[Динь-дон! Первый раунд! Доступное количество ходов: 7.]
Едва умолк механический голос Чёрной башни, как просторный двор заполнился синеватым сиянием.
Синий свет становился всё ярче, выжигая глаза резкими вспышками. Прежде пустые, двадцать световых куполов теперь скрывали внутри самые разнообразные предметы. Тан Мо зажмурился, а когда снова разлепил веки, разглядел плавающие в прозрачной синеве артефакты: странные цветные камни, деревянные дубины, длинные гвозди со следами засохшей крови и даже аленькое детское платьице.
Раздался бесстрастный детский голос Чёрной башни:
[Динь-дон! Первый раунд! Доступное количество ходов: 7.]
Тан Мо принялся пристально изучать предметы, пока его взгляд не зацепился за вторую линию.
Книги! Их было две.
Поле представляло собой сеточную доску пять на пять клеток. Тан Мо и его спутник занимали крайний правый ряд. Отсюда весь игровой стол просматривался идеально: пять строк, пять столбцов. Во втором от Бай Жояо и его напарницы ряду, прямо в сферах, покоились фолианты.
Сокровище Мазайки разнилось в размерах, а потому и защитные купола варьировались от совсем крошечных до внушительных. Из двух десятков артефактов книги находились лишь в двух клетках — третьей и пятой во втором ряду.
Послышался сдавленный выдох. Тан Мо коснулся взглядом своего напарника. Молодой мужчина тоже заметил книги; изумление на его лице быстро сменилось настороженным спокойствием. Он бросил осторожный взгляд на Тан Мо, но тут же наткнулся на ответный, пристальный взор. Выражение лица незнакомца дёрнулось, а взгляд заскользил между Тан Мо и Бай Жояо, наполняясь откровенным недоверием.
Все четверо игроков зафиксировали цель. В центре поля, прямо на игровом столе, уныло распласталась Мазайка. Видя, что никто из участников не спешит делать первый ход, девочка капризно буркнула:
— Сроду не видела таких скучных людей! Скучно, нудно, до тошноты! Заканчивайте уже эту тягомотину, я поджечь что-нибудь хочу, играть хочу!
Однако игроки не удостоили её реплику ни малейшим вниманием.
Каждого интересовало другое: расположение предметов на доске и алгоритм работы светящихся куполов.
Прошло три минуты. Тан Мо лихорадочно просчитывал траекторию на семь ходов. Книги находились ближе к позиции Бай Жояо, и чтобы добраться до них отсюда, пришлось бы потратить минимум три хода только на сближение. Внезапно раздался гулкий рокот. Тан Мо мгновенно сжал рукоять кружевного зонтика, но нападения не последовало — между ним и его напарником медленно поднялась синеватая полупрозрачная стена.
Сектор Бай Жояо отделил такой же световой барьер, изолировав пары друг от друга.
— Так вот что имелось в виду в девятом правиле... — ошеломлённо пробормотал мужчина. — «Напарники могут обсудить тактику без посторонних»?
Похоже, с подобной топорной изоляцией от Чёрной башни он столкнулся впервые.
Тан Мо к таким фокусам уже привык — нечто похожее встречалось в игре Пиноккио.
— Сейчас наши голоса не проникают наружу, — спокойно произнёс он. — Точно так же и мы не услышим, о чём они там шепчутся.
Незнакомец настороженно оглядел его.
Они стояли по разным углам своего сектора; их разделяло расстояние в три клетки.
На обсуждение отводилось всего пять минут, так что парень решил не тянуть:
— Меня зовут Лю Ваньшэн, ты должен был слышать имя при входе. Хочу прояснить один момент... — Он нахмурился и ткнул пальцем в сторону Бай Жояо. — Ты с этим типом в одной команде?
— Нет, — отрезал Тан Мо.
— Что-то не верится, — сомневался Лю Ваньшэн. — Вы пришли вместе, да и по разговору похоже, что давно знакомы.
Пройти сюда мог только тот, кто одолел хотя бы первый уровень Чёрной башни. И перед лицом новой, необкатанной игры этот человек в первую очередь думал не о слепом прохождении, а о надёжности того, кто прикрывает ему спину.
Будь Тан Мо на его месте, он поступил бы точно так же.
— А ты с той женщиной — напарники? — парировал он.
— Конечно нет! — тут же возразил Лю Ваньшэн. — Я случайно попал сюда на прошлой неделе. На следующий день заявилась она со своей группой — их четверо было. Только зашли, как дураки подняли спички девчонки, и Волк-оборотень с Мазайкой тут же забили троих насмерть. Я с ней даже не знаком, просто торчим в этой ловушке вместе уже несколько дней.
Голос и мимика Лю Ваньшэня не выказывали фальши. Тан Мо перевёл взгляд на противоположную сторону доски. Молодая женщина — Линь Цянь — бледнела на глазах и что-то панически тараторила. Лю Ваньшэн проследил за его взглядом и обомлел, уставившись на Бай Жояо.
Одетый в белую куртку юноша с детским личиком смирно стоял в своей клетке и широко улыбался, глядя прямо на Тан Мо. Его напарница разрывалась от крика, но Бай Жояо полностью игнорировал её. Почувствовав на себе чужие взгляды, он с капризной подмигивающей ужимкой беззвучно артикулировал.
Лю Ваньшэна обдало холодом:
— Он говорит, вы в одной команде!
Тан Мо молчал.
Бай Жояо действительно нарочито отчётливо прошлёпал губами: «Мы с ним напарники-и~».
Эта провокация на пустом месте едва не заставила Лю Ваньшэня вспыхнуть и усомниться в спутнике. Однако парень быстро совладал с собой, сообразив, что этот псих с детским личиком попросту мутит воду. Будь они реальной командой, Бай Жояо выбрал бы себе в напарники Тан Мо, а не ту женщину. Впрочем, исключать вариант с внедрённым агентом тоже нельзя... И всё же Лю Ваньшэн склонялся к тому, что их связывают какие-то иные, весьма странные счёты.
— Ладно, допустим, вы не вместе, — выдохнул Лю Ваньшэн. — Сейчас мы с тобой в одной лодке. По сути, эта чертовщина похожа на реверси, только со своими выкрутасами. Я немного играл в нечто подобное: в таких играх промежуточные ходы почти ничего не значат, важен лишь финальный расклад. По правилам, наша задача — передать предмет из купола Мазайке.
Мужчина рассуждал здраво. Несмотря на крупный пот, выступавший на лбу, он сохранял контроль над собой.
Его мысли совпадали с выводами Тан Мо.
— Когда раунд завершится, предмет из нашей клетки перейдёт Мазайке, при условии, что и наш купол, и её собственный будут гореть, — продолжил Тан Мо. — А книг на поле всего две.
Лю Ваньшэн кивнул:
— От меня до ближайшей книги — пять ходов. Твоя позиция выгоднее, дотянешься за три. На раунд каждому даётся по семь шагов, так что забирать книгу логичнее тебе. Что касается переключения куполов... это я возьму на себя. Постараюсь рассчитать так, чтобы к концу раунда горели и твоя клетка, и центр с Мазайкой. Загадывать наперёд глупо, так что в первом раунде действуем по ситуации.
Тан Мо чуть приподнял бровь, но оспаривать план не стал.
Этот Лю Ваньшэн выделялся на фоне большинства игроков, с которыми Тан Мо приходилось сталкиваться: мозги у парня варили неплохо. Тан Мо действительно находился ближе к книге, и занять её было логичнее. А вот удерживать контроль над светом — задача не из лёгких. Лю Ваньшэн потёр подбородок, не сводя напряжённого взгляда с доски. Он мысленно фиксировал начальное состояние куполов и бормотал под нос сложнейшие расклады.
Бубнёж был неразборчив, но по сдвинутым бровям легко угадывались вычисления: Лю Ваньшэн просчитывал возможные ходы соперников, инверсию световых полей по горизонтали и вертикали, пытаясь вывести алгоритм, при котором Тан Мо на седьмом шаге окажется на подсвеченной клетке с книгой, а центр останется в рабочем состоянии.
Суть игры казалась примитивной: шагаешь по сетке во все четыре стороны, и каждый твой шаг переключает световой режим всех клеток в том же ряду и столбце — горящие гаснут, погасшие загораются.
Но чем проще правила, тем изощрённее комбинации.
Играй ты один — не составило бы никакого труда выстроить нужную цепочку. Но стоило добавить второго участника, как вариативность взлетала по экспоненте. Глядя, как напарник покрывается потом от умственного напряжения, Тан Мо решил не мешать его выкладкам.
Будь на той стороне нормальные люди, объединить усилия и вручить книгу Мазайке не составило бы труда.
Вот только и Тан Мо, и Бай Жояо прекрасно понимали: мирного исхода не будет. Если бы подземелье проходилось элементарным сотрудничеством, здесь не полегла бы куча народу, а Чёрная башня не стала бы разделять участников на две враждующие команды. Разделение было заложено в саму суть испытания.
Пять минут на обсуждение истекли. Разделительные стены растаяли в воздухе.
На том конце поля Линь Цянь стояла с налитыми кровью от ярости глазами и крепко сжатыми губами — видимо, Бай Жояо успел подлить масла в огонь. С этой же стороны Лю Ваньшэн нервно потирал руки. Он понимал, что закрыть квест в первом же раунде не получится: сейчас идёт разведка боем, за которую вряд ли назначат жёсткое наказание.
[Первый раунд игры официально начался! Просьба к игрокам совершать ходы в порядке установленного приоритета.]
Над головами четвёрки вспыхнули синие цифровые маркеры. У Бай Жояо засияла единица, у Лю Ваньшэня — двойка, у Линь Цянь — тройка, а у Тан Мо — четвёрка.
[Игроку №1 выбрать направление движения.]
Бай Жояо с сияющей единичкой над макушкой расплылся в улыбке и сделал шаг вперёд, вступая аккурат на клетку с фолиантом. В тот же миг сияющий купол над ним погас, а вся ось — вертикаль и горизонталь — моментально сменила световой режим на противоположный.
Это было лишь началом. Тан Мо и Лю Ваньшэн даже глазом не моргнули — обычная механика. Следом шаг сделал Лю Ваньшэн, качнув световую матрицу поля ещё раз.
Линь Цянь, угрюмо прикусив губу, передвинулась на соседнюю позицию.
Очередь дошла до Тан Мо.
Троица замерла на своих местах, одновременно вылупившись на него.
С розовым кружевным зонтом за поясом Тан Мо бесстрастно оценивал два доступных направления: прямо или налево. На старте разница казалась несущественной.
Он скользнул взглядом по соперникам, оценил местоположение книг и, остановив взор на мелкой девчонке в центре поля, ровно спросил:
— Если на финальном шаге я окажусь на одной клетке с ним, кому достанется артефакт? — Он кивнул на Бай Жояо.
Бай Жояо поначалу опешил, а затем зашёлся хихиканьем.
Обрадованная тем, что с ней наконец заговорили, Мазайка встрепенулась:
— Ему, конечно! Кто успел, тот и съел, глупый человечишко! Элементарных вещей не знаешь, фу на тебя!
Её детские выпады Тан Мо проигнорировал.
— Понятно, — кивнул он, не сдвигаясь с места, и задал второй вопрос: — Если отдадим тебе книгу, игра считается пройденной?
Мазайка скривилась, словно съела лимон:
— Не хочу я читать! Не хочу, не хочу! Я играть хочу!
— Хорошо. А если обе команды доберутся до книг и в конце раунда одновременно вручат их тебе... Кто станет победителем? Что получит выигравший и какова расплата за проигрыш?
— Чего?! — вытаращилась Линь Цянь. — В смысле — спросить?! А что, так можно было?!
Лю Ваньшэн тоже онемел от подобной влобовой атаки. В его взгляде, устремлённом на Тан Мо, проскользнуло уважение пополам с ошеломлением.
Тан Мо невозмутимо ждал ответа.
Мазайка окинула его хитрющим взглядом. Уперев руки в бока, она зашлась звонким хохотом:
— А вот и можно! Спрашивай сколько влезет, я всё-всё знаю! Вот только... с чего вдруг мне отвечать?! Ты, злюка этакая, затыкал меня, играть со мной не хотел, сценки разыгрывать отказался, всё орал: «Запускай игру, запускай!». Ну запустила игру! А теперь тебе отгадки подавай? Ну уж нет! Умоляй давай! На колени вставай и проси-и~!
— Ну, умоляю.
Мазайка: «...»
Лю Ваньшэн: «...»
Линь Цянь: «...»
Даже Бай Жояо от такой мгновенной капитуляции потерял дар речи. Опомнившись, он обиженно заканючил:
— Эй-эй, Тан-Тан! Когда я просил меня поумолять, ты меня сожрать готов был! Что за двойные стандарты?!
Тан Мо даже не обернулся в сторону клоуна. Уставившись со всей доступной искренностью на опешившую девчонку, он неторопливо повторил:
— Я прошу тебя. Расскажи условия победы. Кто выиграет, если обе группы справятся одновременно? Награды, штрафы, наказания? И ещё... — Он сделал короткую паузу, чеканя каждое слово: — Применение силы в этой игре под запретом?