Чёрная трость со свистом рванулась к самому лицу Тан Мо. Реагируя на инстинктах, он отпрянул назад единым прыжком. Описав в воздухе стремительную дугу, трость вернулась в руку блондина-полукровки. Грей подхватил её и с глухим стуком опустил на пол. Левой рукой он прижал к голове франтовскую цилиндрическую шляпу — широкие поля затеняли верхнюю половину лица, оставляя на виду лишь губы, искривлённые в полуулыбке.
Внезапное нападение произошло настолько быстро, что Чжао Сяофэй и Ли Мяомяо даже не успели осознать происходящее.
Грей тихо, со вкусом рассмеялся:
— Ой, неужели меня раскусили?..
В следующую секунду он сорвался с места, смазавшись в воздухе, и мгновенно оказался перед Тан Мо.
Его яркие голубые глаза уставились на юношу в упор. Расстояние между ними сократилось до предела. Хоть Тан Мо и был готов к атаке, противник действовал на поразительной скорости: короткая трость врезалась прямо в его колено. От мощного удара Тан Мо отбросило на три шага назад. Он едва удержал равновесие, опираясь одной рукой о холодный пол.
В тот же миг Фу Вэньдо с ледяным взглядом рванулся в контратаку.
Никто не мог предположить, что даже под совместным напором Тан Мо и Фу Вэньдо Грей будет действовать с абсолютной непринуждённостью.
В своём тёмно-алом фраке он походил на юркую рыбу, безупречно маневрирующую между выпадениями соперников. Подсечка правой ногой от Фу Вэньдо заставила Грея отпрыгнуть на пару шагов. Воспользовавшись этим мгновением, Тан Мо выхватил из-за запястья Гигантскую спичку. Гаркнув от напряжения, он чиркнул ею по полу, высекая снопы пламени, и с размаху обрушил пылающее оружие на голову Грея.
Раздался звонкий, сухой щелчок. Поднятая тонкая чёрная трость намертво заблокировала огромную деревянную чурку.
Сцена выглядела почти абсурдно: изящный тростевой тростик Грея казался игрушечным по сравнению с массивным бревном спички, однако от чарующего движения блондина удара всей массы Тан Мо будто и не бывало. Но Тан Мо добился своего. Прищурившись, он ждал, когда огонь перекинется на трость.
Пламя коснулось дерева... и ничего не произошло.
Тан Мо ошеломлённо замер:
— Не загорается?!
Грей задорно рассмеялся:
— Спичка Мазайки? Вещица и впрямь отменная! Коли уж загорится — задействует закон причинности, сожжёт всё дотла, без остатка.
Лицо Тан Мо мгновенно ожесточилось.
Грей отвёл трость и снова с сокрушительным стуком ударил ею о настил. Вскинув подбородок, он произнёс:
— Моя леди, малышка Мазайка делает отличные спички, а жареная индейка на таком огне получается просто объедение! Но есть одно маленькое «но»: спичка должна поджечь цель. А если поджога не произошло... — Грей растягивал слова, а в следующее мгновение уже снова ринулся в атаку: —...то это просто бесполезный мусор!
Тан Мо с сочным щелчком распахнул маленький кружевной зонтик от солнца Волка-бабушки, принимая на себя мощнейший выпад. Его отбросило назад волной кинетической энергии. По Стальной крепости Шрёдингера раскатился глумливый хохот директора Диковинного цирка. Каждое его движение казалось вальяжным и неторопливым, однако разрушительная сила ударов повергала в ужас: и Тан Мо, и Фу Вэньдо держались из последних сил.
Сложно оттолкнувшись от стены, Тан Мо выскочил на промежуточную площадку лестничного пролёта. Наконец-то появилась секунда перевести дыхание. Смахнув капли пота, он переглянулся с Фу Вэньдо.
Обоим не требовалось слов, чтобы прийти к единому выводу: Грея Секс — пожалуй, самый опасный монстр Чёрной башни из всех, с кем им выпадало столкнуться.
Да, он не человек. Он — монстр Чёрной башни!
В тесной Стальной крепости Шрёдингера Шрёдингер вместе со своим управляющим отсиживались в крошечной каморке под лестницей. А вот Ли Мяомяо и Чжао Сяофэй оставались снаружи. И вовсе не потому, что они жаждали броситься в бой или сбежать: тяжелейшая, давящая аура монстра буквально приковала их к месту. С их лбов градом катился холодный пот, ноги налились свинцом, не позволяя сделать и шага.
Грей вонзил чёрный наконечник в стальную стену и с рывком повёл в сторону — металл с визгом распахнулся, оставив рваную брешь.
Фу Вэньдо воспользовался моментом и нанёс молниеносный выпад в левую руку директора. Тёмно-красная ткань фрака распоролась, и на коже Грея выступила алая полоска крови. Блондин слегка удивился, с любопытством разглядывая трансформированную руку Фу Вэньдо, превратившуюся в антрацитовое лезвие. Он уже открыл рот, чтобы с иронией прокомментировать это, как вдруг из углов раздался истошный визг:
— Чёртов Грея! Мстишь — так мсти, на кой чёрт ты разрушаешь мою крепость?!
Грей выдернул трость из стены и скосил глаза на чёрного котёнка:
— Ваше Превосходительство Шрёдингер, ваша крепость просто слишком тесна, мне негде развернуться. Будь она хоть немного шире, я бы давным-давно сцапал этого очаровательного малого.
Чёрный кот от возмущения встал дыбом:
— Ах ты мерзавец! Мало того что заявился в мою цитадель и устраиваешь тут беспредел, так ещё и меня винишь?!
— Без моей помощи они бы всё равно тебя нашли, я ни единого слова им не обронил. А вот ваша актёрская игра, многоуважаемый Шрёдингер, оставляет желать лучшего. Это худшая фальшивка, что я видел! Даже Волк-бабушка сыграл бы в тысячу раз убедительнее.
Шрёдингер аж захлебнулся:
— Ах ты...!
В полумраке коридора две девушки-игрока стояли бледные как полотно, их губы мелкой дрожью колотились от ужаса. Наблюдая за этой перепалкой между Греем и Шрёдингером, Чжао Сяофэй, будь она хоть трижды наивной, наконец всё осознала: Грея никакой не игрок. Он — монстр Чёрной башни! В её голове хаотично крутились панические мысли: кто этот чудовищный персонаж и почему на обычном штурме второго уровня Чёрной башни ей пришлось столкнуться с таким кошмаром? Прохождение второго уровня не должно быть настолько безумным... Если только...
Чжао Сяофэй резко повернула голову к Тан Мо и Фу Вэньдо.
Тан Мо отер кровь с губы и, пока Грея отвлёкся на перепалку, плеснул на рану водой из бутылки. То, до чего только что додумалась Чжао Сяофэй, он понял уже давно.
Грея пришёл именно за ними. Вернее — за ним лично.
Директор цирка словно играл с ними, как кошка с мышками. Его могущество было таково, что даже союз Тан Мо и Фу Вэньдо не давал им ни малейшего преимущества. Но Грея не спешил. Он снисходительно давал им перевести дух, не упуская случая попрекнуть Шрёдингера. Однако когда Ли Мяомяо сделала осторожную попытку шагнуть вперёд, чтобы применить исцеление на Тан Мо, чёрная трость, рассекая воздух, со свистом вонзилась в стену прямо перед её носом.
Ли Мяомяо судорожно сглотнула и замерла, не смея шелохнуться.
Шрёдингер прорычал:
— Чёртов Грея! Если ты ещё хоть пальцем тронешь мои стены, я доложу Королю, что твой паршивый цирк уклоняется от уплаты налогов!
Грея невинно похлопал ресницами и тихо пробормотал:
— Можно подумать, я его боюсь...
После чего непринуждённо вернул трость в руку и перевёл взор на Тан Мо и Фу Вэньдо, стоящих ниже на пролёте. Внимательно всматриваясь в их лица, он растянул губы в улыбке:
— Мои милые леди, и когда же вы обо всём догадались?
Тан Мо сжал губы в узкую линию.
Грея тихо усмехнулся и взглянул на Ли Мяомяо:
— Пресловутая человеческая интуиция?
Он помнил, о чём говорила Ли Мяомяо.
Улыбка была всё той же, но Ли Мяомяо оцепенела от ужаса — из её горла не вырвалось ни звука.
Шрёдингер лизнул лапку и проворчал:
— Это системный баланс Чёрной башни. Если бы тебе позволили идеально мимикрировать под группу этих бессовестных людей, это было бы слишком несправедливо по отношению к ним.
И в самом деле: с самого первого мгновения, когда игроки увидели Грея, их не покидало странное чувство отторжения. Дело было не только в его эксцентричном наряде и манерах — в нём ощущалось нечто чужеродное на самом глубоком уровне.
Так Чёрная башня давала игрокам подсказку.
Тан Мо не знал, каким образом Грея сумел обойти правила и внедрить себя в состав группы для прохождения башни, но этот персонаж разительно отличался от обычных людей.
Впрочем, Грея ждал иного ответа. Он вскинул трость, наставив её на Тан Мо:
— Он понял всё вовсе не из-за системы.
Шрёдингер опешил:
— А? То есть башня тут ни при чём?
Управляющий Шрёдингера тоже озадаченно поднял мордочку:
— Мяу?
Зрачки Чжао Сяофэй сузились. Она стояла совсем близко за спиной Грея. В её душе пылал единственный вопрос: кем же на самом деле является этот ужасающий подземник, почему он здесь и чего добивается? Но страх сковал её связки.
— Настоящий джентльмен обязан отвечать на любые вопросы прекрасных дам, — Грея изящно снял цилиндр и с полупоклоном обернулся к Чжао Сяофэй. Он словно прочёл её мысли: — Моя леди, вы хотите знать, кто я такой?
Чжао Сяофэй приоткрыла рот, но не смогла вымолвить ни слова.
— Я — несчастный, убитый горем человек, — произнёс Грея с глубокой обидой в голосе, на грани плача, хотя на его губах играла всё та же улыбка. — Полгода назад мне посчастливилось поймать трёх удивительных, редчайших диковинных монстров. Я привёз их в Королевство подземников, развернул грандиозную рекламную кампанию и готовился открыть «Ночь сюрпризов». Билеты распродались до единого! Но прямо перед началом представления один бессовестный, скверный человек украл у меня одного из монстров. Я понёс колоссальные убытки и чуть не вылетел в трубу!
С этими словами Грея жестом утёр невидимую слезу.
Шрёдингер подсказал сзади тоненьким ехидным голоском:
— Хватит тут сопли размазывать! Кабы Волк-бабушка не припёрся на твоё шоу, ты б вообще ни гроша не выплатил!
Грея пропустил это мимо ушей и продолжил:
— Спустя три месяца мне вновь удалось изловить того беглеца. Чтобы возместить потери, я решил устроить публичное вскрытие прямо на сцене. Со всего Королевства подземников и из Мира монстров съехались зрители! Это должно было стать моим триумфом! Я даже нанял двух лучших сыщиков Королевства за огромные деньги, чтобы они стерегли бестию... Но они, прямо на глазах у всей почтенной публики и монстров, взяли и отпустили этого зверька!
Глотка Грея сжалась от подступившей горечи:
— И после этого... я окончательно разорился!
Шрёдингер снова вставил:
— Ты просто зажабил деньги на возврат билетов и объявил о банкротстве!
Грея патетично продолжал:
— Моё сердце раскололось на три части, ибо три человека стали причиной моего краха! Но со временем я осознал... Что двое из них — это один и тот же человек! Моя леди, скажите, ну как можно быть настолько бессердечным?! Я ведь абсолютно невинен! Я лишь хотел честно зарабатывать на жизнь, содержать лучший цирк в мире Чёрной башни... А он растоптал мою мечту, сровнял с землёй моё благосостояние...
Чжао Сяофэй про себя подумала, что именно деньги и были для него самым главным.
— Скажите, разве я могу простить его после этого?
— Директор Диковинного цирка... Грея Секс, — чеканя каждое слово, произнёс Тан Мо за его спиной.
Грея медленно повернулся к нему. Помолчав пару мгновений, он улыбнулся:
— Так когда же ты меня раскусил, Тан Мо? Когда я спрашивал у Часов истины, как сколотить целое состояние?
Тан Мо качнул головой.
Грея задумчиво прищурился:
— Когда я обронил, что моё сердце разделено на три части, две из которых принадлежат тебе, а последняя — самому знаменитому нелегалу в мире Чёрной башни, Фу Вэньдо?
— Нет.
Грея сузил глаза:
— И когда же?
Тан Мо покрепче перехватил рукоять маленького зонтика и сделал глубокий вдох:
— Сразу после того, как Чёрная башня объявила условия главного квеста.
Такого ответа никто не ожидал.
Шрёдингер даже всплеснул лапами:
— Да ну, бред какой-то!
И впрямь, это казалось невозможным. В правилах «Игры в прятки Шрёдингера» не было ни единого упоминания о Диковинном цирке. Как Тан Мо мог догадаться?
Грея ледяно ухмыльнулся:
— Моя леди, лгать — это очень нехорошо. Даже Санта-Клаус не любит лгунишек.
— Ты ведь проходишь штурм второго уровня Чёрной башни? — раздался низкий, спокойный голос Фу Вэньдо, обращённый к Чжао Сяофэй.
Девушка вздрогнула и натянуто кивнула.
Фу Вэньдо хладнокровно перевёл взгляд на Грея, незаметно извлекая из-за пазухи невзрачный на вид кинжал. Он негромко произнёс:
— У неё второй уровень, у Ли Мяомяо — третий. Их задания должны были разниться. Чжао Сяофэй молчала, и мы не знали её условий, зато мы знали правила и задачу Ли Мяомяо.
Грея уставился на него.
Фу Вэньдо продолжил:
— Ещё до старта я поговорил с Ли Мяомяо и выяснил её квест. Он полностью совпадал с нашим.
— И что с того?
Тан Мо подхватил:
— Чёрная башня никогда не даёт идентичные задачи для третьего и четвёртого уровней — это не в её правилах. Значит, для нас с Фу Вэньдо готовилась особая подлянка.
Шрёдингер вставил:
— И с чего вдруг эта подлянка должна указывать на то, что этот паршивец Грея — директор Диковинного цирка?!
— Сложность была завышена не просто так. Во-первых, мы с Фу Вэньдо штурмуем четвёртый уровень — это уже фактор риска. Во-вторых, мы вошли группой, что заставило башню выкрутить сложность ещё сильнее. Каковой именно окажется эта дополнительная угроза, я предположить не мог. Но когда в команде появился персонаж, непохожий на человека, с эксцентричным видом и странными речами... — Тан Мо ровным тоном продолжал: — Он мечтает разбогатеть, его сердце разбито на три части, две из которых отмерены мне, а одна — Фу Вэньдо...
Тан Мо поднял взгляд:
— В мире Чёрной башни есть лишь один субъект, пылающий ко мне столь лютой ненавистью.
Грея расплылся в широкой улыбке.
Тан Мо встретил его взор ледяным спокойствием:
— Ну и чего ты добиваешься?
Грея сочувственно вздохнул:
— Я всего лишь хочу компенсировать свои убытки. Моя леди, из-за тебя я пошёл по миру!
Шрёдингер пробормотал под нос:
— Да ничерта ты не пошёл...
Грея пропустил это мимо ушей:
— Всё это время я терпел ужасные лишения! Мечтал сцапать хотя бы одного из вас, а тут какая удача — акция «два по цене одного»! — Грея с удовольствием погладил гладкий набалдашник трости. Его губы улыбались, но взгляд оставался абсолютно мёртвым. — Двое сильнейших игроков человечества, один из которых — легендарный нелегал Фу Вэньдо... Хм, если я продам вас в трактир «Банан» на переработку в банановое вино... Сколько же за вас отвалят?
Тан Мо молчал.
Грея мечтательно продолжал:
— А можно спихнуть вас тварям из Мира монстров! Сильно сомневаюсь, что эти уроды откажутся от столь лакомого кусочка. Они выложат кругленькую сумму!
Тан Мо прищурился:
— Уверен, что сможешь нас сцапать?
Грея ласково улыбнулся:
— Моя леди, вы и сами знаете ответ. Разве у вас есть хоть один шанс вырваться из моих рук?
Тан Мо и Фу Вэньдо, даже объединив усилия, не могли одолеть Грея.
И это было неоспоримым фактом.
Раны на руках постепенно затягивались, но пальцы Тан Мо ещё сильнее сжали рукоять зонтика. Улыбка на лице Грея не угасала — он чувствовал себя полным хозяином положения, ведь его слова были чистейшей правдой. Тан Мо понимал: директор цирка ещё даже не начинал биться в полную силу. Могущество Грея Секса не уступало мощи Волка-бабушки или Санта-Клауса. Именно это абсолютное превосходство придавало ему такую самоуверенность и позволяло тянуть время. Но...
— Я тоже тяну время.
Грея изогнул бровь:
— Я знаю. Бессмысленное цепляние за жизнь.
Тан Мо переспросил:
— А тебе не интересно, ради чего именно я его тяну?
Грея задорно хохотнул:
— Перед лицом абсолютного могущества любые уловки — лишь жалкие попытки отсрочить неизбежное. Если только... ты не призвал сюда Волк-бабушку? О, я приметил у тебя его зонтик! Но он точно не станет влезать в чужие дела. Он души не чает в человечине, особенно когда речь идёт о сильных игроках.
Фу Вэньдо обронил:
— Ты прав. Перед лицом абсолютной силы любые уловки — лишь отчаянные судороги. Вот только мы тянули время вовсе не ради того, чтобы сбежать.
Грея состряпал удивлённую мину:
— Неужто ради того, чтобы молить о пощаде? Голубчики мои, даже если вы полностью возместите мне весь ущерб, я всё равно вас не отпущу. Вы выставили меня посмешищем! Даже Его Превосходительство Шрёдингер прознал о том, что двое смертных дважды обвели меня вокруг пальца! А я, как последний дурак, ещё и отвалил вам серебряных монет за присмотр за той проклятой тварью!
Маленький чёрный кот вставил:
— Эй-эй, я вообще-то великий Шрёдингер! С чего бы мне не знать о таких сочных сплетнях?!
Тан Мо до боли сжал пальцы на рукояти зонтика. В его ушах явственно раздалось мерное тиканье. Это были не секунды Часов истины и не стрелки ложного циферблата. Звук казался на редкость странным: стрелка не шагала вперёд, а будто застряла на месте, беспомощно дёргаясь из стороны в сторону.
И вдруг раздался звонкий, сухой щелчок — секундомер сработал, стрелка рванулась вперёд!
Тан Мо резко распахнул глаза, на его лице блеснула торжествующая улыбка. Шрёдингер, всё ещё препиравшийся с Грея, подскочил на месте как ужаленный. Чёрный кот мгновенно вытянулся в струнку, а через секунду истошно взвизгнул:
— Как эта сумасшедшая вообще здесь оказалась?!
Грея опешил.
Не успел он сообразить, в чём дело, как со стороны входа раздался оглушительный грохот.
Бам!
Массивные двери Стальной крепости Шрёдингера вылетели от сокрушительного удара! В проём хлынул красноватый медный свет луны, отбрасывая вглубь помещения длинную тень. Вглядевшись в фигуру на пороге, присутствующие замерли.
В проёме стоял низкорослый рыжеволосый лолит. Уперев руки в бока, он был облачён в пышное королевское платье, а его глаза пылали лютой ненавистью к каждому, кто находился на лестнице. Наконец его взор зафиксировался на Грея.
— Грея Секс! Ах ты проклятый, бесстыжий ворюга и скряга! НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИ МОЙ ДРАГОЦЕННЫЙ ЛУННЫЙ ЦВЕТОК!!!
В лунном свете на его рыжих волосах слегка набекрень поблёскивала изящная маленькая корона.
Тан Мо выхватил Карманные часы бесконечной невероятности. Доселе неподвижный прибор наконец набрал ход, его стрелки стремительно отсчитывали секунды!
— Тан Мо! Фу Вэньдо! — взревел Грея.
В то же мгновение до него дошла суть происходящего. Взгляд Грея упал на прозрачный хронометр в руках Тан Мо. Выкрутив свою силу на максимум, директор цирка, точно боевая ракета, сорвался с места и устремился вниз!
От дверей цитадели ему навстречу уже нёсся разъярённый Королева Сердец. Его скорость ничуть не уступала стремительности Грея, но расстояние от входа до пролёта играло против него — Грея успевал первым. Он занёс трость, намереваясь одним выпадом пронзить сердце Тан Мо.
В ту же секунду перед Тан Мо возникла трансформированная рука Фу Вэньдо. Острейший наконечник трости насквозь пробил чёрный металл аугментации, рассекая плоть и вонзаясь в грудь Тан Мо на полпальца.
Тан Мо даже не поморщился. Пересилив острую боль, он рывком распахнул маленький зонтик от солнца Волка-бабушки, выбивая Грея мощнейшим импульсом.
Грея с замахом перехватил трость, его налитые кровью глаза излучали нечеловеческую жажду убийства.
Грея и Королева Сердец одновременно гаркнули на всю крепость:
— Я УБЬЮ ТЕБЯ!