Тан Мо и Фу Вэньдо были соратниками, а потому свободно обменивались информацией друг с другом, а при необходимости — с Лянь Юйчжэн и Му Хуэйсюэ. Однако Бай Жояо в их понимании полноценным союзником не являлся, и верить ему до конца никто не собирался. С самого начала игры Тан Мо не расспрашивал его об ограничениях, наложенных на способности, ровно как и не спешил раскрывать собственные карты.
В испытании «Ужин Ноя на ковчеге» игрокам с первых же секунд запретили использовать любые предметы, а действия способностей существенно урезали.
Ограничение Тан Мо сводилось к следующему: доступ разрешался лишь к трём способностям, причем каждая становилась одноразовой.
Фу Вэньдо мог применять свои силы максимум на три минуты за раз, после чего наступал трёхдневный период перезарядки.
И вот теперь Бай Жояо заявил, будто его «Все смертны» дозволено применить только к одному человеку. Он выбрал Тан Мо — и сразу увидел, как того опутала густая, беспросветная аура смерти.
«Все смертны» позволяла разглядеть витающий над человеком призрачный флер гибели.
Этот смертоносный шлейф отражал вероятный исход для каждого конкретного игрока и никогда не оставался неизменным. Определенные поступки обладателя способности могли сместить чашу весов, однако как именно и в какую сторону — предсказать было невозможно.
Выслушав Бай Жояо, Тан Мо даже в лице не изменился. Лишь спросил суховато:
— И где тут правда, а где ложь?
Бай Жояо состряпал донельзя обиженную мину:
— Тантан, неужели я похож на обманщика? Я к тебе со всей душой, а ты меня подозреваешь. Способность, между прочим, всего на одного человека действует, и я отдал её тебе!
Раздался низкий, спокойный голос Фу Вэньдо:
— А что сейчас?
Бай Жояо перевел на него взгляд:
— Всего можно применить трижды, и одна попытка уже истрачена. Майор Фу, вы уверены, что хотите задействовать вторую прямо сейчас?
— Да.
Бай Жояо лишь неопределенно пожал плечами. Способность в этих реалиях действительно казалась бесполезной: раз уж он связал её с Тан Мо, изменить выбор всё равно бы не удалось. Направив пристальный взор на Тан Мо, он замер, а в глубине его зрачков на мгновение блеснул странный огонёк. Спустя три секунды юноша смежил веки и сокрушённо развел руками:
— Какая жалость, аура смерти заметно поредела. Тантан, я наверняка сделал нечто такое, что отвело от тебя гибель! Не хочешь отблагодарить спасителя?
Тан Мо даже не подумал вступать с ним в перепалку.
Он сомневался в Бай Жояо лишь потому, что прекрасно знал: этот парень чертовски опасен в одиночном бою и отлично справляется даже без всяких способностей. Среди высокоуровневых игроков таких умельцев единицы. Сама Му Хуэйсюэ признавала, что без магии не уверена в победе над ним. Неудивительно, если из семнадцати собравшихся в замке участников Бай Жояо входил в число сильнейших.
Однако короткий разговор всё же помог на время снять с него подозрения.
У Бай Жояо не было причин убивать ту женщину. Они даже знакомы не были, а сам он до судорог цеплялся за собственную жизнь. Все его безумные выходки и провокации всегда опирались на четкий расчёт: он устраивал хаос лишь тогда, когда был твёрдо уверен, что сумеет выбраться сухим из воды. На этот же раз Чёрная башня блокировала артефакты, да и соперники подобрались один опаснее другого. Бай Жояо до зареза требовались зацепки по седьмому уровню, ведь он метил в тройку первых победителей.
А значит, рисковать попусту он бы не стал.
Пока он не превратится в монстра Чёрной башни, бессмысленных убийств от него ждать не приходилось.
Бай Жояо прищурился:
— Тантан, майор Фу, у вас есть кто на примете?
— Нет, — отрезал Фу Вэньдо.
Тан Мо честно добавил:
— Тоже нет. Но мысль Фу Вэньдо кажется мне разумной: расправиться с темнокожей женщиной с наибольшей вероятностью мог кто-то из американских игроков.
Бай Жояо тишком хихикнул:
— А вам не приходило в голову, что, кроме американцев, это мог сделать человек, не вызывавший у нее ни малейших опасений?
Тан Мо нахмурился:
— Например?
— Да хоть тот старик! — с улыбкой выдал Бай Жояо. — Ну сам подумай: безобидный дедушка, от которого не ждёшь подвоха. С чего бы ему кого-то убивать?
Фу Вэньдо ледяным тоном внес поправку:
— Джордж Энтони — тоже игрок из американского сектора.
Бай Жояо наигранно округлил глаза:
— Ой, да ну? Он из Америки? А я и не заметил!
Тан Мо только молча переглянулся с Фу Вэньдо.
Этот ходячий пакостник просто не мог не вносить смуту.
Троица подошла к кровати и забралась под одеяло. Тан Мо с Фу Вэньдо полушепотом обсуждали наблюдения за игроками и подозрительные детали, накопленные за два дневных часа, а Бай Жояо периодически вставлял свои пять копеек. В основном от него исходила бесполезная болтовня, но порой проскальзывали и довольно точные замечания.
Минуты утекали одна за другой. До окончания ночи оставалось не больше пяти минут.
Когда Тан Мо и Фу Вэньдо по очереди отсеивали кандидатов, Бай Жояо вдруг лукаво спросил:
— Кстати говоря... Если в конечном счёте придется вписывать имена в красный билет... Тантан, майор Фу, мы ведь вроде как напарники?
Режим штурма шестого уровня гарантировал зацепку по седьмому уровню лишь первой тройке игроков или команд, одолевших шестой этаж.
Изначально Тан Мо и Фу Вэньдо вовсе не планировали объединяться с Бай Жояо, но Чёрная башня самовольно сгруппировала их в одну команду. Теперь они делили один красный билет на троих, и, даже если Тан Мо с Фу Вэньдо воротило от мысли о подобном соседстве, их уже связали одной цепью. При заполнении билета в графе союзников неизбежно значилось бы: «Тан Мо, Фу Вэньдо, Бай Жояо».
Если только...
— А если ты сдохнешь? — ровным тоном поинтересовался Тан Мо.
Бай Жояо драматично всплеснул руками:
— Тантан! Неужели ты так жаждешь моей смерти?!
Тан Мо промолчал.
В замок проникли первые лучи рассвета. Скинув одеяло, Тан Мо произнёс:
— Прошлой ночью я из комнаты не выходил.
— Я тоже, — отозвался Фу Вэньдо.
Бай Жояо, всё ещё обнимавший подушку, промурлыкал:
— Хи-хи, и я никуда не отлучался.
Обменявшись взглядами, они вышли в коридор. Едва переступили порог, как из соседней двери показались Лянь Юйчжэн и двое европейцев. Сдержанно кивнув друг другу, игроки направились к лестнице. На полпути один из европейцев принюхался:
— Чем это несёт?
Тан Мо мгновенно изменился в лице:
— Гарью!
— И кровью! — добавил Фу Вэньдо.
Все бросились к пролёту и глянули вниз. Возле длинного обеденного стола на полу корчился обугленный человеческий силуэт с застывшими, скрюченными к небу конечностями. Тан Мо перевёл взгляд на то, что лежало рядом, и его зрачки сжались в точки.
Лянь Юйчжэн ошеломлённо выдохнула:
— Сразу двое?!
Шестьнадацать деревянных кукол стерегут друг друга день и ночь.
Огненный сполох — и обуглен труп, пятнадцать продолжают путь.
Пятнадцать деревянных кукол стремились укрыться в ночной тиши.
Кровавым крошевом перечеркнут путь, четырнадцати лишь жить.
Густая, липкая кровь залила пол тёмно-алым ковром. Выходившие из комнат игроки при виде этого зрелища невольно сглатывали подступавшую тошноту. За плечами каждого числился не один десяток суровых испытаний, но подобная расправа выглядела чересчур жестокой. Даже возвращенцы редко доходили до подобной извращённости, предпочитая убивать быстро и без лишней возни.
Вторую ночь не пережили двое.
Один сгорел до состояния угольного истукана, второго изрезали на сотни мелких кусочков, так что опознать останки не представлялось возможным.
С края стола соскользнули и со звонким стуком разбились вдребезги ещё две деревянные фигурки. Посмотрев на спинки стульев, присутствующие прочитали имена погибших.
— Игрок из сектора России, Анатолий Курбский, — тихо произнесла Му Хуэйсюэ.
Андрей угрюмо озвучил имя второго:
— Дэвид Андерс. Игрок из Америки.
Убирать подобные останки было тяжким испытанием, но выжившие четырнадцать человек кое-как соскребли фрагменты плоти, после чего отнесли обугленное тело россиянина на чердак третьего этажа. Когда Фу Вэньдо толкнул дверь помещения, его движения на мгновение застопорились.
— Что там? — спросил стоявший за его спиной Тан Мо.
Фу Вэньдо выдержал паузу и отступил в сторону, открывая обзор.
Труп женщины исчез.
В тесном пространстве чердака воцарилась гробовая тишина.
Игроки быстро рассредоточились, обыскивая каждый угол. Впрочем, комната была настолько крошечной, что, кроме сломанного стула, прятать что-либо здесь было просто негде. Всё проглядывалось как на ладони.
Тело действительно испарилось.
Его могли выкрасть только ночью.
Лянь Юйчжэн подала голос:
— Не знаю, зачем кому-то таскать трупы, но эти два тела лучше здесь не оставлять.
Европейский игрок покачал головой:
— А есть разница, где их положить? — Он с холодной ухмылкой обвел всех присутствующих взглядом. — Кто бы это ни сделал, он всё равно узнает, куда мы их спрячем.
Оставив останки в чердачной комнате, четырнадцать человек спустились в обеденный зал.
Фу Вэньдо попытался притворить дверь:
— Замок не работает.
— В этом и не было бы смысла, — заметил Тан Мо. — Без предметов обычный замок для любого из нас — пустой звук.
Группа вновь поредела.
Убийца забрал жизни еще двоих. Места погибших опустели, и вокруг длинного стола теперь восседали лишь девятеро.
Всегда молчаливый Абдулла окинул собравшихся тёмным, тяжелым взглядом. Его зрачки напоминали узкие щели ядовитой змеи — из них так и разило влажной, затаённой злобой. Он шевельнул губами, но в итоге так и не произнёс ни слова.
Да и не он один отмалчивался: за утро накопилось слишком много пищи для размышлений. Наконец Ли Ся нарушила молчание:
— Давайте уточним... Прошлая жертва точно была мертва?
Седовласый американский игрок Джордж Энтони поднял голову:
— Если речь о вчерашнем теле, то да. Вы сами её осмотрели, сомнений быть не может.
— Но труп пропал, — настоятельно повторила Ли Ся.
Лина Чопхос из европейского сектора презрительно фыркнула:
— И что с того? Хочешь сказать, покойница поднялась и ушла на своих двоих? — Коротко стриженая женщина с отвращением смерила присутствующих взглядом. — Кто-то из вас попросту умыкнул её тело. Она была мертва, и никакие фокусы не помогли бы обмануть систему Чёрной башни.
Тан Мо косо взглянул на нее.
Их мысли совпали.
Первым делом при обнаружении пропажи Тан Мо тоже подумал про обманные техники или иллюзии.
В детективах с замкнутым пространством убийцы часто имитируют собственную смерть, чтобы вывести себя из-под удара. Здесь собрались сильнейшие игроки планеты, и никто не знал полного арсенала чужих способностей. Какая-нибудь техника мнимой смерти вполне могла одурачить окружающих.
Однако Тан Мо быстро отбросил эту версию.
Имя темнокожей женщины на спинке стула было перечеркнуто, а её кукла разлетелась на куски. К тому же седьмое правило гласило: в последнюю минуту каждого дня участники обязаны отдавать голоса. Будь она жива, Чёрная башня обновила бы билет на её месте. Но этого не произошло — значит, она действительно умерла.
Отбросив версию с инсценировкой, оставалось сделать лишь один вывод.
Бай Жояо задорно прищурился:
— Мало того что укокошил троих, так ещё и труп прихватил. А деньки становятся всё интереснее!
Му Хуэйсюэ постучала пальцами по столешнице:
— Но зачем монстру тащить труп? И почему именно на вторую ночь? Он мог спрятать его сразу после убийства. Чего он добивается этой кражей?
Ответа ни у кого не было.
— Посмотрим завтра, исчезнут ли эти два тела, — предложил Фу Вэньдо.
Бай Жояо склонил голову набок, ухмыляясь:
— Тогда всплывает другой вопрос... Прошлой ночью право на выход получили трое. Двое из них уже мертвы. А кто же третий?
Теперь под подозрением оказались абсолютно все четырнадцать выживших.
Тан Мо был твёрдо уверен: среди шестерых китайцев, за исключением малознакомой Ли Ся, монстров Чёрной башни точно нет, да и причин резать своих у них не имелось. Следовательно, убийцу стоило искать среди оставшихся восьми иностранцев.
Мрачный уроженец Юго-Восточной Азии. Молчаливый восточноазиат.
Двое европейцев, действовавших как пара. Пожилой американец. Пара американцев помоложе.
И Ли Ся.
У каждого из этой восьмёрки имелся мотив. Рассуждая здраво, физические кондиции стариков и женщин уступают возможностям молодых мужчин. С учётом жестких ограничений на способности завалить двух подготовленных бойцов за одну ночь женщине или старику было бы крайне непросто.
Тан Мо впился взглядом в пятерых мужчин.
В этот момент один из американцев подал голос:
— Дэвид Андерс... Я слышал о нём. Он из второго сектора США, из Нью-Йорка. Его способность связана с зеркальным отражением. Деталей не знаю, но это чисто боевой навык. Даже под ограничениями его бы не смогли убрать без шума и пыли. Он был чертовски силён.
Тан Мо вспомнил его имя — Белль Фроске.
Второй американец, Джон Брюс, поддержал напарника:
— Да, к тому же укокошить двоих за ночь... Убийца обладает чудовищной силой.
Фу Вэньдо перевёл взгляд на Андрея:
— А что насчёт русского? Знаешь его?
Андрей лишь покачал головой:
— Впервые видел.
Даже не зная умений погибшего россиянина, по его горой перекатывающимся мышцам несложно было догадаться, что парень отличался внушительной физической мощью.
Слово взял седовласый Джордж Энтони:
— Пусть мы не знаем навыков друг друга, но кое-какие факты всем нам известны. Фу Вэньдо — первый игрок из Китая, одолевший штурм Башни. Тан Мо — первый, кто закрыл сложный режим. Му Хуэйсюэ — номер один в Рейтинге времени. А ещё Лина Чопхос и Тонде Савейк, первыми пробившие пятый этаж. — Старик говорил размеренно и спокойно. — Даже среди мастеров есть своя иерархия. Боевые навыки не всегда гарантируют победу в играх, но вы пятеро — без сомнения, сильнейшие из присутствующих.
Ли Ся внезапно кивнула на Андрея:
— И его сюда же. Этот парень явно привык пробивать себе дорогу кулаками.
Абдулла процедил сквозь зубы:
— Итого шестеро.
Джордж Энтони подвел итог:
— Именно. Эта шестёрка — главные подозреваемые, способные одним махом отправить на тот свет сразу двоих.
Внезапно раздались громкие аплодисменты.
Все повернулись на звук.
Бай Жояо весело оскалился:
— Браво! Логика — моё почтение. Устранить потенциальных конкурентов — всегда отличная идея! Вот только мне обидно за Тантана. С какого это перепугу он попал в топ сильнейших?
Тан Мо мгновенно раскусил его замысел и окрикнул:
— Бай Жояо!
Но тот лишь прикрыл рот ладонью и с хихиканьем продолжил:
— Вы же понятия не имеете, какая у него способность! Знали бы — сразу поняли, что без магии ему и с одним-то справиться нетрадиционно сложно, а уж завалить двоих — чистейшая фантастика!
Тан Мо рванулся к нему, но Фу Вэньдо опередил его: в его руке сверкнуло воронение пистолета, ствол которого уткнулся аккурат в затылок Бай Жояо.
Бай Жояо невинно вскинул ладони:
— А что я такого сказал?
Тан Мо прищурился, не сводя глаз с безумца. Помедлив секунду, он опустил руку Фу Вэньдо, и тот убрал оружие. Затем Тан Мо повернулся к остальным игрокам и с невозмутимым видом произнёс:
— Можете погадать, что сейчас произошло. То ли мой напарник случайно ляпнул, что без способности я беспомощен, то ли мы разыграли этот спектакль, чтобы вы заблокировали мою магию и исключили меня из списка подозреваемых при следующих убийствах.
Тан Мо слегка изогнул губы в ухмылке:
— Ну так как, какой вариант выберете?
Когда третий день подошёл к концу, Бай Жояо вывел на листке имя «Джордж Энтони». Остальные участники тоже сделали свой выбор.
Вернувшись в комнату и едва дождавшись, пока закроется дверь, Тан Мо сжал кулак и наотмашь ударил Бай Жояо. Тот был начеку: как и говорилось, без способностей Тан Мо уступал ему в скорости и ловкости. Бай Жояо с лёгкостью отбил атаку, но тут же получил подсечку от Фу Вэньдо и вынужден был неловко отшатнуться на пару шагов.
От его прежней спеси у стола не осталось и следа.
Тан Мо размял пальцы и с ледяным презрением взорил на него:
— Голосование против меня не прошло, но запомни, Бай Жояо: попробуешь выкинуть нечто подобное ещё раз — пеняй на себя.
Бай Жояо прижался спиной к стене, переводя взгляд с одного на другого:
— Давайте угадаю: в первый день слили ту темнокожую, потому что она слишком много болтала. Во второй — Му Хуэйсюэ, потому что она возглавляет Рейтинг времени и представляет наибольшую угрозу. А сегодня заблокировали... — Он с ухмылкой посмотрел на Фу Вэньдо: — Майора Фу?
Фу Вэньдо одарил его коротким взглядом и отрицать не стал.
Бай Жояо усмехнулся:
— Тантан, видишь, я же специально! Сколько бы ты ни храбрился, тебя не тронут. Они будут методично лишать сил самых опасных игроков. Угадаешь, кто следующий? Думаю, до тебя очередь опять не дойдёт — скорее возьмутся за ту европейскую дамочку или Андрея.
Тан Мо окончательно убедился, что пытаться понять логику этого психопата — занятие бессмысленное. Порой казалось, что за строгими расчётами Бай Жояо скрывается холодный умысел, а порой — что он пакостит просто ради собственного удовольствия.
Когда они улеглись, Бай Жояо снова открыл рот, но Тан Мо молча положил пистолет на тумбочку, наставив ствол ему прямо в лоб.
Бай Жояо беспечно хлопал ресницами:
— Тантан, майор Фу, у психов тоже есть свои плюсы! Порой их логика куда изощрённее, чем у обычных людей.
Тан Мо вскинул бровь:
— То есть ты признаёшь, что ты психопат?
Бай Жояо искренне удивился:
— А вы разве не так меня воспринимаете?
Фу Вэньдо сдержанно уточнил:
— Он просто считает тебя сумасшедшим. — Подумав, он добавил: — Впрочем, как и я.
Бай Жояо буквально расцвёл от умиления:
— Надо же, вы считаете меня всего лишь сумасшедшим! А я-то думал, в ваших глазах я выгляжу куда хуже!
Тан Мо: «...»
Фу Вэньдо: «...»
Больные на голову реально живут в своем личном, беззаботном мире!
Хотя дневная выходка Бай Жояо и натолкнула остальных на мысль о том, что Тан Мо силён лишь благодаря способностям, она же снизила градус подозрительности в его адрес. Теперь, когда магия оказалась под замком у большинства, Тан Мо в глазах окружающих потерял способность организовывать скрытные убийства.
Как минимум на ближайшую пару дней внимание сместится на Фу Вэньдо, Му Хуэйсюэ и прочих фаворитов.
В непроглядной тьме комнаты вновь раздался дотошный голос Бай Жояо:
— Кстати... Вы и впрямь верите, что тех троих уложил монстр Чёрной башни?
Тан Мо вздрогнул. В голове мелькнула смутная догадка, но ухватиться за неё он не успел.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Фу Вэньдо.
Бай Жояо хихикнул:
— Майор Фу, я же говорил: у психов ход мыслей специфический. Это лишь моё предположение, но что, если их прикончил не монстр, а обычные люди? Ну, допустим, в первый день право выходить получили мы с вами и та темнокожая. Я намеренно убиваю её, чтобы вы подумали, будто монстр — это я. Будь вы погорячее, вписали бы моё имя в красный билет — и прощай, шанс на досрочный проход!
Тан Мо возразил:
— А на следующую ночь? Убиты двое.
Бай Жояо состряпал невинную мину:
— Тантан, не вешай на меня чужих собак! Я же сказал, что из комнаты не выходил.
— Это был просто пример, — хладнокровно отрезал Тан Мо.
Бай Жояо со вздохом протянул:
— Ну ладно, с тобой спорить себе дороже, а то майор Фу снова за пушку взяется... Так вот, завалить двоих...
Голос юноши оборвался на полуслове. Тан Мо невольно вскинул голову. В тёмной комнате глаза кукольного парня блестели недобрым, ледяным блеском, от которого по спине пробегал озноб.
Бай Жояо произнёс с улыбкой, словно говорил о чем-то само собой разумеющемся:
— Вырезать конкурентов своими руками, чтобы зачистить поле... Разве это не самый простой путь?
Ночь подошла к концу. Тан Мо скинул одеяло, они с Фу Вэньдо подтвердили, что никто из них не покидал комнату, и вместе вышли в коридор. Едва Тан Мо приблизился к повороту на лестницу, как увидел Му Хуэйсюэ. Она стояла у самого края пролёта и неподвижно смотрела вниз.
Тан Мо никогда прежде не видел её в таком состоянии. Она замерла как изваяние, безмолвно вглядываясь в темноту нижнего этажа. Ощутив на себе взоры подошедших, она медленно повернула голову. В ее глазах колыхнулась тень, губы слегка дрогнули, но она так ничего и не произнесла.
Фу Вэньдо нахмурился, в его голове молнией проскочила страшная догадка.
Тан Мо уже сделал шаг вперёд и встал рядом с Му Хуэйсюэ. Опустив взгляд вслед за её взором, он, увидев лежащее внизу тело, моментально расширил глаза от изумления.
Спустя несколько секунд Тан Мо спустился по ступеням и присел возле трупа. Подняв голову на Фу Вэньдо, он произнёс:
— Мёртв. Всё строго по детской считалочке: один точный удар прямо в сердце. Похоже, отследить ночные отлучки невозможно — Чёрная башня умеет отводить глаза. Мы даже не заметили, как он выбрался из комнаты.
Му Хуэйсюэ крепче сжала пальцы и тихо, тяжелым эхом вздохнула:
— Не думала я, что Флай... — Она запнулась и поправилась: — Что Фокс действительно погибнет.
Тан Мо стоял над телом, не сводя глаз с застывшего взгляда Бай Жояо и зияющей черной дыры в его груди. На мгновение его взор задержался на отрубленной по локоть правой руке.
После долгой паузы Тан Мо негромко хмыкнул:
— Он же остался мне должен... И так просто сдох?
Он покачал головой:
— М-да, ушёл в минус.