Они явно уступали Тан Мо и Фу Вэньдо в силе, иначе не провалили бы нападение даже после нескольких отмоток времени. Единственным шансом на выживание для всей группы оставалось сохранение жизни того, кто владел этим даром. Понимая это, главарь — коренастый мужчина средних лет — пошёл на хитрость. Из всей четвёрки основную ударную силу составляли он сам и мечник; двое других, физически более слабые, держались в тени и лишь прикрывали. Когда замысел рухнул, крепыш отчаянно гаркнул:
— Лао Цзю, беги!
Лао Цзю тут же бросился наутёк. Вот только нелегал с даром отматывать время был вовсе не он — нужным человеком оказался тот, кто остался вместе с крепышом связывать боем Фу Вэньдо. Трюк сработал безупречно: и Тан Мо, и Фу Вэньдо мгновенно приняли беглеца за ключевую цель и ринулись в погоню. Настоящий же обладатель способности собирался незаметно шмыгнуть в противоположную сторону — ему требовалось продержаться всего минуту, чтобы обнулить события и начать заново.
Он не мог предусмотреть лишь одного. Почти настигнув Лао Цзю, Тан Мо активировал способность.
[Способность: Все смертны]
[Обладатель: Бай Жояо (официальный игрок)]
[Эффект: Позволяет видеть чёрную ауру смерти, окутывающую окружающих...]
Активировав её, Тан Мо поразился: гибельный флёр вокруг Лао Цзю был настолько блёклым, что едва прослеживался. Гигантская спичка уже заносилась над его головой, готовая расколоть череп, исходивший изнеможением нелегал казался обречённым, но... смертный покров молчал. А это означало лишь одно: обладатель хроно-способности — другой человек.
Действуя на пределе реакции, Тан Мо запустил способность «Очень быстрый мужчина» и в мгновение ока настиг улепётывавшего хитреца.
— Твоя смерть оправдана, — тихо вздохнул Тан Мо, глядя на остывающее тело нелегала.
Каждая секунда работы этой способности стоила ему двух минут жизни. Тан Мо прибегал к ней лишь дважды — и этот случай стал вторым. Сложись обстоятельства иначе, он, возможно, поостерёгся бы платить такую цену. В конце концов, просидев за одноэтажным домиком, эта четвёрка уже колебалась и едва ли решилась бы на новую атаку. Они просто хотели выжить. Однако Тан Мо сам подметил оставленный следок и разыскал их.
Не теряя времени на лишние сомнения, Тан Мо обыскал труп. Из ценного у нелегалов с собой имелись лишь пистолет, чёрный длинный клинок да горсть метательных ножей. Он передал трофеи Фу Вэньшэну, и мальчишка послушно спрятал оружие. Фу Вэньдо тем временем проверял одежду крепыша. Внезапно его рука замерла, и он выудил из кармана убитого сложенный листок.
—... Хлеб?
Тан Мо и Фу Вэньшэн тут же подступили ближе.
Фу Вэньдо протянул им бумажку. Внимательно осмотрев её, Фу Вэньшэн недоуменно нахмурился:
— Зачем писать слово «хлеб» на чистом листе? Он что, проголодался?
— Записка лежала в кармане брюк, — ответил Фу Вэньдо. — Навряд ли это случайность.
Они перебрали с десяток догадок, но так и не уразумели, за каким чертом опытному нелегалу таскать с собой бумажку с единственным словом. Тан Мо вглядывался в строчки, пытаясь зацепиться за хоть какую-то подсказку, как вдруг за спиной раздался удивлённый возглас мальчишки:
— Эй, а это ещё что такое?!
Тан Мо с Фу Вэньдо мгновенно обернулись.
Фу Вэньшэн перевернул тело крепыша на живот. Отведя в сторону жёсткие волосы на затылке убитого, мальчик ошеломлённо разглядывал его шею. Подошедший Тан Мо сразу приметил багровый знак на кожистом загривке.
—... Крест? Или «X»? — вырвалось у Тан Мо.
На загривке убитого алела отчётливо вырезанная метка в форме буквы «X». В голове Тан Мо мелькнула мысль, и он отдал скорое распоряжение:
— Проверьте остальных трёх. Возможно, у них тоже есть нечто подобное.
— Понял!
Тан Мо и Фу Вэньшэн быстро осмотрели трупы. Догадка подтвердилась: на животе у одного, на спине у второго, на бедре у третьего красовались точно такие же красные метки. Изувеченные ткани давно затянулись тёмными шрамами — две перекрещённые полосы на пожелтевшей коже действительно сильно походили на заглавный крест.
Тан Мо с сомнением вглядывался в знаки, чувствуя, как внутри разрастается дурное предчувствие.
— Устроив засаду, они просто подкарауливали случайных прохожих или целенаправленно ждали именно нас? Может, эта метка — символ какого-то...
— Это не «X», — перебил его Фу Вэньдо.
Тан Мо резко вскинул голову.
Фу Вэньдо разглядывал знак на шее убитого с ледяным спокойствием. Опустив руку, он коснулся шрама и провёл пальцем вдоль рубцов. Однако выводил он их не так, как обычно пишут букву «X»: сперва очертил длинный изгиб, выведя семёрку, и лишь потом перечеркнул её посередине короткой чертой.
Тан Мо, следивший за его движением, ахнул:
— Это семёрка?!
Не крест, а перечеркнутая цифра «7»! Если сначала вывести семёрку с чёрточкой по центру, под углом она легко сойдёт за рукописный «X».
Фу Вэньдо прищурился.
В памяти Тан Мо мгновенно всплыло название. Не успел он произнести его вслух, как Фу Вэньдо сухо произнёс:
—... «Избранные небесами».
Крупнейшая и самая опасная группировка нелегалов в Пекине. Три месяца назад, при первой встрече, когда Тан Мо расспрашивал о положении дел в столице, Фу Вэньдо назвал лишь это имя — «Избранные небесами».
В отличие от Нанкина, где вся власть сосредоточилась в руках единой структуры, Пекин напоминал пёстрый ковёр из кучки фракций, где смешались официальные игроки, резервисты и нелегалы. Но среди них выделялась одна сила — «Избранные небесами».
Подобрав валявшийся неподалёку маркер, Фу Вэньдо набросал эмблему организации на доске заправки:
— Четыре месяца назад, перед уходом из Пекина, я столкнулся с Жуань Ваншу и Ци Хэном, — он сделал паузу. — Жуань Ваншу — лидер «Избранных небесами», а Ци Хэн — один из сильнейших нелегалов в его подчинении. Оба чрезвычайно опасны. В момент основания их группировка насчитывала всего семерых бойцов. И каждый из этой семёрки выжег на своём теле такой знак.
Перечёркнутая семёрка.
Тан Мо сохранял хладнокровие:
— Может, просто совпадение? Мы только-только въехали на Седьмое транспортное кольцо, а до района Чаоян — их основной базы — ещё пилить и пилить. За прошедшие четыре месяца организация разрослась, туда примкнули и обычные игроки, и резервисты. К тому же, если засада устраивалась на нас, откуда им знать дату нашего прибытия и маршрут?
Фу Вэньдо задумчиво постукивал пальцами по доске.
Тан Мо молча ждал его ответа, а Фу Вэньшэн притих рядом, не смея перебивать взрослых.
Спустя пару секунд Фу Вэньдо повернулся к Тан Мо и тихо спросил:
— Ты сам-то веришь в такие совпадения?
Тан Мо пристально посмотрел ему в глаза, после чего тяжело вздохнул:
— Нет. Не верю.
Слишком уж много невероятных случайностей должно было совпасть. Какими бы численными ни стали «Избранные небесами», заполнить весь Пекин они не могли. Седьмое транспортное кольцо — глушь по меркам столицы, и эта четвёрка пришла сюда целенаправленно. Из них вышли отличные ликвидаторы благодаря дару откручивать время вспять.
— Эта способность ограничена семью применениями в сутки, — заговорил Тан Мо. — Судя по всему, им были известны некоторые мои умения. Если прибавить к этому поджог стеллажа и подставной след, они отматывали время минимум пять раз. Пять попыток ради устранения! Будь мы случайными путниками, они бы отступили после первого же провала. Ну максимум после второго поняли бы, что перед ними крепкий орешек, и не стали бы лезть на рожон.
— Значит, засада готовилась целенаправленно, — подытожил Фу Вэньдо.
— Брат, ты ушёл из Пекина, затаив на них обиду, или они на тебя? — подал голос Фу Вэньшэн. — Зачем им из кожи вон лезть ради твоей головы?
— Я с ними не враждовал.
Ответ застал спутников врасплох.
— Не враждовал? — переспросил Тан Мо, нахмурившись. — Но ты же сам сказал, что дрался с их главой?
— То была скорее разведка боем, — пояснил Фу Вэньдо. — Как первый игрок, преодолевший первый уровень Чёрной башни, я привлекал слишком много внимания. Все знали, что я нахожусь в Первом секторе, в Пекине. А эта группировка... они фанатики. В отличие от Группы Нанкина, они не заботятся о порядке в городе, и в отличие от «Атак», их не волнует быстрейший штурм башни. Пекинских игроков они без разбору не вырезают, но охотятся за сильнейшими. Выбор прост: либо ты примыкаешь к ним, либо погибаешь.
— Понятно. Перед твоим отъездом они пришли за тобой, чтобы завербовать?
— Я ведь нелегал.
Тан Мо понимающе кивнул. Могущественному нелегалу прямая дорога в клан таких же изгоев. Но Фу Вэньдо ответил отказом, что и спровоцировало стычку. Поединок закончился ничьей: Фу Вэньдо беспрепятственно покинул столицу, да и «Избранные небесами» особых потерь не понесли.
— С тех пор между нами установился нейтралитет, — продолжал Фу Вэньдо. — Войны не было.
— Но тогда к чему весь этот спектакль?.. — растерялся Фу Вэньшэн.
— А с чего вы взяли, что они пришли за мной? — тихо произнёс Фу Вэньдо.
Тан Мо и Фу Вэньшэн замерли.
Скажи он это случайно или осознанно, смысл брошенной фразы заставил сжаться сердце каждого. Фу Вэньдо медленно сжал кулак, не сводя взгляда с Тан Мо:
— Их мишенью был ты. Когда мы разделились, они не кинулись за мной. Они выслеживали тебя. Атаковали тебя. И пытались убить тебя. Тан Мо... зачем ты им нужен?
Вопрос завис в воздухе.
Тан Мо поджал губы, судорожно анализируя детали. Воспоминания отмотанных временных линий были утеряны навсегда, но последняя атака врезалась в память с предельной чёткостью: четвёрка нападавших жаждала именно его смерти. Желай они расправы над Фу Вэньдо, логичнее было навалиться на него в одиночке.
Целью от начала и до конца являлся Тан Мо.
Перебрав сотни вероятностей — вплоть до безумной мысли о том, что кто-то из его давних знакомых состоит в «Избранных небесами», — Тан Мо наконец перевёл дыхание:
— Вся эта загадка сводится к единому вопросу: каким образом «Избранные небесами» узнали наше местоположение? Откуда им было известно, что мы въедем в Пекин именно сегодня и пройдём этим путём?
— Может, у них есть провидец? — ухватился за мысль Фу Вэньшэн.
— И почему тогда этот провидец не разглядел, что вся отправленная за мной группа ляжет костьми? — парировал Тан Мо.
Мальчик осёкся.
— Моё имя им ничего не говорит. Тан Мо не знаменит. Первым, кто одолел первый и второй уровни Чёрной башни, был ты, а не я. Единственный раз, когда моё имя могло всплыть, — прохождение первого уровня в сложном режиме. Но тогда я фигурировал как Момо, а не Тан Мо. И уж подавно никто не мог знать, где я и с кем.
Фу Вэньдо смотрел на него с тяжёлой думой, Тан Мо отвечал тем же пронизывающим взглядом. Встретившись взорами, они одновременно пришли к единой разгадке и в один голос выдохнули:
— Чёрная башня!
Да. Только Чёрная башня могла знать точное местонахождение Тан Мо. И только Чёрная башня способна заставить целый клан без колебаний пойти на убийство.
* * *
Сутки назад. Пекинская средняя школа №80
Истязаемая ранами молодая женщина влекла на себе обессиленного, бледного юношу, спотыкаясь на каждом шагу у школьных ворот. Едва она переступила порог, как со стороны беговых дорожек метнулась тёмная тень, за мгновение оказавшись рядом. Улыбчивый молодой человек уже собрался было съязвить при виде окровавленной спутницы, но взгляд его упал на спасённого юношу.
— Что за чертовщина?! — ахнул он, сбросив паясничество, и поспешно перевалил парня себе на спину.
Смахнув кровь с подбородка, Лянь Юйчжэн ядовито усмехнулась:
— Второй уровень Чёрной башни в сложном режиме. Слышал о таком, идиот?
— Но не до такой же степени!
Ци Хэн с прикованным к спине Жуань Ваншу помчался в медкабинет. Сидевшая там женщина-врач застыла, выпучив глаза на простёртое тело главы:
— Твою мать! Обе руки прочь, левой ноги нет... Его что, на куски резали? Где конечности-то, захватили? Я б замариновала, на стол поставила — любовалась бы каждый день.
— Хватит зубоскалить! — рявкнул Ци Хэн. — Глава на грани, пульса почти нет!
Врач тут же сбросила панибратство и метнулась к кушетке.
Минуту спустя в кабинет, хромая, ввалилась Лянь Юйчжэн. Молча взяв банку бананового вина, она припала к ней жадными глотками. Однако смертельная бледность не сошла с её лица, а одежда на животе всё сильнее пропитывалась алой юшкой.
Заметив это, Ци Хэн обомлел:
— Дерьмо! А с животом что?!
Не скупясь на церемонии, он рванул на ней ткань. Прежде знаменитая поп-дива попыталась закрыться руками, но сил не оставалось — оставалось лишь терпеть, пока товарищ задирает окровавленную майку.
На гладком животе зияла рваная рана размером с хорошую чашу. Вывалившиеся кишки казались частично откушенными; всё, что осталось, Лянь Юйчжэн по пути сюда запихала обратно в брюшину, прижимая запёкшийся разрез левой рукой.
Оторопев от увиденного ужаса, Ци Хэн молча достал из шкафчика ещё пару банок напитка и взялся за обработку.
— Руки из жопы... Больно же, кретин, — процедила она сквозь зубы.
— Заткнись и терпи.
Только час спустя состояние пострадавших удалось стабилизировать. Ли Мяомяо отёрла пот со лба:
— Руки-ноги у нашего главы отрастут дней через десять, не раньше. Он чай не Фу Вэньдо, у которого регенерация как у ящерицы. А-Чжэн очухается быстрее, суток за пять. Слушайте, да что за чертовщина этот второй уровень в сложном режиме, если размолотила вас в труху?!
Ци Хэн въелся взглядом в певицу.
Та одарила их ледяным взором:
— Три огромных крота. Убить их — условие сложного режима. А просто сбежать и умыкнуть яйцо индейки — обычный.
— И какие-то вшивые кроты так вас уделали?
— А если каждый из них силой превосходит Фу Вэньдо?
Оба собеседника мигом проглотили языки.
Лянь Юйчжэн порывалась подняться, но лишь зашипела от боли.
— Лежи, кому сказано! — пригрозила врач. — На кой чёрт вас вообще понесло в этот сложный режим? Почём знать, как тот Момо вообще прошёл первый уровень? Вы с главой слишком долго выжидали, шифровались от башни, а ломанулись только сейчас. Чуть в могилу не сыграли!
—... Момо?
— Ну да! Глава же твердил, мол, некий Момо закрыл первый уровень в сложном режиме, вот и он загорелся идеей повторить подвиг на втором.
Лицо Лянь Юйчжэн превратилось в каменную маску:
— Момо... Тан Мо. Момо... Тан Мо...
— Кто ещё за Тан Мо? — не поняла Ли Мяомяо.
Лянь Юйчжэн с размаху грохнула ладонью по кушетке. Хилая мебель разлетелась в щепки, а сама больная мешком рухнула на пол.
Врач и Ци Хэн на мгновение остолбенели, а затем не удержались и расхохотались.
С каменным лицом поднявшись на ноги, певица произнесла фразу, мгновенно сбившую с них спесь:
— По завершении игры башня объявила, что нам с главой полагается награда за первенство в прохождении второго уровня в сложном режиме. Особый бонус. — Она сжала повреждённый живот, и губы её искривились в оскале. — Но вслед за этим...
[Динь-дон! Игроки Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн успешно прошли второй уровень Чёрной башни (сложный режим). Как первым в мире игрокам, одолевшим второй уровень Чёрной башни (сложный режим), вам полагается дополнительный приз: «Яйцо индейки Мо...»]
[Бип-бип, ошибка данных!]
[Бип-бип, ошибка данных!]
[Динь-дон! Данные восстановлены. Предмет «Яйцо индейки Момо» уже получен Игроком T. Игроки Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн могут выбрать альтернативную награду: «Золотая монета короля» или...]
Наступило зловещее молчание, после чего звонкий детский голос Чёрной башни отозвался с ехидными нотками:
[...или получить координаты Игрока T. Срок действия информации — десять суток.]
[Дружеский совет: Игрок T находится в пределах Первого сектора Китая.]
[Дружеский совет: «Яйцо индейки Момо» — предмет многоразового использования, редкого качества.]
[Динь-дон! Игрокам Жуань Ваншу и Лянь Юйчжэн надлежит сделать выбор.]