В непроглядной тьме судового отсека раздались три резких щелчка, и один за другим вспыхнули светильники, затопляя пространство мутным светом.
Перед ними тянулся узкий длинный деревянный коридор. Тусклые лучи падали на подёрнутые патиной времени тёмно-жёлтые панели, отчего обстановка казалась ещё более угрюмой. Тан Мо замыкал колонну. Он потянул на себя дверную ручку и, обернувшись, ровным голосом произнёс:
— Заперто.
Ни Фу Вэньдо, ни остальные не усомнились в его словах, лишь Бай Жояо со своей неизменной ехидной ухмылкой притаился неподалёку. Игроки из других секторов одарили Тан Мо ледяными взглядами и по очереди подступили к двери, проверяя ручку.
Тщетно. Дверь не поддавалась.
Никому и в голову не пришло выбить её при помощи артефактов: было очевидно, что Чёрная башня заперла их наглухо. Обмениваясь настороженными взглядами, игроки гуськом двинулись по коридору. В гулкой тишине не слышалось ни звука, и Бай Жояо, найдя эту обстановку чересчур скучной, внезапно хихикнул.
Все как один мгновенно обернулись к нему.
Юноша с детским личиком невинно похлопал ресницами:
— «Ужин Ноя на ковчеге»... Ох, и что же это за ужин такой? Если потоп снаружи был всего лишь водой из его ванны, то сам Ной должен быть гигантским! — Он развёл руками, показывая масштабы. — Он что, исполин? Надеюсь, он не питается людьми? Моё мясо пресное и костлявое, а вот ты, Тантан, наверняка послаще будешь!
Несколько игроков недовольно нахмурились. Крупный дюжий блондин средних лет процедил сквозь зубы:
— Заткнись.
Но если бы Бай Жояо затыкался от первого же выкрика, он не был бы собой.
В ответ юноша лишь нахально замурлыкал под нос какую-то мелодию. Крупный мужчина сжал кулаки от досады, но нападать не решился.
Здесь собралась элита мирового уровня. Пусть иностранцы и не знали Бай Жояо в лицо, от этого паясничающего типа веяло смертельной опасностью, что чувствовал каждый.
Тан Мо медленно окинул взглядом оставшихся шестнадцать человек. Помимо знакомых ему Фу Вэньдо и Му Хуэйсюэ, в группе находились двое азиатов, мускулистая темнокожая женщина и девять европейцев. Среди девяти европеоидов — за вычетом Андрея — было пятеро мужчин и трое женщин. Тан Мо замер, сфокусировавшись на одном из белых мужчин.
Тот мгновенно ощутил пристальное внимание и ответил настолько пронизывающим, оскаленным взглядом, что Тан Мо тут же перевёл взор на Фу Вэньдо. Тот слегка качнул головой.
«До начала игры Чёрной башни я его не встречал», — читалось в его ответе.
Тан Мо на мгновение задумался.
Этот человек был стариком.
После того как Земля вступила в игру, две категории людей оказались практически обречены на элиминацию: дети и старики. Чэнь Шаньшань и Фу Вэньшэн уже вышли из опасного возраста — Фу Вэньшэну исполнялось двенадцать, и он мог постоять за себя. Настоящим ударом катастрофа стала для малышей моложе семи-восьми лет: вероятнее всего, они погибли ещё в самых первых играх.
Второй уязвимой группой стали пожилые люди.
Их физические возможности — выносливость, скорость реакций, да и гибкость ума — уступали молодёжи. Несмотря на богатый житейский опыт, они были оторваны от современной цифровой культуры и игрового мышления.
За всё время участия в испытаниях Чёрной башни Тан Мо лишь раз столкнулся со стариком — в той самой первой «Монополии». С тех пор ему не встречался ни один игрок старше шестидесяти.
Однако седовласый мужчина пред ним, чьё лицо изрыли глубокие морщины, явно перешагнул семидесятилетний рубеж.
— Он может быть невероятно силён. Сильнее всех остальных здесь, — едва слышно прошептал Тан Мо на ухо Фу Вэньдо.
Фу Вэньдо прищурился и едва заметно кивнул.
Человек с худшими стартовыми данными смог дойти до шестого уровня и встать в один ряд с сильнейшими игроками планеты. У сомнений нет места: этот старик — монстр среди людей.
Отряд продвигался в молчании. Каждый погрузился в собственные мысли, исподтишка анализируя окружающих, выискивая зацепки и пытательно стремясь определить чужие альянсы. Спустя примерно пять минут идущая впереди темнокожая женщина резко замерла и произнесла по-английски:
— Здесь дверь.
Игроки промолчали.
— Я открываю, — добавила она.
Не дождавшись возражений, она нажала на дверную ручку.
Едва петли скрипнули, женщина отскочила на два шага назад, мгновенно вскинув оружие. Однако за порогом не оказалось врагов. Вместо нападения из проёма донёсся сбивающий с толку аромат.
Му Хуэйсюэ едва уловимо повела носом и приподняла бровь:
— Хлеб?
Бай Жояо же принялся принюхиваться с подчеркнутым усердием, жадно втягивая воздух ртом и носом. Заглянув внутрь, он всплеснул руками и воскликнул на весь коридор:
— Ого! Свежие яичные тарты, сливки, растопленный сыр! Ух ты, а это что за нотки... Моё любимое красное вино? Букет винодельни О-Брион?
Все присутствующие из осторожности изъяснялись исключительно по-английски, тщательно скрывая своё происхождение и родной язык.
Соблюдая предельную осторожность, игроки ступили внутрь. Тан Мо окинул помещение взглядом, и его зрачки сузились.
Перед ними возвышался двухэтажный замок.
Снаружи Ноев ковчег казался обычным деревянным судном, в чреве которого ни за что не поместилась бы подобная цитадель. Готические витражи из цветного стекла, изящные кованые канделябры с тонким воском длинных свечей... Десятки огоньков освещали просторный главный холл, в центре которого тянулся дубовый обеденный стол. На нём высились фарфоровые блюда с позолоченными каёмками, доверху уставленные изысканной выпечкой и свежим хлебом.
Нахождение целого замка на корабле противоречило любой логике, но ни у кого это не вызвало удивления — коридор, по которому они шли пять минут, сам по себе нарушал все законы геометрии.
— Здесь всего двенадцать стульев, — заметил светловолосый иностранец. — А нас семнадцать.
Темнокожая женщина обвела взглядом стол и замерла:
— Зато тут семнадцать деревянных фигурок.
Игроки дружно посмотрели туда, куда она указывала.
При виде семнадцати резных кукол лица многих побледнели. Очевидно, в памяти присутствующих всплыли ассоциации с известным сюжетом. В этот самый миг за стенами замка раскатисто ухнул оглушительный рокот. Без вспышек молний, из кромешной тьмы обрушился громовой удар. Андрей подошёл к окну и всмотрелся в мрак:
— За окном непроглядная тьма. Ничего не видно.
Стоило ему договорить, как небеса вновь содрогнулись от грохота.
И тогда зазвучал звонкий детский голос Чёрной башни, рассказывающий сказку:
[Когда Ною исполнилось шестьсот лет, Чёрная башня взглянула на землю и увидела, что человечество погрязло в грехе, а помыслы людей отныне и вовек — лишь непрестанное зло. Алчные люди пожирают невинных монстров Чёрной башни, заживо сдирая с них шкуру; коварные люди обманывают доверчивых подземников, лишая их всего имущества]
[Тогда Чёрная башня молвила Ною: «Построй ковчег и собери на нём искренне добрых людей, ибо в них — истинная надежда»]
[Ной ниц пал пред Чёрной башней и вознёс благоговейную молитву:]
[ «О Всемогущая Чёрная башня! Позволь мне смыть грязь в купальне, вкусить сытной трапезы, а затем отобрать для Тебя самых праведных людей, дабы вывести их из этого исполненного скверны мира»]
Башня оглашала свой сказ с непередаваемо серьёзной интонацией. Слушая этот бред, люди не могли скрыть противоречивых эмоций.
Бай Жояо тихонько пробормотал:
— Даже я не способен на чушь подобного масштаба.
[Просьба ко всем игрокам: окажите содействие Ною и приготовьте для него изысканный ужин. Дружеский совет: среди вас укрылся совершивший тяжкие грехи монстр Чёрной башни, принявший человеческий облик. Поймайте чудовище и приготовьте из его плоти сочный, аппетитный барбекю — это самое любимое лакомство Ноя]
Сказка подошла к концу. Услышав слова о «монстре, притворяющемся человеком», присутствующие вздрогнули и стали одаривать соседей подозрительными взглядами.
Затем звонкий, но лишённый эмоций голос башни объявил:
[Динь-дон! Успешно активировано главное задание: «Ужин Ноя на ковчеге»]
[Правила игры:]
[Первое: в игру успешно вошли шестнадцать игроков, однако среди них скрывается один монстр Чёрной башни, принявший облик человека]
[Второе: на Ноевом ковчеге расположено двенадцать комнат]
[Третье: время на Ноевом ковчеге делится на циклы: два часа длится день, два часа — ночь. Днём все игроки обязаны покинуть комнаты; ночью все игроки обязаны находиться внутри комнат, двери которых будут заблокированы]
[Четвёртое: каждую ночь трое игроков, получивших одобрение Чёрной башни, могут покинуть свои комнаты. Личности этих троих скрыты, даже находящиеся в одной комнате с ними игроки не смогут узнавать их личности]
[Пятое: задача монстра Чёрной башни — помешать Ною спасти человечество. Задача человеческих игроков — поймать монстра, зажарить его и подать Ною]
[Шестое: по прошествии седьмого дня и ночи явится Ной. Если ему не подадут зажаренного монстра, он пожрёт всех людей]
[Седьмое: в последнюю минуту каждого дня игроки могут воспользоваться правом голоса. Каждая комната обладает одним голосом, чтобы выдвинуть обвинение против того, кого считает монстром. Игрок, получивший больше всего голосов, подвергнется ограничениям: все его способности и предметы будут заблокированы]
[Восьмое: способности всех игроков в данной игре будут ограничены в разной степени, уровень ограничений определяет Чёрная башня. Использование любых предметов полностью запрещено]
[Ной считает жареных монстров чрезвычайно вкусными, но и от человечины он в восторге. Раз уж всё съедобно, почему бы не сожрать всех разом — экая прелесть!]
За окнами прогремел оглушительный раскат, от которого всё здание слегка задрожало.
Тан Мо медленно перевёл взгляд на непроглядный мрак за окном. Сжав пальцы в кулаки, он едва слышно произнёс:
—... Усадьба в метель.
* * *
Пекин
С момента входа группы Тан Мо в игру организация «Избранные небесами» взяла под строжайший контроль Чёрную башню, парящую над Запретным городом. Чэнь Шаньшань, Ли Мяомяо и остальные временно расположились в небольшом здании неподалёку. Первым, кто неожиданно вывалился из игры, оказался Нинь Чжэн. Израненный и истекающий кровью, он выглядел невероятно жалко. Чэнь Шаньшань при виде него обомлела, на несколько секунд зафиксировав взгляд на его длинных волосах.
Фу Вэньшэн уставился на грудь Нинь Чжэна. Глаза мальчика округлились, и он не удержался от выкрика:
— Мать твою!..
Левая нога Нинь Чжэна была откушена чьей-то жуткой пастью, из обрубка хлестала кровь, а правая кисть отсутствовала полностью. Содрогаясь от боли, он попытался подняться, чтобы убраться подальше: нахождение здесь сулило ему смертельную опасность. Чэнь Шаньшань и остальные не стали его удерживать. Как-никак пред ними стоял один из сильнейших нелегалов Китая, обладающий неизвестным арсенальным запасом, да и открытой вражды между ними не водилось.
Фу Вэньшэн, по-видимому, сжалился над его ужасающим состоянием. Помявшись, мальчишка выудил из запасов бутылку минеральной воды и протянул калеке.
Нинь Чжэн хмуро посмотрел на него, взял воду и вскоре покинул территорию Чёрной башни.
Часом позже у подножия башни соткался силуэт Жуань Ваншу. Ему повезло куда меньше, чем Нинь Чжэну: тот хотя бы мог передвигаться самостоятельно. Применение «Золотой монеты короля» выпило из Жуань Ваншу все силы. К счастью, рядом находилась Ли Мяомяо. Женщина-врач тут же подскочила к нему, приложив ладонь к ранам и активировав передачу повреждений.
Фу Вэньшэн потрясенно пробормотал:
— Что за адова игра такая... Нинь Чжэн... это ведь был Нинь Чжэн, да? И Жуань Ваншу — оба едва живы остались. Насколько же мощен там монстр? Уровня Директора Диковинного цирка?
Догадка была верной, подкачала лишь арифметика.
Их было шестеро. Шесть тварей уровня Директора Диковинного цирка.
* * *
Шанхай
Доктор Ло Фэнчэн в лабораторном халате сидел в чёрном внедорожнике, всматриваясь в возвышающуюся неподалёку исполинскую башню. Когда Тан Мо и остальные выслушивали условия испытания, они и не подозревали, что над всей Землёй уже прогремело глобальное оповещение:
[Динь-дон! Официальный игрок из 9-го сектора Европы Дэвид Коннард потерпел поражение при прохождении]
[18 июня 2018 года 16 игроков из шести секторов успешно вступили в главное испытание шестого уровня Чёрной башни]
[Состав участников: 1 игрок из сектора Восточной Азии, 1 игрок из сектора Юго-Восточной Азии, 1 игрок из сектора России, 2 игрока из сектора Европы, 4 игрока из сектора Америки, 7 игроков из сектора Китая]
Джекс в замешательстве почесал затылок:
— Чтобы столько топовых игроков одновременно бросили на штурм главной башни... Доктор Ло, я с таким ещё не сталкивался. Что это за формат? Королевская битва? Мясорубка? Задание толком не началось, а кучу народа уже отсеяли. — Шестой уровень и впрямь внушал ужас...
Ло Фэнчэн едва заметно улыбнулся:
— Шестнадцать человек... На самом деле для такого состава идеален один классический сценарий.
Джекс с любопытством переспросил:
— Какой именно?
Ло Фэнчэн ответил с тихой ухмылкой:
— «Усадьба в метель».