Тьма сгущалась. По узкому, мрачному коридору лабиринта со свистом пронеслись две тени. Едва завидев Грею, Тан Мо и Фу Вэньдо ретировались без лишних раздумий. Вступать в бой с этим чудовищем в их планы не входило: воспоминания о встрече с высокоуровневым боссом на четвёртом этаже Чёрной башни ещё были слишком свежи. С тех пор оба заметно окрепли, но одолеть Грею в одиночку по-прежнему нечего было и думать. Да и вдвоём они едва ли вышли бы победителями.
Беда заключалась в том, что это был лабиринт.
Тан Мо освещал путь Чудесной светящейся жемчужиной, но даже её сияния хватало едва на десять метров вперёд. Миновав поворот и пробежав метров пять по коридору, они с досадой поняли: перед ними тупик.
Фалы темно-красного фрака Греи развевались от бешеного бега. Правой рукой директор цирка сжимал трость, а левой изысканным жестом придерживал цилиндр, не позволяя встречному потоку воздуха сорвать убор. В скорости он ничуть не уступал игрокам. Тан Мо и Фу Вэньдо порывались рвануть назад, но путь уже был отрезан. Переглянувшись, они мгновенно выхватили оружие и одновременно ударили по боссу с флангов.
Грея вскинул трость, блокируя выпад Кружевного зонтика от солнца, а левой ногой с разворота отбил атаку Фу Вэньдо.
— Миледи, к чему спешить? Нападать с порога — дурной тон, — с улыбкой проговорил златовласый директор цирка.
— Собрался снять с нас головы? — безэмоционально отозвался Фу Вэньдо.
Глаза Греи азартно блеснули:
— Неужели мне выпадет такая честь?
— А ты попробуй! — огрызнулся Тан Мо.
Розовый зонтик с щелчком распахнулся. Тан Мо подбросил его в воздух, и оружие, пренебрегая законами физики, тяжёлым снарядом устремилось вниз. Чем ниже оно падало, тем выше становилась скорость. Закруглённый наконечник метил прямо в купол директора цирка.
Грея нахмурился. Будь это обычный зонт Волка-бабушки, он бы и бровью не повёл. Но предмет побывал в руках Шрёдингера. Кот Шрёдингера пользовался в мире Чёрной башни дурной славой взбалмошного учёного, однако его творения работали безупречно.
Не рискуя попусту, Грея скользнул назад на три шага и отбил падение тростью. От удара у него отозвалось всё запястье.
— И это всё? — удивился директор. Он ждал большего от артефакта.
Зонт и впрямь не был редким предметом — доработка Шрёдингера лишь подняла его до класса «отличного». Но Тан Мо хватило и этого. Поймав отскочивший зонтик, он тут же активировал Чудесную светящуюся жемчужину. Сработал эффект притяжения редких вещей: трость Греи неодолимо потянуло к жемчужине.
Впрочем, вырвать оружие из рук босса не удалось. Грея упёрся ногой в стену и удержал трость. Секунду вглядываясь в жемчужину, он быстро оценил ситуацию:
— Притягивает металл?
Недолго думая, златовласый подземник взмахнул правой рукой и срубил золочёный орнамент с рукояти. Золото с треском облепило жемчужину, а Грея болезненно поморщился от такой утраты. Подняв взгляд, он с досадой обнаружил, что Тан Мо и Фу Вэньдо уже юркнули за ближайший поворот.
— Тан Мо! Фу Вэньдо! — прорычал Грея сквозь зубы и бросился вдогонку.
Подобные игры в кошки-мышки разворачивались по всему лабиринту Ноя.
Бай Жояо впервые в жизни проклинал свою судьбу. Неужели запас его невероятного везения иссяк без остатка? Надо же было наткнуться именно на Волка-бабушку! Едва завидев старуху, он сразу опознал один из самых печально известных монстров Чёрной башни.
В королевстве подземников велись споры о сильнейшем боссе — кто-то ставил на Санта-Клауса, кто-то на Королеву Сердец или Директора цирка. Но среди монстров фаворит был один. Волк-бабушка.
«Мать твою!» — выругался про себя Бай Жояо и прибавил ходу. Тан Мо, увидь он это зрелище, поразился бы: оказывается, Бай Жояо способен развивать поистине невероятную скорость. Пока человека не прижмёт к стене, он и сам не подозревает, на что способен.
И всё же удача не окончательно отвернулась от него. В его сведениях не указывалось, что из всех монстров первого эшелона Волк-бабушка — самая медлительная. Попадись ему Королева Сердец, бежать было бы некуда: та разорвала бы его в мгновение ока.
По коридорам лабиринта носились монстры всех мастей: Питер Пэн, размахивающий гигантской косой; Санта-Клаус, который нёсся на санях, сбивая игроков с ног и оглушительно оря, что «никогда не обижает деток»; лютая Королева Сердец; кот Шрёдингер, восседающий на руках у робота-управляющего...
Лабиринт Ноя напоминал огромную подземную крепость, где двадцать девять игроков метались в панике, пытаясь спастись от неумолимых преследователей.
Тан Мо и Фу Вэньдо заложили очередной вираж. Грея настигал их.
Внезапно Тан Мо заметил у стены чёрную коробку. Переглянувшись на бегу, оба устремились к ней. Едва прочитав надпись на прикреплённой табличке, оба замерли на полушаге.
Тан Мо: «...»
Фу Вэньдо: «...»
На небольшой чёрной коробке висела белая дощечка с двумя строчками, выведенными чёрным маркером:
«Лишь разумное существо достойно спасения.»
«Чёрное удобрение сереет и испаряется.»
Что за чертовщина?!
Тан Мо сразу понял, что ящик здесь не просто так. Но Грея висел на хвосте, и времени на раздумья не оставалось. Фу Вэньдо на ходу протянул руку, чтобы подхватить коробку, но его пальцы наткнулись на невидимую преграду.
— Не берётся, — отрезал он.
Тан Мо попытался сам — безуспешно. Воздушный щит надёжно защищал предмет.
Грея был уже метрах в двадцати. Тан Мо, не теряя ни мгновения, рявкнул во весь голос:
— Чёрное удобрение сереет и испаряется!
[Дзинь! Официальный игрок из 1-го сектора Китая Тан Мо успешно открыл сундук №104.]
Выяснять, что внутри, времени не было. Тан Мо сгрёб ящик и прибавил ходу, на бегу срывая крышку. Из нутра выскочил ярко-розовый шарик размером с конфету. Тан Мо цапнул его на лету.
[Предмет: Конфета со слюной Ноя]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Обычное]
[Уровень: Первый]
[Сила атаки: Средняя]
[Функция: Если выкрикнуть «Ной, спаси меня!», конфета раздастся в размерах и заблокирует коридор лабиринта Ноя по ширине.]
[Ограничение: Одноразовое использование.]
[Примечание: Чудесная конфета. Лизнув её, вы совершите опосредованный поцелуй с великим господином Ноем.]
Тан Мо без колебаний выкрикнул:
— Ной, спаси меня!
И швырнул конфету назад.
Розовый шарик в воздухе раздулся до исполинских размеров и с оглушительным гулом рухнул на пол, плотно перекрыв коридор. Он упёрся в невидимый потолок и с треском вклинился между стенами. Грея едва успел затормозить. Ни обойти, ни разрушить стены лабиринта, защищённые магией Чёрной башни, было невозможно. Единственный путь — пробивать конфету.
Вместе с шаром увеличились и капли слюны на нём. Чувствуя отвратительную вонь, Грея посерел лицом. Слыша, как шаги Тан Мо и Фу Вэньдо затихают вдали, он перекосился в кривой ухмылке:
— Надо же, Ной...
Взмахнув тростью, он одним мощным ударом разнёс конфету в щепки.
Брезгливо вытерев рукоять от липкой гадости, Грея возобновил погоню.
Бай Жояо балансировал на грани: Волк-бабушка то и дело едва не сгребала его в когтистую лапу. Вымотавшись до предела, он уже не мог выдавить из себя привычную ехидную улыбку. И тут впереди показался чёрный ящик. Глаза юноши блеснули, он подскочил ближе и прочитал:
«Чёрная башня видит, что грехи человечества велики, и помыслы их — лишь зло день за днём.»
«Красный карп, зелёный карп и осёл.»
Бай Жояо: «...»
Бред какой-то!
Подобные чёрные ящики то и дело возникали на пути бегущих игроков.
Надписи разнились: кому-то выпадали строки на английском, кому-то на японском или китайском. В лабиринте собрались сильнейшие игроки планеты, и принцип работы ящиков они раскусили мгновенно. Однако под натиском монстров у многих просто не оставалось времени выговорить дурацкую скороговорку, и приходилось бежать дальше с пустыми руками.
Му Хуэйсюэ, как уроженка Гуандуна, от природы не слишком ладила с северным произношением и шипящими звуками. Увидев очередную скороговорку, она буквально позеленела. А за спиной гремели сани Санта-Клауса, который с хохотом раскидывал игроков, вопя: «Не беги, дитя моё, Дедушка Мороз не причинит тебе вреда!»
Санта и впрямь не убивал нарочно — но если его сани случайно давили тебя в лепёшку, то дедушка не виноват.
Подбежав к очередному ящику, Му Хуэйсюэ прочитала текст и замерла в прострации.
В этот момент подле неё раздался хриплый голос. Повернув голову, она увидела Андрея. Русский оглядел надпись, честно и без запинки отчеканил пропись на своём родном языке, сгрёб коробку и прибавил ходу. На бегу он недоуменно оглянулся:
— Ты чего встала?
Му Хуэйсюэ: «...»
Она впервые пожалела о том, что её родной язык — китайский.
Путунхуа — проклятие какое-то! Будь надпись на русском, она бы отстрелялась не хуже Андрея!
Тан Мо и Фу Вэньдо на пару добыли уже по четыре ящика. Один был северянином, другой — южанином, что идеально перекрывало языковые нюансы. Большинство скороговорок они щёлкали как орехи, а в редких затруднительных случаях Фу Вэньдо мгновенно перестраивал произношение и забирал добычу.
Содержимое коробок разительно отличалось: попадались как полезные артефакты, помогающие сдержать преследование Греи, так и посредственное оружие. Но благодаря этому директор цирка так и не смог сократить дистанцию.
Увидев очередной ящик, Тан Мо быстро отчеканил надпись и сбил замок.
[Предмет: Любимая пенная губка Ноя]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Обычное]
[Уровень: Второй]
[Сила атаки: Отсутствует]
[Функция: Энергично потрите намыленную губку, чтобы взбить пену. Прикоснувшись к пузырю, вы окажетесь внутри.]
[Ограничение: Губка одноразовая. Пузырь держится три минуты, после чего лопается.]
[Примечание: Ной каждый день моется до полного благоухания. Его жена и не подозревает, к кому именно её муж уходит таким душистым.]
Глаза Тан Мо блеснули. Он принялся судорожно сжимать губку. Пена мгновенно вспучилась, образовав огромный прозрачный шар. Тан Мо схватил Фу Вэньдо за руку и толкнул к сфере. С лёгким хлопком пузырь поглотил мужчину. Оказавшись внутри, Фу Вэньдо на бешеной скорости помчался по коридору, с глухим отскоком отбиваясь от стен — скорость движения возросла вдвое!
Тан Мо тут же запрыгнул во второй пузырь. Используя их как транспорт, напарники стремительно оторвались от преследователя.
Оглянувшись, Тан Мо увидел, что фигура златовласого подземника быстро уменьшается. В какой-то момент Грея остановился и задумчиво провожал их взглядом. Поняв, что погоня бессмысленна, директор цирка поправил цилиндр, криво ухмыльнулся и неспешно повернул назад.
Тан Мо перевёл дух.
Когда действие сферы истекло, они продолжили путь пешком, пробираясь сквозь мрак.
По дороге им досталась целая коллекция странных предметов: зубная щётка Ноя, книпсер Ноя, пучок волос Ноя и даже его поношенные трусы.
Они осторожно продвигались по коридорам, замирая и прячась при любом подозрительном звуке. Тан Мо заметил: чёрные ящики попадались всё чаще, а вот преследователи-монстры словно сквозь землю провалились.
Проблуждав ещё полчаса, Тан Мо замер и прислушался.
— Слышишь?
Фу Вэньдо замер на мгновение:
— Шум воды?
Звук становился всё отчётливее. Если раньше его едва ли можно было различить за шагами, то теперь плеск и журчание разносились по всему коридору.
Тан Мо ощутил укол дурного предчувствия. В этом шуме кроется нечто недоброе.
За очередным поворотом снова возник чёрный ящик. Если во время бегства от Греи коробки попадались раз в километр, то теперь они буквально устилали путь.
Тан Мо сделал шаг вперёд, но Фу Вэньдо резко перехватил его запястье:
— Плохо дело.
Тан Мо уставился на него.
— Думаешь, директор цирка отстал просто потому, что не смог нас догнать?
Тан Мо осёкся. Глаза его расширились:
— Он решил, что мы и так обречены?
— Что могло заставить его поверить, будто мы неизбежно погибнем и без его участия?
Они переглянулись и одновременно выдохнули:
— Из лабиринта нет выхода!