Механический голос Чёрной башни прозвенел над ухом каждого из пяти игроков.
Фу Вэньдо замер в десяти метрах от стального шеста. Тан Мо и остальные тоже удивились, но сперва огляделись по сторонам. Убедившись, что угрозы нет, они подошли к тонкому пруту. Тан Мо протянул руку и коснулся гладкого металла.
— На ощупь — обычная сталь, — отняв руку, произнёс Тан Мо. — Похоже на простой железный шест. Длина — метров тридцать пять.
Он вскинул голову, примериваясь взглядом к вершине.
Ли Мяомяо, уже освоившаяся в роли «капитана», взялась за анализ:
— Чёрная башня только что выдала побочное задание — проникнуть в Стальную крепость Шрёдингера. Лес вокруг зовётся Стальным лесом Шрёдингера, и мы всё ещё внутри, выхода не нашли. А значит, крепость...
Голос девушки оборвался. Она задрала голову, уставившись на гигантский стальной поддон над ними. Чжао Сяофэй тоже опасливо разглядывала эту странную конструкцию, заслонявшую небо, и нервно сглотнула.
Златовласый Грея слегка притронулся к цилиндру и едва заметно улыбнулся.
— Мы долго плутали по лесу и лишь здесь активировали задание, — заговорила Чжао Сяофэй. — Значит, Стальная крепость где-то рядом. Выходит... она у нас над головой? — Хоть фраза и звучала как вопрос, в её голосе сквозила уверенность: — Точно наверх надо. Поднимаемся.
Тан Мо возражать не стал.
Вероятность того, что Стальная крепость Шрёдингера покоится прямо на этом стальном поддоне, превышала девяносто процентов. Опора уходила вверх на тридцать с лишним метров, а поддерживаемая ею платформа занимала сотни квадратных метров, заслоняя медно-красный лунный свет и отбрасывая густую тень.
Если стальной замок и существует, то лишь на вершине этой площадки. Места там предостаточно, а снизу всё равно ничего не разглядеть. Выбор очевиден.
Времени терять не стоило. Ли Мяомяо, подменяя Тан Мо и Фу Вэньдо, продолжила отыгрывать роль лидера в общении с Чжао Сяофэй и Греей. Вжилась в образ она быстро. Пощупав шест, она проговорила:
— Обычный столб. Я хорошо лазаю по деревьям и шестам, так что с этим справлюсь. Пойду первой?
— Я по шестам никогда не лазала, но физическая форма позволяет. Должна подтянуться, — произнесла Чжао Сяофэй и взглянула на Грею.
Красивый мужчина с утончёнными чертами лица поднял голову и мягко, с безупречным изяществом улыбнулся. Ловким движением кисти он закрепил трость на широком поясе:
— Конечно. А если дамам потребуется помощь, я с радостью её окажу. — При этих словах он обвёл взглядом всех игроков, не обделив вниманием ни Тан Мо, ни Фу Вэньдо.
— У меня возражений нет, — отозвался Тан Мо.
Фу Вэньдо особняком стоял в стороне с равнодушным видом, будто видит Тан Мо и Ли Мяомяо впервые. Скользнув холодным взглядом по улыбающемуся Грее, он скупо бросил:
— Пойдёт.
Никто не мог предсказать, с чем придётся столкнуться во время подъёма. Изначально Тан Мо хотел пропустить вперёд Фу Вэньдо, но Ли Мяомяо остановила его: «Ничего страшного, обычной атакой меня с одного удара не убить. Если что-то пойдёт не так, я выкручусь. К тому же лазать я умею». Тан Мо всё понял и спорить не стал. Он помнил её невероятную регенерацию: если удар не окажется мгновенным и смертельным, она успеет сбежать.
Ледяной порывистый ветер гудел в непроглядных чащах стального леса. Женщина-врач глубоко вдохнула и медленно выдохнула. Шагнув вперёд, она обхватила холодную гладь шеста и, толкнувшись правой ногой, ловко взобралась наверх. За какие-то три секунды она преодолела метров пять. Убедившись, что никакой опасности нет, вторая женщина в отряде с облегчением вздохнула и тоже принялась карабкаться.
Чжао Сяофэй действительно не умела лазать: неуклюже обхватив сужающийся столб всеми четырьмя конечностями, она медленно и тяжело продвигалась вверх. Когда она взобралась метров на десять, Тан Мо сделал шаг к шесту. Однако едва его пальцы коснулись металла, сверху раздался вскрик. Тан Мо мгновенно вскинул голову, а Фу Вэньдо насупился и уже приготовился подхватить падающее тело Чжао Сяофэй.
И тут мимо Тан Мо тенью мелькнул силуэт.
Топ-топ-топ!
Тонкий прут слегка задрожал под тяжестью человеческих ног. Тёмно-красная фигура с невероятной скоростью взвилась по шесту при тусклом лунном свете. Грея мгновенно выбросил руку и подхватил падающую короткостриженную женщину за талию. Чжао Сяофэй опешила. Как игрок, прошедший как минимум первый уровень Чёрной башни, она не разбилась бы, упав с такой высоты, — сорвалась-то она лишь от неопытности.
В безмолвной тишине стального леса Ли Мяомяо свесилась сверху:
— Жива?
На середине шеста Грея держался одной рукой за металл, а второй сжимал талию женщины. Взирая на ошеломлённую спутницу, он мягко улыбнулся бледными губами и промолвил с лёгким смешком в голосе:
— My lady, вам помочь?
Чжао Сяофэй быстро пришла в себя. Так или иначе, наверх подниматься нужно, поэтому отказываться от помощи она не стала и сухо ответила:
— Спасибо.
На смертоносном штурме башни ни у кого не было времени на амурные дела. Чжао Сяофэй не проявила ни капли смущения — она настороженно впилась взглядом в держащего её иностранца, даже не пытаясь скрыть недоверия.
Холодный приём ничуть не огорчил Грею — он лишь расплылся в ещё более широкой улыбке. Он карабкался несравнимо быстрее Чжао Сяофэй: удерживая женщину одной рукой, он за пару мгновений оказался прямо под Ли Мяомяо. Гравитация будто перестала действовать на его ноги — он не обхватывал столб руками, а просто шагал по вертикальной поверхности, точно по ровной дороге.
Оставшийся внизу Тан Мо прищурился, наблюдая за этой картиной.
Спустя мгновение Тан Мо перевёл взгляд на Фу Вэньдо. Им не потребовалось слов, чтобы понять друг друга — к тому же Фу Вэньдо и сам собирался сделать это. Шагнув к шесту, он обхватил его одной рукой и, мощно оттолкнувшись, ракетой взвился вверх.
Тан Мо снизу внимательно вглядывался в его движения.
Когда Фу Вэньдо сравнялся с остальными, Тан Мо сжал губы. Без лишнего шума подошёл к шесту и принялся обычным образом карабкаться наверх. Полминуты спустя вся пятёрка благополучно добралась до поддона. Едва ступни Тан Мо коснулись платформы, в головах у игроков прозвенел звонкий детский голос:
[Динь-дон! Выполнено побочное задание №1: «Проникнуть в Стальную крепость Шрёдингера»]
Ли Мяомяо ошарашенно выдохнула:
— Э-это... и есть Стальная крепость?! Да это же целый стальной замок!
На просторной стальной площадке возвышалось монументальное сооружение из чёрного металла, до боли напоминавшее европейский средневековый замок. Замкнутое массивными стенами, оно холодно возвышалось прямо перед игроками. Путь им преграждали тяжёлые стальные ворота, в которых зловещим холодным блеском отсвечивал медно-красный лунный свет.
В вое ледяного ветра Тан Мо уловил ритмичный, размеренный шаг. Сжав рукоять зонтика, он настороженно впился взглядом в мрачный замок. Натужно скрипнули створки, ворота отворились, и из тьмы неспешно выступила чья-то тень. Игроки мгновенно схватились за оружие, готовые к нападению.
Незнакомец шаг за шагом миновал тень ворот и предстал перед людьми.
Это был мужчина средних лет, облачённый в чёрный фрак. Напомаженные волосы были гладко зачёсаны и лоснились от жира. В руке он держал старинный масляный фонарь. С совершенно непроницаемым лицом мужчина приближался к стальным воротам, за которыми стояли пятеро гостей. Остановившись в пяти метрах от них, он смерил игроков безучастным взглядом, пока те рассматривали его.
Мужчина, похожий на дворецкого, на мгновение замер, но тут же возобновил движение.
Достав ключ, он отпер решётку. Пятеро игроков не сдвинулись с места, лишь настороженно следили за его манипуляциями.
Мужчина слегка поклонился и произнёс монотонным, лишённым эмоций голосом:
— Добро пожаловать в Стальную крепость Шрёдингера.
Игроки замерли перед входом, не предпринимая никаких действий.
Спустя три минуты мужчина снова отвесил поклон и тем же ровным голосом, чеканя каждое слово, повторил:
— Добро пожаловать в Стальную крепость Шрёдингера.
Ли Мяомяо принялась отчаянно мигать Тан Мо, мол, что делать-то? Но тот сделал вид, будто ничего не замечает. Досадуя, она перевела взгляд на Фу Вэньдо, однако и тот проигнорировал её. Девушка лишь досадно скривилась и, подражая обоим, с каменным лицом уставилась на дворецкого.
Минуло ещё три минуты. Мужчина отчеканил поклон и в точности с той же интонацией и застывшей миной произнёс:
— Добро пожаловать в Стальную крепость Шрёдингера.
Ли Мяомяо озарило:
— Постой... ты что, робот?!
Чжао Сяофэй подхватила:
— Точно! Каждый раз одно и то же выражение лица, интонация и даже угол поклона!
Голос дворецкого остался сухим и деревянным:
— Я не робот.
— Тогда ты из подземников? — допытывалась Ли Мяомяо.
Мужчина склонил голову, избегая прямого взгляда:
— Это Стальной замок Шрёдингера, а не Королевство подземников.
Вновь истёк трёхминутный интервал. Дворецкий согнулся в поклоне:
— Добро пожаловать в Стальную крепость Шрёдингера.
Игроки переглянулись.
Когда управляющий приготовился завести пластинку в пятый раз, люди всё же решились переступить порог загадочного замка. Дворецкий тут же умолк, отступил в сторону и молча поклонился:
— Господа, прошу.
Когда вся пятёрка оказалась внутри, он зашагал впереди, освещая путь тусклым железным фонарём.
Тан Мо входил последним. Едва он сделал шаг внутрь, за их спинами с оглушительным лязгом захлопнулись ворота.
— Ты что творишь?! — выкрикнула Чжао Сяофэй.
В беспросветном мраке замка теплился лишь слабый огонёк фонаря. Фу Вэньдо вскинул руку, и из его предплечья мгновенно выдвинулось чёрное лезвие. Тан Мо раскрыл зонтик, готовый атаковать бесстрастного управляющего.
Но прежде чем они успели нанести удар, оба одновременно замерли и медленно повернули головы вглубь погружённого во тьму главного зала.
Грея тем временем уже опёрся на трость, а левой рукой слегка прижал цилиндр к голове. Моргая синими глазами, он искренне восхитился:
— О-о-о, какая прелестная крошка!
Из глубины тёмного замка на пятерых чужаков в упор смотрела пара фосфорически-зелёных глаз.
От этого жуткостного взгляда Ли Мяомяо тяжело сглотнула, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Она хотела попросить Тан Мо зажечь фонарик, но слова застряли у неё в горле.
Шорох-шорох-шорох...
В леденящей тишине замка из темноты одна за другой начали проступать зелёные точки. Сотни жутких глаз вспыхивали во всех уголках, впиваясь во вломившихся незваных гостей. Стоило кому-то сделать малейшее движение, как вся эта махина глаз синхронно смещалась. У Ли Мяомяо волосики встали дыбом, а по коже побежали мурашки — подобный ужас она испытывала впервые. Ей хотелось зажмуриться, но даже с опущенным взглядом она кожицей ощущала эти сотни пристальных взоров.
Сжав в руке скальпель, хирург приготовилась дорого продать свою жизнь.
В этот момент в головах у всех раздался скрипучий, деревянный голос. Возник он настолько неожиданно, что Ли Мяомяо от испуга отшатнулась и чуть не сшибла фонарь из рук дворецкого.
Щёлк!
Замок озарил яркий свет. В огромном зале, заполняя собой буквально каждый метр, восседали сотни чёрных кошек. Все они с ледяным презрением смотрели на пятерых игроков, застывших у порога.
Первым подал голос один из котов — вырвалось резкое, оглушительное мяуканье. Его тут же подхватили остальные. Какофония кошачьих воплей заполняла замок, скребя по ушам, словно железом по стеклу. Игроки инстинктивно зажали уши. Лишь управляющий, привыкший к подобному, безучастно наблюдал за происходящим.
Наконец, оглушительный хор так же внезапно смолк.
[Динь-дон! Активировано побочное задание №2: «Найти кота Шрёдингера»]
[Правила игры:]
[- Первое: У Его Превосходительства Шрёдингера всего один кот]
[- Второе: Господин Кот очень чистоплотен и абсолютно некоммуникабелен]
[- Третье: Каждые три часа в центре главного зала замка появляется миска с кошачьим кормом. Победите жадного подземника, охраняющего корм, чтобы получить его. Кот Шрёдингера обожает этот корм]
[Великий Шрёдингер сегодня снова разозлил своего питомца. Как истинный и преданный усатому властелину «уборщик лотка», Его Превосходительство ломает голову над тем, как вернуть благосклонность своего любимца. Возможно, миска с вкусным кормом станет самым надёжным аргументом]