— От нелегалов смердит жуткой, гнилостной вонью! — прошипел гигантский крот, и в его сузившихся щелках-глазах блеснул алчный огонек. — Черная башня духу их не переносит. А вот за сожранного нелегала щедро одаряют — можно заполучить колоссальную силу! Да и мясо у них... пальчики оближешь. Ох, вкуснятина, никому до этого не рассказывал!
Дядюшка Крот прищурился и с хрустом раздавил мощной лапой оставшуюся от индейки кость.
— Среди вас семерых затаился мерзкий, проклятый нелегал! Выдайте его мне, и я сожру его!
Огромный зверь шаг за шагом начал надвигаться на съежившихся людей.
Повар только-только начал приходить в себя. Едва открыв глаза, он уткнулся взглядом в бритвенно-острые когти чудовища и пронзительно визгнул. Крот тут же рявкнул на него с оглушительным визгом, отчего несчастный едва снова не лишился чувств.
Тан Мо машинально погладил запястье. Узор в виде гигантской спички бесследно исчез. Судя по словам Крота, этот артефакт способен сослужить службу даже на втором этапе, а значит, и на первом уровне от него была бы колоссальная польза. Тан Мо понимал: он толком не раскрыл потенциал оружия, бессмысленно размахивая им в слепой атаке.
Выгадай он еще немного времени перед штурмом башни — успел бы подготовиться куда лучше, предусмотреть все мелочи...
Так почему штурм начался раньше времени?!
В голове Тан Мо мелькнуло имя нелегала, запустившего этот кошмарный штурмовой квест, но времени на пустые проклятия не оставалось. Справившись с эмоциями, он предельно холодно спросил:
— И как мы, по-твоему, должны распознать среди нас нелегала, чтобы выдать его тебе?
Ли Вэнь и Линь Цяо одновременно округлили глаза и уставились на него с нескрываемым изумлением.
Ло Фэнчэн лишь скользнул по нему беглым, непроницаемым взглядом и промолчал. Маленькая Пэн Юйвэнь, бледная как полотно, испуганно хлопала ресницами, словно не в силах постичь смысл произнесенных слов.
— Мы что, реально сдадим его?! — не выдержала Линь Цяо. — Эта тварь же прямо говорит, что сожрет человека!
Взгляд Тан Мо остался ледяным.
— Предпочитаешь занять место нелегала и стать его ужином? — отрезал он.
Девушка мгновенно осеклась, не найдя что ответить.
— Нелегал — это убийца, — подал спокойный голос Ло Фэнчэн. — Возможно, он пошел на это вынужденно или превысил пределы самообороны. В человеческом обществе суд, быть может, и не приговорил бы его к высшей мере, однако Черная башня презирает нелегалов и уже вынесла ему смертный приговор. Наша задача — лишь выявить его. Все остальное нас не касается.
Выражение лица Ли Биня несколько раз изменилось, после чего он кивнул:
— Верно... По сути, мы просто хотим выяснить, кто из нас нелегал.
Большой Крот издал мерзкий, визгливый смешок:
— А я-то откуда знаю, кто из вас нелегал? Нора у меня тесная, вас тут целая орава, и смердящая вонь этого ублюдка заполняет весь подземный ход — хрен разберешь, от кого пахнет! Даю вам ровно час. Найдите мне этого паршивого нелегала. Не найдете — буду жрать по одному человеку в час. Рано или поздно доберусь и до нужного. — Зверь повернул морду к Тан Мо: — Ах да, ты вроде дружишь с Мазайкой, да и спичку мне одолжил... Так и быть, тебя я сожру самым последним.
Тан Мо принял эту «милость» с полнейшим равнодушием.
Видя, что парень даже бровью не повел, Дядюшка Крот снова противно захихикал и отбежал в угол, принявшись увлеченно разгребать землю. Похоже, он вознамерился расширить свое жилище. Отвалив пару крупных пластов почвы, монстр резко обернулся:
— Прошло уже две минуты! Ну что, нашли нелегала?
От этих слов у людей по спинам пробежал ледяной пот.
Ли Бинь обвел всех тяжелым взглядом и, стиснув зубы, спросил:
— Задам этот вопрос лишь единожды. За те три дня... кто-нибудь из вас убивал?
Разумеется, каждый отрицательно качнул головой.
— Я так и думал, — поморщился Ли Бинь. С самого момента попадания в нору этот офисный управленец пытался брать на себя роль лидера, и сейчас не изменял привычке. С трудом сохраняя внешнее спокойствие, он принялся раскладывать ситуацию по полочкам: — Крот четко озвучил: нелегал — это тот, кто элиминировал других путем убийства за те три дня. У такого человека обязательно есть особая способность, а еще от него должно нести вонью. Лично я ничего подозрительного не чувствую. А вы?
— Ничего, — покачала головой Линь Цяо. — На нюх я никогда не жаловалась, но тут пахнет только сырой землей.
Убедившись, что и остальные отрицают наличие запаха, Ли Бинь угрюмо нахмурился:
— Значит, этот вонючий след улавливают только монстры, а человеческому носу он недоступен. Проклятье, как тогда вычислить этого ублюдка?!
— У нелегала на руках кровь, и он обладает особой способностью, — ровным тоном напомнил Ло Фэнчэн.
Повар, который долго пролежал без сознания и пропустил все объяснения Дядюшки Крота, сбился с толку:
— Убийство?! Способности?! Постойте, да о чем вы вообще говорите?!
Пояснять ему детали никто не стал. Ли Бинь нахмурился:
— Убийца со способностью... И к чему ты клонишь? — С этими словами он резко повернул голову в сторону Тан Мо: — У тебя совершенно точно есть особая способность!
Тан Мо только что извлек буквально из воздуха гигантскую спичку. Подобное невозможно совершить силами обычного человека — это явно действие способности.
— Крот ведь сказал, что среди нас двое официальных игроков, четверо резервистов и один нелегал, — вступился за Тан Мо Ли Вэнь. — Официальные игроки вошли в систему через обычные игры Черной башни. Тан Мо как раз из таких. Он знаком с этой Мазайкой, а она знает Крота — это явно связано с игрой.
— Верно, я прошел игру Черной башни, — подтвердил Тан Мо. — Согласно терминологии Крота, я официальный игрок.
Ли Бинь скептически качнул головой:
— Ты мог пройти игру до сегодняшнего дня, но где гарантии, что ты сделал это именно в те первые три дня? С момента объявления Черной башни «Земля онлайн» прошло уже четыре дня! Кто поручится, что ты не убивал людей в первые трое суток, а саму игру прошел лишь на четвертый день?
Тан Мо откровенно забавила эта логика. Он уже собрался возразить, как вдруг вмешался Ло Фэнчэн:
— Он — официальный игрок. Черная башня испытывает отвращение к нелегалам, и от них исходит дух гнили. Если бы Тан Мо являлся нелегалом, подружка Крота, Мазайка, раскусила бы его в то же мгновение. Он бы просто не дожил до сегодняшнего дня, не говоря уже о том, чтобы получить от нее эту спичку.
Тан Мо с удивлением бросил взгляд на Ло Фэнчэна. Доктор Ло ответил тем же спокойным, сдержанным взором.
Оба умолкли, да и остальные уразумели суть доказательства. Ли Бинь замялся:
— Логично. На девяносто процентов ты правда официальный игрок. Однако остается еще один процент: вдруг ты нелегал, сумевший каким-то хитрым образом скрыть свою вонь от той самой Мазайки?
Помолчав секунду, Ли Бинь вышел в центр круга и с предельно серьезным видом признался:
— Что ж, раскрою карты. Второй официальный игрок — это я.
Тан Мо слегонца изумился.
Мужчина горько ухмыльнулся и продемонстрировал свою правую ладонь:
— Моя способность довольно бесполезна, вдаваться в подробности не стану, да и в текущих условиях от нее толку ноль. Но я могу продемонстрировать сам эффект, чтобы вы убедились.
Способности — личная тайна каждого, поэтому его нежелание вдаваться в детали никого не удивило.
Ли Бинь опустился на корточки и вытянутым указательным пальцем начал выводить на рыхлой земле линию. Плавный, невероятно ровный контур замыкался без малейшего изъяна. Последний штрих с филигранной точностью совпал с начальной точкой, образовав абсолютно идеальную окружность.
Фигура была начертана от руки, без единого вспомогательного инструмента.
Линь Цяо изумленно вытаращилась на рисунок:
— Настолько ровно?! Твой навык что, называется «умение чертить окружности без циркуля»?
И что это вообще за способность такая?
Тан Мо слегка нахмурился:
— Идеальный контур — это впечатляюще, но наличие способностей само по себе не доказывает. Вдруг ты профессиональный художник?
— Тогда смотрите дальше, — произнес Ли Бинь.
Он провел пальцем рядом с первым рисунком, вычерчивая второй круг. Линия вывелась точно так же — безупречно, сочно и ровно. При ближайшем рассмотрении бросалась в глаза поразительная деталь.
— Ого! Он же точь-в-точь такого же размера, как и первый! — воскликнула Линь Цяо.
Ли Бинь развел руками с беспомощным видом:
— Суть моего дара раскрывать не стану, но, полагаю, вы убедились: способность у меня есть. И я — тот самый второй официальный игрок.
— А... а почему наличие способности означает, что ты не нелегал? — бледная как мелок Пэн Юйвэнь несмело подала голос из-за спины Линь Цяо.
— Девочка моя, если бы я был нелегалом, стал бы я сам привлекать к себе внимание? — возразил Ли Бинь. — Настоящий убийца сейчас забился бы в угол и молчал в тряпочку, скрывая свой дар. Из всей нашей семерки вне подозрений только этот парень, — он указал на Тан Мо. — Он гарантированно официальный игрок. Крот упомянул, что у резервистов тоже изредка встречаются способности, но шанс мизерный, пока не будем брать его в расчет. А значит, каждый следующий носитель способности с вероятностью пятьдесят на пятьдесят окажется нелегалом.
Ли Бинь с чувством продолжил убеждать:
— В такой обстановке открыто заявить о наличии дара — лучший способ доказать, что совесть моя чиста!
— А может, ты просто играешь на нашей обратной логике? — ввернул Ли Вэнь, стоявший под боком у Тан Мо.
— Ладно, тогда пусть объявится третий обладатель способности! — парировал Ли Бинь. — И вот он-то точно окажется нелегалом! За себя я ручаюсь: людей не убивал, игру честно прошёл. Этот парень — тоже официальный игрок. А вот третий способный — стопроцентный убийца!
— Я тебе верю, — спокойно проговорил Тан Мо.
Ли Бинь хоть и держался уверенно, уголки его губ предательски поддрагивали. Услышав поддержку Тан Мо, он от облегчения едва не пустился в пляс и тут же подскочил ближе:
— Спасибо, дружище! Я правда официальный игрок. Могу во всех деталях расписать прошлую игру, рассказать, как победил — мне скрывать нечего!
Тан Мо слегка улыбнулся и качнул головой:
— Не нужно делать из этого исключение. Высказаться придется каждому.
В полумраке подземелья Дядюшка Крот с азартом рыл землю, напевая себе под нос незамысловатый веселый мотивчик.
Прежде чем приступить к допросу и раскрыть, чем каждый занимался в те роковые три дня, люди сплотились в плотный круг.
Ло Фэнчэн задумчиво оглядел лица собравшихся и заговорил тихим, веским тоном:
— Все преступления, связанные с лишением жизни, я бы условно разделил на три категории.
Первая — ситуативная или непреднамеренная. Самый распространенный случай: вспышка аффекта, самооборона, роковая случайность. Человек совершает грех не по злой воле. Если бы здешний нелегал лишил кого-то жизни случайно, то в момент, когда Крот дал четкое определение нелегалам, этот человек неизбежно проявил бы нервозность. Страх быть разоблаченным выдал бы его с головой.
— А-а, что же ты раньше молчал?! — всплеснул руками Ли Вэнь. — Сколько времени прошло! Кто теперь вспомнит, как кто себя вел?
— Я наблюдал, — ровно произнес Тан Мо. — Реакция каждого была вполне обычной, без явных всплесков паники.
Ло Фэнчэн бросил на него одобрительный взгляд:
— Именно.
С той самой секунды, как Тан Мо оказался в этой норе, он ни на мгновение не ослаблял контроля. Успев пройти через жестокое дуэльное противостояние, где на кону стояла жизнь, он органически не мог довериться случайным спутникам.
— Восемь шансов из десяти, что наш нелегал убил осознанно, а не по ошибке, — продолжил Ло Фэнчэн. — Вторая категория — психопатическая. Убийство ради самого процесса: удовлетворение садистских позывов, больных фантазий или висцеральной жажды крови.
Посягательство на подобный ужас заставило присутствующих невольно сжаться, по коже побежал мороз.
Маньяков такого склада в мире хватает — серийники сплошь относятся к этой породе.
Тан Мо нахмурился, обдумывая слова доктора.
— И наконец, третья категория, к которой, как я полагаю, и относится скрывающийся среди нас нелегал, — подытожил Ло Фэнчэн. — Прагматичное убийство без жажды крови. Человек осознавал свои действия, но не испытывает упоения от насилия. У него имелся четкий, рациональный мотив. Именно поэтому разоблачение монстра его не перепугало: он заранее взвесил свои поступки и осознает их цену.
Ли Вэнь судорожно сглотнул:
—... Хочется верить, что среди нас и впрямь нет законченных психопатов.
— Согласна, — ёжась от невидимого сквозняка, кивнула Линь Цяо. — Скорее уж третий вариант.
Тан Мо молча дослушал рассуждения Ло Фэнчэна. Затем неспешно подошел к нему вплотную и с вежливой, едва уловимой улыбкой проговорил:
— Рассуждения звучат убедительно. Однако вернемся к сути дела. Предлагаю начать с вас, господин Ло. Чем вы были заняты в те три дня? Вы действительно работаете дизайнером видеоигр? И в какой именно компании?
Ло Фэнчэн приподнял голову, смерив взглядом стоящего перед ним черноволосого юношу.
Выражение лица Тан Мо казалось сдержанным и мягким, однако в его глазах явственно читалось прямое подозрение.
Несколько мгновений они молча смотрели друг другу в глаза.
Наконец Ло Фэнчэн полез в карман, выудил оттуда строгое удостоверение и протянул его собеседнику:
— Все три дня я находился у подножия Черной башни, проводя исследовательские тесты. Что ж, давайте познакомимся официально: руководитель группы А шанхайского филиала НИИ Черной башни, Ло Фэнчэн.