении уставились на него. Улыбка на лице Тонде Савейка моментально растаяла.
А Тан Мо ровным, будничным тоном добавил:
— И, к слову, Абдуллу прикончил я.
— Тан Мо?! — ахнула Му Хуэйсюэ.
Американцы мгновенно выхватили оружие. Лина и Тонде тоже приняли боевые стойки.
Тан Мо неторопливо подошёл к трупу Абдуллы:
— Заварушка началась на чердаке. Я спрыгнул вниз, он рванул за мной. Мы дрались от обеденного стола до самого камина — он разнёс его вдребезги пинком, а потом я пробил ему череп. Можете сами проверить следы разрушений, всё сходится.
— Значит, ты признаёшься, что всех зарезал?! — рявкнула Лина. — Куда ты дел остальные три трупа?!
— А я разве говорил, будто прошлые убийства — моих рук дело? — спокойно откликнулся Тан Мо. — Прошлой ночью он напал первым. Я защищался, думая, что он уже прикончил ещё одного игрока. Но быстро понял, что ошибся. Абдулла никого не убивал. А тело Бая Жояо спрятал совсем другой человек. Расчёт был прост: стравить нас с Абдуллой, заставив думать друг на друга, чтобы в живых остался только один.
Андрей рявкнул:
— Кто этот второй?!
Тан Мо прямо указал пальцем на седого старика:
— Он.
Джордж Энтони сохранял невозмутимость:
— Не понимаю, о чём ты. Я носа из палаты не высовывал.
Тан Мо усмехнулся:
— Пятно крови на дверной раме чердака — твой штрих?
В глазах старика промелькнула тень:
— Какое ещё пятно?
Тан Мо повел всех наверх, присел у двери и коснулся засохшей бурой капли:
— Сделано тонко. Ты оставил следы там, где их легко принять за оплошность убийцы. Но ты прекрасно понимал: кто бы из нас с Абдуллой ни поднялся первым, он непременно заметит эту кровь и решит, будто второй уже расправился с тобой и уволок тело Бая Жояо.
Старик хмыкнул:
— Звучит гладко, парень. Вот только я из комнаты не выходил. И зачем мне так рисковать? Какая мне от этого выгода?
— Выгода очевидна: Абдулла мёртв.
— И что с того? Мне-то какая радость от его смерти?
— Минус один опасный конкурент, — отрезал Тан Мо.
Все переводили взгляды с Тан Мо на старика.
Джордж Энтони впился взглядом в Тан Мо, а затем сухо расхохотался:
— Рассуждаешь ты красиво, да только я никуда неходил.
Тан Мо не стал спорить. Он достал из кармана маленький пузырёк с красновато-бурой жидкостью, откупорил его и протянул Фу Вэньдо. Тот принюхался и передал Му Хуэйсюэ, а от неё флакон пошёл по рукам.
Увидев пузырёк, старик впервые нахмурился. Приняв флакон, он поднёс его к носу:
— Вино?!
— Именно, — спокойно подтвердил Тан Мо. — В самый первый день я отлил немного из бутылки на столе. На воздухе вино быстро выдыхается. Запах этого настоя стал до того слабым, что уловить его можно, только уткнувшись носом. Вчера перед выходом я прихватил флакон с собой и при встрече незаметно метнул пару капель на каждого из двух игроков, с кем столкнулся.
Старик шокированно вытаращился на него и принялся оглядывать свою одежду.
— Не ищи спереди, — улыбнулся Тан Мо. — Оно на спине. Когда я закрывал дверь чердака, то слегка задел тебя.
Белль мгновенно шагнул к старику со спины и действительно обнаружил на его светло-бежевом пиджаке бурое пятнышко размером с монету. Принюхавшись, он зло усмехнулся:
— Вино! Значит, прошлым вечером ты был одним из трёх, кто бродил по замку!
Джордж Энтони выдержал паузу, но даже после разоблачения не пал духом:
— Ладно, признаю: я выходил. Но я ничего не делал! Я отнекивался лишь потому, что не хотел стать козлом отпущения. К тому же этот парень сам признался, что убил Абдуллу! Вы же знаете, что среди всех семнадцати игроков я самый слабый боец. Я просто обошёл замок и вернулся к себе, боясь попасться на глаза убийце. И слава богу, иначе валялся бы сейчас рядом с Абдуллой!
— Значит, уверять будешь, что труп Бая Жояо не перетаскивал и кровь не мазал? — спросил Тан Мо.
— А смысл?! — выкрикнул старик. — Даже если вы все передохнете, мне от этого игра не засчитается!
— А вот тут ты врёшь, — раздался низкий, бархатный голос Фу Вэньдо.
Старик резко обернулся к нему.
Фу Вэньдо чуть приподнял уголок губ:
— Причина проста: ты слаб.
Тан Мо повернулся к японцу:
— Господин Ямамото, не соизволите ли вы повторить то, о чём говорили вчера, когда Му Хуэйсюэ спрашивала про способы прохождения?
Ямамото Такао помялся, но всё же заговорил:
— Когда придёт Ной, не обязательно заранее находить монстра и жарить его. Достаточно просто пережить остальных. Башня чётко сказала: если Ной не получит жареного монстра, он сожрёт всех игроков. Но если в момент, когда он станет пожирать людей, подсунуть ему подожжённого игрока... рано или поздно ему попадётся настоящий монстр. Главное — продержаться как можно дольше. Правда, так можно только выжить, а не пройти подземелье "по-настоящему", ведь мы не узнаем имя монстра и не получим зацепки к седьмому уровню.
Андрей уставился на старика:
— Об этой уловке знали все. А значит, ты со своей слабостью был бы первым, кого бросят Ною в пасть.
Лицо старика потемнело, но он быстро взял себя в руки:
— Пусть так! Но у меня нет сил кого-то убивать! Прошлой ночью я ни с кем не дрался. И из пяти погибших игроков ни один не лежит на моей совести!
Джон задумался:
— Тут он прав. Ладно ещё Давид с Анатолием, но даже Лину Чоколу в первый день он бы не одолел.
Му Хуэйсюэ вдруг тихо усмехнулась:
— Конечно не он.
Джон удивлённо взглянул на неё.
Му Хуэйсюэ скрестила руки на груди и качнула головой:
— У психопатов мозги устроены иначе. Так любил повторять один мой покойный знакомый... Он сам был с приветом, но до настоящего психопата не дотягивал, поэтому кое-что понял, да не до конца. В этом замке с самого начала были те, кто додумался до настоящего способа пройти "Гонку за шестым".
Ли Ся поражённо переспросила:
— Какого способа?!
— Мы не можем вписать имя в билет, потому что не знаем, кто монстр, — ровным тоном объяснила Му Хуэйсюэ. — А когда Ной начнёт пожирать людей, будет уже поздно. Но что, если перебить всех остальных игроков? Как бы монстр ни прятался, он отличается от человека. В тот самый миг, когда ты своими руками снесёшь ему голову, ты сразу поймёшь, кто перед тобой. Вот он — истинный способ прохождения для конченых психопатов.
Слова Му Хуэйсюэ заставили всех оцепенеть.
Ямамото Такао нахмурился, обдумывая услышанное, и тяжело вздохнул:
— Так вот оно что...
В тот день, когда погиб Бай Жояо, Тан Мо и его группа догадались об этом смысловом подтексте. Речь того безумца перед смертью обрела смысл.
Бай Жояо догадался, но не был настолько отбитым, чтобы вырезать всех подряд ради собственной победы. Потому и сгинул от рук тех, у кого тормозов не было вовсе.
Джон переменился в лице:
— Ты сказала, некоторые сразу догадались и начали убивать... Кто они?
Джордж Энтони молча стоял в стороне, не роняя ни слова.
Тан Мо бросил на него быстрый взгляд. Старик был из породы убийц, но действовал один. А кто же остальные?
Тан Мо хмыкнул:
— Придумать, как незаметно утаскивать трупы, мог лишь тот, кто работал в паре. Утащить тело Лины, а затем Давида и Анатолия старик не мог. Если бы этот план созрел у него, он не бросил бы труп Бая Жояо под лестницей.
Ли Ся сжала рукоять кинжала:
— Так кто это?!
— Это...
Не успел Тан Мо договорить, как в воздухе блеснула серебряная молния. Фу Вэньдо вскинул руку, метнув метательный пробойник прямо в голову Лине Чоколу. Но эта опаснейшая европейка лишь мазнула головой в сторону и двумя пальцами на лету сжала метательный пробойник.
Тонде Савейк добродушно усмехнулся:
— Это ещё что за фокусы, Фу Вэньдо?
Фу Вэньдо холодным тоном произнёс:
— Прочие не знают, а мы прекрасно осведомлены о силе Бая Жояо. Даже с заблокированными способностями он был смертельно опасен. Если бы я нападал на него в одиночку, шансы убить его не превышали бы тридцати процентов. У Му Хуэйсюэ — и того меньше. Никто в этом замке не смог бы одолеть его один на один с гарантией. Но он мёртв. А значит, той ночью на него напали вдвоём.
Тонде сокрушённо развёл руками:
— Дружище, в замке не только мы с Линой работаем в паре. Твои друзья — тоже команда. Да и эти двое парней из Америки...
— Заткнись, мразь! — в один голос рявкнули Джон и Белль.
Му Хуэйсюэ натянула опасную полуулыбку:
— Как думаешь, почему я вчера резко рванула на вас с кулаками?
Улыбка мгновенно слетела с лица Тонде.
— Мне нужно было проверить, хватит ли у вас двоих духу и силёнок завалить Фокса!
Едва прозвучало последнее слово, Му Хуэйсюэ сорвалась с места. Красный клыкастый хлыст рассек воздух, и она дикой кошкой ринулась на Лину. В то же мгновение Тан Мо с Фу Вэньдо и Лянь Юйчжэн атаковали Тонде Савейка!
Ли Ся, Ямамото и двое американцев замерли на мгновение в замешательстве, не вмешиваясь.
Завязалась яростная рубка. Семь теней переплелись на первом этаже, превращая в щепки мебель и круша каменные плиты.
Лишь вступив в бой, Тан Мо окончательно осознал, почему Бай Жояо пал от их рук и почему эта парочка первыми во всём мире прошла пятый уровень.
Их навыки рукопашного боя были феноменальны — ничуть не уступали мастерству Фу Вэньдо!
Их сыгранность поражала: даже когда Тан Мо с товарищами пытались развести их по сторонам и прикончить поодиночке, они умудрялись прикрывать друг другу спины, выдавая невероятную синергию. Но численный перевес берет своё — европейцы быстро начали сдавать позиции.
Осознав это, Лина яростно закричала оставшимся игрокам:
— Идиоты, чего стоите?! Джордж, старый хрыч, ты победить не хочешь?! Победителей всего трое! У нас на руках три трупа. Если монстр среди них, а мы сдохнем, вы никогда его не найдёте!
Четверо игроков замялись. Но старик Джордж Энтони, взвесив все "за" и "против", решился.
Без этого ему не видать наград!
Старик взревел и со всей силы хлопнул ладонями по полу. По залу прошла невидимая волна, мгновенно накрыв Тан Мо и остальных.
— Моя способность урезана Чёрной башней! Держится всего три минуты!
Никто из игроков не знал, в чём заключается умение старика, позволившее ему добраться до шестого уровня.
Тан Мо поднял кружевной зонтик от солнца, рассчитывая заблокировать выпад Тонде. Он не мог раскрыть зонт как артефакт, но прочная трость отлично годилась на роль щита.
Но едва Тан Мо вскинул зонт, как на его глазах клинок Тонде пришёлся точно по рукояти... однако плечо Тан Мо внезапно прожгла адская боль!
Почуяв недоброе, Тан Мо мощным пинком отбросил Тонде и отскочил назад. Рука оказалась залита кровью.
То же самое произошло и у Му Хуэйсюэ. Её хлыст, казалось, мёртво обвился вокруг руки Лины, но через секунду женщина оказалась совершенно свободна от захвата!
Сделав ещё пару выпадов, Фу Вэньдо рявкнул во весь голос:
— Его способность гипнотизирует зрение! Она создаёт задержку восприятия ровно на три десятых секунды!
У всех похолодело внутри.
Именно так: старик наложил на них визуальную задержку. Тан Мо видел клинок Тонде в одном месте, но на самом деле удар уже наносился со смещением в 0.3 секунды. В схватке мастеров мгновение решает всё. Сам старик был никудышным бойцом, но его поддержка оказалась страшнее гравитационного пресса Жуань Ваншу.
Три минуты — срок крошечный, но в бою это вечность.
Первую минуту Лина и Тонде яростно теснили группу. Но на второй минуте Фу Вэньдо адаптировался первым. Его невероятный боевой опыт позволил перестроить восприятие, мысленно сдвигая видимую картинку вперёд на 0.3 секунды.
Следом подстроились Му Хуэйсюэ и Тан Мо.
Если бы им противостояли не двое, а четверо врагов, исход был бы плачевным. Но европейцы исчерпали силы.
Старик, покрывшись липким потом, осознал, что поставил не на тех лошадей. Его способность иссякла, и он бессильно рухнул на пол.
Фу Вэньдо выгадал момент, крутанул кистью — и его чёрный трёхгранный кинжал устремился точно в сердце Тонде. С другой стороны Андрей, словно разъярённый медведь, перекрыл путь Лине, а Му Хуэйсюэ захлестнула хлыстом её шею и рванула на себя.
Спасаясь от смертоносного жала Фу Вэньдо, Тонде открыл грудь.
Тан Мо прищурился, мгновенно выхватил серебряный нож-бабочку и вонзил его прямо в грудину врага.
Но именно в этот миг на лицах Тонде и Лины мелькнули глумливые ухмылки.
Время замерло.
Рука Тан Мо с ножом-бабочкой застыла в воздухе, хлыст Му Хуэйсюэ закляк вместе с пылинками.
Лишь Лина и Тонде сохранили подвижность. Изнемогая от напряжения, покрываясь градом пота, Тонде метнулся за спину Тан Мо, вскинул клинок для смертельного удара.
Река времени снова с рёвом помчалась вперёд...
* * *
БАНГ!
БАНГ!
Два оглушительных выстрела разорвали тишину.
Тонде и Лина синхронно опустили головы, не веря собственным глазам.
В центре груди у обоих зияли сквозные дыры размером с кулак. Кровь брызнула фонтаном.
Тан Мо даже не обернулся. Его левая рука удерживала серебряный нож-бабочку впереди, в качестве приманки, а правая ещё до остановки времени скрылась за спиной, сжимая рукоять пистолета, и вслепую нажала на спуск! Точно так же Фу Вэньдо снёс сердце Лины выстрелом в упор.
Тонде захлебнулся собственной кровью:
— Как... откуда ты знал...
Тан Мо убрал пистолет и опустил взгляд на серебряный нож-бабочку:
— Когда я впервые встретил того парня, я заставил его отрубить себе правую руку. С тех пор он мечтал свести со мной счёты. Он знал мою способность, но так и не понял, как мне удалось переиграть его и узнать его имя.
Тан Мо спрятал нож в карман и повернулся к умирающему Тонде:
— Но он был чертовски умён. Он догадывался, что у меня есть какая-то способность, связанная с возвратом времени или памятью. Когда вы добивали его две ночи назад и эта женщина остановила время, он перед смертью сам отрубил себе руку. Вы ведь так и не поняли, зачем он это сделал?
Две ночи назад. Замок «Ноев ковчег».
Лине и Тонде невероятно повезло: из трёх доступных выходов оба достались им. Вдвоём им ничего не стоило зарезать любого. Но китайский парень с детским личиком едва не перевернул стол.
К счастью, способность Лины останавливала время.
Когда тот безумец уже готов был уйти и прикончить Лину, она заморозила секунды и всадила клинок ему в сердце.
И перед самым тем, как испустить дух, он вдруг с нечеловеческим усилием сам отрубил свою правую руку.
Та рука с глухим стуком покатилась по ступеням... Точно так же, как сейчас прозвучали два смертельных выстрела.
— «Оргазм всегда наступает быстро», — тихо произнёс Тан Мо. — Я поверил этому парню и берёг его способность специально для вас.
Тан Мо повернулся к пролёту чердачной лестницы — туда, где испустил последний вдох безумец с детским личиком.
—... Что ж, будем считать, тот долг он мне вернул.