Год назад над землей внезапно возникли десятки тысяч призрачных Черных башен. Правительства и научные центры крупнейших держав мгновенно сформировали исследовательские группы, надеясь разгадать природу этих таинственных черных исполинов. В обществе царила паника, но Башня хранила абсолютное молчание. Полгода она оставалась лишь бесплотной тенью, парящей над планетой.
Ученые так и не смогли взять образцы: ни оптические приборы, ни ультразвук не могли зафиксировать их материальное присутствие. Башни казались исполинской голограммой — человечество видело их своими глазами, но не могло дотронуться. Они не имели плоти. Но это не означало, что за эти полгода люди сложили руки.
— В сети большинство сходилось во мнении, что Черная башня — это корабль пришельцев, — Тан Мо посмотрел на Фу Вэньдо. Тот молча кивнул, разделяя его ход мыслей. — Встречались, конечно, и те, кто верил в заговор сверхдержав, но этот вариант мы уже отбросили. Значит, остаются инопланетяне.
Гипотеза о внеземном происхождении Башни гуляла по сети еще до того, как игра перешла в реальность, однако убедительных доказательств так никто и не нашел.
Тан Мо замолк, переведя взгляд на спутника.
На заброшенной автозаправке царила тишина, нарушаемая лишь порывами ночного ветра, то и дело дребезжавшими оконными стеклами.
Строчка из примечания — * «Предыдущий игрок с этой способностью…»* — содержала слишком много неопределенности. Она не просто намекала на то, что кто-то до них владел тем же даром; фраза обрывалась, оставляя главный вопрос без ответа. Что стало с тем человеком? Сгинул ли он в глубинах Башни, смог пройти её до конца или сделал нечто совершенно иное?
Затянувшееся молчание нарушил Фу Вэньшэн. Подавленный угрюмой тишиной, мальчик тихо спросил:
— Если это и вправду пришельцы… что тогда?
Он старался держать фасон и не подавать вида, но всё же не удержался — обернулся и посмотрел сквозь затуманенное стекло на Черную башню, безмолвно парящую в небесах Пекина. Сколько ни разглядывай, она стояла всё так же нерушимо и глухо.
— Да ничего, — послышался низкий, спокойный голос Фу Вэньдо.
Мальчик тут же обернулся к старшему брату.
— Каково бы ни было происхождение Башни и откуда бы она ни взялась, сейчас главное — выжить. Выжить, штурмовать Башню и побеждать. Только так мы сможем добраться до разгадки, а пройдя её до конца — узнать её истинную цель.
У Фу Вэньшэна перехватило дыхание. Он перевел взгляд на Тан Мо, надеясь услышать иной ответ, но тот лишь едва заметно усмехнулся. Подойдя к окну, Тан Мо тоже взглянул на далекий черный силуэт в ночном небе и повторил слова майора:
— И впрямь — ничего. Даже если Башня — лишь игрушка, заброшенная инопланетянами, а Земля стала их игровой площадкой, нам остается только одно: выиграть и выжить.
За окном снова закрапал мелкий дождь. Фу Вэньшэн пошевелил губами, но так ничего и не сказал.
Он понимал: при их текущих знаниях любые теории о внеземном разуме остаются лишь догадками. Реальность требовала одного — пробиваться сквозь испытания Башни.
Дорога до Пекина вымотала младшего Фу, и вскоре он, свернувшись на полу, крепко заснул.
Тан Мо и Фу Вэньдо спать не собирались.
Хотя перед мальчиком Тан Мо сделал вид, будто «правда о Башне не имеет значения», сам он продолжал хмуриться, прокручивая в голове всё, что ему было известно. Интуиция подсказывала: тайна Черной башни куда сложнее банального вторжения пришельцев. Будь это инопланетяне, зачем им создавать столь изощренную систему? Зачем им эта игра? Какой в ней смысл?
Захоти они захватить Землю — проще было бы просто уничтожить человечество. Создатели столь монументального артефакта явно обладали силой, способной стереть людей с лица земли в одно мгновение. Но они этого не сделали. Вместо этого они запустили Башню и заставили человечество медленно умирать, гибнув от неудачных попыток пройти игру.
— Неужели всё и впрямь как в тех фильмах? — не удержался от ироничной реплики Тан Мо. — Внеземной разум просто развлекается, наблюдая, как люди уничтожают друг друга?
— И как, по-твоему, это весело? — раздалось рядом.
Тан Мо повернул голову.
Фу Вэньдо выдвинул стул и сел напротив. Они находились в небольшом кабинете в глубине заправки; плотно закрытая дверь надежно защищала сон Фу Вэньшэна от их разговора.
— Ничуть, — качнул головой Тан Мо. — Скорее бессмысленно.
Фу Вэньдо чуть приподнял бровь.
Тан Мо не хотелось продолжать этот пустой разговор — всё равно это были лишь гадания на кофейной гуще. Он решил сменить тему:
— Впрочем, когда я проверял твою способность, всплыли и хорошие новости. Ее уровень — седьмой. — Тан Мо ненадолго задумался, вспоминая свои записи. — Из двух десятков способностей, что я собрал, твоя — единственная седьмого уровня. Остальные не поднимались выше пятого.
Судя по всему, игроки могли развивать свои дары, но как только способность попадала в Книгу способностей, ее уровень фиксировался навсегда. До этого момента самым мощным даром в арсенале Тан Мо была способность Бай Жояо «Все смертны» — пятый уровень.
— Ты правда смотрел такие фильмы? — внезапно спросил Фу Вэньдо.
Тан Мо на мгновение опешил, не сразу сообразив, о чем речь:
— Ты про кино, где люди участвуют в смертельных играх на потеху публике? Да, смотрел парочку. Самый известный — «Пила». Неужели не видел?
— Слышал о нем.
— Там сюжет строится вокруг изощренного маньяка, который устраивал для жертв испытания…
Время текло незаметно. Тан Мо искренне удивился тому, насколько скудным был кинематографический багаж Фу Вэньдо: тот не смотрел не только «Пилу», но и вообще ничего подобного. Сам Тан Мо тоже не был киноманом — книги он любил куда больше, — но всё же пересказал спутнику сюжеты нескольких схожих лент.
Выслушав его, Фу Вэньдо спокойно заметил:
— Если всё именно так и Башня — лишь аттракцион, то, судя по финалам твоих фильмов, в конце человечество ждет тотальное уничтожение.
Тан Мо не удержался от легкого смешка: надо же, как быстро майор усвоил клише голливудских триллеров!
— Майор Фу, и сколько же уровней Башни ты уже прошёл?
Фу Вэньдо недоуменно посмотрел на него:
— Два.
Тан Мо многозначительно кивнул:
— А-а, вот как. А я-то решил, судя по твоим уверенным прогнозам о судьбе человечества, что ты одолел по меньшей мере все семь.
Фу Вэньдо на секунду замолчал, после чего спросил:
— Это реванш за то, что я назвал тебя наивным?
Тан Мо даже не думал ни о каком реванше. Застигнутый врасплох столь неожиданным поворотом мысли собеседника, он мгновенно вспомнил недавнюю сцену в тесном кладовом чулане. Стоило этой мысли мельком проскользнуть в голове, как к щекам прилила неловкая краска. Тан Мо слегка кашлянул и отвернулся, давая понять, что разговор окончен.
Однако Фу Вэньдо, будто прочитав его внутреннее смущение, едва заметно усмехнулся и произнес совершенно ровным тоном:
— А ведь мне действительно нравятся мужчины.
— Кхм-кхм-кхм! — Тан Мо едва не поперхнулся собственным дыханием. Он резко повернулся к Фу Вэньдо.
Майор выглядел абсолютно невозмутимо, будто не проронил только что ничего из ряда вон выходящего. Его темный, глубокий взгляд был прикован к Тан Мо:
— Если тот, кому нравятся мужчины, зовется гомосексуалом… что ж, выходит, я именно такой.
Голос его звучал настолько искренне и открыто, что сомневаться в его словах не приходилось.
Тан Мо сперва онемел от изумления, но понемногу волнение улеглось. Глядя на этого прямого и честного человека, он помолчал секунду, а затем вдруг протянул ему руку и с тонкой улыбкой произнес:
— Какое совпадение. Я тоже.
Сердце Фу Вэньдо на мгновение пропустило мощный удар.
Спустя секунду майор тоже протянул руку, и их ладони сошлись в крепком, уверенном пожатии.
Чуть позже Тан Мо добавил:
— Кстати… Сяо Шэну об этом знать незачем. Мы едва убедили мальчишку, что просто копировали способность, не стоит вводить его в заблуждение.
Фу Вэньдо и сам не горел желанием посвящать младшего брата в такие тонкости:
— Согласен, ему знать ни к чему.
Спящий в соседней комнате Фу Вэньшэн: «…»
Тан Мо не принадлежал к числу людей, склонных откровенничать о личной жизни. За три месяца совместного пути они с Фу Вэньдо лишь дважды говорили по душам: в первый раз Тан Мо раскрыл свои карты касательно способностей, во второй — признался в своей ориентации. Но поскольку майор сделал первый шаг к откровенности, Тан Мо не стал таиться. Впрочем, развивать эту тему он не собирался. Зато Фу Вэньдо, похоже, проявил к его прошлому живой интерес:
— У тебя был парень?
Тан Мо: «…»
Ну чисто вопросы родителей, когда он впервые перед ними открылся!
Тан Мо сдержанно парировал:
— А у тебя?
Фу Вэньдо: «…»
Два одиноких холостяка нашли друг друга.
Судя по реакции майора, Тан Мо мгновенно понял: у этого мужчины никогда не было не то что парня, но и вообще каких-либо романтических отношений. В голове сразу всплыл популярный сетевой мем о том, что если мужчина доживает до двадцати пяти лет девственником, он превращается в мага и обретает волшебную силу.
Самому Тан Мо исполнялось лишь двадцать три, а вот Фу Вэньдо уже перешагнул двадцатишестилетний рубеж. Тан Мо до звания чародея явно не дотягивал, а вот майор — бесспорно.
При этой мысли Тан Мо посмотрел на Фу Вэньдо с неким сочувственным уважением: мол, держись, товарищ, нелегкая это доля. Фу Вэньдо же решил, что юноша всё еще переживает из-за инцидента в кладовой, и искренне произнес:
— Прости.
Тан Мо обомлел:
— А?
С чего вдруг маг решает извиняться?
Фу Вэньдо отчеканил совершенно серьезно:
— Я тогда уперся в тебя.
Уперся?..
Чем уперся? Во что уперся?
Лишь спустя пару секунд до Тан Мо дошел подлинный смысл этих слов. Лицо его мгновенно вспыхнуло ярким румянцем. Он резко поднялся со стула:
— Пойду тоже прилягу!
Не давая Фу Вэньдо времени на ответ, Тан Мо выскочил из кабинета, подошел к ближайшему столу в зале и дубом рухнул на него.
Фу Вэньдо несколько секунд сидел в замешательстве. Когда до него дошло происшедшее, уголки его губ медленно поползли вверх. Вглядываясь сквозь открытую дверь в вытянувшийся на столе силуэт юноши, он задумчиво потер подбородок пальцами и тихо, почти шепотом пробормотал:
— Тан Мо… Тан Мо…
—…Мотан.
— Неужели это ты?
* * *
Тан Мо и не рассчитывал, что заснет: он просто хотел сбежать от неловкого разговора с Фу Вэньдо, но усталость взяла свое.
Ранним утром дождь прекратился. Тан Мо и Фу Вэньшэн проснулись практически одновременно. Не найдя майора в зале, Тан Мо заглянул в кладовую. Фу Вэньдо стоял у стены; при виде юноши он спокойно бросил недокуренную сигарету на бетонный пол и раздавил искорку носком ботинка.
Троица вновь отправилась в путь.
Согласно намеченному маршруту, штаб-квартира организации «Избранные небесами» располагалась в районе Чаоян, поэтому, чтобы добраться до Дунчэна, им требовалось сделать крюк через район Сичэн. Фу Вэньдо вывел машину на эстакаду кольцевой автодороги. Периодически путь преграждали столкнувшиеся автомобили; Тан Мо выходил и вручную расталкивал разбитые машины, освобождая проезд. Спустя пять часов пути, когда они съехали с эстакады и Фу Вэньдо уже собирался повернуть в сторону Сичэна, Тан Мо внезапно сжал его руку на руле:
— Стой!
Взгляд Фу Вэньдо мгновенно оледенел, он быстро оценил обстановку вокруг:
— Что случилось?
На пассажирском сиденье Тан Мо вглядывался в улицы за окном. Сзади напрягся Фу Вэньшэн, настороженно припав к стеклу. Машина продолжала двигаться, но майор сбросил скорость до минимума. Когда автомобиль проезжал мимо гипермаркета «Walmart», Тан Мо впился взглядом в огромную синюю вывеску и резко произнес:
— Нашел! Нам сюда!
Фу Вэньдо сперва удивился, но тут же всё понял. Он резко ударил по тормозам, и машина с визгом замерла прямо перед входом в гипермаркет.
Тан Мо вышел из автомобиля, оглядывая ряды магазинчиков и павильон метро. Закрыв глаза, он попытался отыскать в памяти нужные ориентиры. Спустя мгновение юноша распахнул глаза и устремил взгляд на юг. Простояв так некоторое время, он вернулся в салон.
— Нашел дом друга? — спросил Фу Вэньдо.
Все трое приехали в Пекин со своими целями: Фу Вэньдо искал зацепки о Чёрной башне, младший Фу хотел добраться до родного дома, а Тан Мо преодолел тысячи километров ради встречи со старым другом.
Тан Мо облегченно вздохнул и кивнул:
— Угу, нашел. Где-то совсем рядом. Я уже бывал в этом районе.