В шумной деревянной избушке таможни жёлтый лис вальяжно приблизился к двум волкам. Поначалу зверь немного струсил перед хищниками, но быстро приободрился, решив воспользоваться чужой властью:
— Эй, а ну живо сдавайте пожитки! Даже не думайте ничего утаить! Я вам не те бестолковые подземники, чтобы не заметить нычки в поясе, за щекой или в подмётках! Доставайте всё!
Это был самый обычный досмотр.
Лисиц горделиво задрал морду. Перед ним стоял волк в жёлтом жилете, который сощурился и холодно смерил его взглядом. Рыжий от этого невольно съёжился, растеряв спесь.
Питер безмолвно разглядывал лиса, будто пытаясь угадать, игрок перед ним или местный монстр. Спустя пару секунд его губы тронула хищная оскалистая ухмылка — в глазах лисица волк распахнул окровавленную пасть.
— Нам и впрямь кое-что нужно переправить.
Лис опешил: он не ожидал такой покладистости. Однако Питер тут же продолжил:
— Ты собираешь вещи вместо того карлика. Но ведь ты же платишь ему, так?
Прошло уже достаточно времени, и Питер давно понял: лис был у этих монстров за главного. А помогал он подземникам обдирать сородичей лишь для того, чтобы доносить на нелегалов и получать награду.
— Этот подземник выглядит донельзя алчным. Какая же доля уходит ему при таком раскладе? — Златоволосый иностранец ледяно ухмыльнулся. — Сорок на шестьдесят? Или поровну?
Лис поразился сообразительности волка. Бегая глазами, он спросил:
— Ты к чему клонишь?
Ответа не требовалось — вопрос прозвучал как признание.
Питер вытащил из рукава бутылку:
— Я хочу пронести вот это.
Рыжий хмыкнул:
— Пошлины на алкоголь и табак тут просто грабительские! А уж банановое вино из трактира «Банан» — штука безумно дорогая! Неудивительно, что ты решил пронести его тайком!
С этими словами лис сделал вид, что собирается во всё горло позвать стражу, но двинулся нарочито медленно, не торопясь подавать голос.
Питер прекрасно разгадал его манёвр.
«Хех, монстры Чёрной башни ничем не отличаются от земляных дураков — такие же жадные и корыстные».
Пока он болтал с другими тварями, успел узнать примерную цену.
— Эта бутылка стоит около десяти серебряных монет, — лениво произнёс Питер. — За контрабанду придётся отдать пять. Я дам тебе три серебряных прямо сейчас, а ты сделаешь вид, будто ничего не видел.
Лис возмущённо рявкнул:
— За кого ты меня принимаешь?! Мы, лисы, честные и добропорядочные люди! К тому же, когда с досмотром будет кончено, тот подземник сам придёт вас обыскивать.
— Не волнуйся, я смогу его провести. Подземники ведь слепы как кроты, разве нет?
Лис всё ещё сомневался.
Питер с ухмылкой добавил:
— Четыре серебряных!
— По рукам!
Лис, довольный добычей, забрал монеты и отправился трясти следующего монстра. Питер не спускал с него глаз, когда рядом раздался мужской голос:
— Как думаешь, этот рыжий случайно не из Первой команды монстров?
Питер облизал клыки, кровожадно ухмыльнувшись:
— А ты как думаешь?
— Не похож, — ответил Дэвид. — У подземников с мозгами обычно туговато. Мы прошли кучу игр Чёрной башни и знаем: чем выше уровень босса, тем он умнее. А чем ниже уровень, тем тупее. Средний интеллект монстров тут даже ниже, чем у подземников.
Дэвид озарённо выдохнул:
— Хочешь сказать, этот лис слишком сообразителен? Выходит, он игрок?!
— Да, он смышлён. Но он точно не тот игрок. Он просто лис, а для зверья быть чуть умнее сородичей — норма. Будь он тем самым ублюдком, он бы не клюнул на моё предложение. Он бы сдал меня с потрохами и забрал бутылку. Теперь же моей вещи нет среди конфиската, и игроки Таможенной команды ни за что её не найдут.
Питер зловеще усмехнулся:
— Думаешь, игрок из Первой команды монстров оказался бы настолько глуп? Этот лис хитёр, но его ума хватило лишь на мелкую наживу. Пусть этот мерзавец только попадётся мне — я разору его на куски!
* * *
Питер оказался прав. Чэнь Шаньшань стояла подле горы конфискованного барахла, тщетно пытаясь отыскать хоть один уникальный предмет. Однако сколько бы она ни вглядывалась, каждая вещь попадалась как минимум в двух экземплярах — ничего единичного не было.
Девочка обнимала леденец на палочке и спокойным взором наблюдала за происходящим.
Вскоре лисиц вместе с остальными зверями направился к дворфу-чиновнику отчитываться. Монстры пересчитывали собранное добро и походя отстегивали лису медяками и серебряными за то, что тот взял их в долю. И тут раздался тихий девичий голосок:
— А что, если кто-то втихаря взял деньги и не сдал контрабанду?
Монстры опешили. Жёлтый лис замер:
— Крольчиха, ты о чём вообще? Мы, по-твоему, способны на такую низость?!
До зверей только сейчас дошло:
— Ого... А что, так можно было?!
И впрямь, большинству местных тварей подобная хитрость и в голову бы не пришла. Разве что монстры уровня Волка-бабушки отличались сообразительностью, остальные же обитатели Чёрной башни оставались наивны и глуповаты. Намерения у них были простые — сожрать человека или подземника, а вот изворотливостью они не отличались. Кабы лис досматривал обычных монстров, те бы безропотно подчинились.
Додуматься до взятки и провернуть это мог только игрок.
Жёлтый лис вовсе не собирался сознаваться в утаивании денег и принялся праведно стыдить Чэнь Шаньшань. Девочка, глядя на его разыгранное благородство, сразу поняла: он уже успел взять на лапу у Второй команды монстров.
— Я никого не виню, — проговорила Чэнь Шаньшань. — Каждый крутится как может. Спасибо тебе, лис, ты и мне помог немного подзаработать.
Затею предложила Шаньшань, но всю славу отдала рыжему, так что остальные монстры прониклись к нему благодарностью и отдавали свои монеты именно ему.
Лис почувствовал лёгкий укол совести.
— Но если такое и впрямь случилось, — продолжала Чэнь Шаньшань, — у меня есть идея. Пусть тот, кто взял взятку, выдаст этого контрабандиста. Не смотрите на меня так, я просто терпеть не могу подобное! Когда я жила в Великой степи эльфов, бабка-ястреб подкупила нашего вождя, из-за чего я едва не угодила в пасть хищнику, когда пошла искать еду. Но я предлагаю выдать его лишь для того, чтобы тот, кто знает секрет, заработал ещё больше.
Лис прищурился:
— Что ты имеешь в виду?
— Если кто-то дал взятку, значит, вещь для него невероятно ценна. Он ни за что не захочет отдавать её этим проклятым подземникам.
Лис задумался:
«И то верно! Такое лакомство, как банановое вино, эти подземники сами сглотнут, а волку швырнут пустую бутылку!»
Приходилось признать: подземники куда коварнее монстров и вечно выдумывают подлости. Он, господин Лис, умён и расколет их замысел, а вот тот волк с виду глуп как пробка — точно бы не догадался про подмену!
— Скажи нам, кто этот контрабандист, — мягко подтолкнула его Чэнь Шаньшань, — разве мы не сможем подзаработать на нём ещё раз?
Лис ошеломлённо воззрился на неё:
— А что, так тоже можно?!
Рыба проглотила наживку. Чэнь Шаньшань улыбнулась:
— Ну конечно! Мы просто скажем, что пару зверей обыскали плохо и надо перепроверить. И когда пойдём шмонать того волка снова, с него заберёт куш уже другой монстр! Уважаемый господин Лис, это же золотая жила! Раскрой секрет, и я обещаю: когда пойду его обыскивать, отдам тебе половину выручки!
Девочка лукаво подмигнула. Лис загорелся идеей, но в нём проснулась жадность:
— А почему мы должны ограничиваться лишь одной повторной проверкой? Сдерём с него три шкуры! Всё равно товар ещё не у подземников, какая разница, сколько раз обыскивать!
Чэнь Шаньшань пожала плечами — мол, дело твоё.
Лис сглотнул слюну и сбавил тон:
— Братья, признаюсь: я взял взятку! Эй, не надо так на меня таращиться, я не со зла! Сейчас я расскажу, кто это был, и мы все наживемся! Пусть эти две волчары после нескольких проверок озвереют и решат нас сдать, но до тех пор мы успеем набить карманы! Отличный план!
Спустя три минуты Питер подпирал спиной стену, наслаждаясь дующим из окна прохладным ветерком. Внезапно перед ним возник здоровенный горилла, тяжёлой поступью оглашая помещение. В душе волка ёкнуло. Краями глаз он заметил, как и другие монстры подступают к зверям, уже сдавшим вещи.
Горилла разинул пасть, дыхнув на него ужасающим зловонием:
— Э-э... Кхм! В прошлый раз плоховато обыскали! Есть упущения, надо повторить!
Питер даже не сразу нашёлся с ответом.
Горилле не хватало актёрского таланта для вымогательства, и его рожа налилась пунцовой краской:
— Эй, я кому говорю! По новой обыскивать буду!
Питер безмолвствовал.
Раздался оглушительный треск.
Кулак златоволосого иностранца сокрушительным ударом вошёл в деревянную стену избушки, пробив дыру.
Горилла от неожиданности едва не задал драпака.
Питер медленно поднял голову и сквозь зубы процедил:
— Ха-ха... Ну давай, выкладывай, сколько тебе надо?
Мать твою, проклятый ублюдок из Первой команды монстров!
Следом за гориллой вымогать деньги заявились ещё два монстра. Дэвид больше не мог на это смотреть:
— Проклятье! Этот сукин сын раскусил нас! Но он прячется среди этой двадцатки, и мы понятия не имеем, кто он! Питер, что делать? Деньги на исходе! Подойдёт ещё парочка, и нам тупо нечем будет платить! К тому же тот гад и так знает, кто мы. Смысла платить больше нет, может, просто отдадим конфискат?
— Дурак! Ничерта ты не соображаешь! Отдадим вещь — и потеряем над ней контроль. Игрокам Таможенной команды будет проще простого умыкнуть её из общей кучи. А пока товар у нас, пусть они даже знают, что мы игроки и контрабанда — это вино, им всё равно придётся выбить её из нас силой! А вступив в бой, они раскроют себя.
— И что тогда делать?!
Питер издал глумливый смешок:
— Неужто ты думаешь, будто я не способен вычислить этого гада?
Минуту спустя к Дэвиду и Питеру семенила щуплая крольчиха с леденцом на палочке. Дэвид отсчитал из кошелька четыре серебряных монеты и протянул ей. Крольчиха сжала монеты, испуганно втянула голову в плечи и умотала прочь.
Питер мельком глянул ей вслед, потирая подбородок:
— Всего тут двадцать монстров. Тот мерзавец точно среди них. Лис — мимо. Эта горилла, похоже, тоже.
Дэвид добавил:
— И крольчиха не похожа.
— Задание Первой команды монстров куда проще нашего, а у Таможенной команды сложность не ниже нашей. Скорее всего, мы с ними одного уровня — проходим пятый, минимум четвёртый уровень Чёрной башни. А вот тот ублюдок из Первой команды топчется на третьем, максимум на четвёртом.
Питер хищно оскалился:
— Любезный Дэвид, хоть ты у нас и не блещешь умом, скажи-ка: как по-твоему выглядит игрок с третьего уровня?
* * *
Тем временем в стеклянной пристройке экзамен для подземников подходил к концу.
Тан Мо вовсе не оставлял бланки пустыми. Он держался с полной уверенностью, и даже на самые диковинные вопросы давал развёрнутые ответы, так что придраться было не к чему.
Однако час сдачи неизбежно приближался.
Командир-дворф, видя, что на улице досмотр завершается, велел помощнику собрать работы. Но едва тот направился к испытуемым, за окном пронзительно визгнули:
— А-а-а! Ты и впрямь человек! Ты тот самый проклятый человек!
Среди толпы монстров жёлтый лис в ужасе распластался на земле, дрожащим пальцем указывая на двух волков у окна.
Толпа ахнула и настороженно воззрилась на хищников. Дэвид и Питер поначалу опешили, но мгновение спустя Питер в ярости зарычал на окружающих тварей:
— Проклятый ублюдок, мать твою!!!
В деревянной избушке таможни поднялся невообразимый гвалт. Дэвид орал, что он вовсе не человек, но звери его не слушали.
Лучше перебить тысячу, чем упустить одного.
Слабые монстры со страху бросились врассыпную, опасаясь стать жертвой людей — с игроками им было не сладить. Но твари посмелее смыкали кольцо вокруг волков. Никто не заметил, как визжащий лис проворно юркнул в толпу.
Рыжий ухмыльнулся про себя:
«Хех, отвалить двадцать серебряных за бутылку вина — это уже само по себе подозрительно! Да и какая разница, люди вы или нет? Главное — засадить вас за решётку на пару месяцев! Из-за меня вы лишились кучи денег, думаете, я не понимаю, что после прохождения игры вы захотите отомстить? Господин Лис не даст вам отыграться!»
Выбравшись из давки, лис вытащил пять серебряных и сунул их в лапку крольчихе:
— Кхм, это тебе за наводку.
Крольчиха послушно зажала деньги и осталась стоять в стороне, наблюдая, как монстры обступают волков.
Лис с подозрением прищурился:
— Постой-ка... Ты такая сообразительная, уж не человек ли ты сама?
Чэнь Шаньшань, словно перепуганный кролик, задрожала всем телом:
— Я... я сообразительная? Да я же ничего не сделала! Разве вы, господин Лис, не сами организовали всех на поборы?
Рыжий смерил её взглядом и махнул лапой:
— И то верно. Разве бывают настолько слабые люди! Ха-ха-ха!
В стеклянной пристройке командир-дворф рявкнул:
— Что там за шум?!
В комнату вбежал прислужничающий подземник:
— Докладываю, господин командир! Кажется, обнаружили людей! Сразу двоих людей!!!
Тан Мо резко повернулся и встретился взглядом с Фу Вэньдо. В их головах одновременно проскочило имя:
«Шаньшань!»
Дворф-чиновник сначала обрадовался, но тут же помрачнел:
— Плохо. Эти люди невероятно сильны! Я уже вызвал господина Питера Пэна, но он ещё не прибыл.
С этими словами он воззрился на подчинённых. Помощник всё ещё порывался собрать экзаменационные листы, но командир рявкнул на него:
— Да к чёрту эти бумажки! Там два живых человека! Живо за мной, скрутим их! Скрутим и сожрём!
Подземники и сами давно мечтали сбежать с экзамена, а потому радостно взревели:
— Скрутим и сожрём!
Вся таможня забурлила.
Монстры рвались скрутить людей, а подземники вывалили из стеклянной пристройки и набросились на двух волков.
Экзаменационные бланки остались позади. Тан Мо невозмутимо порвал в клочья свой лист и лист Фу Вэньдо, после чего прихватил ещё четыре чужие работы и с завидным хладнокровием уничтожил и их. Обрывки смешались в единую кучу, и разобрать, чья где работа, стало невозможно.
Фу Вэньдо вскинул бровь.
Тан Мо тихо пояснил:
— На всякий случай.
Оба слились с толпой подземников и выскочили наружу.
Среди беснующейся оравы Дэвид всё ещё пытался доказать, что он не человек. Питер же бросил эти попытки. Его взор хищно скользил по остальным монстрам. Теперь, за исключением лиса, он подозревал каждого.
Сейчас наставал момент, когда игрок из Первой команды монстров неизбежно выдаст себя. Он наверняка не удержится и станет высматривать среди чиновников-подземников игроков Таможенной команды.
Такова человеческая природа.
Каким бы умным ни был человек, он не способен подавить подсознательные порывы.
В эту минуту все монстры смотрят на них, и лишь ублюдок из Первой команды станет глазеть на подземников!
Чэнь Шаньшань прижимала к груди леденец, осторожно разглядывая высыпавших из стекляшки чиновников. И тут прямо среди толпы монстров раздался зловещий шепоток:
— Хе-хе, ублюдок, а я тебя нашёл!