Большой Крот чиркнул острым когтем по головке гигантской спички. Раздался сухой щелчок, алый кончик брызнул искрами, и в следующее мгновение яркое пламя охватило ее целиком. Положив спичку на землю, зверь насадил тушу огромной индейки на длинные когти и принялся неторопливо поворачивать ее над огнем.
Студентка метнулась в угол пещеры, где лежал повар, приподняла его и крикнула:
— Жив! Просто без сознания.
Тан Мо и Ли Вэнь помогли подняться Ли Биню.
Не считая отключившегося повара, шестеро уцелевших забились в противоположный край пещеры, стараясь держаться как можно дальше от грозного монстра.
Вот только подземная полость была не настолько велика. Как далеко они ни садились, потрескивание огня и сводящий с ума аромат жареного мяса доставали везде.
По натянувшейся, золотистой кожице птицы медленно стекал прозрачный жир, с шипением срываясь в яростное пламя. Тан Мо еще никогда не доводилось вдыхать столь аппетитного запаха: без всяких специй и маринадов, на чистом огне одной-единственной спички индейка источала невероятный, первобытный мясной дух, моментально заполнивший все подземелье.
Свет гигантской спички заливал пещеру, позволяя в деталях разглядеть готовящуюся тушу. Глянцевая, с легким аппетитным припеком корочка на глазах пузырилась и наливалась хрустом под треск огня. Даже не попробовав ни кусочка, каждый понимал, насколько это неземное лакомство.
У всех шестерых разом пересохло в горле. Послышались судорожные глотки.
Когда спичка догорела, обратившись в серый пепел, индейка была уже готова.
Большой Крот уселся на пол, поджав лапы, и его бусинки-глазки алчно блеснули. Вид смертоносных когтей и торчащих бивней мигом отбил у людей малейшее желание побороться за еду. Тан Мо издали наблюдал, как чудовище вгрызлось в тушу — и в то же мгновение его свирепая морда расплылась в блаженстве.
— Индейка, зажаренная на спичке Мазайки, — самое восхитительное блюдо во всей вселенной! Никому об этом не рассказывал. Это лучший День благодарения в моей жизни!
Крот с упоением рвал сочное мясо зубами, не обращая ни малейшего внимания на дрожащих в отдалении людей, которые едва сдерживали голодные стоны.
Впрочем, винить его никто не смел. Из шестерых, сохранивших рассудок, Тан Мо был самым опасным бойцом. Но даже ему, несмотря на все хитрости с язвительной книгой способностей и внезапное нападение исподтишка, не удалось ничего сделать: крот отмахнулся от него одним движением лапы, отобрал спичку и пустил ее на растопку.
И чем больше наслаждался зверь, тем громче и предательнее урчало в животах у людей.
Кажется, сытная трапеза окончательно подняла монстру настроение. Прикончив одну ножку, он вцепился зубами во вторую и невнятно пробормотал:
— А откуда у тебя вообще спичка Мазайки?
Вопрос застал Тан Мо врасплох, но тот быстро взял себя в руки:
— Имел... несчастье пересечься.
— О-о, — протянул Большой Крот. — И что на этот раз натворила маленькая Мазайка? Снова устроила пожар или кого-то прикончила? Вообще-то она очень послушная и милая девочка, просто увлечения у нее слегка специфические. Правда ведь, она само очарование?
Тан Мо: «...»
Вопрос явно пах смертельным исходом при любой ошибке.
Колеблясь между чистой совестью и собственной шкурой, парень без малейших сомнений выбрал второе.
— Редкостная душка, — с каменным лицом выдал Тан Мо.
Крот довольно закивал:
— Вот именно! Такая же душка, как и я.
Тан Мо: «...»
Остальные: «...»
Лишь бы ты был доволен.
Расправившись со второй ножкой, великан принялся за крылья. Двигался он пугающе ловко: в долю секунды острейшие когти начисто ободрали мясо с костей. Тан Мо сузил глаза. С такой скоростью перебить их семерых для монстра — секундное дело. Выходит, все это время он с ними попросту... играл?
Крот беззаботно уминал птицу, даже не подозревая, что стоящий напротив человек напряжен до предела и просчитывает каждый шаг.
— Вообще, за спичку отдельное спасибо, — продолжал он с набитым ртом. — Лучших углей для индейки в природе нет. А эта девчонка — форменная эгоистка: твердит, что спички нужны для поджогов, и ни одной мне не дает.
— Вы же только что назвали ее послушной и понимающей, — напомнил Тан Мо.
Крот озадаченно почесал затылок:
— Да? Разве говорил? Не помню уже. — Поняв, что сел в лужу, он тут же сменил тему: — Если посудить, вам сейчас вообще не положено штурмовать башню. Спичка Мазайки — отличное оружие, с ней можно было бы спокойно пройти второй этаж, да и на третьем хоть как-то отбиваться от омерзительных клопов. До чего же мне повезло встретить вас раньше времени и насладиться этой птичкой! Ах, хвала Черной башне, с праздником меня!
Тан Мо настороженно разглядывал зверя. Вдруг кто-то легонько тронул его за руку. Обернувшись, он перехватил взгляд Ло Фэнчэна, который одними губами беззвучно произнес: «Тяни из него информацию».
Тан Мо и сам к этому вел. Пользуясь тем, что монстр благодушен, он как бы между делом поинтересовался:
— Не положено штурмовать башню? О чем вы?
Крот, не отрываясь от мяса, кивнул:
— Да с вашим-то уровнем! Сколько из вас вообще пробудили способности? Будь это первый этаж в обычном режиме, вы бы сдохли в первую же секунду. Даже до моей норы не дошли бы — вас бы еще наверху земляные черви на куски разорвали.
Ло Фэнчэн тут же уцепился за слова:
— Способности? Обычный режим?
Но Крот удостоил ответом лишь вторую часть:
— Ну да. Вы же сейчас играете в режиме слабоумия, разве нет?
«Слабоумные» дружно промолчали: «...»
А ведь голос Черной башни в самом начале действительно объявлял что-то про «режим слабоумия» для первого этажа...
От гигантской птицы осталась едва ли половина. Тан Мо скользнул взглядом по обглоданному остову. При всей важности вопроса о способностях, сейчас его куда сильнее волновало другое:
— Дядюшка... Крот, а что вообще значит — штурм башни?
— Штурм и есть штурм! Сейчас вы к нему не готовы. Вас сюда затащило только потому, что один нелегал каким-то чудом дорос до штурма башни и насильно втянул всех в игру. — Зверь внезапно замер и слизал жир с лапы. — Стоп, так мне, получается, и этого нелегала благодарить надо? Не запусти он игру раньше времени, вы бы ко мне не попали. И такой потрясающей индейки я бы не попробовал... Но он ведь нелегал...
— А кто такие нелегалы? — быстро спросил Тан Мо.
Крот резко вскинул морду, и в его узких глазках вспыхнул хищный блеск.
— Нелегалы — это отбросы, которые вошли в Черную башню в обход игр, совсем другим путем. Самые мерзкие, подлые твари! Но если поймать такого и сожрать — получишь невероятную мощь. Обожаю нелегалов: их мясо самое нежное, самое сочное, да еще и напитано чистой силой. Ведь у каждого нелегала без исключения есть способность!
Люди переглянулись. Даже юная школьница сообразила, что под словами «вошли в Черную башню» крот имеет в виду выживших — тех, кто не исчез в первые дни.
У Тан Мо мороз пробежал по коже, однако внешне он остался абсолютно спокоен:
— И каким же именно путем они вошли?
Крот со скрежетом потер зубы друг о друга, издав мерзкий визг:
— Попасть в Черную башню можно всего тремя путями. Три пути дают три статуса: официальный игрок, резервист и нелегал. Официальные игроки — это те, кто в течение трех дней сыграл в игру Черной башни, победил и получил ее полное признание. Резервисты за эти три дня в официальные игры не попали, но прошли через другие испытания и заслужили частичное признание. Им достаточно выиграть всего одну игру башни, чтобы стать официальными игроками. Ну и наконец... мои ненаглядные нелегалы...
У крота шумно потекла слюна.
— Нелегалы — это те, кто за те три дня прошел элиминацию, убив другого человека. До официального старта каждый человек на Земле считался скрытым игроком. Убей хотя бы одного — и вход в Черную башню открыт. Способ элиминации... — Крот прищурил маленькие глазки, — не ограничивается правилами игр. Простое убийство — это ведь тоже элиминация.
Сердце Тан Мо болезненно сжалось, но он тут же заставил себя успокоиться.
Перед глазами всплыл образ первого встреченного им нелегала.
Цянь Санькунь, тот самый вор. Тан Мо поначалу думал, что парень, как и он сам, чудом выжил в какой-то безумной игре. В книге способностей напротив имени Цянь Санькуня стояла пометка «Нелегал», смысл которой оставался загадкой. Кто бы мог подумать, какая жуткая правда за этим кроется...
Тем временем крот принялся за грудку. Смачно захрустев хрящами, он невнятно прошамкал:
— Жаль, тот нелегал попал не ко мне... Сожрать бы его! Только представьте: нелегал, сумевший раньше срока запустить штурм башни — какая же это, должно быть, вкуснятина! Сколько сил я бы получил! — Чудовище разочарованно вздохнуло. — У всех официальных игроков и нелегалов способности открываются гарантированно, а вот у резервистов шанс куда ниже. Эх, как же хочется сожрать того нелегала...
Крот снова шумно сглотнул.
Людям было тошно даже слушать о поедании сородичей, однако слова монстра наконец-то сложили для них разрозненные осколки мира Черной башни в цельную картину.
Все оставшиеся на Земле четыреста с лишним миллионов человек делились на три категории: официальные игроки, резервисты и нелегалы. У резервистов способности могли проявиться, а могли и нет; у официалов и нелегалов они были открыты гарантированно. Примером официального игрока был сам Тан Мо с его язвительной книгой, а нелегала — Цянь Санькунь со способностью прятать предметы в собственном теле.
Каково соотношение этих групп, оставалось лишь гадать. Официалов или резервистов явно было больше, но меньше всего наверняка оказалось именно нелегалов.
Вряд ли за те три дня по всему миру нашлось больше десятка миллионов людей, решившихся на хладнокровное убийство.
Если нелегалы в явном меньшинстве, то кого больше — официальных игроков или резервистов?
Тан Мо отчего-то казалось, что таких, как он, на самом деле немного. По крайней мере, среди семерых человек в этой пещере четверо точно не участвовали ни в каких играх Черной башни.
Крот тем временем доедал последний кусок мяса:
— Какая жалость... Нелегала, который открыл штурм, наверняка уже сожрали живьем без остатка. Ну почему он не попал ко мне? Такой лакомый кусочек... Я бы тоже не отказался полакомиться...
Проглотив последний кусок, зверь довольно погладил круглое брюхо. В пещере все еще стоял густой мясной дух; пленники судорожно втягивали воздух ноздрями, пытаясь хоть так обмануть голод.
Крот не отставал от них, шумно водя ярко-красным пятачком по сторонам.
Постепенно аромат жареной птицы рассеялся.
В ушах у людей прозвенел звонкий детский голосок:
[Динь-дон! Завершено дополнительное задание 1: «Пожарить индейку для милого дядюшки Крота».]
Все дружно перевели дух.
Но не успели они расслабиться, как по пещере разнесся жуткий, пронзительный смех. Большой Крот широко раскрыл глаза и остро, хищно посмотрел на сгрудившихся людей. Он мерзко хихикал, издавая звуки, от которых мороз драл по коже — будто кто-то с силой скреб ногтями по стеклу. Всех присутствующих прошиб холодный пот, волоски на затылках встали дыбом.
А затем крот заговорил — сдавленно, захлебываясь от бешеного восторга:
— Вы только поглядите, что я нашел! За запахом индейки и не разнюхал сразу... Подумать только, среди вас семерых — два официальных игрока, четыре резервиста и... один нелегал! О великая Черная башня, за что мне такая щедрость?! Я сожру этого нелегала, разорву и сожру! Счастливого Дня благодарения!
[Динь-дон! Активировано дополнительное задание 2: «Найти этого чертова нелегала».]