Тан Мо окинул взглядом зал. В застывшей тишине библиотеки не было ни души, не говоря уже о каких-то там ангелах или демонах.
— Господин Чэнь, выключите, пожалуйста, компьютер, а я пока проверю, можно ли брать книги со стеллажей.
Колдун кивнул и щелчком мыши завершил работу системы.
Взгляд Тан Мо скользнул по его правой руке. Не задерживаясь, он подошел к ближайшему ряду, вытянул с полки увесистый том и тут же вернул его на место.
— Судя по всему, книги брать по-прежнему можно. А теперь позвольте уточнить кое-что... Господин Чэнь, вы ведь тоже слышали тот голос?
— Вы о том, где велели найти книгу для девочки, иначе она умрет? — озадаченно переспросил Колдун.
Тан Мо едва заметно кивнул. Они опустились на стулья возле стойки информации.
— Похоже, мы в лагере ангелов, — произнес он и протянул вперед правую руку.
Чэнь Фанчжи подался ближе, вгляделся, а затем поспешно вскинул собственную ладонь. На тыльной стороне его кисти красовался точно такой же узор в виде ангельских крыльев.
— О... у меня тоже есть.
Тан Мо заметил рисунок в ту же секунду, когда детский голосок произнес слово «ангел». Намек был более чем прозрачен: он принадлежал к стороне света. Большинство жителей Китая — правши, и Тан Мо попросил выключить компьютер лишь затем, чтобы невзначай, не вызывая лишних подозрений, проверить метку спутника.
Вот только если Колдун тоже оказался ангелом, ситуация принимала куда более скверный оборот.
До Чэнь Фанчжи это тоже наконец дошло:
— Раз мы оба ангелы... тогда кто же демон?
Обстановка вокруг ничем не отличалась от привычной библиотеки, где Тан Мо работал изо дня в день. Выдвинув ящик стола, он достал пластинку жевательной резинки, протянул еще одну спутнику и, нахмурившись, принялся размеренно постукивать пальцами по столешнице.
— Первый вариант: демон принципиально отличается от нас и человеком вовсе не является. Тот голос, скорее всего, исходит от Черной башни, так что будем считать это испытание той самой игрой, о которой она возвестила три дня назад. Если сама башня — некая непостижимая форма жизни, то и демон может быть не человеком, а искусственно созданным противником, порождением башни.
Такое объяснение звучало вполне разумно, и Колдун тут же подхватил мысль:
— Выходит, в залах пусто именно потому, что демона здесь попросту нет?
— Именно, — кивнул Тан Мо. — Но это самый благоприятный расклад. Есть и второй: демон — такой же человек, как и мы.
Колдун испуганно стиснул резиновую дубинку:
— Затаился где-то здесь?
Тан Мо мельком глянул на побелевшие пальцы мужчины и сухо усмехнулся:
— Вполне вероятно.
Неведомый враг всегда пугает куда сильнее явной угрозы.
Они решили разделиться. Колдун, обладавший более плотным телосложением, отправился прочесывать этаж в поисках возможного лазутчика, а Тан Мо направился к выходу, намереваясь проверить первый и второй ярусы.
Поначалу спутник отчаянно трусил и наотрез отказывался идти один, но Тан Мо успокоил его простым доводом:
— Голос четко предупредил: насилие запрещено.
Слова прозвучали убедительно, но уверенности мужчине не прибавили — ноги у него подкашивались, а дубинка ходила ходуном в дрожащих руках.
Не прошло и минуты, как Тан Мо вернулся. Лицо его потемнело.
— Вниз не спуститься.
— Что?
— С третьего этажа есть всего два пути: служебный лифт и лестничный пролет. Я попытался выйти на лестницу, но в дверном проеме наткнулся на невидимый барьер. Лифт тоже обесточен, двери заблокированы.
Колдун быстро сообразил:
— То есть мы заперты на третьем этаже? Выходит, и нужная книга спрятана где-то здесь?
Тан Мо разделял его догадку, вот только если поиски ограничивались одним этажом...
Лицо Чэнь Фанчжи мгновенно вытянулось. Он с трудом повернул голову, и в его голосе зазвучала предательская дрожь:
— А сколько всего стеллажей на третьем этаже вашей библиотеки?
— Двадцать три.
Глаза Колдуна полезли на лоб:
— Почему так мало?!
Тан Мо лишь развел руками.
Разве от него это зависело?
Пару месяцев назад заведующему Вану взбрело в голову перенять передовой зарубежный опыт и модернизировать библиотеку, начав масштабную перепланировку именно с третьего этажа. Сучжоуская городская библиотека насчитывала не один десяток лет истории, и, как во многих старых учреждениях, мебель здесь порядком обветшала. В ходе реконструкции он списал добрую сотню прежних полок, заменив их двадцатью тремя гигантскими сплошными стеллажами.
Посетители не раз жаловались на неудобные, загроможденные проходы, и начальник уже подумывал в следующем году вернуть все как было. Но человек предполагает, а судьба располагает — вряд ли заведующему Вану теперь суждено заняться заменой мебели.
С одной стороны, ограниченное пространство играло им на руку: Тан Мо работал смотрителем именно на этом этаже, а Чэнь Фанчжи дневал и ночевал в здешних залах, штудируя литературу по оккультизму и религиоведению. Они оба знали третий этаж как свои пять пальцев.
Но с другой — малое количество стеллажей делало задачу демона до смешного простой: вероятность сжечь нужную полку возрастала в разы.
Пока они ломали голову над ситуацией, из глубины залов вновь донесся знакомый перестук башмачков. При виде Мазайки Тан Мо даже не нашел в себе сил гадать, из какого угла она материализовалась на этот раз. Малышка несла в руках маленькую миску для риса, вокруг шеи был повязан слюнявчик с поросенком, и она деловито пыхтела, семеня навстречу.
— Ну что, вы нашли мою книжку?
Колдун удрученно покачал головой:
— Мы еще даже не приступали к поискам.
— Как это не приступали?! — надулась девочка. — Я еле улучила момент за обедом, сбежала от учительницы, пока та не видит! Первый день почти прошел, закончатся дневные уроки, и мне придется идти домой. Если мама обо всем узнает, мне конец!
— А у тебя есть хоть какая-то зацепка? — поинтересовался Тан Мо. — Вспомнила хоть что-нибудь о содержании?
Девочка тряхнула хвостиками:
— Ни капельки.
— Но ты ведь должна была дать нам подсказку! — в отчаянии воскликнул Чэнь Фанчжи.
— Ой, точно! — встрепенулась она. — Утром я нашла у себя в комнате вот это перышко. Точно-точно, это перо демона! Я так и знала, что не теряла книжку, ее стащил этот мерзкий демон! Все демоны — бессовестные лгуны и обманщики, терпеть их не могу! Поймаю его, переломаю крылья, засуну в автомат для попкорна и поджарю до хруста!
Она сунула в руку Тан Мо угольно-черное перо и вприпрыжку умчалась прочь.
[Динь-дон! Ангелы получают подсказку №1: «Перо демона»]
Тан Мо онемел.
Колдун тоже потерял дар речи.
Спустя долгую паузу Тан Мо выдавил:
— И... это наша подсказка?
Чэнь Фанчжи пребывал в полнейшем замешательстве. Почесав затылок, он предположил:
— Может, в этом пере кроется какая-то скрытая сила?
Тан Мо повертел находку в пальцах, затем пару раз взмахнул ею в воздухе. Перо выглядело совершенно заурядным, без малейшего намека на магию или тайные свойства. Пока он тщетно пытался пробудить в нем хоть что-то чудесное, оно лишь безмолвно насмехалось над его усилиями.
Внезапно свет погас.
Колдун взвизгнул от неожиданности.
Библиотека в мгновение ока погрузилась в непроглядный мрак. Сердце Тан Мо пропустило удар. Находясь возле стойки, он инстинктивно щелкнул выключателем старой настольной лампы. Раздался глухой звук, и тусклый желтоватый ореол осветил пространство радиусом едва ли в метр, выхватив из тьмы две перепуганные фигуры.
Тан Мо замер, не отрывая взгляда от стеллажей, растворившихся в густых тенях.
Подавив волнение, он попытался включить верхнее освещение, но тщетно: кроме этой единственной лампы на стойке, ни один прибор не работал. Вжавшись спинами в деревянную панель стола, они опустились прямо на пол.
В бесконечной тьме страх обострился до предела. На весь огромный третий этаж остался лишь этот крошечный пятачок полумрака. Казалось, за пределами светового круга притаилось исполинское чудовище, готовое сожрать любого, кто осмелится сделать шаг наружу.
— Ты слышишь это?! — шепотом пискнул Колдун, вжимаясь в плечо Тан Мо.
От его слов мороз пробежал по коже. Тан Мо затаил дыхание, вслушиваясь в вязкую тишину.
— Нет. Ничего нет.
Мужчина судорожно сглотнул:
— Почему так внезапно стемнело?..
Тан Мо вспомнил первые строчки детской считалочки: «Три дня и три ночи без лишних речей, ангел и демон охотятся в ней. Ангел подсказку при свете берет, демон во тьме стеллажи свои жжет...»
— Похоже, здешняя смена дня и ночи не совпадает с реальным временем, — произнес Тан Мо.
Рассудок Чэнь Фанчжи сковало паникой, и он не мог связать двух мыслей.
Тан Мо заставил себя сосредоточиться:
— Ровно два часа.
— Что?
— Игра началась в 17:52. Сейчас 19:58. День в этом мире длится два часа.
— У тебя что, идеальная память?! — опешил Колдун.
Он смутно припоминал, что до начала песенки детский голос действительно называл время, но в тот момент ужас так затмил рассудок, что Чэнь Фанчжи пропустил цифры мимо ушей. А Тан Мо запомнил всё до единой секунды.
По правде говоря, Тан Мо и сам изумился. Он вдруг осознал, что его память стала феноменально цепкой: перед внутренним взором в мельчайших деталях стоял образ Минни Маус с розового рюкзачка девочки — желтый бант в горошек, леденец в лапке...
С каких это пор он стал подмечать и удерживать в голове подобные мелочи?
Впрочем, размышлять об этом было некогда.
— Будем исходить из того, что световой день равен двум часам, — ровным тоном продолжил Тан Мо. — В считалке говорилось: «Три дня и три ночи без лишних речей, иначе девчонка погибнет ничьей». Значит, ночь, скорее всего, тоже длится два часа. И именно ночью демон выходит сжигать стеллажи.
В последующие минуты они вглядывались во тьму, не сводя глаз с неразличимых очертаний двадцати трех книжных рядов.
Хоть правила и запрещали прямое насилие, липкий страх перед неизвестностью держал нервы на пределе. Единственным утешением оставалась дубинка, которую каждый сжимал до белизны в костяшках.
Прошло полтора часа, но в зале так никто и не появился, и ни единой вспышки пламени не озарило ряды.
— А демон вообще существует? — подал голос Колдун.
Тан Мо сжал губы и искоса взглянул на спутника:
— Должен существовать.
— Тогда почему он до сих пор ничего не сжег?
Опершись о край стойки, Тан Мо многозначительно уронил:
— Мне и самому крайне интересно, почему до этой минуты не вспыхнул ни один шкаф.
Чэнь Фанчжи не уловил скрытого подтекста. Тан Мо тем временем повернулся к нему всем корпусом, крепче перехватил дубинку и, буравя его тяжелым взглядом, негромко спросил:
— Господин Чэнь, как вы думаете, по какой причине демон до сих пор медл...
Громоподобный грохот оборвал его на полуслове.
Тан Мо резко вскинул голову в сторону взрыва. В единый миг взметнулась ослепительная стена огня, жадно пожирая седьмой книжный ряд. Яростное пламя озарило все вокруг тревожным багровым заревом. Они оба не моргая следили за пожаром, но вплоть до того момента, как огонь внезапно угас, в проходах так никто и не показался.
Наступил второй день. Мазайка с розовым рюкзачком вновь возникла из ниоткуда, весело подпрыгивая на ходу.
— Вы все еще не нашли мою книжку? Мама сегодня ушла в гости к дядюшке Кроту, так что мне пока удается от нее скрываться, и она еще не знает о пропаже! Но мама непременно все поймет, от нее ничего не утаишь! Ну когда вы уже найдете ее?
Бледный Тан Мо устало потер виски:
— Ты вспомнила сегодня хоть какие-то подробности?
— Я же сказала: не помню, не помню, ничегошеньки не помню! — капризно топнула ножкой девчонка.
— Сегодня уже второй день, — холодно напомнил Тан Мо.
Малышка осеклась. Тан Мо отчетливо ощутил, как сквозь рябящую мозаику на него уставился странный, не по-детски оценивающий взгляд.
— Ты ведь ангел, ты перечитал кучу книг и сам прекрасно знаешь, что это за книга! — фыркнула она. — А я не ангел, я книжки терпеть не могу! Откуда мне знать про нее хоть что-то? Это ты должен знать!
[Динь-дон! Ангелы получают подсказку №2: «Презрение Мазайки»]
Тан Мо потерял дар речи.