— В зависимости от того, насколько успешно удалось выполнить побочное задание, моё основное задание меняется, — заговорила Чэнь Шаньшань. — Не знаю, повлияли ли прошлые этапы на вашу с майором Фу игру, но когда майор вытолкнул меня на берег и вы двое исчезли, я тут же отыскала укрытие.
Она не питала иллюзий и не обольщалась насчёт собственных сил, понимая, что при всём желании не сможет спасти Тан Мо и Фу Вэньдо. В её положении разумнее всего было затаиться и ждать, пока они сами не выберутся из Реки фантазий. Однако в тот момент, когда четвёрка игроков столкнулась с Богом реки, Чэнь Шаньшань получила системное уведомление с основным заданием:
[Стать Богом реки и, не раскрывая своей личности, помочь игрокам одержать победу.]
Именно так: помочь следовало не конкретно Тан Мо и Фу Вэньдо, а абсолютно всем игрокам.
Шаньшань видела всё, что происходило на Реке фантазий, но объём сведений у неё был точно таким же, как и у остальных. Поначалу она и понятия не имела, что на реке действует правило «что думаешь, то и получаешь». Главным условием оставалась анонимность: вызови она хотя бы малейшее подозрение — угадай Тан Мо её личность, — и задание тут же было бы провалено.
Задача казалась непростой. Чэнь Шаньшань прошла лишь третий уровень Чёрной башни, тогда как четвёрка на реке одолела уже пятый. Риск быть разоблачённой опытными игроками зашкаливал. И всё же для девочки это испытание оказалось куда проще, чем могло показаться.
— Полагаю, всё дело в высоком проценте прохождения побочного задания, — поделилась соображениями девочка. — Именно поэтому основная задача оказалась сравнительно лёгкой. Но от меня требовалось не просто остаться незамеченной, а сделать так, чтобы вы прошли игру. Пришлось искать способы давать подсказки, не нарушая правил Чёрной башни. Когда тот светловолосый иностранец потребовал узнать способ уничтожить брата Тана и майора Фу, я поняла: вот он, шанс. Появление яйца индейки должно было натолкнуть вас на мысль об аномалии.
Освежив события в памяти, Тан Мо подметил одну деталь. Прищурившись, он внимательно посмотрел на девочку:
— Когда Дэвид озвучил желание, ты намеренно тянула время... прежде чем обвязать нить вокруг его руки.
Чэнь Шаньшань на мгновение умолкла, после чего тихо подтвердила:
— Да.
Тан Мо едва слышно вздохнул.
Догадки, озарившие Тан Мо и Фу Вэньдо, не укрылись и от Чэнь Шаньшань.
Дважды столкнувшись с иллюзиями, они заподозрили неладное. Когда Дэвид затребовал связать себя нитью с Богом реки, Тан Мо нарочно вставил реплику о «семицветной кружевной ленте», провоцируя Дэвида представить её и тем самым проверив гипотезу о материализации мыслей. Исполни Бог реки требование иностранца мгновенно, у Тан Мо просто не осталось бы времени расставить эту ловушку.
Шаньшань прекрасно понимала, что на третьем желании её спутники обязательно предпримут какой-то ход, и выждала максимально допустимую паузу, дав Тан Мо возможность сбить Дэвида с толку.
Тан Мо заметил браслет из красного агата на запястье Питера — несомненно, его увидела и Шаньшань.
Однако девочка и видом не подала. Если бы не наблюдательность Фу Вэньдо, вовремя уловившего чужие эмоции, она так и схоронила бы эту боль глубоко в себе.
Мёртвых не вернуть — к этой суровой правде каждый из них давно себя подготовил.
Фу Вэньшэн пытался разыскать родителей, но безуспешно. Тан Мо перед отъездом Джекса в Шанхай просил того наведаться в один жилой комплекс в Новом районе Пудун — а вдруг удастся напасть на след Толстяка? Но в глубине души понимал: шансы выжить у друга стремились к нулю.
В день, когда Земля перешла в игровой режим, исчезло шесть миллиардов шестьсот миллионов человек, а вернулось всего триста пятьдесят тысяч.
Один шанс из восемнадцати тысяч. Чем сильнее надежда, тем горше разочарование, поэтому Тан Мо предпочёл вовсе её не питать.
Чэнь Шаньшань не плакала. Она лишь сдержанно кивнула Тан Мо, давая понять, что держит себя в руках. Тан Мо приоткрыл рот, но нужные слова не находились. В этот момент Фу Вэньдо протянул руку и ласково погладил девочку по голове. Шаньшань замерла от неожиданности и медленно подняла на него взгляд:
— Майор Фу...
Выражение лица Фу Вэньдо оставалось спокойным, а голос звучал ровно:
— Хоть ты и не попадаешь в режим «Гонка за шестым», Чёрная башня явно благоволит тем, кто рвётся вперёд. Выкроите время и пройдите четвёртый уровень вместе с Сяо Шэном. В парном прохождении сложность будет умеренной, а шансы на выживание — гораздо выше.
Глаза Чэнь Шаньшань слегка расширились, и она решительно кивнула:
— Хорошо.
Время для скорби ещё не пришло — нельзя было позволять себе увязать в тяжёлых чувствах.
Фу Вэньдо не стал рассыпаться в утешениях. Обыденным, будничным тоном он отвлёк её от прошлого, заставив взглянуть в будущее. И Чэнь Шаньшань не сочла это чёрствостью: здравый смысл подсказывал, что цепляться за ушедших бессмысленно. В ту секунду, когда погибли оба иностранца, она окончательно отпустила эту боль.
Четвёрка быстро утвердила дальнейший план. Через полчаса Тан Мо и Фу Вэньдо отправляются к Чёрной башне, чтобы штурмовать шестой уровень. Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн берут двухдневную паузу на отдых, после чего тоже запускают игру по штурму башни.
— Если штурмовать четвёртый уровень, хорошим союзником станет Ли Мяомяо из «Избранных небесами», — рассудительно произнесла Шаньшань. — Брат Тан, майор Фу, боевой потенциал у нас с Сяо Шэном небольшой. Ли Мяомяо сейчас тоже на третьем уровне. Объединиться с ней — наилучший вариант.
Тан Мо согласился с её доводами.
Мешкать не следовало. Оставив ребят под присмотром «Избранных небесами», Тан Мо и Фу Вэньдо выдвинулись в сторону Запретного города.
Смеркалось. С края небосвода подплывала угольно-чёрная туча, затягивая мглой ещё недавно светлое небо. Тан Мо и Фу Вэньдо стремительно продвигались по улицам, периодически прижимаясь к стенам и замирая. Поперёк дороги то и дело перебегали другие игроки — озабоченные,