В отдельном кабинете трактира «Банан» лысый мужчина выбросил руку вперёд, на лету перехватив зеленый сполох. Развернув сияющую метку, он вгляделся в карту. Когда его взгляд упал на координаты монстра, лысый на мгновение замер, а затем его лицо исказила свирепая, оскаленная ухмылка:
— Недалеко…
Симпатичный юноша тоже уставился на карту. Едва сдерживая ярость, он сжал пальцы — и зелёный свет со свистом рассыпался на мелкие искры.
— Сегодня я лично прикончу этого господина B!
Не теряя ни секунды, четверо нелегалов выскочили из трактира и устремились к близлежащему кварталу бедняков.
Чёрная башня не случайно выбрала полдень для активации эффекта «Презрение великого детектива». В это время ленивые подземники преспокойно спали в своих постелях. Даже если игроки устроят прямо на улицах кровавую бойню, местным не будет до этого никакого дела. Это игра исключительно для чужаков: пока те не лезут на рожон, подземники не станут на них нападать.
Лысый не стал превращаться в бурого медведя, но и без этого среди всей четвёрки нелегалов развивал наивысшую скорость. Спустя минуту он уже мчался по переулкам трущоб. Дикий, налитый кровью взгляд обшаривал с десяток полуразвалившихся лачуг. Внезапно его взор замер на самом дальнем, ветхом домишке.
— Он там!
Четверо нелегалов вихрем устремились к цели.
Но едва они ступили на территорию бедняцкого квартала, как у короткостриженой женщины ёкнуло сердце. Чуя недоброе, она мотнула головой — и мимо уха со свистом пролетел треугольный бумеранг. Описав в воздухе широкую дугу, чёрный клинок вернулся в руку длинноволосой женщины. Четвёрка нелегалов вынужденно замерла.
Из соседнего переулка наперерез мчались ещё четыре тёмные фигуры. Они двигались стремительно и уже через пару мгновений перегородили путь у самого входа в трущобы. Длинноволосая бросила бумеранг заранее лишь для того, чтобы сбить спесь с нелегалов и заставить их остановиться.
Команду возглавлял открытый, жизнерадостный на вид юноша. Сверкнув улыбкой, он непринуждённо бросил:
— Сегодня ведь последний день, верно? Насчёт монстра — можно и вместе спереть, делить тут нечего. А вот королевских монет всего две. Достанутся тем, кто окажется проворнее!
С этими словами юноша прибавил ходу, намереваясь обойти четвёрку нелегалов.
Лысый даже растерялся от такой наглости. Когда парень пробегал мимо, нелегал зловеще оскалился и обрушил на него тяжёлый кулак. Улыбка на лице юноши мгновенно угасла. Ловким движением он отскочил на три шага назад, уклоняясь от удара. В его глазах больше не было дружелюбия, остался лишь ледяной, настороженный взгляд.
Женщина с бумерангом тоже застыла на месте. Вторая группа из четырёх человек встала насмерть перед входом в трущобы, заблокировав отряд лысого.
Возглавлявший группу юноша спросил без экивоков:
— Вы четверо — нелегалы?
Лысый презрительно хохотнул:
— Ну нелегалы. И что с того?
Не успело эхо разнести его слова, как лысый взревел и опустился на четыре конечности. На его лице прямо на глазах попёрла густая бурая шерсть.
Женщина с бумерангом нахмурилась, повернулась к юноше и в сердцах ругнулась:
— Я же говорила! Говорила тебе, что среди игроков обязательно найдутся твари, которые не захотят решать всё миром! А ты всё шлялся по округе, языком чесал: «Надо побольше узнать о подземниках, пригодится для следующих игр!». Ну и где твоя выгода?! Сам себе яму выкопал! Эй, Лу! В нашей команде нормальные бойцы — только ты да я. Если я сегодня здесь лягу, клянусь, на том свете с тебя долг спрошу!
Юноша по фамилии Лу увернулся от очередного выпада лысого. Он непрерывно маневрировал, пытаясь контратаковать. Однако, когда его длинный клинок полоснул по шкуре зверя, тот даже не поморщился, зато лезвие меча согнулось и зазубрилось.
— Ань Чжу, живей сюда, помоги! — закричал Лу Син.
Женщина с бумерангом снова выругалась, но, несмотря на брань, тут же метнула своё оружие, отбивая очередную атаку озверевшего нелегала.
В трущобах завязалась жестокая рубка «четыре на четыре».
Изначально Лу Син рассчитывал на честную игру. Даже если выжившие игроки не станут действовать сообща, они всё равно могли бы толпой умыкнуть гигантского монстра. Чёрная башня чётко обозначила задачу: «украсть монстра у господина A и господина B». И ни словом не обмолвилась, сколько именно человек должно участвовать в похищении. Единственным яблоком разлада оставались королевские монеты.
Их было всего две, а игроков — двадцать три. На всех явно не хватит. Но ведь это лишь бонусное вознаграждение!
Отражая натиск лысого и симпатичного юноши, Лу Син на лету попытался воззвать к разуму:
— Постойте! Замрите хоть на секунду! Наша группа не заточена под бой, мы вообще слабоваты! Мы просто хотим спокойно закрыть квест. Королевские монеты нам не нужны, забирайте их себе! Договорились?!
Это был самый разумный расклад. Лу Син прекрасно осознавал слабость своей команды. По сути, боеспособным ядром были лишь он сам да его подруга детства Ань Чжу, а двоих остальных они добирали уже на месте. Позволят обстоятельства — можно побороться за монеты. Не позволят — к чёрту риски, жизнь дороже.
Оскал лысого стал ещё свирепее. Превратившись в бурого медведя, он обрёл зубы вроде акульих — острые, жуткие.
Разнеся кулаком огромный валун за спиной Лу Сина, зверь рыкнул:
— Сперва прибьём вас, а потом заберём монеты. Есть возражения? Нет возражений!
— Чёрт блин! — забормотал Лу Син.
С момента «включения» Земли он не раз сталкивался с нелегалами. Большинство из них вели себя тихо, не отсвечивали и старались не накликать на себя гнев официальных игроков. Но лысый принадлежал к той категории отморозков, которые, получив силу, жаждали лишь крови.
В четвёрке нелегалов лысый и симпатичный юноша с азартом наседали на отряд Лу Сина. Мужчина средних лет прикрывал их метательными ножами. И лишь короткостриженая женщина, использовавшая способность `Чекмейт`, выглядела недовольной — бойня ради бойни её явно не прельщала. Впрочем, перечить соратникам она не стала и тоже вступила в драку.
Восемь игроков устроили в бедном квартале настоящий ад.
Местные подземники, ютившиеся в этих развалинах, и без того находились на самом дне общества и не отличались силой. Услышав шум, они лишь плотнее прижали ставни да заперли двери, предпочитая не вмешиваться.
Лысый одним ударом разнёс деревянную лачугу и обрушил массивную ногу на Лу Сина. Тот не успевал уклониться, но Ань Чжу вовремя метнула бумеранг прямо в пах зверя. Лысый отшатнулся, и Ань Чжу, схватив Лу Сина за рукав, рванула прочь.
— За ними! — рявкнул кто-то из нелегалов.
Четвёрка преследователей устремилась в погоню.
Оказавшись неподалёку от развалин, где прятали монстра, Лу Син на бегу быстро заговорил:
— По идее, где-то рядом должны быть ещё семеро выживших игроков. Не могут же они все оказаться нелегалами! Даже если так, увидев этот расклад, они объединятся с нами, чтобы сначала завалить этих четверых. Забегаем в тот дом! Главное — тянуть время, помощь обязательно… Кха! Ань Чжу, ты чего вытворяешь?!
Женщина с бумерангом со всей дури отвесила ему подзатыльник, а пробегая мимо дерева, ещё и впечатала его головой в свисающие ветви.
— Твой тактический гений только на бумаге хорош! — в ярости рявкнула Ань Чжу. — Какая нафиг стратегия?! Главное сейчас — унести ноги! Унести ноги, понял?! Хоть один твой план сработал за всё время, а?! Назови хоть один!
Лу Син угрюмо замолчал. Крыть было нечем — Ань Чжу говорила чистую правду. Как бы он ни пытался косить под гениального стратега, его планы вечно рушились к чертям, а игры они выигрывали чистой случайностью. Чем угодно, но только не его «гениальными замыслами».
О похищении монстра четверо беглецов уже и не помышляли — выжить бы.
Обратившись в медведя, лысый заметно потерял в скорости, зато короткостриженая женщина мчалась быстрее ветра, обгоняя даже Ань Чжу. Нагнав беглецов на дистанцию выстрела, она вскинула серебряный пистолет и с ледяным спокойствием выдохнула:
— Чекмейт!
Бах!
Серебряная пуля с грохотом вырвалась из ствола и устремилась прямо в затылок Лу Сину.
Пуля будто обладала собственным разумом: как бы Лу Син ни вилял из стороны в сторону, она неумолимо наводилась на его затылок. Поняв, что уйти не удастся, юноша резко замер, вырвал свою руку из хватки Ань Чжу и развернулся лицом к опасности. Взмахнув правой рукой, он призвал из небытия серебряную указку и громко выкрикнул:
— 3+4=5! Это и есть теорема Пифагора!
Его внезапный разворот застал короткостриженую женщину врасплох. Едва прозвучала безумная формула, как из указки вырвался слепящий белёсый луч, ударивший нелегалке прямо в межбровье. Глаза женщины изумлённо расширились, сознание помутилось, и она рухнула навзничь.
Поспевший лысый подхватил её обмякшее тело и несколько раз встряхнул.
— Что с тобой?!
Короткостриженая медленно пришла в себя. Сцепив зубы, она прошипела:
— Внезапно накатила дикая слабость... Смотрите в оба! У этого парня гипнотический навык!
В этот самый момент «опасный гипнотизёр» Лу Син уже вопил во весь голос, спасаясь бегством:
— Я не умею гипнотизировать пули! Ань Чжу, спаси, спаси меня-а-а!
Ань Чжу и сама едва отбивалась от тучи чёрных клопов, запущенных симпатичным юношей. Ей приходилось крутиться волчком, сбивая насекомых бумерангом. Тем временем серебряная пуля уже почти впилась в затылок Лу Сина. Ань Чжу стиснула зубы, оттолкнулась от земли и, призывая второй бумеранг, метнула его в смертоносный снаряд.
Пуля была быстрее. Но за мгновение до того, как свинец должен был пробить череп Лу Сина, откуда-то сбоку метнулась чёрная игральная карта. Она с силой прижала пулю к земле.
Пуля пару раз дёрнулась в грязи и затихла.
С другой стороны бедняцкого квартала с неба рухнули четыре огненные стрелы, испепелив добрую треть нападавших чёрных клопов. Одновременно с этим мужчина средних лет, орудуя длинным клинком, сбил целую тучу серебряных метательных ножей.
Лу Син и Ань Чжу наконец смогли перевести дух. Что же до двух их случайных соратников, те уже лежали в крови без чувств. Из деревянной лачуги, где содержался монстр, неторопливо вышел Мужчина в очках в сопровождении четверых спутников.
Увидев их, Лу Син обомлел и не сводил взгляда с прибывших.
Линь И сказала:
— Капитан, похоже, это последние выжившие игроки. Остальных, видать, перебили нелегалы. Действуем по вашему плану?
Лао Ли усмехнулся:
— Не по плану капитана, а по плану господ A и B.
Лу Син и его группа ошеломлённо воззрились на новоприбывших.
Мужчина в очках хранил ледяное спокойствие. Окинув взглядом Лу Сина, Ань Чжу и четвёрку насторожившихся нелегалов, он ровным голосом произнёс:
— Пока мы не устраним этих четырёх, игра не сдвинется с места. Так что мы действуем не просто по указке господина B — это и мой план тоже.
Лысый мгновенно почувствовал неладное:
— Уходим!
Но не успел он сделать и шага, как под ногами у нелегалов грохнуло.
Прямо из-под земли вырвался мощный фонтан ярко-розовой массы. Сплошная липкая пелена накрыла всю четвёрку — от лысого до стоящего дальше всех симпатичного юноши. Когда пыль улеглась, нелегалы обнаружили, что их ноги намертво влипли в густое, тягучее вещество.
Эта розовая дрянь до боли напоминала жевательную резинку. Лысый влип одной ногой, короткостриженая и метатель ножей — тоже по одной. Больше всех не повезло симпатичному юноше — у него увязли обе ноги. Как они ни рыпались, вырвать конечности из липкого плена не удавалось.
Откуда-то сбоку донёсся ехидный голосок:
— «Неотлипающая клубничная жевательная резинка»! Можете даже не пытаться, всё равно не оторвёте!
Четверо нелегалов резко обернулись. Напротив них, прислонившись к стенке, стоял бродячий бард с гнусной ухмылочкой на лице.
Симпатичный юноша взревел от ярости:
— Я убью тебя-а-а!
* * *
[Предмет: Неотлипающая клубничная жевательная резинка]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Отличное]
[Уровень: 2]
[Сила атаки: Обычная]
[Функция: При активации создаёт липкую массу. Объект, попавший в зону действия, притягивается к поверхности с силой, превышающей его собственный вес в двадцать раз.]
[Ограничение: Одноразовый предмет. Источает ужасающую вонь, которую чувствует только владелец.]
[Примечание: Когда Тан Мо выбил эту жвачку с помощью вонючей шляпы Марио, он наверняка гадал: что же воняет сильнее — шляпа Марио или эта измазанная в слюнях жвачка? Впрочем, возможно, сам Тан Мо воняет не меньше. Как говорится, рыбак рыбака чует издалека.]
* * *
Использование клубничной жвачки было лишь запасным планом Тан Мо. Он и сам не был уверен, что сможет точно метнуть гранату-жвачку под ноги этой четвёрке. К счастью, расчёт оправдался. Однако трое из четырёх нелегалов обладали дистанционными способностями.
Выплеснув ярость, симпатичный юноша взмахнул руками — и из его рукавов вырвались тучи чёрных клопов. Сплошной рой устремился на Тан Мо. Мужчина с метательными ножами тоже мгновенно швырнул веер стальных лезвий, а короткостриженая женщина трижды подряд выкрикнула:
— Чекмейт! Чекмейт! Чекмейт!
Бах! Бах! Бах!
Три пули синхронно рванули к голове Тан Мо.
Тан Мо непрерывно маневрировал, уклоняясь от атаки, и переглянулся с Ло Цзэ. Мужчина в очках поправил переносицу и сухо произнёс:
— Сперва кончаем их.
В этом и заключалась вторая цель союза Тан Мо с этой пятёркой.
Главная задача состояла в том, чтобы не допустить объединения сильной группы Ло Цзэ с нелегалами. Если бы те девять человек сыграли вместе, одолеть их Тан Мо и Фу Вэньдо было бы невероятно тяжело. А вторая цель — образовать единый фронт и первыми выбить нелегалов.
Ло Цзэ взмахнул рукой — и чёрные игральные карты, всаженные в землю, взмыли в воздух, вернувшись к хозяину. Сидевший рядом Брат Хао огласил окрестности диким рёвом и рванулся к лысому, намертво прилипшему к земле.
Два сцепленных зверя сошлись в яростной рукопашной.
Способность Брата Хао не имела внешних проявлений — он не менял облик и не призывал оружие, обладая, судя по всему, чистой физической мощью. Он сцепился с лысым, и какое-то время они дрались на равных. Поскольку лысый не мог сдвинуть правую ногу, преимущество поначалу было на стороне Брата Хао. Однако вскоре лысый ошеломил противника сокрушительным ударом в грудь — у Брата Хао изо рта брызнула кровь.
В следующий миг лысый огласил небо диким рыком. Густая бурая шерсть мгновенно покрыла всё его тело. Череп начал деформироваться, челюсть вытянулась вперёд, черты лица поплыли, превращаясь в звериную морду.
Лу Син ахнул:
— Дело дрянь!
Игроки бросились рассыпаться в стороны. Даже соратники лысого в ужасе уставились на своего лидера, пытаясь отползти, но их ноги крепко держала липкая масса.
В считанные секунды лысый превратился в исполинского бурого медведя. Ударив себя в грудь, он рванул ногу с такой силой, что преодолел двадцатикратную тяжесть и вырвал ступню из жвачки. Обретя свободу, он налитыми кровью глазами впился в лежащего на земле Брата Хао и совершил отчаянный бросок.
Линь И молнией бросилась вперёд и в последний момент выхватила соратника из-под удара, однако когти зверя успели выдрать из плеча Брата Хао солидный кусок плоти.
Медведь снова взревел и уставился на Тан Мо. Тан Мо мгновенно погасил ухмылку. Чтобы отбить пули короткостриженой и рой клопов, он уже израсходовал часть способностей, многие из которых применялись лишь раз в сутки. Тан Мо остро ощутил: этот зверь смертельно опасен, и в прямом столкновении лоб в лоб ему не сдобровать.
Не раздумывая ни секунды, Тан Мо пустился в бега. Зверь, оглашая окрестности рёвом, помчался следом.
Линь И сделала шаг вперёд:
— Капитан, они…
Ло Цзэ остановил её жестом, прищурившись:
— Там королевская монета.
Сестра Линь замолчала.
Остальные игроки продолжили добивать троих нелегалов, застрявших в жвачке. Ло Цзэ не стал вмешиваться и спасать господина B. Смерть B ему ничем не грозила — напротив, появлялся шанс вырвать королевскую монету прямо из лап медведя.
Тучи чёрных клопов и серебряных ножей продолжали градом сыпаться на игроков. Но не успела развязка наступить, как из деревянной лачуги за спинами бойцов раздался оглушительный треск. Все обернулись и увидели, как из домика выскочил господин B, а за ним, совершив мощный прыжок, вылетел бурый гигант.
В тот момент, когда зверь находился в воздухе, прямо перед ним возник рыцарь в странных доспехах. Выбросив руки вперёд, он на лету встретил сокрушительный удар звериных когтей.
Фу Вэньдо не ожидал, что сила этого бурого медведя окажется настолько колоссальной. Заблокировав удар, предназначенный Тан Мо, он сам отлетел назад и врезался в огромный валун, разнеся его в пыль.
Стальная броня на его груди растрескалась. Упёршись рукой в землю, Фу Вэньдо поднялся и посмотрел на Тан Мо, слегка пеняя на неточность сведений:
— Виктор, ты говорил, что он силен. Но ты не предупреждал, что настолько!
Тан Мо, запыхавшийся от безумной скачки, быстро проговорил:
— Когда я видел его в прошлый раз, он не трансформировался до конца!
Превратившись в зверя, лысый, похоже, окончательно лишился рассудка. Налитыми кровью глазами он перевёл взгляд с Тан Мо на Фу Вэньдо — и, распознав в рыцаре более опасную угрозу, рванулся к нему. Фу Вэньдо ловко уклонился, и туша медведя выбила в земле глубокую яму.
В следующий миг зверь выскочил из ямы и вновь пошёл на таран.
Человек и зверь кружили в воздухе, сталкиваясь с глухим грохотом. Страшный удар когтистой лапой обрушился сверху, вбивая Фу Вэньдо в землю. Приземляясь, тот ушёл в кувырок, гася инерцию, но его доспехи окончательно лопнули по шву.
Фу Вэньдо медленно выпрямился, глядя на тяжело дышащего монстра.
Силен. Но сильные противники встречаются везде. Тот факт, что Чёрная башня дважды объявляла имя Фу Вэньдо на всю страну как первого, кто прошёл Первый и Второй уровни, доказывал его лидерство, но вовсе не означал, что он легко скрутит любого. Фу Вэньдо прекрасно знал: не говоря уж о Тан Мо с его загадочными навыками, даже в Пекине главарь организации нелегалов в бою с ним имел тридцатипроцентный шанс на победу.
Фу Вэньдо повёл плечами. Серебряные пластины брони со звоном посыпались на землю — они и так держались на соплях после ударов медведя. Сбросив лишний груз, он взялся за свой шлем и медленно снял его.
Тан Мо на мгновение затаил дыхание, решив, что Фу Вэньдо сейчас раскроет своё лицо. Однако под шлемом оказалась ровно такая же серая маска, закрывавшая нижнюю половину лица и оставлявшая открытыми только суровые, проницательные глаза.
Одетый в лёгкую чёрную одежду, Фу Вэньдо ледяным взглядом смерил бурого медведя и едва заметно усмехнулся:
— Так куда удобнее.
С этими словами он взмахнул правой рукой — и его кисть мгновенно трансформировалась в иссиня-чёрный трёхгранный шип. В следующую секунду силуэт Фу Вэньдо растворился в воздухе. Он возник прямо над головой зверя и с размаху вонзил чёрное оружие в череп монстра.
Медведь опрокинулся навзничь.
Когда чёрный шип коснулся шкуры, взвился сноп ярких искр. Алая кровь струёй хлынула с темени зверя, заливая ему глаза. Медведь издал нечеловеческий рёв. Фу Вэньдо, не давая ему опомниться, пошёл напролом.
На серой земле стремительный мужской силуэт кружил вокруг неуклюжей туши, нанося удары со всех сторон. Лысый колотил лапами по воздуху, но всякий раз взмахивал попусту — противник исчезал быстрее, чем наносился удар. Впрочем, шкура медведя была настолько дубовой, что заморские шипы лишь рассекали верхний слой кожи, не доставая до жизненно важных органов.
Увидев, что Фу Вэньдо взял зверя на себя, Тан Мо перестал отвлекаться и повернулся к юноше, повелевавшему роем клопов.
Этот нелегал был самым неприятным. Не самым мощным, но его жуки проникали в любую щель. Тан Мо сжал гигантскую спичку и, орудуя ею как шестом, отбивал каждого чёрного клопа, летящего в его сторону.
Он стремительно сокращал дистанцию с юношей. Тот впал в панику: похоже, привык разить из-за спин товарищей и не умел драться в ближнем бою. Поняв, что Тан Мо уже рядом, парень выкинул руки — и туча чёрных клопов плотным коконом облепила его со всех сторон.
Тан Мо среагировал мгновенно. Прежде чем кокон успел сомкнуться, он взмахнул рукой — и яркое пламя охватило чёрных жуков, превращая их в пепел. Насекомые слетались быстрее, чем Тан Мо успевал их жечь, но из-за его молниеносной атаки в ещё не сформировавшемся коконе осталась крошечная щель размером с ладонь.
Чёрная игральная карта выскочила из-за спины Тан Мо и, обогнув его плечо, с тихим свистом влетела прямо в эту щель.
В следующую секунду туча клопов, кружившая по району, резко замерла. Насекомые перестали нападать на игроков, развернулись и уставились на свой кокон. Те жуки, что облепили юношу, тоже застыли, а затем дружно повернули головы к своему хозяину.
И устремились внутрь.
Через нос, уши, глаза, рот — через любое отверстие насекомые хлынули внутрь тела своего повелителя. Впрочем, к тому моменту парень был уже мёртв. Ло Цзэ вернул свою чёрную карту — на шее юноши темнел ровный тонкий надрез. Нелегал упал навзничь, застыв с застывшим от ужаса взглядом.
Гудение насекомых доносилось изнутри его трупа. Прошло не больше десяти секунд, как живот парня заходил ходуном. Тан Мо отступил на пару шагов. Тысячи чёрных клопов прогрызли брюшину и тучей хлынули наружу.
Вырвавшись из тела хозяина, они потеряли единый разум и рассеялись в разные стороны обычными жуками. От нелегала осталась лишь пустая оболочка — выеденные внутренности, съеденный мозг, пустые глазницы. Он лежал на земле точно так же, как и все его прежние жертвы.
В этот же момент в воздухе мелькнул чёрный бумеранг, на лету снёсший голову мужчине с метательными ножами.
Таким образом, из четырёх нелегалов в живых остались лишь лысый и короткостриженая женщина. Поняв, что дело дрянь, женщина стиснула зубы, выхватила нож и без колебаний отрубила себе ступню, застрявшую в жвачке, после чего рванула прочь. Лишившись ноги, она хромала, но бежала изо всех сил.
Гигантская спичка описала в воздухе дугу и с сокрушительным треском врезалась ей в колено. Женщина мешком рухнула на землю и, оборачиваясь, встретилась взглядом с Тан Мо.
Увидев над его головой букву B, она отчаянно закричала стоящим неподалёку игрокам:
— Он — монстр Чёрной башни! А я — такой же игрок, как и вы! Мы в одном лагере! Вы ведь живы, я не хотела вашей смерти! Это те трое жаждали крови, не я!
Ло Цзэ даже не шелохнулся.
Тан Мо едва заметно качнул головой и прикрылся гигантской спичкой, отбивая пулю, пущенную ему в затылок.
— Это твоя пятая пуля? — с тихим смешком спросил он.
Тан Мо помнил, как в игре Пиноккио эта женщина от выстрела пятой пулей мгновенно поседела. За два месяца её навык явно улучшился, раз теперь она могла палить без видимого вреда для здоровья.
Пятая пуля засела в красной головке спички — женщина втихаря пустила её в ход, пока пыталась заговорить зубы Ло Цзэ и отвлечь Тан Мо.
Но Тан Мо раскусил её манёвр.
— Что, волосы больше не седеют? — усмехнулся Тан Мо.
Женщина замерла. Вглядываясь в знакомые глаза под серой маской господина B, она наконец поняла, отчего семь дней назад на пристани этот человек показался ей до боли знакомым. В её глазах вспыхнула лютая ненависть. Вскинув пистолет, она навела ствол ему в горло:
— Чекмейт…
Хруст!
Тан Мо без лишних слов сломал ей шею.
В тот же миг Фу Вэньдо мощным пинком отправил бурого медведя в воздух, оттолкнулся от земли и взмыл следом. Чёрный трёхгранный шип снизу вверх насквозь пробил сердце монстра. Тан Мо успел заметить, что от чёрного клинка исходит холодный серебристый отблеск — раньше этого не было.
Грохот!
Туша лысого рухнула на землю. Фу Вэньдо встряхнул правой рукой — шип исчез, и кисть приняла прежний вид.
Все четверо нелегалов были мертвы.
На другом конце поляны Лу Син подхватил раненого соратника. Из двоих его случайных спутников один пришёл в себя, а второй застыл навечно — пуля пробила ему грудь.
Короткостриженая солгала. До сегодняшнего дня она вместе со своей бандой отправила на тот свет немало народу.
Расправившись с нелегалами, Тан Мо подошёл к Фу Вэньдо. Игроки впервые видели господина A без брони. Посмотрев, как тот в одиночку раскатал зверя, они настороженно сжали оружие. Кабы не непробиваемая шкура медведя, Фу Вэньдо прикончил бы его куда быстрее. Вставать у него на пути никто из них не дерзнул бы.
Лу Син переглянулся с Ло Цзэ: «Две королевские монеты... Бьёмся?»
Ло Цзэ ответил коротким взглядом: «Валим!»
Лу Син слегка удивился, но доверился сородичу-игроку. Подхватив выжившего соратника, он вместе с Ань Чжу пустился в бега. Ло Цзэ, едва Тан Мо прикончил женщину, тоже дал драпака. Семь игроков дружно давили на пятки.
Только что они плечом к плечу валили нелегалов, а теперь драпали без оглядки.
Никакими союзниками они не были — лишь временными попутчиками ради шкурного интереса.
В момент, когда Ло Цзэ давал дёру, в глазах Тан Мо мелькнуло изумление. Почти сразу он выдохнул:
— Чёрт!
Добавив ходу, Тан Мо и Фу Вэньдо вбежали в лачугу. Как и следовало ожидать, клетка в центре комнаты пустовала. Пока они воевали с нелегалами, игроки умыкнули монстра!
Тан Мо посмотрел на пустую клетку. На его лице проскользнула целая гамма эмоций. В конце концов он качнул головой и, повернувшись к Фу Вэньдо, хмыкнул:
— Майор Фу, я-то думал, вы только шлем носите, а у вас там ещё и маска. Подготовились на славу.
Фу Вэньдо смерил его взглядом:
— Перестал лыбиться?
Тан Мо опешил, но быстро понял намёк:
— Это была маскировка перед игроками.
Фу Вэньдо посмотрел на него с глубоким смыслом и произнёс нечто двусмысленное:
— Я бы предпочитал иметь более нормального напарника.
Тан Мо замер: «...»
Неужели все эти семь дней в глазах Фу Вэньдо он выглядел как психопат?!
Сцепив зубы, Тан Мо молча подхватил клетку и сухо бросил:
— Майор Фу, идём.
Под маской Фу Вэньдо едва заметно усмехнулся и пошёл следом.
* * *
Канализация Королевства подземников представляла собой запутанный лабиринт. В отличие от современных городских коммуникаций, здесь было тесно, грязно и невыносимо воняло. Семь игроков во весь дух мчались по вонючим тоннелям. Спустя час они выбрались за пределы столицы и укрылись в заброшенном домике на окраине.
Лу Син жадно глотал воздух:
— Наконец-то можно дышать! Ещё полчаса в этой клоаке — и я бы точно копыта отбросил. Как тебя... кхм, как звать-величать, дружище? Я — Лу Син, это моя подруга Ань Чжу. А это Эндрю, он иностранец. Раз уж все прошли Первый уровень и владеете способностями... вы официальные игроки?
Ань Чжу смерила его уничтожающим взглядом:
— Ума — ноль, зато болтовни на троих.
Ло Цзэ опустился на скамью и ответил:
— Моя фамилия Ло. Это мои соратники: Лао Ли, Сяо Чэнь, Сяо Линь и Брат Хао. Мы все — официальные игроки.
О скрытых навыках он умолчал, но Лу Сина это не особо волновало.
После знакомства атмосфера разрядилась.
Сборные подземелья отличались от обычных. Большинство присутствующих уже бывали в трактире «Банан» в прошлом месяце, и там игроки одного лагеря обычно объединялись — так шансов на выживание было больше. К тому же поражение в сборном подземелье не означало смерть, а грозило лишь штрафом.
Переведя дух, Лу Син спросил:
— Не стали биться за монеты из-за того, что A и B слишком сильны?
Ло Цзэ впервые за семь дней искренне улыбнулся:
— И поэтому тоже. Силу господина A вы видели сами, а господин B ничем ему не уступает — мы успели с ним схлестнуться на днях. Но главная причина в другом: вместо того чтобы рисковать шкурой ради бонусных монет, лучше вовремя смыться... пока A и B не сообразили, что монстра у них умыкнули.
Лу Син ахнул:
— Умыкнули?!
Сяо Чэнь хихикнул:
— Ещё бы! Наш капитан ещё заранее всё рассчитал. Пока шла общая рубка, мы втихаря вынесли этого задохлика!
Ло Цзэ подвёл Лу Сина и Ань Чжу к камину. Наклонившись, он поднял доски пола, открывая лаз в тёмный погреб:
— Королевские монеты — вещь хорошая, но я предпочитаю синицу в руках. Без твоего раненого бойца у нас семерых против A и B шансов было от силы процента два. С теми четырьмя нелегалами — от силы семь.
Ань Чжу удивилась:
— Так чего ты сразу не сказал?! Мы могли бы вместе с нелегалами прикончить A и B, забрать монеты, а потом спокойно вынести монстра!
Ло Цзэ качнул головой:
— Нет. С вероятностью в семьдесят процентов мы завалили бы A и B, но сразу после этого все семеро легли бы от рук нелегалов. Лу Син, Ань Чжу, мы этим четырём отморозкам не соперники. Чем получить монеты и сдохнуть, я выбираю остаться без монет, но живым. Потому и пошёл на сделку с господином B.
Лу Син опешил:
— Ты ещё и с B договорился?!
Ань Чжу вздохнула:
— Вот это я понимаю — мозги работают!
Они спустились в погреб и в глубине увидели двух мужчин. Ван Ингуй и Лао Няо, увидав Ло Цзэ, бросились навстречу:
— Спёрли! Всё как ты говорил! Пока A и B были заняты дракой, мы с Лао Няо вытащили тварь из клетки!
Ло Цзэ кивнул:
— Отлично сработано. — И шагнул вперёд, намереваясь сдёрнуть чёрную ткань с клетки.
Ван Ингуй вжал голову в плечи:
— Мы с Лао Няо три дня и три ночи с этой тварью мучились, видеть её больше не можем!
Лу Син поинтересовался:
— Вы тоже игроки? А как она вас мучила-то?
Ван Ингуй сглотнул слюну и вкратце поведал, как в первый же день их скрутил господин A, а господин B швырнул в клетку к монстру, где тот пинал их вместо мяча трое суток подряд. Вспоминая это, он до сих пор содрогался:
— Кабы не вы, мы б там и сгинули.
Сдёрнув ткань, все уставились на гигантское чудище.
Ван Ингуй в сердцах пнул клетку:
— Проклятая тварь!
Монстр внутри испуганно выпучил глаза и заверещал: «Пи-пи!».
Время шло, но никаких оповещений не поступало. Ло Цзэ задумчиво произнёс:
— Событие «Ночь сюрпризов» начинается в шесть вечера. Должно быть, только тогда Чёрная башня засчитает нам победу.
Все кивнули.
И вот, когда стрелка часов перевалила за шесть вечера, в ушах у каждого раздался звонкий детский голосок.
Все вздохнули с облегчением, но в следующий миг Чёрная башня весело пропела:
[Динь-дон! Игроки Лу Син, Ань Чжу, Линь И, Ло Цзэ... Ван Ингуй потерпели поражение. Вы не смогли украсть бедного монстра, и теперь беднягу расчленят. Сборное подземелье «Жуткая ночь Диковинного цирка» официально заменяет подземелье «Ночь сюрпризов Диковинного цирка». Штраф за провал: до семи часов вечера десяти игрокам необходимо проникнуть в Диковинный цирк и сорвать Ночь сюрпризов.]
[Динь-дон! Игроки Лу Син, Ань Чжу, Линь И...]
Злорадный голосок Чёрной башни повторил объявление трижды.
Ло Цзэ в ужасе распахнул глаза. Ему уже было не до того, что Башня во всеуслышание раскрыла их имена, сведя на нет всю маскировку. Губы его задрожали, но не успел он вымолвить и слова, как эхом раздался новый звонок:
[Динь-дон! Игроки Фу Вэньдо и Тан Мо успешно прошли подземелье «Ночь сюрпризов Диковинного цирка» и получают награду: «Подарочный набор настраиваемого улучшения предметов» (1 шт.).]