Минута сменялась минутой, но тьма за окном и не думала рассеиваться — ночь стояла непроглядная.
Тан Мо молча отсчитывал секунды про себя.
— День длится два часа, — негромко произнёс Фу Вэньдо. — Чёрная башня абсолютно справедлива, а значит, и ночь затянется ровно на два часа.
Тан Мо поднял взгляд на спутника:
— Она ушла далеко.
Лес Белоснежки простирался на многие ли вокруг. Наступила ночь, и отыскать среди непроходимых чащ хоть одного человека казалось задачей почти невыполнимой. К счастью, Чёрная башня не благоволила своей любимице настолько, чтобы выслеживать для неё добычу, — Белоснежке приходилось прочёсывать каждый уголок самостоятельно.
Тяжёлые шаги постепенно утихали вдали, и Тан Мо облегчённо перевёл дух.
За три минуты до окончания срока Тан Мо сжал рукоять маленького зонтика от солнца. Вместе с Фу Вэньдо они двинулись к поляне, где оставили всех семерых гномов. Ещё днём Чэнь Шаньшань предложила: если замысел с ядом сорвётся и отряд рассеется, собираться именно у той самой привязи.
В непроглядной тьме пригнувшиеся тени стремительно скользили между деревьями.
До исхода ночи оставалось полминуты, когда Тан Мо и Фу Вэньдо разглядели привязанных к стволам гномов. Коротышки непрерывно ссорились, громко капризничали и сваливали вину за пленение друг на друга. Но стоило Тан Мо ступить на край поляны, как за его спиной звонким колокольчиком рассыпался заливистый смех:
— Ой, а вот ты и попался!
Зрачки Тан Мо мгновенно сузились. Резко развернувшись, он попытался распахнуть кружевной зонтик от солнца, однако со свистом ринувшаяся к нему охапка гибких лиан преградила путь, спасая прекрасную девушку от вреда. Фу Вэньдо, впрочем, сработал ещё быстрее. Находившийся ближе к Белоснежке Тан Мо не успел ничего сделать — Фу Вэньдо железной хваткой вцепился ему в запястье.
— Фу Вэньдо?! — поражённо воскликнул Тан Мо.
Взглянув на него потемневшими глазами, Фу Вэньдо едва заметно кивнул и коротко отрезал:
— Доверься мне.
Решительным рывком он швырнул Тан Мо себе за спину.
— Фу Вэньдо!
Тан Мо выкрикнул его имя, но в бой вмешиваться не стал. Десятки стеблей мгновенно обвили левую руку Фу Вэньдо и с силой потянули мужчину к Белоснежке. И ровно в то же мгновение мимо Тан Мо метнулся алый кнут, со свистом обмотавшись вокруг предплечья Фу Вэньдо.
— Я так люблю тебя, неужели ты умрёшь, если полюбишь меня хоть чуточку?!
Сварливый тонкий голосок эхом отозвался среди деревьев, и гибкий шнур вспыхнул тусклым алоэ-красным свечением. Ещё секунду назад туча лиан сокрушительной тягой волокла Фу Вэньдо, взрывая его ногами плотную землю, но едва лишь тонкая нить облепила запястье, как неотвратимый импульс изменил направление — мужчину с легкостью потащило обратно.
Из густой тени деревьев выступила невысокая девушка. В её руках покоился конец алого шнура. Чэнь Шаньшань не прилагала видимых усилий — достаточно было просто удерживать ремешок, ведь в действие вступил предмет закона причинности редкого качества.
[Предмет: Влюблённая красная нить]
[Владелец: Чэнь Шаньшань]
[Качество: Редкое]
[Уровень: Третий]
[Сила атаки: Невероятно высокая]
[Функция: Любое существо, захваченное этой красной нитью, неизбежно подтянется к владельцу, стоит тому во весь голос прокричать заклинание: «Я так люблю тебя, неужели ты умрёшь, если полюбишь меня хоть чуточку?!»]
[Ограничение: Если пленённая цель произнесёт: «Ты хорошая девушка», эффект немедленно рассеется.]
[Примечание: Не смотрите на то, что я похожа на кнут, на самом деле я — красная нить! Я ведь такая милашка, но мой прежний хозяин так ни разу и не решился зачитать заклинание вслух...]
Мощь причинно-следственной связи оказалась не под силу лесному подлеску. Поняв, что добычу упускают, лианы разжались и метнулись к самой Чэнь Шаньшань. Однако к этому мгновению подоспели Бай Жояо и Андрей. Действуя в слаженной связке, они отбросили атакующие ветви. Белоснежка недовольно прищурилась, собираясь лично обрушить на дерзких чужаков всю силу гнева, как вдруг восточный край небосвода озарился бледным золотом зари.
Белоснежка опешила, а в следующий миг разразилась оглушительным визгом:
— А-а-а-а-а! Рассвело?! Я что, прогуляла всю ночь и даже не сомкнула глаз?! Мой сон для красоты! Моя бархатная молочная кожа! Мои шелковистые локоны... Нет, мне срочно нужно спать!
Разворачиваясь на пятках, красавица на мгновение зацепилась взглядом за связанную компанию. Узники воодушевлённо взревели: «Белоснежка, милая, спаси нас!», но та лишь прикрыла ладошками щеки и с непрекращающимся писком унеслась прочь, даже не думая выручать пленников.
Коротышки пришли в немыслимое бешенство.
— Проклятье, проклятье, проклятье! Я так и знал, этой дряни на нас плевать! Если бы не еда, не ванна и не уборка в доме, она бы о нас и не вспомнила!
— Я заменю все её лепестки роз для ванночек иголками от кактусов!
— А я вылью в её обед целый кувшин яблочного сока!
— Я... я буду дудеть в флейту целыми днями! Не дам ей выспаться, пусть сдуется и пожелтеет!
Повыплескивав злобу, гномы всё равно не успокоились и от собственной бессильной обиды разом залились горькими слезами.
Парень с детским личиком резко наклонился к ближайшему коротышке и ехидно захихикал:
— А когда ты ревёшь, морда становится ещё уродливее, хи-хи.
Гном Чихун обомлел:
* * *
В следующую секунду ночной лес сотряс невменяемый рёв:
— Почему что люди, что монстры Чёрной башни — вы все такие отбитые изверги?! Ы-ы-ы-ы!
Каждому из отряда досталось по паре ссадин и ушибов, поэтому Фу Вэньшэн без промедления взялся врачевать раны спутников.
Гномы плакали до тех пор, пока окончательно не сорвали голоса, после чего на поляне установилась относительная тишина.
Чэнь Шаньшань сопоставила все имеющиеся сведения и после непродолжительного раздумья вынесла вердикт:
— Пока на её стороне весь лес, сокрушить Белоснежку силой у нас не выйдет. Она и сама по себе умелый боец ближней дистанции, а с поддержкой окружения — тем более.
Короткостриженая девушка обвела взглядом стволы:
— Чёрная башня души в ней не чает, так что и лес готов исполнять любой её каприз. У нас в запасе ещё два дня. В каждый из них мы можем менять облик и вновь пытаться подсунуть ей яд...
Глаза девочки на мгновение блеснули:
— Кажется, я придумала.
После недолгих обсуждений Фу Вэньдо поддержал задумку Чэнь Шаньшань:
— Действительно, это наиболее жизнеспособный вариант. К тому же у нас остаётся право на пару ошибок.
Гномы хоть и не разобрали слов, но прекрасно уловили перемену в настроении чужаков. Всё ещё хлюпающий носом от издевательств Бай Жояо, Чихун надул здоровый зелёный сопливый пузырь и злорадно выплюнул:
— Забудьте! Не смешите мои седины! Вы понятия не имеете, насколько эта тварь жутка. Стоит ей бросить на вас хотя бы один взгляд, как она тут же узнает про абсолютно все предметы и способности, которые вы хоть раз светили в играх Чёрной башни!
Ворчун подхватил ядовитым тоном:
— И это ещё не всё! Мечтаете всучить ей яблоко? Даже не надейтесь! У этой паскуды к яблокам особый нюх. Сунь ей под нос дуриан и скажи, что это арбуз, — она и бровью не поведёт. Но яблоки... Да она за сотню метров учует даже засушенный яблочный листик!
— Точно-точно, она их всей душой ненавидит!
— Ни за что на свете ни кусочка не попробует!
— Вы, тупые мешки с костями, доживаете последние часы! Когда она вас прикончит, я каждому в глотку по ведру помоев залью!
Коротышки распалялись всё сильнее, мысленно уже смакуя мучительную гибель пленников.
Тан Мо слегка изгнул губы в полуулыбке и неспешно перевёл взгляд на узников:
— Значит, говорите, больше всего на свете она ненавидит яблоки?
— Ещё бы! — буркнул Чихун. — Да она за всю свою жизнь и пяти штук не съела!
— Вот как...
Бай Жояо расплылся в хищной ухмылке:
— Тантан, неужто в твою светлую голову забрела очередная пакость?
Тан Мо проигнорировал подколку:
— Есть одна деталь, которая давно не даёт мне покоя. Во время следующей попытки мы вполне можем её проверить.
* * *
Чунцин, уезд Фэнцзе. Лес Белоснежки
Каменные джунгли мёртвого города проросли исполинскими деревьями; буйная первобытная чаща полностью поглотила следы человеческой цивилизации. Переливчатая трель лесных птиц эхом разносилась под короной могучих крон. Так миновал второй день, и на землю вновь опустилась непроглядная тьма.
Сладко потянувшись, Белоснежка очнулась от сна для красоты.
«Надо же, — пробормотала она себе под нос, — эти мелкие мерзавцы даже не попытались помешать мне спать?»
На душе у Белоснежки стало неспокойно. Поразмыслив, она выскочила из избушки, наклонилась к нераспустившемуся бутону розы и тихим шепотом задала пару вопросов. Цветок от избытка чувств затрепетал и радостно закивал стебельком. Красавица скривила губки, шепнула ещё кое-что, и роза смиренно согласилась.
Девушка озадаченно нахмурилась:
«Неужели эти черви решили исправиться?»
Впрочем, мгновение спустя она презрительно ухмыльнулась:
«Замыслили какую-то подлость, не иначе».
Но даже зная о чужих кознях, Белоснежка не ведала страха.
Разве хоть одна героиня сказок не проходит через тернии и невзгоды, прежде чем обрести долгожданное «долго и счастливо» под боком у прекрасного принца?
Она — Белоснежка. Это — её родной лес. И именно её над всеми прочими вознесла Чёрная башня.
Никакая опасность отныне не способна причинить ей вред.
Напевая под нос незамысловатый мотив, Белоснежка вальяжно прогуливалась по чаще, рассчитывая заодно выловить двуногих вредителей. На этот раз игроки затаились куда искуснее. Навестив поляну, где раньше висели привязанные гномы, она ожидаемо наткнулась лишь на обрывки истлевших веревок — ни людей, ни коротышек и след простыл.
Сказочно прекрасная дева одиноко брела по мрачным трущобам ночного леса — зрелище завораживающее и одновременно полное затаённой угрозы. У любого случайного свидетеля сжалось бы сердце от страха за её судьбу: а ну как нападёт дикий зверь? Вот только за всё время пути ни одно создание не дерзнуло причинить ей вреда.
Густые заросли терновника при её приближении робко расступались, расчищая стежку, а свирепый тигр — грозный владыка здешних мест — радостно склонял перед ней венценосную главу и ластился словно домашний котёнок, подставляя шерсть под ласковую ладонь.
К моменту её возвращения к избушке даже Чёрная башня проявила к ней невероятную милость: небеса озарились рассветом, призывая уставшую красавицу прилечь на очередной сон для красоты.
Но не успела Белоснежка переступить порог, как замёрзла на месте. Глаза её расширились, а на лице отобразилось крайнее изумление.
Белоснежка:
* * *
Белоснежка оскалилась:
— Хи-хи-хи-хи!
Увязавшиеся за ней зверушки обомлели:
«???»
Уголок губ Белоснежки судорожно дёрнулся:
— Это ещё что за чучело?!
На крыльце гномьего домика, облачённая в точно такое же белоснежное платье, стояла и лучезарно улыбалась прекрасная девица. У неё были точно такие же ясные очи, та же копна смоляных волос и сочные алые губы, но любая живая душа с первого взгляда понимала — перед ней кто угодно, только не Белоснежка!
Ибо эта отвратительно-хитрая ухмылка смотрелась на божественном лике предельно неестественно!
Белоснежка без труда догадалась, кто предстал перед ней. Вчера она уже сталкивалась с этим человеком, а потому мгновенно выплюнула его имя:
— Игрок Бай Жояо... На кой чёрт ты вырядился в мою личину?! Думаешь, состроил рожу — и сразу стал такой же милой и обворожительной, как я?! Жалкая подделка!
Бай Жояо разочарованно похлопал ресницами:
— Ой-ой-ой, надо же, раскусила! Сразу понял, что я не настоящая Белоснежка!
Белоснежка онемела от такой наглости.
«Чушь не неси! Если ты Белоснежка, тогда кто она — я?!»
Улыбка на лице Бай Жояо расплылась ещё шире. Приложив указательный палец к губам, он едва слышно произнёс:
— Тш-ш-ш, не кипятись, моя прекрасная принцесса. Ты ведь столь умна и проницательна, так с чего бы тебе не распознать обман? Вот только какая разница? А ну-ка попробуй угадать... сумеет ли этот лес разглядеть, кто из нас двоих настоящая Белоснежка?
Зрачки Белоснежки сжались в точки — до неё мгновенно допёр весь ужас чужого замысла. Однако было поздно.
Едва слетело последнее слово, как из-за стен избушки выскочили три тени и на максимальной скорости рванули к ошеломлённой деве. Лесные стебли и лианы спохватились и приготовились защитить хозяйку, как вдруг «вторая Белоснежка» трагично охнула, схватилась за сердце и без сил рухнула на траву:
— Ох, я ранен! Как у тебя только рука поднялась навредить мне, негодная самозванка?!
В тот же миг ветви и лианы замерли в полной растерянности. Защитные механизмы древнего леса откровенно зависли, не в силах сообразить, какая именно из двух девиц нуждается в помощи.
Пользуясь замешательством, Тан Мо, Фу Вэньдо и Андрей стремительным рывком сблизились вплотную с опешившей Белоснежкой.