В полумраке комнаты размеренно, секунда за секундой, тикали часы.
За окном давно стемнело, лёгкая тюлевая занавеска была задернута. Сквозь нежную ткань пробивался смутный свет городских огней, отбрасывая на пол гостиной бледные тусклые блики. В квартире стояла жуткая, давящая тишина. На полу валялся разбитый телефон, а рядом — компьютерная мышь с треснувшим от сильного удара корпусом: её явно со всей силы швырнули оземь.
На кухне из крана медленно сорвалась и упала капля:
— Кап...
Услышав этот звук, высокий худощавый юноша, сжавшийся в комок в углу спальни, вздрогнул. Он ещё глубже уткнулся лицом в колени, и всё его тело забила мелкая дрожь.
* * *
В одном из классов пекинской средней школы №80 Ли Мяомяо лежала на парте и ровным голосом рассказывала:
— Это подземелье — самое странное из всех, что мы с Ци Хэном видели. Ни босса, ни единого монстра Чёрной башни. Едва мы вошли, башня лишь велела найти способ выбраться, не выдвинув больше никаких условий. — Девушка говорила медленно, чеканя слова. — Поначалу мы с Ци Хэном отнеслись к появившемуся там человеку с некоторой настороженностью. Но вскоре поняли: он нас не видит, да и мы не можем к нему прикоснуться.
— Это был официальный игрок Ван Цзэсинь.
Невидимые люди могли объявиться в любой момент, и не исключено, что в следующий раз им противостоял бы куда более опасный соперник из верхушки рейтинга. Ли Мяомяо вкратце описала увиденное: погруженный в полумрак дом, словно застывшее на месте время. Вначале Ван Цзэсинь пытался связаться с внешним миром и вырваться наружу, но это было абсолютно невозможно.
Окна оказались намертво запечатаны — стекло превратилось в нерушимую сталь, которую не пробить. Дверь не поддавалась. При попытке совершить звонок автоответчик твердил: «Абонент находится вне зоны доступа». Никакой сети, никакой возможности выйти на связь.
— Время шло с семи вечера семнадцатого числа до семи утра следующего дня, восемнадцатого, — продолжала Ли Мяомяо. — В первую ночь мы с Ци Хэном просто наблюдали со стороны, ничего не предпринимая. Утром сосед из квартиры напротив вышел за порог. Ван Цзэсинь изо всех сил колотил в железную дверь, но тот его не слышал.
— Это подземелье фактически изолировало квартиру от внешнего мира, превратив её в отдельную замкнутую локацию, — вмешался Жуань Ваншу. — Не пройдя игру, покинуть её невозможно.
Договорив, Жуань Ваншу вскинул взгляд на Тан Мо.
Тан Мо стоял посередине класса с совершенно бесстрастным лицом. Жуань Ваншу помнил слова Ци Хэна о том, как Тан Мо с Фу Вэньдо пытались проникнуть в квартиру Ван Цзэсиня. Очевидно, они знали его или даже приятельствовали. Однако сейчас Тан Мо не выдавал никаких эмоций — то ли безупречно контролировал себя, то ли их знакомство действительно было шапочным.
— Восемнадцатого числа, в восемь утра... он исчез? Перенёсся в мир невидимок? — спросил Тан Мо.
Ли Мяомяо качнула головой:
— Нет. Он не стал ни невидимым человеком, ни официальным игроком. Из-за того что он завершил игру Чёрной башни лишь наполовину, он погиб окончательно.
Девушка понимала, что погибший приходился Тан Мо знакомым, но щадить чужие чувства не собиралась и выложила всё напрямую:
— Мы с Ци Хэном провели в том подземелье пять ночей — шестьдесят часов, раз за разом наблюдая последний день жизни Ван Цзэсиня. И лишь под конец подметили одну странность: настенные часы в гостиной.
Тан Мо на мгновение опешил:
—... Часы?
Похоже, раны Ли Мяомяо постепенно затягивались; она села на парте. На её лице всё ещё запеклась кровь, на теле виднелось множество ссадин. Встретившись взглядом с Тан Мо, она уставилась на него налитыми кровью глазами с явным оттенком злорадства:
— Пекинское время: 18 ноября 2017 года, ровно восемь часов утра. Запуск проекта «Земля онлайн». Ни минутой раньше, ни минутой позже. В момент запуска Чёрная башня транслировала объявление на весь мир: все люди, не сумевшие загрузиться в систему, исчезают и отправляются в мир невидимок. Это нам и без того отлично известно.
— Значит, то подземелье связано со временем? — подал голос Фу Вэньдо.
— Чтобы додуматься до этой разгадки, мы проторчали там шестьдесят часов, — Ли Мяомяо выпрямила спину. — Мы раз за разом смотрели, как Ван Цзэсинь входит в квартиру и как раз за разом умирает. Вся суть кроется именно в понятии времени. До того как вернуться домой, Ван Цзэсинь участвовал в игре Чёрной башни, где состязался с другим игроком за право отнять чужое время. Об этом нам сообщила башня уже после прохождения: Ван Цзэсинь выиграл у соперника ровно пять секунд. Его противник выбыл, а сам он вернулся на Землю.
Тан Мо вздрогнул. Он медленно поднял голову и в упор посмотрел на Ли Мяомяо.
Члены «Избранных небесами» давным-давно знали правду об этом подземелье. Из четвёрки Тан Мо к разгадке постепенно пришла и Чэнь Шаньшань.
Заметив их реакцию, Ли Мяомяо усмехнулась и качнула головой:
— Да, Тан Мо, ты всё верно понял. Твой приятель погиб из-за тех самых пяти секунд, которые выиграл. Он победил и получил эти пять секунд. Вернувшись на Землю после «выхода из игры», он принёс с собой это лишнее время. За проведённые там шестьдесят часов Чёрная башня запускала цикл четыре раза. Мы с Ци Хэном ума не могли приложить, чего от нас хотят. Но на третий раз, когда Ван Цзэсинь снова начал исчезать, он перед самой смертью из последних сил повернул голову к гостиной. Думаю, в самый последний миг до него дошло, что произошло... ведь часы на стене показывали восемь часов и пять секунд.
В последнюю секунду жизни, услышав системное оповещение Чёрной башни, Ван Цзэсинь внезапно осознал, что именно упустил.
Он не был дураком — иначе не одолел бы противника в игре и не стал бы наполовину официальным игроком. Но ему не хватало сведений. Переступая порог собственной квартиры, он понятия не имел, что его личное время опережает мировой отсчёт на пять секунд, как не понимал и того, почему очутился в такой странной ловушке.
Однако он помнил, что ровно три дня назад, в восемь утра, Чёрная башня впервые подала голос, объявив о запуске проекта «Земля онлайн».
И когда она заговорила вновь, а его тело принялось стремительно растворяться в воздухе, в его голове мелькнула пронзительная мысль. В то же мгновение осознав суровую правду, он выложился без остатка, лишь бы повернуть голову и взглянуть на часы, спешившие ровно на пять секунд. Но было слишком поздно: от него осталась лишь голова с застывшими глазами, и сдвинуть стрелки назад он уже физически не мог.
Ему оставалось лишь беспомощно уставиться на циферблат — и испустить последний вдох.
Тан Мо молча выслушал её и спросил:
— Выходит, для победы требовалось всего лишь перевести стрелки назад?
— Именно. Мы с Ци Хэном сняли часы со стены и отвели секундную стрелку на пять секунд назад... После чего подземелье считалось пройденным. Сперва я не понимала, к чему создавать отдельный квест ради подобной ерунды — думала, Ван Цзэсинь просто нарвался на аномалию. Но когда прохождение четвёртого уровня Му Хуэйсюэ внезапно прервалось, до меня дошло: Чёрная башня таким образом предупреждала выживших о возможных временных искажениях.
Ли Мяомяо подытожила:
— В этом реальном подземелье не было глубокого смысла. Его единственная цель — предостеречь игроков, чтобы те не теряли бдительности и убеждались, действительно ли они завершили игру.
Помолчав немного и глядя на невозмутимое лицо Тан Мо, девушка с колкой ухмылкой добавила:
— И тебе совсем его не жаль? Я-то думала, вы приятельствовали.
— Жаль, — произнёс Тан Мо.
На него с изумлением уставились все присутствующие. Было странно слышать от него признание в чувствах, когда внешне он сохранял абсолютное хладнокровие. Даже Фу Вэньдо не ожидал такого ответа — он бросил на Тан Мо удивлённый взгляд, полагая, что тот попросту проигнорирует провокацию врачихи.
Женщина-врач растерялась и спустя небольшую паузу выдавила:
— Извини.
Тан Мо сохранял невозмутимый тон. Повернувшись к Жуань Ваншу, он произнёс:
— Я понял твою мысль. Завершение игры напрямую влияет на реальность игрока. В случае... — Он сделал паузу, после чего продолжил: — В случае с Ван Цзэсинем он полагал, будто успешно прошёл то таинственное подземелье и вернулся на Землю, хотя на самом деле игра продолжалась. Его время исказилось, и он оказался заперт в изолированном пространстве. Ему требовалось совершить действие, чтобы возвратить себя на верную временную ось, — только тогда испытание считалось бы оконченным. У Му Хуэйсюэ аналогичная ситуация?
— Да, скорее всего, — подтвердил Жуань Ваншу. — Это объясняет, почему башня сперва объявила о запуске обновления 4.0, а затем резко всё отменила. Сразу после прохождения одного испытания Му Хуэйсюэ тут же угодила в следующее. Её прохождение четвёртого уровня нельзя считать полноценным. Возможно, она до сих пор ищет способ довести дело до конца. Как только она окончательно покорит четвёртый уровень, версия 4.0 вступит в силу.
Тан Мо и его спутники подвинули стулья и сели напротив Жуань Ваншу.
Чэнь Шаньшань взяла слово во второй раз:
— Таким образом, перед нами стоят две главные задачи. Во-первых, выслеживать одиноких невидимок. Пока они не осознали факт слияния двух миров и теряют бдительность, нужно ликвидировать как можно больше невидимых людей. Во-вторых, штурмовать четвёртый уровень Чёрной башни. — Девочка сделала паузу и обвела внимательным взглядом всех собравшихся членов «Избранных небесами». — Насколько я понимаю, в этой комнате присутствуют ключевые фигуры вашей организации?
— Изначально в нашей группе было шестеро, — ответил Жуань Ваншу. — Лянь Юйчжэн примкнула позже. Если вычесть Ци Хэна, нас по-прежнему шестеро.
— Все прошли третий уровень?
Жуань Ваншу кивнул:
— У Ли Мяомяо пока только второй.
Чэнь Шаньшань посмотрела на Тан Мо и Фу Вэньдо. Получив их молчаливое одобрение, она снова обратилась к главе «Избранных небесами»:
— Есть кое-что, о чём мы не упомянули. Когда майор Фу покорил третий уровень, башня дала ему дополнительную награду и прямо посоветовала выжившим игрокам без промедления брать штурмом четвёртый уровень. Чёрная башня редко разбрасывается попусту словами — обычно она лишь нагоняет туману да играет смыслом. На сей раз её совет, скорее всего, напрямую завязан на невидимых людях.
Едва девочка смолкла, как Жуань Ваншу погрузился в странное, давящее молчание.
Тан Мо мгновенно уловил перемену в его лице. В следующий миг раздался голос Лянь Юйчжэн:
— Мы тоже об этом умолчали. Когда Глава прошёл третий уровень, один из боссов башни обронил похожую мысль: мол, вам лучше поспешить с четвёртым уровнем. Дословно это звучало так: «Всё равно вы скоро загнётесь, а четвёртый уровень у вас никто не прошёл, так что нечего мне со сплошными покойниками препираться».
Тан Мо резко обернулся к Фу Вэньдо, и их взгляды пересеклись.
Спустя пару мгновений Тан Мо озвучил решение:
— Совместные действия против невидимок считаем решённым вопросом. Что касается четвёртого уровня — здесь каждый действует сам за себя. Появление невидимых людей не подчиняется чёткой системе, найти Су Сяо нам вряд ли удастся, поэтому сейчас в приоритете ликвидация врагов и штурм башни.
— У нашей организации есть осведомители по всему Пекину, — заметил Жуань Ваншу.
— Отлично, тогда обменяемся сведениями.
Обсудив имеющиеся данные, Тан Мо и Фу Вэньдо решили отбыть, чтобы встретиться с Фу Вэньшэном. Хотя приглашение Лянь Юйчжэн изначально не выглядело ловушкой, бережёного бог бережёт: младшего Фу они заранее спрятали в укромном месте до их сигнала. Одной лишь Чэнь Шаньшань они вполне могли обеспечить безопасность при отходе из штаба «Избранных небесами», а вот уберечь двоих детей было бы куда сложнее.
Согласовав общий план действий, Тан Мо уже намеревался уйти, как вдруг со спины окликнул голос:
— Тан Мо, майор Фу, вы собираетесь штурмовать четвёртый уровень сразу по возвращении?
Тан Мо замер и оглянулся на бледного юношу.
Отпираться он не стал.
— Вы с майором, скорее всего, пойдёте вдвоём, — продолжил Жуань Ваншу. — С вашим боевым опытом и тактической подготовкой шансы на успех весьма велики. В вашей группе есть мальчик младше меня, он владеет исцеляющей способностью? Но боец из него слабый, иначе вы не оставили бы его в стороне.
Фу Вэньдо чуть прищурился:
— К чему ты клонишь?
— Возьмите с собой ещё одного человека. Как вам идея?
Тан Мо усмехнулся:
— Тебя, что ли?
Жуань Ваншу покачал головой:
— Её.
Ли Мяомяо, на которую указывал его перст, в изумлении вытаращила глаза:
— Глава?!
Жуань Ваншу игнорировал её возглас. В его ладони блеснуло короткое лезвие. Никто не успел и глазом моргнуть, как он без колебаний полоснул себя по запястью. Брызнула кровь, но парень даже веком не повёл. Отрезанная кисть глухо упала на пол, а Жуань Ваншу протянул истекающий кровью обрубок к Ли Мяомяо.
—... Глава? — заикнулась девушка.
В ответ ей достался лишь ледяной, не терпящий возражений взгляд.
Ли Мяомяо сменилась в лице и стиснула зубы. Спустя пару секунд она заставила себя протянуть руку и, непрестанно шепча невнятные заклинания, прижала ладонь к окровавленному срубу.
Ветер разогнал тучи, и бледный лунный свет озарил место увечья. На глазах изумлённых свидетелей сосуды и плоть начали стремительно срастаться, восстанавливая кисть. Тан Мо невольно вздрогнул. Переведя взгляд на Ли Мяомяо, он увидел, что у неё самой бесследно пропала кисть руки. Крови не было, но девушка стиснула зубы от пронзительной боли. Впрочем, уже через полминуты её собственная рука заново сформировалась на глазах.
Спустя десять минут Ли Мяомяо подняла левую руку — кисть выглядела так, словно ничего и не происходило.
Тан Мо и Фу Вэньдо переглянулись — объяснения им не требовались.
Фу Вэньдо владел способностью «Перегруппировка генов» и тоже мог восстанавливать утраченные конечности, но его регенерация уступала этой в скорости. К тому же Ли Мяомяо вырастила не собственную кисть, а руку Жуань Ваншу.
— Вот в чём заключается её способность, — проговорил Жуань Ваншу. — Вам была известна лишь первая её сторона: возможность наносить себе урон и перенаправлять боль другим. Но она также способна забирать чужие увечья на себя и заживлять их за счёт ускоренной регенерации. С ней в команде у каждого из вас появится по дополнительной жизни. К тому же у неё за плечами лишь второй уровень, так что она не повлияет на сложность испытания. И кроме этого...
Жуань Ваншу достал из кармана золотую монету и подбросил её Ли Мяомяо.
Девушка ловко смахнула её на лету:
— Глава?! Это тоже мне?
— У неё остаётся Золотая монета короля, — бесстрастно констатировал Жуань Ваншу. — Невидимые люди намного превосходят нас в силе, поэтому покорить четвёртый уровень необходимо как можно скорей. Я получил тяжёлые раны и выбыл на пару дней.
А значит, вся надежда на вас.
Тан Мо долгим взглядом окинул главу «Избранных» и врача, после чего улыбнулся и кивнул:
— Договорились.
* * *
Спустя сутки...
[Динь-дон! Официально запущен четвёртый уровень Чёрной башни (Обычный режим), начинается загрузка командного испытания...]
[Генерация песочницы...]
[Загрузка данных завершена...]
[Добро пожаловать в Стальной лес Шрёдингера!]