Минуту назад Тан Мо объявил, что «чёрный кролик — босс Чёрной башни», лишь потому, что совершенно не представлял себе правил. Русская чёрная кроличья матрёшка разбиралась в Часах истины куда лучше: она знала, как активировать испытание, и беспрепятственно вступила в игру.
Ключом, который назвала матрёшка, была фраза: «Он — игрок-человек».
Поразмыслив, Тан Мо не нашёл ничего лучше, кроме как пойти по тому же пути и выдать аналогичное утверждение: «Оно — босс Чёрной башни».
Однако это не являлось истиной.
Чтобы пройти, требовалось назвать нечто неопровержимое.
Истина служила единственным ключом.
Тан Мо насухо выжал мокрую одежду, после чего вскинул голову и в упор уставился на Чёрного кролика, застывшего на противоположном краю циферблата. Окинув взглядом его неуклюжую деревянную тушку — от округлой макушки до массивного донца, — юноша сохранял полное спокойствие. Спустя пару мгновений он чуть заметно усмехнулся, подхватил полы куртки и уселся прямо на циферблат.
Успех юноши привёл кроличью матрёшку в бешенство. Монстр рассчитывал, что ничтожный человечишка сдохнет на самом пороге. Увидев, что Тан Мо беспечно уселся на пол, Чёрный кролик опешил, а затем сдавленно взревел:
— Смердючий человек! Не думай, что пропуск гарантирует победу. На этих Часах истины я сожрал не один десяток твоих сородичей!
Тан Мо молча наблюдал за ним, не роняя ни слова.
— Такие самонадеянные твари никогда не протягивают здесь дольше трёх раундов!
Юноша не отвечал — лишь продолжал в упор разглядывать деревянную фигурку.
Кролик замялся, не выдержал и рявкнул:
— Человек! Какого чёрта ты на меня уставился?!
— Ты и вправду не можешь сойти с места? — спокойно спросил Тан Мо.
Матрёшка осеклась. Ещё минуту назад этот парень понял, что его противник так же скован правилами и не способен сделать и шага. К чему повторять очевидное? Выражение морды кролика перекосилось, и он злорадно оскалился:
— Не могу сойти... но сожрать тебя мне это не помешает...
— Ты так бесишься, потому что завидуешь? Я могу сидеть, а ты обречён стоять на ногах.
Кролик поперхнулся словами и в оцепенении воззрился на собеседника.
Тан Мо чуть приподнял подбородок и тонко улыбнулся:
— Да так, пустяки. Просто приятно смотреть, как ты исходишь желчью.
Деревянная тварь застыла. Прошло добрых десять секунд, прежде чем она взрывом изошла от ярости:
— Человек-н-н!!!
В бешенстве матрёшка принялась подпрыгивать на месте, сокрушительно ударяясь донцем о поверхность. От этих толчков циферблат ходил ходуном, заставляя Тан Мо поддрагивать вместе с ним, но в глазах юноши не было и тени испуга. Напротив, наблюдая за буйством истеричного монстра, он лишь глубже ухмыльнулся.
Всё шло по плану: едва раскусив суть испытания, Тан Мо первейшим делом решил вывести противника из равновесия.
Ещё в первые минуты общения юноша заметил взрывной нрав этой твари: чуть что не по ней — сразу бросается жрать или устраивает дикие скачки. Не сдерживай её барьер Часов истины, она разорвала бы его в клочья при первой же встрече.
Но здесь властвовала игра.
Каждые десять минут в центре циферблата должно было появляться от двух до пятидесяти восьми предметов. Их следовало разбить по парам, в каждой из которых скрывалась так называемая «единоличная истина», не повторяющаяся у остальных пар. Задачей игроков было выявить эти связи и устранить объекты.
Испытание требовало исключительно хладнокровия и логики — по сути, этакий маджонг или «соедини пары» на площадке Часов истины. Сила здесь была бесполезна: Тан Мо не мог прикончить кролика ручным оружием, как и тот не мог достать юношу зубами. Единственный способ продвинуться — находить верные истины и делать шаги вперёд.
"Игрок, которого догонят, канет в чёрную дыру истины..."
Шепнув про себя эту фразу, Тан Мо вновь вскинул взор. Кролик успел несколько остыть. Его алые глазки-бусинки бегали, уставившись на человека с хитрым выражением.
Поразмыслив секунду, юноша подал голос:
— Что, аппетит пропал?
Алые глазки кролика вновь налились яростью, но монстр вовремя взял себя в руки и зловеще ухмыльнулся:
— Человек, я насквозь вижу все твои мыслишки.
— И о чём же я думаю? — невозмутимо парировал Тан Мо.
Кролик ляпнул это наугад и явно не ждал встречного вопроса. Замявшись на пару секунд, он промолчал.
Тан Мо хмыкнул и сам пришёл ему на помощь:
— Я думаю о том, какой у тебя несоразмерно огромный нос.
Матрёшка замерла. Она со злостью грохнулась оземь, но в полноценную истерику на этот раз не впала.
Они застыли друг напротив друга. Тан Мо рассматривал синеватый циферблат под ногами, а кролик не спускал с него тяжёлого взора. По истечении десяти минут пронёсся громкий щелчок. Юноша прищурился: в самом центре площадки вспыхнули шесть голубых лучей.
Свет набрал такую силу, что обоим пришлось зажмуриться. Когда сияние пригасло, Тан Мо сфокусировал взгляд на появившихся предметах — и мгновенно замер.
[Время: 00:10. Локация: Часы истины. Появились шесть предметов, содержащих истины]
[Через одну минуту игрокам на 0 часах и 6 часах приготовиться к устранению истин]
Едва голос утих, из-под ног Тан Мо донёсся гулкий стук. Глянув вниз, он увидел, что огромная секундная стрелка, доселе неподвижная, сорвалась с места и отсчитывала шаги по часовой стрелке. С каждым её щелчком шесть предметов на циферблате едва заметно вздрагивали.
"Уже началось?!"
Не теряя ни мгновения, Тан Мо принялся стремительно осматривать выставленные объекты.
В синеватом мареве перед ним ровным рядом стояли совершенно обычные на вид вещи. Слева направо: телевизор, старомодная настольная лампа, стол, сова, длинный лук и... наполовину выпитая миска с густым супом.
Глядя на телевизор и настольную лампу, Тан Мо быстро сформулировал вероятную связь. Оценив стол и лук, тоже нащупал логику. Однако затем его взор переместился на миску и сову.
Тан Мо уставился на сову. Сова уставилась на Тан Мо.
Птица склонила голову набок и тихо ухнула:
— Угу.
Тан Мо онемел.
"Какая, к чёрту, может быть истина между супом и живой совой?!"
Секундная стрелка неумолимо отсчитывала время, миновав отметку под ногами юноши. Тридцать секунд позади. Тан Мо лихорадочно переводил взгляд с совы на миску. Птица выглядела самым обыкновенным лесным пернатым. Суп же находился слишком далеко — запах не долетал, а мутная жижа не позволяла разглядеть ингредиенты.
Тан Мо вглядывался в предметы ещё пару секунд, а затем вскинул голову к противоположному краю.
Чёрный кролик точно так же в полном недоумении таращился на суп и сову. Заметив взгляд человека, монстр заметно нервно встрепенулся и рявкнул:
— Эй, человек! Чего вылупился?!
Тан Мо поджал губы.
"И надо же этой твари именно сейчас проявить хоть каплю сообразительности..."
Минута истекала слишком быстро. Едва секундная стрелка приползла к отметке «0 часов», с потолка с шумом опустилась прозрачная синяя перегородка. Она грохнулась ровно посреди циферблата, пройдя прямо сквозь голову совы. Птица даже ничего не заметила — лишь продолжала крутить головой, поочерёдно переводя взор с юноши на кролика.
[Просьба к игрокам на 0 часах и 6 часах приступить к устранению истин]
Тан Мо посмотрел сквозь синеватый барьер: кролик на той стороне вовсю разевал пасть, но ни звука не проникало сквозь прозрачную стену. Перегородка отсекала любые попытки списать или подсказывать.
Собравшись с духом, Тан Мо произнёс ровным голосом:
— Телевизор и настольная лампа — электроприборы. Их единоличная истина: оба предмета созданы человеком и способны функционировать исключительно при наличии электричества.
Синеватое сияние охватило телевизор и лампу.
Юноша продолжил:
— Единоличная истина между столом и длинным луком: они представляют собой рукотворные деревянные изделия, предназначенные для использования человеком.
Стол и лук мгновенно отозвались голубым свечением.
Настал черёд миски и птицы. Тан Мо глубоко вдохнул, сдерживая волнение, и неторопливо выдохнул:
— Единоличная истина между этой миской и совой... перед нами мясной бульон. В сове есть мясо, и в супе есть мясо. У остальных четырёх предметов мяса нет. Мясная составляющая присутствует исключительно у этой пары.
Произнеся это, он не спускал глаз с пары. Спустя секунду на супе и сове едва заметно затеплился синий свет. Заметив сияние, пернатое встревоженно заухало и замахало крыльями, но вылететь из невидимого каркаса не смогло.
Синеватая перегородка истаяла, а вслед за ней растаяли и все шесть предметов.
Длинная секундная стрелка замерла. В тот же миг массивная часовая стрелка под ногами Тан Мо со щелчком передвинулась на одно деление по часовой стрелке. Одновременно с этим минутная стрелка под донцем кроличьей матрёшки сдвинулась на шаг против часовой стрелки.
Оба соперника с удивлением воззрились на свои платформы.
Первоначально Тан Мо и Чёрного кролика разделяли тридцать делений. Теперь же они сделали по шагу навстречу друг другу: один продвинулся по часовой стрелке, второй — против. Расстояние сократилось до двадцати восьми клеток.
[Игрокам на 0 и 6 часах проследовать на деления, указанные часовой и минутной стрелками]
Тан Мо сжал кулаки и сделал шаг на новое деление. Он пристально взглянул на стрелку под ногами, пока мысли в голове неслись с бешеной скоростью.
"Связь между телевизором и лампой безупречна. Стол и лук — тоже сплошная очевидность. Выходит, сбой мог произойти только на сове и бульоне. Каждая верно угаданная пара продвигает игрока на один шаг вперёд. Ошибка в истине отбрасывает на шаг назад."
Если в итоге он сдвинулся лишь на одно деление, значит, один из ответов оказался ложным.
"Две пары верны — это плюс два шага. Пара «сова и суп» оказалась ошибочной — минус один шаг. Итог: смещение на одно деление вперёд", — рассудил юноша. Но уже через мгновение он резко вскинул голову и взглянул на огромную матрёшку.
Неуклюжий кролик как раз приземлился на новую отметку, заставив пол содрогнуться. Поймав на себе взгляд человека, монстр оскалился в глумливой ухмылке и провёл языком по острым резцам:
— Хи-хи... Скоро я тебя сожру...
Глаза Тан Мо расширились.
"Невозможно!"
Почему кролик ошибся на столь элементарных вещах?!
Юноша двигался по часовой стрелке — вперёд, а кролик продвигался против — навстречу ему. Но если сам Тан Мо продвинулся на шаг вперёд, то соперник... откатился назад! Такой расклад означал только одно: Чёрный кролик завалил два ответа из трёх, из-за чего его суммарный результат оказался отрицательным. Лишь при таком условии дистанция между ними могла сократиться сразу на два деления!
Неужели матрёшка допустила ошибки только потому, что не разбиралась в предметах человеческого быта?
[Игрок 0 часов активировал третичную серую заблуждаемость. Игрок 6 часов активировал четвертичную ложную истину]
[Игрок 0 часов продвигается на одно деление вперёд. Игрок 6 часов отступает на одно деление назад]
[Запуск наказательного ящика Шрёдингера]
Дурное предчувствие ледяной волной охватило юношу. Не успел он до конца осмыслить произошедшее, как из пустоты за его спиной со свистом вылетело лезвие!
Воздух позади был пуст, но серебряные ножи возникали буквально из ниоткуда, с бешеной скоростью устремляясь к нему со всех сторон. Тесное пространство деления не позволяло раскрыть Кружевной зонтик Волка-бабушки, поэтому Тан Мо оставалось полагаться лишь на молниеносную реакцию, изворачиваясь и приседая.
На противоположном краю циферблата бушевало наказание кролика. Всепожирающее пламя мгновенно охватило деревянную тушку матрёшки. Монстр дико заверещал: объятый огнём, он катался по полу, пытаясь сбить пламя, и не переставал истошно орать:
— А-а-а! Я сожру тебя, сраный человечишка!
На махине Часов истины развернулась безумная картина: поджарый юноша уклонялся от града клинков, пока массивный деревянный монстр бился в яростном пламени.
Спустя три минуты огонь угас, а ножи растворились в воздухе.
Грудь Тан Мо тяжело вздымалась, дыхание сбилось, по лбу градом цвёл пот от предельного напряжения сил. Однако он не позволил себе и секунды передышки — сразу же вскинул взор на соперника. Дерево матрёшки лишь потемнело в нескольких местах: непонятно, из какого материала была сделана эта тварь, но даже огонь не смог её уничтожить.
Сделав последний кувырок и сбив остатки копоти, Чёрный кролик с треском выпрямился. Встретив молчаливый взгляд юноши, он разродился глумливой оскаленной рожей. Переведя взор на разделяющие их метки, монстр наигранно удивился:
— Ой-ой-ой, как это мы так быстро сблизились?
На его морде расплылась хищная, зловещая улыбка. Матрёшка сипло расхохоталась:
— Хи-хи-хи... Я же обещал, что сожру тебя, человек!
Дистанция между Тан Мо и Чёрным кроликом сократилась до двадцати восьми делений.