В просторном, погружённом в тишину замке Лина Чопхос и её спутник Тонде Савейк испустили последний вдох. Отныне в игре по штурму шестого уровня Чёрной башни «Ужин Ноя на ковчеге» оставалось лишь девять участников: Тан Мо, Фу Вэньдо, Му Хуэйсюэ, Андрей, Лянь Юйчжэн, Ямамото Такао, Ли Ся, а также двое американцев — Белль Фроске и Джон Брюс.
Девять человек.
Впрочем, если быть точным, десять.
Му Хуэйсюэ медленно повернула голову к седому иностранцу, обессиленно лежавшему на полу после чересчур интенсивного применения способности. Девушка прищурилась и уже собралась что-то сказать, когда в затылок старика со свистом вонзилось алое насекомое. Пробив череп насквозь, жук вылетел со стороны лба, оставив тёмную, сочащуюся дыру. Глаза старика остекленели.
Ямамото Такао с безучастным видом подозвал насекомое обратно.
Ли Ся ошеломлённо уставилась на него:
— Ты… за что?
Все прекрасно понимали: с вероятностью в девяносто процентов этот старик не был монстром. Как и двое европейцев, он всего лишь пытался устранить конкурентов, чтобы в одиночку забрать награду за прохождение шестого уровня.
Ямамото даже не подумал оправдываться. Переведя холодный взгляд на Тан Мо и Фу Вэньдо, он произнёс:
— Теперь остаётся только одно: найти три спрятанных трупа. Среди них наверняка кроется истинный монстр. — Помолчав, он добавил, прямо глядя на Тан Мо: — Впрочем, ты ведь уже знаешь, где они.
Тан Мо ответил спокойным, вопросительным взглядом:
— С чего бы мне знать?
Ямамото ткнул пальцем в сторону мёртвых Лины и Тонде:
— Ты сам только что заявил, будто тела спрятали именно они, поскольку обычный игрок до такого бы не додумался. Мы обыскали весь замок вдоль и поперёк. За исключением личных комнат, куда посторонним вход воспрещён, здесь не осталось ни одного неисследованного угла. И ничего не нашли.
Джон Брюс поддержал его:
— Верно. Даже они не смогли бы притащить три трупа в собственные спальни — правила запрещают проносить чужие тела в личные помещения.
— Твои доводы звучат немного притянуто за уши, — продолжал Ямамото, не сводя глаз с Тан Мо. — Догадаться до подобного трюка мог кто угодно. Но ты был абсолютно уверен, что за этим стоят именно они. Так где тела?
Тан Мо посмотрел на него и спустя мгновение коротко усмехнулся:
— Что ж, скрывать бессмысленно. Вчера ночью я действительно долго искал и всё-таки наткнулся на них. Идёмте за мной.
В конце концов, на седьмой день все тела всё равно нужно будет сдать Ною. Утаивать их не было никакой выгоды.
Первым делом трупы Лины, Тонде и седого старика отнесли на чердак и положили рядом с телом Бая Жояо. Затем все снова спустились вниз.
Тан Мо подошёл к обеденному столу и остановился возле стульев, на которых сидели Лина и Тонде.
— Вот здесь.
Ли Ся нахмурилась:
— Где именно? — Она наклонилась, заглядывая под столешницу. Никаких жутких зрелищ из фильмов ужасов там не обнаружилось: пол под столом был абсолютно чист.
Тан Мо слегка постучал пальцами по спинке стула:
— Внутри.
Фу Вэньдо до этого момента тоже не знал, где спрятана добыча — Тан Мо просто не успел рассказать ему после возвращения. Его взгляд пристально скользнул по старой деревянной мебели, и секунду спустя на обычно невозмутимом лице промелькнуло редкое выражение отвращения.
Вскоре до Му Хуэйсюэ, Лянь Юйчжэн и остальных дошло, в чём дело.
Лянь Юйчжэн достала кинжал и подошла к стулу. Острое лезвие с треском вонзилось в древесину, расщепляя спинку. В воздух посыпалась стружка, а следом за ней на пол с глухим стуком посыпались обугленные ломтики жареного мяса.
От самого верха спинки и до основания ножек весь стул был набит аккуратно упакованными кусочками.
При виде этой картины Ли Ся и Белль мгновенно передёрнуло от тошноты, и они поспешно отвернулись.
Кто бы мог подумать! Пока они сидели за этим самым столом, спорили и голосовали, прямо под задницей у Лины находилась целая гора жареного мяса. Впрочем, учитывая безумный план европейцев вырезать всех ради лёгкой победы, подобная извращённая находчивость уже не казалась чем-то невозможным.
Лянь Юйчжэн присела на корточки и лезвием выковыряла остатки из повреждённой мебели.
Андрей оглядел кучу мяса на полу и произнёс:
— Маловато. Тут от силы две трети человека.
Как именно он определил объём на глаз, оставалось загадкой, но Фу Вэньдо возразил:
— Здесь мясо всех троих. Ною нужен лишь сам факт угощения — обжаренная плоть монстра, а не туша целиком. Главное — выполнить условие. А то, что не поместилось в стул, они, вероятно, уничтожили.
Ли Ся побледнела:
— Уничтожили?..
Мысль о том, как именно европейцы могли от него избавиться, заставила девушку окончательно разгадать тошнотворную логику происходящего.
Андрей с Лянь Юйчжэн аккуратно собрали мясо. До конца пятого дня оставалось не более десяти минут. Игроки снова расположились вокруг стола. Му Хуэйсюэ точным ударом ноги отправила развороченный стул Лины прямо в пылающий камин.
В воздухе всё ещё витала едва уловимая мясная гарь, но на этот раз Тан Мо опередил Фу Вэньдо и первым занял соседнее кресло.
Фу Вэньдо вопросительно изогнул бровь.
Тан Мо беззвучно шевельнул губами: «Пора заканчивать».
Майор лишь усмехнулся и не стал возражать.
Лянь Юйчжэн нарушила тишину:
— Теперь очевидно: стишок Чёрной башни вовсе не отражал реальные причины смерти. В детской считалочке говорилось, будто Абдулла, убитый Тан Мо прошлой ночью, должен был истечь кровью. Но его просто пронзили в сердце. Следовательно, первые три жертвы были подстроены убийцами под куплеты лишь для отвода глаз. — Она сделала паузу. — И этими убийцами явно были Лина с Тонде.
Ямамото Такао хрипло подал голос:
— Я с этим не согласен.
Все повернулись к нему.
— Вы утверждаете, что Лина и Тонде расправились с тремя игроками. Но Дэвид и Анатолий, погибшие во вторую ночь, были далеко не простаками. В третью ночь они ещё могли одолеть того китайца вдвоём, но одолеть Дэвида и Анатолия? Не верю, что у них хватило бы сил убрать сразу двоих таких бойцов.
Тан Мо заметил:
— А кто сказал, что их убивал один человек?
Ямамото нахмурился:
— Что ты имеешь в виду?
— С чего вы решили, будто идея вырезать всех осталась привилегией исключительно Лины, Тонде и Джорджа? Возможно, у Дэвида или Анатолия возникли точно такие же мысли.
Игрокам потребовалось лишь пара секунд, чтобы уловить суть.
Кто именно убил чернокожую Лину в первую ночь, оставалось неизвестным — возможно, сама европейская парочка. Но во вторую ночь один из них гарантированно выходил наружу, ведь труп первой жертвы был украден именно тогда.
Если во вторую ночь вышли Лина, Дэвид и Анатолий, то Лине вовсе не требовалось сражаться с двумя сильнейшими соперниками сразу. Когда стравливаются тигры, хитрому охотнику остаётся лишь дождаться развязки. Из трёх ночных гостей каждый мог жаждать чужой крови, но в живых осталась только Лина.
На третью ночь выходили Бай Жояо, Лина и Тонде.
На четвёртую — Тан Мо, Абдулла и Джордж.
Му Хуэйсюэ спросила:
— Теперь мы знаем ночные выходы за все дни, кроме самого первого. Признается ли кто-нибудь, что выходил в первую ночь?
За столом царило молчание.
Девушка лишь сочувственно пожала плечами.
В этот миг прозвенел механический голос:
[Голосование пятого дня! Просьба к игрокам указать имя кандидата на вылет на белом билете.]
Пятая ночь прошла спокойно, без новых жертв.
На шестой день способность Тан Мо оказалась заблокирована решением большинства: кроме него самого, Му Хуэйсюэ и Лянь Юйчжэн, остальные дружно проголосовали против него. К концу дня Ямамото Такао тщательно обжарил трупы Лины и её подельников, вырезав из каждого по куску плоти.
— Теперь у нас есть шесть порций, — безучастно резюмировал японский игрок.
Настала ночная тьма, и право выхода досталось Фу Вэньдо. Приняв прозрачную форму, он не стал покидать помещение, а просто подошёл к кровати Тан Мо и опустился рядом. Тан Мо продолжал вслух вести беседу с его фальшивым двойником, и тот отчеканивал ответы без единой запинки.
Спустя три минуты Тан Мо замолчал, а затем внезапно произнёс:
— Виктор, это ты?
Двойник пробасил:
— М-м?
Тан Мо тихо улыбнулся:
— Я вот подумал... Когда я выходил ночью, ты ведь тоже сразу догадался, что в комнате остался не я?
Сидящий на краю кровати Фу Вэньдо удивлённо вскинул брови.
А его фантом напротив мгновенно замкнул рот и замолк.
— Чёрная башня способна скопировать манеру речи и даже просчитать вероятные ответы, — тихо проговорил Тан Мо. — Но вдохнуть в фальшивку настоящую душу ей не под силу. Мы с тобой толком не знали Бая Жояо и не рвались с ним общаться, потому и не распознали подмену. Но с тобой всё иначе. Я просто знаю, что это не ты.
Разоблачённая кукла обиженно отвернулась к стене.
Тан Мо вздохнул и уставился в потолок, даже не подозревая, что настоящий Фу Вэньдо находится буквально в полушаге от него.
— В такие моменты, будь ты сейчас рядом, ты мог бы спокойно поцеловать меня, а я бы даже ничего не заметил.
Фу Вэньдо, уже наклонившийся к его лицу, на мгновение замер. Но буквально через пару секунд абсолютно спокойно подался вперёд и касанием губ оставил на его губах невесомый поцелуй.
Настоящую связь невозможно сфальсифицировать.
Как Фу Вэньдо сразу раскусил подмену в ту ночь, так и Тан Мо почувствовал фальшь без колебаний.
Ночь сменилась рассветом. Когда настоящий Фу Вэньдо вернулся в обычный облик, Тан Мо встал с постели и с прищуром спросил:
— Ты ведь целовал меня ночью, а?
Майор искренне удивился:
— О чём ты?
Не дав уличить себя, Фу Вэньдо с невозмутимым видом толкнул дверь и первым вышел из комнаты.
Так безоблачно прошёл и седьмой день.
Солнечные лучи залили залы замка. В то самое мгновение, когда истёк срок седьмой ночи, снаружи раздался громоподобный, сотрясающий землю шаг. Девять игроков мгновенно встрепенулись, сорвались с мест и бросились к окнам.
Далеко на горизонте с неба медленно опустилась гигантская босая ступня. С оглушительным треском она впечаталась в землю, оставив колоссальный котлован. Навстречу замку шагал стометровый исполин. Приблизившись, он наклонился и протянул к строению свои огромные длани.
— Дело дрянь! — вскрикнул кто-то.
В ту же секунду зазвенел голосок Чёрной башни:
[Внимание! Игрокам предписывается немедленно покинуть замок.]
Всех охватила невольная брань: вот уж вовремя предупредили! В тот самый момент, когда Ной собрался сгрести замок в кулак!
К счастью, среди выживших не было новичков. Фу Вэньдо одним ударом выбил оконное стекло, подхватил Тан Мо за руку и выскочил наружу. По обе стороны остальные участники тоже выпрыгивали из окон своих комнат.
Сгруппировавшись в воздухе, игроки мягко приземлились на землю. Вскинув головы, они увидели, как колосс, заслонивший собою солнце, с лёгкостью выдрал замок из земли, точно детскую игрушку. Запрокинув сооружение вверх дном, он рявкнул и со всей силы принялся его трясти.
Из окон посыпались столы, стулья, обломки кроватей.
Едва успев отбежать на безопасное расстояние, игроки увидели, как Ной медленно опустил взгляд на девять крошечных, точно муравьи, фигурок.
Лишь теперь удалось разглядеть лицо великана. Кто бы мог подумать, что у грозного гиганта окажется совершенно простоватое, добродушное лицо обычного крестьянина.
Одетый в грубые холщовые одежды, Ной возвышался над ними. От его тяжёлого дыхания вокруг гуляли настоящие вихри, заставляя одежду игроков трепетать на ветру. Оглядев вывалившийся из замка хлам, а затем взглянув на людей, он взревел голосом, подобным раскату грома:
— Где моё рагу?! Где запечённое мясо?! Я хочу есть!
Все выходили в спешке, а проносить готовую еду в комнаты было запрещено. Ли Ся и остальные мгновенно потемнели в лице, собираясь броситься на поиски обжаренных кусочков среди обломков.
В этот момент Му Хуэйсюэ с лёгкой полуулыбкой отвязала от пояса плотный чёрный мешок и бросила его вперёд:
— Пока спускалась, прихватила по пути.
Ямамото Такао подозрительно оглядел воительницу: эта женщина обладала настолько пугающей силой, что ухитрилась между делом забежать в руины за добычей! Когда она только успела?
Ной подцепил мешок двумя пальцами, заглянул внутрь и скривился от отвращения.
Игроки замёрзли в ожидании. Ли Ся, Ямамото и американцы сжали оружие: если ни один из шести кусков не принадлежит настоящему монстру, они без промедления набросятся на остальных, чтобы добрать нужные жертвы.
Ной достал ногтями первый ломтик и отправил в рот. Выплюнув его, он проворчал:
— Тьфу! Дрянь, это обычный человек!
— Пробуй дальше, — спокойно отозвался Фу Вэньдо.
Исполин буркнул что-то невнятное и взял следующий кусок.
Он проглотил ещё три ломтика, но когда черёд дошёл до пятого, его глаза неожиданно вспыхнули. Гигант радостно расхохотался и разом высыпал остатки содержимого прямо в глотку.
При виде этого Ли Ся и её спутники с облегчением перевели дух.
А Тан Мо и его соратники оставались абсолютно спокойны — для них этот исход был очевиден ещё три дня назад.
* * *
Три дня назад, когда все обнаружили тело Бая Жояо и Фу Вэньдо нёс его на чердак, Тан Мо тихо подошёл к Му Хуэйсюэ и Лянь Юйчжэн и произнёс лишь одно имя:
«Лина Чоколу».
Обе девушки удивлённо воззрились на него. Му Хуэйсюэ быстро уловила суть и с улыбкой кивнула, а Лянь Юйчжэн недоуменно прошептала:
«Почему именно она?»
Да, речь шла о чернокожей девушке Лине Чоколу, погибшей в самую первую ночь.
До гибели Бая Жояо Тан Мо с Фу Вэньдо размышляли над тем, кто именно является монстром и как монстру вообще выигрывать в этой игре.
Пятое правило Чёрной башни гласило: Задача монстра — помешать Ною спасти человечество.
В предыстории подземелья Башня объявила, что решила закрутить всемирный потоп для наказания грешников, но повелела Ною построить Ноев ковчег и отобрать достойных людей для спасения.
Как монстр мог помешать Ною?
Ответ кроется в словах самого Ноя: "О великая Чёрная башня, позволь мне помыться и вкусно поесть, а затем я отберу самых праведных людей и уведу их из этого грешного мира".
Пока Ной не вымоется и не поест, он не станет отбирать праведников и спасать человечество. А поесть он должен именно жареного монстра.
Увидев смерть Бая Жояо и осознав, что того убил вовсе не монстр, а вступившие в сговор игроки, Тан Мо мгновенно разгадал всю цепочку.
Это была элементарная логическая задача. Не будет обеда — не будет спасения. Ною нужно сожрать монстра вместе с людьми, если тот не будет предоставлен правильно. Значит, оказавшись в замке, монстр был обречён с самого начала.
Тогда Тан Мо прошептал Лянь Юйчжэн:
— Если тебе всё равно грозит гибель, почему бы не подстроить собственную смерть в первую же ночь? Так ты полностью снимешь с себя подозрения и заставишь людей уничтожать друг друга в паранойе.