В комнате царил сумрак, и лишь монитор компьютера мерцал тусклым светом. Наклонившись к экрану, Тан Мо привычным движением положил ладонь на мышь, намереваясь сдвинуть курсор, но стоило ему кликнуть «ОК», как стрелка исчезла. Изображение Фу Вэньдо заполнило весь дисплей.
— Отступи немного назад, — попросил Тан Мо.
Фу Вэньдо сделал три шага назад, открывая обзор на помещение за своей спиной.
Тан Мо впился взглядом в детали. На той стороне горела единственная лампа. Фу Вэньдо находился в тесной замкнутой каморке, заваленной картонными коробками и кусками пенопласта — судя по всему, в каком-то чулане или подсобке. В этот момент майор поднял голову, вглядываясь в потолок.
— На что ты смотришь? — поинтересовался Тан Мо.
Фу Вэньдо ответил без лишних расспросов:
— Крошечный дисплей размером с ладонь. Висит в самом углу, под потолком. — И, опережая следующий вопрос, добавил: — Когда нас разделили, Железный сапожник привёл меня в эту каморку. Я в том же здании, что и ты, — это ремесленная хижина Железного сапожника в задней части фабрики. Монстр запер меня и ушёл. Выбить дверь или окна не вышло: Чёрная башня пометила их как неинтерактивные. И ещё, Тан Мо…
Мужчина осёкся.
Тан Мо опустил взгляд на экран, вглядываясь в невозмутимое лицо собеседника.
— Ты сейчас можешь пользоваться способностями? — спросил Фу Вэньдо.
Тан Мо внутренне вздрогнул.
У него хватало способностей, но перед Фу Вэньдо и Син Фэном он мог продемонстрировать разве что одноразовую «Мне до главного героя не хватает только духовного поля». Два месяца назад именно с её помощью Тан Мо спрятал внутри своего тела Гигантскую спичку. Перед тем как войти в этот кабинет, слыша странный шум за дверью, он вытащил спичку про запас. А когда неожиданно включилась видеосвязь, просто отложил её на край стола.
Тан Мо медленно повернул голову к столу. Деревянная поверхность была пуста. Тогда он взглянул на своё левое запястье: на коже отчётливо алела татуировка в виде спички. Прикоснувшись к рисунку, Тан Мо попытался воззвать к способности.
Спустя полминуты он поднял глаза на экран:
— Способность заблокирована. В момент, когда я переступил порог, она ещё действовала, но только что — внезапно и незаметно — отключилась.
— Аналогично, — отозвался Фу Вэньдо. — Оказавшись здесь, я попытался выбить стену, но способность не сработала. И предметы, Тан Мо... Предметы тоже недоступны.
Тан Мо выудил из кармана Рубин Марио и прижал к макушке.
Тихий щелчок — и камень, соскользнув по волосам, упал прямо в заранее подставленную ладонь.
— Предметы тоже бесполезны.
Оба молча вглядывались в экран.
Спустя мгновение они одновременно произнесли:
— Какое у тебя задание?
Оба замерли.
Тан Мо только что слышал оповещение Чёрной башни о побочном квесте, но со стороны Фу Вэньдо никаких звуков не доносилось — системные уведомления не передавались по связи. Внезапно оказавшись на видеосвязи, они должны были прежде всего выяснить цели друг друга. Если задачи совпадают — стоит объединить усилия. Если разнятся или противоречат одна другой — тогда, кем бы они ни были, в предстоящей игре они превращаются во врагов.
Тан Мо ненадолго задумался и произнёс:
— Башня требует найти один из инструментов Железного сапожника.
Фу Вэньдо слегка ухмыльнулся:
— Какое совпадение. У меня то же самое.
— Обычно это вещество жидкое, хотя встречается и в виде пасты.
— И чаще всего упаковано в мягкий тюбик. Хотя бывает и в баночках, — подхватил Фу Вэньдо.
Наблюдая за настороженным выражением лица мужчины по ту сторону экрана, Тан Мо ощутил неожиданный азарт. Эта взаимная разведка забавляла его даже больше, чем давящая атмосфера игры.
— Давай напишем ответ одновременно, Фу Вэньдо, — предложил Тан Мо. — Я в кабинете, у меня есть бумага и ручка. За твоей спиной полно коробок — оторви кусок картона. И покажем ответы вместе.
— Идёт.
Тан Мо вытащил из выдвижного ящика стола лист и ручку. Фу Вэньдо притянул к себе картонный ящик и оторвал стенку. Тан Мо быстро вывел два иероглифа на бумаге, а Фу Вэньдо выцарапал их лезвием ножа. Через десять секунд оба одновременно подняли глаза на экран.
— Я посчитаю, — сказал Тан Мо. — На «раз» показываем.
— Хорошо.
Тан Мо сжал края листа:
— Три, два, один...
Оба одновременно прижали свои надписи к камерам.
На обоих листках чётко читались два слова:
* «Сапожный крем»*.
Тан Мо мысленно перевёл дух, сохраняя на лице абсолютное хладнокровие:
— Похоже, в этот раз мы в одной лодке.
Фу Вэньдо отбросил кусок картона:
— Что у тебя за обстановка?
Тан Мо принялся описывать своё помещение:
— Моя локация куда больше твоей — похоже, это основной цех фабрики. Сразу за дверью начинается зона фасовки. До начала игры здесь, судя по всему, рабочие упаковывали продукцию. На столах полно упаковочных пакетов, кое-где валяется брошенная еда. Я прихватил коробку с хлебом на случай, если испытание затянется. — Он сделал паузу. — А сейчас я нахожусь в кабинете прямо за цехом...
Когда Тан Мо коротко изложил суть, Фу Вэньдо кивнул:
— Понятно. Задачи у нас одни, но сам сапожник ещё не появлялся, и где именно спрятан крем — неизвестно. Кстати, ты упомянул, что с тобой в комнате ещё один игрок?
Фу Вэньдо находился в каморке один, а вот в кабинете Тан Мо ютился Син Фэн.
Тан Мо повернул голову к съёжившемуся мужику:
— Господин Син, вы торчите в этой игре уже какое-то время. Может, посвятите меня в правила?
Син Фэн забился в угол, с диким ужасом уставившись на Тан Мо. Видя, как свободно и непринужденно тот общается с человеком на экране (а в его глазах это выглядело именно так), он проникся к Тан Мо ещё большим страхом. Услышав вопрос, Син Фэн нервно сглотнул:
— Нужно... нужно найти крем! Сапожник сказал, крем либо у нас, либо у них — точно в одном из этих двух мест! Только если найдём крем, он нас отпустит. А если нет, он... он нас... А-а! Сам скоро увидишь! Скоро сам всё поймёшь!..
Тан Мо прищурился, фиксируя панический оскал Син Фэна. Его подозрительный взгляд на мгновение задержался на фигуре мужчины, но расспрашивать дальше он не стал. Сделав вид, будто ничего не заметил, Тан Мо снова обратился к экрану:
— А у тебя как? Есть опасность?
Заметив вопрос, Фу Вэньдо на секунду скосил глаза куда-то вниз под экран, затем снова посмотрел на Тан Мо:
— Ничего особенного. Только три трупа.
Тан Мо нахмурился:
— Три трупа? У меня здесь, строго говоря, изначально тоже было трое игроков, считая двоих погибших. Выходит, численность групп с обеих сторон одинаковая. — Тут Тан Мо уловил, что Фу Вэньдо опять мазнул взглядом по пространству под монитором, и насторожился: — Что там у тебя?
— Эти трупы выглядят довольно специфически, — спокойно ответил Фу Вэньдо.
— В каком смысле?
Фу Вэньдо помедлил, затем произнёс:
— Из них полностью выцедили кровь. Превратили в иссушенные мумии.
Он описал зрелище предельно скупо. Тан Мо, не придавая этому особого значения, лишь кивнул. Он и понятия не имел, что в эту самую секунду Фу Вэньдо стоял в углу тесной подсобки, задрав голову к крошечному экрану.
Из-за мизерных размеров дисплея майору приходилось стоять почти вплотную к стене, чтобы разглядеть детали на стороне Тан Мо.
Ледяной, мертвенно-белый свет заливал каморку. Фу Вэньдо невозмутимо возвышался у стены, а буквально в десяти сантиметрах от его лица находилась изуродованная мумия. Почерневшая, усохшая рожа, застывшая в предсмертном ужасе, и вылезшие из орбит огромные глазные яблоки. Глядя на них, сложно было поверить, что человеческий глаз может быть настолько круглым и большим. Чёрные зрачки сжались в точки, уступив место мутному, пожелтевшему белку.
Все три трупа были прибиты к стене длинными железными гвоздями в позах распятого Иисуса.
Расстояние было настолько малым, что Фу Вэньдо отчётливо ощущал сладковатую гнилостную вонь, исходившую от тел. Однако он с абсолютно непроницаемым лицом продолжал говорить Тан Мо:
— Зацепок пока нет. Остаётся только ждать появления самого Железного сапожника.
Тан Мо кивнул:
— Ладно, тогда...
Оглушительный грохот заставил сердце Тан Мо пропустить удар. Монитор перед ним мгновенно погас, и силуэт Фу Вэньдо растворился во тьме.
В тот же миг Син Фэн обхватил голову руками и со слезливым визгом вжался в угол, забиваясь в самую щель:
— Он идёт! Он сейчас придёт! Запри дверь... Я не смогу его убить, мне его не одолеть...
Тан Мо глубоко вдохнул и быстро шагнул к бедолаге:
— Кто «он»? Железный сапожник?
Син Фэн отчаянно затряс головой, захлёбываясь от ужаса:
— Нет... Не сапожник! Это Волк! Волк идёт! — Внезапно в его глазах вспыхнул безумный огонёк, он вскинул голову: — Ты ведь официальный игрок! Ты сам сказал, что способности заблокированы — значит, ты точно официальный! Ты должен быть сильным! Убей его, ты обязан его прикончить! Если не убьёшь, мы сегодня погибнем! Мы все сдохнем!
И тут над ухом Тан Мо раздался звонкий детский голос:
[Внимание, уважаемые игроки! Внимание, уважаемые игроки! Через три минуты появится Волк сапожного крема — тварь, которую Железный сапожник ненавидит лютой ненавистью! За убийство Волка сапожного крема полагается награда: одна капля сапожного крема. Просим игроков проявить активность и уничтожить Волка сапожного крема!]
[Девятая из десяти неразгаданных тайн Королевства подземников: почему трудолюбивый и милый Железный сапожник вечно нищ как проклятый? Сапожник долго ломал голову, пока в один прекрасный день не застал этих мерзких Волков сапожного крема, пожирающих его запасы! Уничтожить Волка — долг каждого!]
Оповещение Башни оборвалось. В тёмном цеху Тан Мо медленно сжал кулаки.
Вдруг из коридора донёсся глухой, тяжёлый удар. Словно нечто массивное навалилось на дверь соседнего кабинета. Существо таранило преграду с непреклонным упрямством. Раз за разом, раз за разом... На десятом ударе раздался треск ломающегося дерева, и выбитая дверь с грохотом рухнула на пол.
Из коридора донеслось яростное, кровожадное рычание хтонического зверя.
Тан Мо нахмурился. Бесшумно скользнув в угол кабинета, он снял с полки тяжёлую фарфоровую вазу.
* * *
На другой стороне фабрики, в тесной подсобке, Фу Вэньдо зафиксировал мгновенное угасание экрана. Лицо его ужесточилось. Он собранно обвёл взглядом тёмную каморку.
Секундой позже крошечный дисплей под потолком вновь вспыхнул. Фу Вэньдо мгновенно вскинул взор.
На ладошечном экранчике поплыли серые помехи и рябь старого кинескопа. В течение трёх минут экран заходился дрожащей сеткой «снега», пока вдруг не заиграла бодрая, дурашливая мелодия. Под этот аккомпанемент рябь сменилась вырвиглазными переливами цветного сияния.
В центре этого дешевого буйства красок возникла чёрная точка. Она стремительно разрасталась, приобретая чёткие очертания, пока на экране не застыл силуэт миниатюрной Чёрной башни, окружённой фонтанами спецэффектов за один юань.
Музыка затихла, и из-за башни выпрыгнул мультяшный персонаж — девчушка в синем платьице и с хрустальной короной на голове. Пошарив взглядом по сторонам и убедившись, что злодеев поблизости нет, она звонко расхохоталась, выскочила на передний план и, поднеся к губам микрофон, оглушительно задорно возопила:
— Каковы десять неразгаданных тайн Королевства подземников?
— Кто на самом деле похитил дочурку Волка-бабушки?
— И кого вы считаете королём посмертных арий на первом уровне Чёрной башни — Пиноккио или Железного сапожника?
— Та-да-да-дам! Ответы на все вопросы — в шоу «Весёлая викторина»! Здравствуйте, дорогие зрители! С вами ваша любимая золотая ведущая Государственного телевидения подземников — Ван Сяотянь! Сегодня нас снова ждёт незабываемый выпуск! Какова ваша мечта? Чего вы жаждете больше всего на свете? Приходите на «Весёлую викторину», и всё это станет вашим! А теперь —
— Внимание, вопрос!