Выражение лица молодого человека дышало искренностью. Он не стал подходить вплотную, остановившись в двух метрах и выдержав безопасное расстояние. Опасаясь, видимо, что его поймут неверно, парень поспешил объяснить:
— Я имею в виду, эти четверо, похоже, перерезали друг друга. Их тела выглядят ровно так, как описано в сводках по подземелью номер два. Здесь неподалёку должен быть вход, а вы как раз появились рядом... Вот я и хотел узнать: вы только что оттуда? — Он с некой тревогой вгляделся в троицу, явно сомневаясь, люди перед ним или твари Чёрной башни.
Мужик с пивным животом, укрощённый ушибами и переломом, ткнулся носом в землю и даже не пикнул.
Старик же лишь кивнул:
— Да, мы действительно только что вышли из подземелья. Вот только без понятия, о каком подземелье номер два ты говоришь.
— Выходит, те четверо сгинули внутри, а вы... выбрались? — Незнакомец уставился на трупы.
— Угу. Только мы трое и выжили.
Глаза парня медленно округлились. Он тут же выудил из кармана серебряный свисток и оглушительно свистнул. Не прошло и минуты, как на свист прибежали мужчина и женщина.
Заметив мертвецов, они замерли точно так же, как и их товарищ, а затем перевели ошеломлённые взгляды на Тан Мо и остальных.
— Неужели они... — ахнула молодая женщина.
— Да, они только что прошли второе подземелье.
Все трое одновременно уставились на выживших.
Парень со свистком сделал шаг вперёд. Тан Мо мельком глянул на него и бесшумно опустил правую руку на запястье, накрыв татуировку в виде спички.
— Меня зовут Не Фэй, — представился тот. — Это мои спутники: Тан Цяо и Е Юаньцзэ. До нас дошли слухи, что в этом районе у жилых домов начали находить трупы, вот мы и пришли проверить, нет ли здесь входа во второе подземелье.
— Что ещё за второе подземелье? — не удержался толстяк.
Не Фэй терпеливо пояснил:
— Это наше условное обозначение для испытания, которое вы только что преодолели. Мы состоим в организации эсперов. Наш отряд небольшой, берём качеством, а не количеством — всего семнадцать человек, и только те, кто обладает достойными способностями. После официального старта игр Чёрной башни мы обнаружили семь подземелий. И то, где побывали вы, идёт под номером два.
Девушка кивнула и подхватила:
— Игры идут уже четыре дня. Вы, возможно, ещё не заметили, но Чёрная башня — это не только штурмы. Существуют ещё и локальные подземелья, вроде второго. Условия их активации крайне каверзны: спровоцировать вход может любое случайное действие. К примеру, седьмой вход во второе подземелье находится в неприметном прилавочном магазинчике на обочине. Стоило прихватить оттуда хоть какую-то мелочь — и ты внутри.
Тан Мо задумчиво замер.
У него не возникло сомнений в словах этой троицы. Врать им незачем, да и выдумывать несуществующий союз смысла нет. Они едва знакомы, и хоть выжившие не обронили ни слова о себе, визитёры уже выложили целую гору ценнейшей информации.
А в нынешнем рухнувшем мире сведения ценились куполом выше золота.
Если подземелье №2 — это «Игра «Монополия» дядюшки Марио», то вход через лавку звучал вполне логично. Сам Тан Мо с товарищами провалился туда лишь потому, что случайно задел клумбу у дороги.
Тан Мо стоял за спинами старика и толстяка, выдерживая дистанцию в пять метров от чужаков.
— И зачем вы всё это нам рассказываете? — прямо спросил старик. — Чего вы хотите?
Троица переглянулась.
— Мы предлагаем вам пройти на нашу базу и подробно описать всё, что происходило во втором подземелье. Его главная примета — трупы вокруг входа, обычно от пяти до семи тел с явными следами жестокой грызни между собой. За всё время мы насчитали триста девяносто одного погибшего у таких входов. Ни одного выжившего. Вы первые, кто смог его пройти.
Старик насупился:
— И какая нам выгода делиться этим с вами?
Старик озвучил ровно ту мысль, что крутилась в голове у Тан Мо. Вступать в какие-либо кланы Тан Мо не горел желанием. В сложившихся реалиях небольшая, сплочённая группа повышала шансы на выживание, а вот орда из семнадцати эсперов — слишком громоздкая мишень, привлекающая лишнее внимание.
— Вы прошли такое подземелье, значит, обладаете недюжинными силами, — ответил Не Фэй. — Если всё сложится удачно, мы предложим вам вступить в наш отряд.
Вот, значит, какая «выгода».
Тан Мо небрежно швырнул куртку толстяка в мусорный бак у дороги и, развернувшись, шагнул прочь.
Не Фэй озадаченно оглянулся ему вслед, но останавливать не стал. В конце концов, о подробностях подземелья знал каждый из этой троицы. Если хоть один согласится пойти на базу, они узнают правду. Потеря одного человека роли не играла.
— Я не эспер, — отрезал старик. — И в ваши союзы вступать не собираюсь.
Подобная награда его ничуть не впечатлила.
Не Фэй помешкал и предложил другой вариант:
— Что ж, не обязательно вступать. У нас всё равно жёсткий отбор, не каждого берут. Мы можем просто обменяться информацией. Вы расскажете о подземелье №2, а мы предоставим вам сведения равноценной значимости.
Шаг Тан Мо замедлился. Он остановился, развернулся и неспешной, размеренной походкой вернулся назад, встав подле толстяка.
— Ты же уходил! — в ужасе вытаращился на него мужчина с пивным животом. — Какого чёрта вернулся?!
Тан Мо смерил его прохладным взглядом:
— Погулять уже нельзя?
— Можно... можно... — пробормотал тот, давя в себе закипающую ярость.
Не Фэй и его спутники мгновенно всё поняли. Их взгляды скрестились на Тан Мо: похоже, именно этот парень был костяком и настоящим лидером выжившей троицы.
База эсперов располагалась в районе Пудун. Ходьба заняла около получаса, пока на горизонте не выросла туша огромного торгового комплекса. Мужик с пивным животом, плетущийся в самом хвосте с перебитой ногой, тяжело хромал и глухо постонал. По пути старик рассчитывал, что провожатые хоть немного обмолвятся о своей организации, но те молчали как рыбы, просто ведя гостей к цели.
Торговый центр представлял собой монструозное сооружение из пяти связанных между собой корпусов, раскинувшееся среди жилых кварталов. Вокруг кипела жизнь: люди то и дело сновали у входов. Едва показались чужаки, из толпы дохнуло настороженными, цепкими взглядами. Однако, узнав Не Фэя и его спутников, выжившие тут же поспешно отводили глаза.
В таких гигантских комплексах размещались супермаркеты, магазины одежды, отделы с мебелью и бытовой утварью. С наступлением новой эры производство товаров на Земле встало намертво. Чтобы протянуть хоть сколько-то, людям требовалось надежное укрытие, а собственные квартиры давно превратились в смертельные ловушки. Торговые центры и гипермаркеты стали главными оазисами выживания — и именно здесь концентрация игроков была наивысшей.
Штаб организации располагался в глубине комплекса, в пятом корпусе. По мере приближения к нему вереницы выживших редели. Миновав гигантский супермаркет, они столкнулись с высоким, дюжим иностранцем. Тот заговорил на ломаном китайском:
— Не Фэй, кто эти люди? Зачем ты привёл их на базу?
— Джекс, они прошли второе подземелье, — ответил Не Фэй.
Лицо иностранца скривилось в изумлении. Вытаращив глаза, он принялся с ног до головы разглядывать пришедших. Тан Мо в ответ невозмутимо изучил его самого.
Здоровяк возвышался почти на два метра, а его бугрящиеся мышцы впечатляли: одна только бицепсная туша казалась толще талии иной женщины.
У иных эсперов сила таится глубоко внутри, никак себя не проявляя — как у самого Тан Мо, по виду которого до применения гигантской спички никто бы не заподозрил смертельной угрозы. Но были и те, чья опасная суть буквально вопила вопреки всякой маскировке. Этот иностранец относился именно к таким. Тан Мо не сомневался: этот гигант способен сгрести его одной рукой и зашвырнуть на сотню метров.
Здоровяк по имени Джекс оказался куда разговорчивее сопровождающих. Распахнув массивную дверь, он повёл всех вниз по лестнице, на подземную парковку.
— Не Фэй, ты просто обязан рассказать, как им удалось одолеть второе подземелье! — бубнил он на ходу. — Я в подземелье S3 чуть концы не отдал, а тут какие-то люди берут и закрывают номер два!
— Вот встретимся с доктором Ло, тогда всё и обсудим, — отмахнулся Не Фэй.
— Договорились! Смотри не забудь. Может, я хоть пойму, как завалить эту проклятую огромную сороконожку в конце S3!
Иностранец проводил их лишь до первого подземного яруса и вернулся на дежурство. Тан Цяо и Е Юаньцзэ тоже попрощались и ушли по своим делам. Не Фэй довёл гостей до второго подземного этажа, толкнул дверь в ярко освещенную комнату и шагнул внутрь первым.
— Доктор Ло, я привёл троих игроков, прошедших второе подземелье. Возможно, их рассказ прольёт свет на тайны Чёрной башни.
При заливающем комнату электрическом свете молодой мужчина в белом лабораторном халате снял очки и с мягкой улыбкой взглянул на Тан Мо.
Тан Мо на мгновение опешил, но тут же спокойно кивнул:
— Ло Фэнчэн.
Не Фэй удивлённо перевёл взгляд с одного на другого:
— Доктор Ло, вы знакомы?
Ло Фэнчэн поднялся из-за стола и подошёл ближе.
— Похоже, ты так и не спросил его имени, Не Фэй, — улыбнулся ученый. — Это Тан Мо. Девятнадцатого числа мы вместе выжили на первом уровне Чёрной башни.
— Так это ты Тан Мо! — ахнул Не Фэй.
Тан Мо промолчал.
Ло Фэнчэн радушно протянул руку, и Тан Мо пожал её. Глядя на сияющую, словно при встрече со старым другом, физиономию доктора, Тан Мо чуть изогнул бровь, ожидая продолжения.
— Если я не ошибаюсь, второе подземелье закрыл именно ты, — уверенно произнёс Ло Фэнчэн, разжимая ладонь. — С твоими навыками прохождение испытания такой сложности вполне закономерно. Что ж, Не Фэй, выведи пока гостей. У этого гражданина, кажется, сломана нога — сходи в аптеку на втором этаже, принеси шину и бинты.
Не Фэй кивнул.
Мужик с пивным животом переводил диковатый взгляд с Тан Мо на Ло Фэнчэна и обратно. В конце концов, стиснув зубы от боли, он поплёлся вслед за Не Фэем, волоча перебитую конечность.
В кабинете остались только Тан Мо и Ло Фэнчэн.
— Перестань смотреть на меня так, — Ло Фэнчэн выдвинул стул и жестом предложил Тан Мо садиться. — Хоть мы и не друзья, но всё же плечом к плечу прошли через ад. — Помешкав, он добавил: — Подставлять тебя я не стану, не опасайся.
Тан Мо опустился на стул, поставил рюкзак на пол и смерил собеседника взглядом:
— Я думал, в вашей организации состоят исключительно эсперы. Они тоже бывшие государственные исследователи?
— Ты про Не Фэя и Тан Цяо? Нет. После старта игр из шанхайского филиала НИИ Чёрной башни остался только я один — всё руководство словно корова языком слизала. Не Фэй до конца света учился на четвертом курсе, а Тан Цяо занималась танцами. В наш союз принимают не только обладателей способностей. Главное — реальная сила и признание всех членов отряда. Кстати, ты уже разобрался, как устроена система статусов Чёрной башни?
Тан Мо скрытничать не стал:
— Официальные игроки — это те, кто принял участие в играх в те три дня и одержал победу. Нелегалы — те, кто за эти три дня убил хотя бы одного человека. Что касается резервистов, им пришлось выиграть в других испытаниях.
— Почти так, — Ло Фэнчэн налил Тан Мо воды. — Мы прозвали тот период «Тремя днями кандидатов». В эти три дня резервистам требовалось устранить игрока — и не обязательно физически. Первый путь — вынудить оппонента признать поражение в игре.
Тан Мо напрягся, понимая, к чему клонит доктор.
— Второй путь, — продолжал Ло Фэнчэн с улыбкой, — принять участие в игре, чью сложность признает Чёрная башня, либо совершить во время испытания нечто такое, что получит её одобрение. В одном только этом торговом центре у нас пятьдесят два официальных игрока и восемьсот тридцать три резервиста. Собрать подобную статистику для меня не составило труда.
— И если я вступлю к вам, то тоже получу доступ к этим данным? — хладнокровно уточнил Тан Мо.
— Именно.
Они умолкли, въедливо разглядывая друг друга.
Наконец Тан Мо нарушил тишину:
— Обмен информацией. Ты объяснишь мне, что такое подземелья, подземелье №2 и подземелье S3. А я расскажу, что ждёт внутри второго подземелья.
— По рукам.
Хотя Ло Фэнчэн уже обронил пару деталей о резервистах — часть из которых Тан Мо знал и сам, — проявленная искренность требовала взаимности. Тан Мо не стал скупиться:
— Второе подземелье называется «Игра «Монополия» дядюшки Марио». Главный босс — сам Марио, и по силе он значительно превосходит того Большого Крота, с которым мы столкнулись в подземной пещере.
Ло Фэнчэн превратился в слух.
— Всего в этой Монополии сто пятьдесят клеток, из которых тридцать — награды...
Тан Мо вкратце обрисовал суть испытания. Когда он дошёл до правила, согласно которому после пяти бросков кубика срабатывает эффект «Кто захочет делить с тобой радость и горе», Ло Фэнчэн хмуро сдвинул брови:
— Вот, значит, почему они все погибли.
Складывалось впечатление, что подавляющее большинство игроков в «Монополии Марио» сгинули от рук собственных соратников. Даже если не брать в расчёт зачистку шести подряд клеток преступника, чисто математически из восьми игроков минимум шестеро не доходили до сотой клетки без активации «разделения судьбы». А этот эффект неизбежно уносил жизнь хотя бы одного из пары.
Когда Тан Мо описал свой финальный рывок к победе, Ло Фэнчэн слегка кивнул и заметил как бы между прочим:
— А ты везунчик.
Вероятность провала на первой же клетке была огромной. Тан Мо поставил всё на карту и выиграл — разве это не чистая удача?
— Удача — тоже часть силы, — ровно отчеканил Тан Мо.
Ло Фэнчэн смерил его долгим взглядом.
— Я всё рассказал. Теперь твоя очередь.
— Наша организация называется «Атак» — от английского attack, — заговорил Ло Фэнчэн. — Я примкнул к ней четырнадцатого числа, сразу после выхода с первого уровня башни. Когда пятнадцатого числа Земля перешла в режим онлайн, одиннадцать членов нашей группы сразу же оказались брошены в игры и получили статус официальных игроков. Тогда они ещё не понимали своего положения, но хотели поделиться пережитым с остальными. Выяснилось, что прямо говорить о деталях игр невозможно. И тогда один из них разместил на шанхайском форуме зашифрованный пост. За три дня они нашли ещё одиннадцать единомышленников, а с официальным стартом зародилась организация «Атак».
— «Атак»... — переспросил Тан Мо. — Штурм башни?
— Именно, — кивнул Ло Фэнчэн. — Восемнадцатого числа мы обнаружили первое подземелье и присвоили ему индекс S1. На данный момент нам известно о шести подземельях класса S и трёх обычных. Твоя «Игра «Монополия» дядюшки Марио» как раз числилась среди обычных под номером два.
— В чём разница между подземельями класса S и обычными?
— Буква S означает safe — безопасное. Шесть подземелий S-класса не представляют смертельной угрозы для рядовых официальных игроков: даже если ты не сумеешь пройти испытание, всегда есть возможность выбраться невредимым. — Ло Фэнчэн выдвинул ящик стола, выудил оттуда папку и протянул Тан Мо: — Три других подземелья — первый, второй и третий номера — проранжированы по степени сложности. До сегодняшнего дня никто из них не возвращался живым. Ах да, второе подземелье уже ликвидировано: стоит пройти испытание, как вход закрывается навсегда.
Тан Мо раскрыл папку. На первой странице числилось:
[Тип подземелья: Прочее]
[Номер: 1]
[Зафиксировано смертей: 623]
[Обнаружено входов: 42]
[Особенности: Жертвы умирают от разрыва грудной клетки хищными тварями, сердце отсутствует. У входа обычно находится от 6 до 10 трупов.]
[Вывод: Подземелье №1 рассчитано примерно на десять участников. Данные отсутствуют. Уровень опасности: экстремальный. Вход категорически запрещён.]
Вторая страница:
[Тип подземелья: Прочее]
[Номер: 2]
[Зафиксировано смертей: 391]
[Обнаружено входов: 30]
[Особенности: Явные признаки взаимного истребления игроков. У входа находится от 5 до 7 трупов.]
[Вывод: Подземелье №2 рассчитано менее чем на десять участников. Высокая вероятность командного противостояния. Уровень опасности: высокий. Вход категорически запрещён.]
Третья страница:
[Тип подземелья: Прочее]
[Номер: 3]
[Зафиксировано смертей: 156]
[Обнаружено входов: 19]
[Особенности: Смерть от удушья. У входа находится от 3 до 5 трупов.]
[Вывод: Высокая вероятность жёсткого испытания на выживание в экстремальных условиях. Уровень опасности: высокий. Вход категорически запрещён.]
За листами со сводками подшивалась подробная карта района Пудун, испещрённая пометками чёрным маркером. Быстро пробежав её взглядом, Тан Мо мгновенно запечатлел в памяти координаты входов в первое и третье подземелья, после чего вернул папку.
— Ты сказал, второе подземелье закрылось после прохождения, — произнёс Тан Мо. — Если оно уничтожено, мои сведения явно не стоят той информации, которую ты мне выложил.
— Раз уж ты одолел номер два, то первое и третье подземелья вряд ли утянут тебя на дно, — ответил Ло Фэнчэн, убирая бумаги.
Тан Мо получил исчерпывающую картину самых опасных зон и карту входов — эти сведения были поистине бесценны.
Помолчав, он пристально посмотрел на учёного:
— Ваша организация настолько одержима штурмом Чёрной башни?
— Лучшая защита — это нападение, — тонко улыбнулся Ло Фэнчэн. — Изначально наша группа называлась «Ист» — от exist, просто «существовать». Но три дня назад Фу Вэньдо заставил башню заговорить, и всех игроков Китая втянуло в глобальный штурм. Из одиннадцати основателей нашей группы двое не вернулись из подземелий. Выжить можно лишь тогда, когда ты сам становишься неодолимой силой.
Нападение — лучшая защита.
Тан Мо не мог не согласиться с этой истиной.
Второе подземелье было исчерпано, и в штабе явно знали об этом. И всё же Не Фэй с товарищами из кожи вон лезли, чтобы заполучить детали прохождения, щедро расплачиваясь собственной информацией.
У них было две цели. Во-первых, вычленить из рассказа практические приёмы, которые могли пригодиться в других испытаниях. Во-вторых, на основе механики второго подземелья просчитать характер первого и третьего, наработав чутьё для встречи с новыми смертоносными ловушками.
Тан Мо забрал у Марио красный драгоценный камень и присвоил способность толстяка. Его личное могущество выросло. Но и в остальных подземельях кроются награды. А быстрый путь к силе — это систематическая зачистка испытаний.
Изучать подземелья нужно для того, чтобы покорять новые.
«Атак» оказалась агрессивной, радикальной фракцией. Состоять в ней — значит иметь доступ к оперативным данным, но вместе с тем ежедневно рисковать головой. Они не бегали от опасности — они искали её в самых гибельных зонах, чтобы стать сильнее.
Тан Мо выдержал паузу и произнёс:
— Я подумаю над вашим предложением.
— Договорились, — кивнул Ло Фэнчэн.
Покинув кабинет, Тан Мо поднялся на верхний этаж торгового центра, отыскал пустующий бутик, заперся изнутри и соорудил себе лёжку из найденной одежды.
Улегшись за массивной деревянной стойкой кассы, скрывавшей его с головой, Тан Мо прислушался. Взгляд скользнул по потолку и зацепился за объектив камеры наблюдения. Выудив из кармана монетку в один юань, он с лёгкого щелчка кисти запустил её в цель: монетка со свистом рассекла воздух и перебила проводку.
Даже если система наблюдения давно мертва, осторожность лишней не бывает.
Повернувшись на бок, Тан Мо запустил руку в рюкзак и, прикрывая движения тканью, выудил Книгу способностей. Со стороны казалось, будто фолиант всё это время лежал внутри. Раскрыв книгу, он перелистнул страницы до самого конца.
[Способность: Пожирать тысячи ли словно тигр]
[Обладатель: Лю Фэйхао (Официальный игрок)]
[Тип: Атомарный]
[Функция: Выдыхает из рта выжигающий штормовой шквал продолжительностью до 3 минут. Максимальная сила ветра — 10 баллов.]
[Уровень: Внутренний (второй)]
[Ограничения: При единичном использовании можно выбрать либо всасывание, либо штормовой выдох. Перезарядка — 10 минут.]
[Примечание: Пожирать тысячи ли словно тигр? Лю Фэйхао: «Мяу~!»]
[Инструкция для Тан Мо: Доступен только штормовой выдох продолжительностью 1 минута. Максимальная сила ветра — 8 баллов. Использовать не более двух раз в день. Степень убожества способности напрямую зависит от её хозяина. Ну и скажи, разве Тан Мо не вылитая Hello Kitty?]
Тан Мо мысленно одарил Книгу способностей абсолютно каменным выражением лица.
Лёжа на холодном полу, Тан Мо перевернул фолиант на первую страницу и медленно пробежал глазами весь свой арсенал.
Не считая пассивного «Съехать дочиста и не заплатить», в его распоряжении находилось шесть способностей. Первая — пространственное хранилище, куда он убрал гигантскую спичку, из-за чего навык временно заблокирован. Вторая — проклятие Ли Биня, ставшее самым ходовым его козырем: пусть оно и не давало мгновенной победы, зато отлично выбивало противника из колеи.
Третья способность, определяющая статус игроков, пока пылилась без дела. Четвёртая принадлежала малышке Чэнь Шаньшань: её действие ощущалось непрерывно и исподволь, направляя мысли и решения, хоть и не имело ярких внешних проявлений.
Единственными чисто атакующими навыками оставались «Верни моего дедушку!» огнемётчика и свежеполученный «Пожирать тысячи ли словно тигр».
Тан Мо задумчиво постучал пальцами по страницам, устремив взгляд в темноту. Убрав книгу обратно в рюкзак, он извлёк из кармана красный драгоценный камень.
В глубокой ночи торговый центр погрузился в мёртвое безмолвие. Тусклые лучи луны, просачиваясь сквозь гигантский стеклянный атриум на крыше, едва дотягивались до тёмного угла лавки.
В полумраке гранёный корунд мерцал густым, насыщенным оттенком выдержанного вина.
Тан Мо сжал рубин двумя пальцами и слегка качнул. Внутри камня алые переливы заходили ходуном, будто в стеклянной капсуле плескалась густая алая жидкость. Вспомнив свой опыт с яйцом индейки, он трижды постучал ногтем по грани.
Никакого эффекта.
Тан Мо сжал рубин в кулаке.
Снова тишина.
Он поднёс камень ближе к глазам, въедливо всматриваясь в глубину кристалла. Но стоило рубину почти коснуться лба, как во тьме блеснула вспышка алого света, и прямо Тан Мо на физиономию свалилась здоровенная, смердящая потом шапка.
Тан Мо замер.
Чудовищная вонь въевшегося пота едва не отправила его в нокаут. Сдёрнув с лица свалившийся предмет, Тан Мо даже не успел задаться вопросом, откуда тот взялся, как обнаружил, что алый камень из пальцев испарился.
Он присмотрелся к предмету у себя в руках — и снова обомлел.
Красная восьмиугольная фуражка с крупным белым символом «М» над козырьком была знакома каждому с раннего детства. Практически любой человек на планете хоть раз да управлял усатым водопроводчиком в такой кепке — вышибал головой кирпичи, давил грибы, разил драконов и спасал принцессу.
Ещё пару часов назад Тан Мо видел владельца этой фуражки — тот заливался горькими слезами на сцене. А перед самым расставанием, тронутый пожеланием долголетия, в эмоциональном порыве расшиб себе лбом подмостки до крови.
Тут же мелькнул ещё один алый сполох, вонючая кепка снова превратилась в сверкающий рубин, и на его гранях проступили витиеватые строчки текста:
[Предмет: Шляпа Марио]
[Владелец: Тан Мо]
[Качество: Отличное]
[Уровень: Третий]
[Атака: Отсутствует]
[Функция: Надев эту чудесную шляпу, владелец получает шанс выбить головой из воздуха ценное сокровище.]
[Ограничения: Для активации необходимо совершить удар головой. Максимальный шанс срабатывания — 10%. При ношении головного убора у владельца отрастают фирменные усы Марио, придающие облику невероятную мужественность.]
[Примечание: В красной кепке не обязательно окажется роковая красотка — куда чаще там прячется обычный Марио.]
Невероятная мужественность... и фирменные усики...
У Тан Мо нервно задёргалось веко. Он трижды перечитал эти строки, не веря собственным глазам. Затем попробовал поднести камень к макушке — и кристалл мигом обратился в смердящую фуражку. Опустил вниз — и вонючая ветошь снова стала сияющим драгоценным камнем.
Такого надувательства не позволяли себе даже самые матёрые телемошенники!
Кабы среди золотых гор ему попалась эта вонючая шапка, Тан Мо ни за что бы не протянул к ней руки. По крайней мере, колебался бы секунды три!
Впервые в жизни Тан Мо всерьёз пожалел о своём выборе. Взял бы золотую монету — хоть было бы чем запустить во врага. Это в сотни раз лучше, чем таскать с собой пропотевший раритет.
Мысленно обложив проклятую кепку и её хозяина сотней самых изысканных ругательств, Тан Мо всё же бережно спрятал рубин во внутренний карман куртки и застёгнул молнию доверху. Поспав около часа в ночной тишине, он поднялся, уложил пожитки, взвалил на спину тяжёлый рюкзак и под покровом тьмы бесшумно скользнул прочь из торгового центра.
Ночная тишина обволакивала город. Тан Мо ступал мягко, почти не издавая звуков. Но едва он переступил порог комплекса, как из тени метнулся силуэт, юркнул на подземную парковку и постучал в дверь Ло Фэнчэна.
— Доктор Ло, он ушёл! Догонять?
Ло Фэнчэн стоял на коленях над огромным двухметровым листом бумаги, истыканным пометами. В центре ватмана был нарисован крошечный подиум, от которого во все стороны разбегалась замкнутая цепь из ста пятидесяти квадратов. Учёный держал в левой руке игральную кость, а правой наносил чертежи.
Услышав доклад, он опустил перо:
— «Атак» — не бандитская шайка.
Посыльный кивнул и испарился.
Ло Фэнчэн поднялся, подошёл к столу и вытащил из ящика папку. Открыв вторую страницу, он посмотрел на графу «Зафиксировано смертей»: там, поверх цифры «391», кто-то аккуратно провёл черту и вывел рядом новое число: 6461.
— Когда ты заносил эту цифру в реестр, ты уже не собирался здесь оставаться...
Тан Мо стремительной тенью миновал ночной Пудун.
Он ушёл в глухую пору именно затем, чтобы не будоражить руководство «Атака». Убедившись, что вырвался за пределы Пудуна, Тан Мо затаился в прирожной лавке и дождался рассвета. Едва стемнело, он взял быстрый темп и уже через два часа стоял у ворот Политехнического лицея Шибэй. Привычным маршрутом зайдя в спортзал, он застал там лишь гулкую пустоту.
В инвентарной Тан Мо обнаружил засохшую корку хлеба, валявшуюся у лужи и покрытую густым слоем плесени.
Судя по всему, дети покинули укрытие на следующий же день после его ухода.
Не испытывая особой тоски, Тан Мо развернулся к выходу. Однако у самых дверей он резко замер, опустив взгляд на сгоревшую спичку у подножия стены. Прищурившись, Тан Мо перевёл взор выше, на белую штукатурку. Вглядевшись в поверхность, он подошёл ближе и широким движением ладони счистил слой побелки.
«Брат Тан Мо!
Мы ушли. Когда-нибудь мы снова сыграем вместе. Обязательно выживи!
Чэнь Шаньшань.
И Чжао Цзыан!»
Последние три слова были выцарапаны криво и косо; на фоне аккуратных букв девочки эта каракуля выглядела откровенным уродством — сразу видно, что толстячок самовольно и беззастенчиво пририсовал своё имя.
Тан Мо невольно улыбнулся, а затем крепким нажимом ладони стёр выцарапанные строки без остатка. Развернувшись, он поправил лямки рюкзака и окончательно покинул территорию школы.
Едва он миновал школьные ворота, как над Шанхаем грянул звонкий детский голос:
[Динь-дон! Нелегал Вансен Лист из 3-го сектора Европы успешно прошёл первый уровень Чёрной башни!]
Тан Мо на мгновение приостановился, но тут же продолжил путь.
В Европе тоже одолели первый уровень? И когда у них начался штурм?
Если прикинуть по времени: Фу Вэньдо потратил на прохождение около трёх часов, а американка Мари ван дер Сар — пять. Европейский штурмовик, вероятно, уступал им в силе, а значит, провозился не меньше пяти часов.
А если брать с запасом часов семь, то в момент старта европейского штурма сам Тан Мо ещё кувыркался в «Монополии» у Марио.
Уяснив логику событий, Тан Мо выбросил лишнее из головы и с невозмутимым видом шагнул дальше.
Солнце поднялось выше, и на улицах начали появляться люди. Делать в Шанхае было больше нечего, и Тан Мо решил двинуться в Сучжоу — проверить, не уцелел ли кто из старых знакомых. На подступах к улице Нанкинлу выжившие попадались всё чаще. Народу было немного, но то и дело встречались группы по два-три человека.
Склонив голову и поджав губы, Тан Мо шёл вперёд под тяжестью рюкзака. Но едва он миновал клумбу на Народной площади, как тело его внезапно окаменело.
В короткие три секунды его взгляд потемнел, пальцы сжались в кулаки, а с лица сбежали остатки красок.
Потому что прямо у него в голове раздался звонкий, задорный детский голосок.
Тан Мо резко обернулся, вглядываясь в лица прохожих: слышал ли хоть кто-то этот странный звук? Но пробиравшаяся мимо троица лишь диковато уставилась на него; испугавшись его тяжёлого взгляда, они пробурчали что-то вроде «совсем псих» и прибавили шагу.
А в черепной коробке Тан Мо неумолимо звучало оповещение. Голос пропел сообщение трижды, и с каждым разом его интонации становились всё радостнее и торжественнее:
[Динь-дон! Официальный игрок из 2-го сектора Китая Тан Мо достиг уровня первого этажа Чёрной башни. Через десять дней приготовьтесь к штурму!]
Под яркими лучами солнца в поднебесье сияла грандиозная тёмная башня, озаряя окрестности ослепительными бликами.