Ночную тьму сгустила тяжёлая ненастная туча, пришедшая с запада и заслонившая луну. Нанкин погрузился в беззвучное оцепенение. На обочинах копилась жухлая листва, проезжую часть перегораживали брошенные машины. Меж двух высоток стремительной тенью прошмыгнула фигура: над плечами высилась огромная белая кроличья голова с налитыми кровью глазами. В остром оскале твари застрял длинный обрубок свежего человеческого мяса.
Оттолкнувшись от земли мощными лапами, заячьеголовый перемахнул через пару малоэтажек и соскочил в узкий переулок.
Раздался выстрел.
Пуля свистнула у самого затылка. Монстр в последний миг отпрянул, но пуля всё же пробила длинное ухо насквозь. Заячьеголовый яростно взревел, вырвал из асфальта придорожное дерево с корнем и швырнул в преследователя.
Фу Вэньдо уклонился корпусом и со взмахом правой руки метнул вперёд выросший из предплечья чёрный клинок.
Тварь успела отскочить. Лезвие с треском вонзилось в кирпичную кладку, распоров её глубокой трещиной, и руку Фу Вэньдо заклинило в стене. Воспользовавшись заминкой, монстр бросился к выходу из переулка — но у самого проёма его уже ждал высокий, худой силуэт.
Тан Мо стоял, уперев руки в бока, и совершенно спокойно смотрел на тварь.
— Отдай моего дедушку! — негромко произнёс он.
В то же мгновение переулок затопило бушующее пламя. Заячьеголовый в ужасе выпучил глаза и со свистящим визгом попятился назад, но путь ему перекрыл Фу Вэньдо. Тот слегка ухмыльнулся, держа в руках массивную каменную плиту, только что выломанную из стены.
Заячьеголовый не ожидал, что преследователь, чья рука якобы застряла в камне, просто вырвет кусок кладки вместе с арматурой. Тяжёлый щит надёжно укрыл Фу Вэньдо от жара и запер монстра в огненной ловушке. Тварь дернулась было вверх, но пламя уже пожрало её.
Дикий, полный боли и ненависти визг разнёсся по переулку и затих.
Когда огонь погас, Фу Вэньдо отбросил каменную плиту в сторону и наклонился над обугленным трупом. Спустя пару секунд тело распалось, оставив после себя деревянный значок.
Тан Мо поднял наградную плашку и, разглядев букву, нахмурился:
— Снова «S».
Фу Вэньдо поднялся, возвращая руке обычный вид:
— Глухая ночь, а город гремит.
По всему Нанкину не утихала канонада: слышались взрывы, стрельба, треск рушащихся перекрытий.
Тан Мо убрал значок в карман:
— У нас уже пятнадцать штук. Сейчас десять сорок вечера. Четвёртая волна заячьеголовых уничтожена, оставшихся единиц слишком мало — шансы наткнуться на них мизерные. — Он сделал паузу, и голос его заметно потяжелел: — Дела дрянь.
Они вместе вышли из переулка.
— Семь «S», пять «R», по одному «U», «P» и «E», — спокойно подсчитал Фу Вэньдо. — Если темп сохранится, то к шести утра мы соберём всё, кроме «I».
— Вот только заячьеголовых становится всё меньше, а «S» и «R» падают слишком часто.
За четыре часа пятнадцать значков — казалось бы, до полного прохождения остался шаг. Ещё при получении второй буквы «E» Тан Мо догадался, что трофейные буквы складываются в слово * «surprise»*. Так и вышло. Но среди пятнадцати найденных плашек оказалось слишком много дубликатов.
В слове * «surprise»* восемь букв. Из них «S» и «R» повторяются дважды, остальные уникальны. Чтобы собрать два полных комплекта на двоих, Тан Мо и Фу Вэньдо требовалось получить по четыре «S» и «R», а остальных букв — по две.
— Мы не искали монстров в одном месте, — заметил Тан Мо. — За эти четыре часа мы прочесали центр, Цзяннин и Цися. Но заячьеголовых мало, а игроков много. Версия о том, что за конкретным районом закреплена своя буква, отпадает.
— Точки появления случайны, волны выходят каждый час, — добавил Фу Вэньдо.
Они вышли к границе районов Цися и Пукоу. Фу Вэньдо поднял взгляд на дорожный указатель:
— Начинается Пукоу.
— Идём, — кивнул Тан Мо.
Перед тем как отряд Нанкина разделился, Сяо Цзитун предупредил: «В Нанкине одиннадцать административных районов. Чёрная башня заявила об одиннадцати станциях переработки мусора. В Дунъине из сорок девятого сектора их шесть — видимо, по числу уездов. В Нанкине первая станция нашлась в самом центре Циньхуай. Скорее всего, остальные десять стоят в центрах оставшихся районов. Наши люди проверят эти точки. В последний час мы вернёмся на исходную позицию. Если захотите нас найти — ищите там».
Появление заячьеголовых было хаотичным, зато станции переработки подчинялись строгой географии.
Через полчаса Тан Мо и Фу Вэньдо добрались до центральной торговой зоны Пукоу. Ещё издали они увидели странный цветной домик, высящийся прямо посреди перекрёстка.
— Седьмая станция, — констатировал Тан Мо, прочитав вывеску на крыше. — Сяо Цзитун оказался прав. Их ставят в самых оживлённых точках.
Зачем Чёрная башня выбрала именно эти места?
Монстры возникают где попало, а станции выстроены в центрах притяжения людских потоков. Наверняка так устроено во всех десяти городах.
— Их всадили сюда не просто так, — заговорил Фу Вэньдо. — У этих точек есть общий знаменатель.
— До катастрофы здесь проходил максимальный трафик, — подхватил Тан Мо.
— Максимальная проходимость, привязка к числу районов, известные всем ориентиры... — Фу Вэньдо прищурился. — Самые узнаваемые места.
Тан Мо мгновенно уловил мысль:
— Чёрная башня сделала всё, чтобы станцию мог найти любой местный. Человек может не знать окраин, но главный перекрёсток своего района знает каждый.
— Это гарантирует, что о расположении станций узнают все без исключения.
— И наверняка многие нашли их ещё в первый час игры, — тихо закончил Тан Мо.
Ночной ветер пронёсся по пустой улице, подняв сухую листву.
Они стояли на широком перекрёстке перед пестрым зданием станции. Вокруг простирался квартал, где когда-то кипела жизнь. Теперь же здесь царило мёртвое безмолвие. Ни звука, ни движения — лишь шорох пыли по асфальту.
Улица казалась абсолютно пустой. Но Тан Мо, медленно окинув взглядом тёмные окна витрин и крыши ближайших зданий, поджал губы. Они с Фу Вэньдо обменялись короткими взглядами и, не проронив ни слова, повернули назад.
Ни одна тень вокруг не шелохнулась. Но незримое присутствие десятков затаившихся глаз ощущалось практически физически.
* * *
В это же время в районе Гулоу.
Мимо заброшенных магазинов, тяжело дыша, улепётывал низкорослый мужик с пронырливым лицом. В кулаке он судорожно сжимал деревянный значок. Следом за ним с криками выскочили двое парней:
— Верни значок, сука! Стоять!
Мужик и не думал останавливаться. Пользуясь знанием проходных дворов, он нырнул в переулок, рассчитывая оторваться. Но преследователи были моложе и выносливее.
Через пару кварталов беглец начал выдыхаться. Выскочивший из-за угла парень ухватил его за шкирку и со всей силы швырнул на землю. Прежде чем мужик успел опомниться, на него обрушился тяжелый кулак:
— Бегать удумал, паскуда?!
Второй парень вырвал из ослабевших пальцев деревянную плашку и вытер пот со лба:
— Буква «S»!
Оба они были официальными игроками с довольно бесполезными способностями. Физически они едва превосходили обычных резервистов, но этого хватило, чтобы загнанного забить взятого боем заячьеголового. А этот вор выскочил из подворотни и выхватил добычу прямо из-под носа.
Избив вора до полусмерти, братья сплюнули на окровавленного мужика и повернулись, чтобы уйти.
Вдруг избитый взревел, лицо его исказила безумная ярость. Из рукава выскочила длинная гранёная заточка:
— Сдохните, мразь!
Он рванулся к ближайшему из парней. Тот замер, не успевая уклониться. Но брат среагировал мгновенно: голой ладонью перехватил лезвие, а второй рукой вонзил собственный нож обидчику прямо в горло.
Мужик захрипел, поперхнулся кровью и обмяк.
Парни стояли над трупом, их колотила мелкая дрожь.
— Брат... твоя рука...
— Ерунда, — заикаясь, выговорил старший. — Он сам напросился... Он хотел тебя убить!
В Нанкине даже нелегалы редко доходили до мокрухи, не говоря уже об официальных игроках. Братья постепенно приходили в себя. И тут младший вдруг вскрикнул:
— Это ещё что?!
Рядом с трупом на асфальте лежала деревянная плашка.
— Откуда она?! Ее же только что не было!
Старший замер, глядя на убитого, и лицо его побледнело:
— Она выпала из него... Чёрная башня сказала: «Все вы — мусор. Игра по уборке мусора». За убийство игроков тоже дают значки!
Подобные сцены в этот час разыгрывались во всех десяти секторах.
В районе Циньхуай за монументальной высоткой щуплый старик вытер окровавленное лезвие об одежду убитого им парня. Подняв выпавший значок, он хмыкнул:
— Опять «R».
Он спрятал нож и растаял в ночной тени.
* * *
К моменту, когда Тан Мо и Фу Вэньдо вернулись в центральную часть города, на улицах всё чаще попадались трупы.
Один из игроков убил женщину прямо на их глазах. Заметив приближение двоих мужчин, убийца судорожно отшатнулся, но всё же успел сгрести выпавший из тела значок и дать дёру.
Нанкинская группа насчитывала чуть больше сорока человек, в отряде прохождения состояло семеро. Пятьдесят человек не могли удержать контроль над огромным мегаполисом.
Ещё в самом начале Тан Мо и Сяо Цзитун просчитывали такой сценарий. Чёрная башня назвала игроков мусором, а саму игру — уборкой. Логично, что за ликвидацию «мусора» полагается награда. Рано или поздно до этого додумались бы все.
И как только пролилась первая кровь ради значка, город окончательно сорвался в хаос.
Тан Мо остановился возле тела маленькой девочки — на вид обычного игрока-школьника. Её стеклянные глаза были устремлены в темнеющие кроны пышных платанов.
До рассвета оставалось несколько часов, и уборка мусора продолжалась.
Заячьеголовые были слишком быстры и опасны для большинства слабых нанкинцев. А вот соплеменники-люди оказались куда более лёгкой добычей.
— Игроки давно нашли станции, но никто не спешит заходить внутрь, — произнёс Тан Мо. — Вокруг каждого пункта в засаде сидят десятки людей. Чтобы пройти игру, придётся идти к станции... А это идеальное место для бойни.
— На двадцатитысячный город кроликов явно не хватит, да ещё и из соседних провинций набежали, — Фу Вэньдо посмотрел на Тан Мо.
Тот молча опустился на колено и ладонью прикрыл глаза мёртвой девочки.
— Убийство игроков — не единственный путь, — продолжил Фу Вэньдо, когда Тан Мо поднялся. — Чёрная башня не даёт тупиковых правил. Всегда есть лазейка, позволяющая пробиться честно.
— Верно, — согласился Тан Мо. — Должен быть законный способ. * «Отправь свой surprise на станцию переработки...»*
Слова застряли в горле. Оба одновременно вскинули головы.
Прямо над ними пронеслась мощная туша и с глухим стуком приземлилась на противоположной стороне улицы.
Заячьеголовый выскочил из окна прибрежного отеля и не ожидал встретить кого-то на дороге. Заметив людей, он смешно накренил длинные уши.
Секундное замешательство — и монстр рванул наутёк.
— Стоять! — Тан Мо холодным вихрем устремился вперерез.
Кролику не повезло: против него работали мастера. Тан Мо и Фу Вэньдо мгновенно взяли его в клещи.
Оказавшись в западне, тварь дико вращала алыми глазами. Решив, что Тан Мо выглядит слабее, она взревела:
— Джи-джи!
Мощные лапы вспахали асфальт, и монстр снарядом вылетел прямо на Тан Мо.
Тан Мо мгновенно выхватил кружевной зонтик от солнца и с громким щелчком распахнул купол.
Бах!
Монстр с размаху врезался в ткань и отлетел назад. Тан Мо от сильной отдачи отступил на три шага, но тут же сложил зонт и рванулся вперёд, вонзая стальной наконечник в падающее тело. Фу Вэньдо перекрыл единственный путь к отступлению.
Заячьеголовый визжал, метался, но остриё розового зонтика находило его снова и снова, оставляя глубокие вмятины в стенах и мостовой. Наконец Тан Мо прижал тварь к углу и точным выпадом пробил ей висок.
Монстр содрогнулся, рассыпался на тысячи искр, и на асфальт звякнул деревянный кружок.
Тан Мо нагнулся за трофеем. И в этот момент из-за ствола старого платана донёсся грудной, бархатистый смех.
Оба мгновенно развернулись.
Из тени дерева грациозно выплыла невероятно красивая молодая женщина. На её губах играла хищная ухмылка. Пройди катастрофа мимо, эта девица украшала бы обложки глянцевых журналов. Но смеялась не она — рядом с ней стоял коренастый мужчина средних лет с ледяным, пронизывающим взглядом.
Мужчина смерил Тан Мо и Фу Вэньдо оценивающим взором, зафиксировав внимание на значке в руке Тан Мо.
Красотка прикрыла рот ладонью и проворковала:
— Эй, красавчик... а какая буковка у тебя на значке?
Тан Мо молча убрал плашку в карман, не сводя с пары холодного взгляда.
Женщина надула губки — ей явно не нравилось, когда мужчины игнорировали её чары. Посверлив Тан Мо недовольным взглядом, она переключилась на Фу Вэньдо:
— А ты, высокий? Что за букву взял твой друг? Ну скажи, мы же не собираемся отбирать. Просто любопытно!
Фу Вэньдо окинул её равнодушным взором, развернулся и бросил Тан Мо:
— Не нанкинские.
— Судя по времени, подтянулись Уси, Чанчжоу или Аньхой, — спокойным тоном отозвался Тан Мо. — Выговор похож на сучжоуский.
— Угу, — буркнул Фу Вэньдо, шагая прочь.
Красотка застыла с открытым ртом. Лицо её пошло пятнами от гнева. Сузив глаза, она подала знак спутнику.
В ту же секунду за спиной Тан Мо раздался свистящий гул.
Тан Мо едва успел качнуть головой — серебряный клинок чиркнул в миллиметре от щеки.
Фу Вэньдо молниеносным движением перехватил тонкую цепь, тянувшуюся за ножом. Мужчина опешил, а затем рыкнул — металлическая цепь мгновенно раскалилась докрасна. Фу Вэньдо разжал пальцы, и противник вдёрнул оружие обратно.
В тот же миг девица возникла сбоку, нанося выпад тонкой ладонью прямо в лицо Тан Мо.
Тан Мо отпрыгнул, уклоняясь от удара. Красотка кокетливо улыбнулась, скользя по нему хищным взором:
— А вы сообразительные, мальчики! Правы, мы из Уси. Раз уж встретились — может, скрестим клинки? Ой, да не смотри на меня так волком, мы мирные игроки, грех на душу не берём. Просто дружеский спарринг между городами!
Не дожидаясь ответа, она снова рванулась вперёд. Её движения были неимоверно быстрыми и гибкими, словно у вьюна. Удары не несли смертельной угрозы — девица будто специально смазывала траекторию, слегка касаясь щек, запястий и плеч Тан Мо, словно мимоходом гладила его.
Тан Мо не питал иллюзий насчёт её «нежности». Прищурившись, он резко распахнул зонт, заблокировав очередной выпад.
Девица ойкнула от удара об отточенные спицы и отскочила к своему напарнику. Тан Мо уже раскусил её маневры и собрался захватить её при следующем сближении, но красотка неожиданно замерла.
Она прижала израненную ладонь к асфальту, и её рука вспыхнула мягким белым светом.
— Ой, ну всё, времени хватило! — задорно рассмеялась она. — Красавчик, тебя так приятно гладить... Ну-ка, посмотрим, какая у тебя способность?
Тан Мо почувствовал неладное. Напрягшись, он бросился вперёд, чтобы оборвать её заклинание, но девица с силой ударила ладонью по земле. Белый сгусток энергии взвился в воздух и разлетелся на части, окружив её сияющим ореолом. Она победоносно ждала проявления чужой силы.
А затем сияние начало делиться.
Из одного сгустка возникли два. Из двух — три, четыре, пять...
Спустя секунду вокруг опешившей девицы плясал двадцать один яркий шар. Двадцать из них были размером с кулак и переливались четырьмя разными цветами. А один — размером в полголовы — бесновался в самом центре, наводя хаос.
Девица затряслась всем телом. Улыбка сошла с её лица, сменившись диким, животным ужасом. Она воззрилась на Тан Мо, заикаясь:
— Ты... ты что за монстр?! Откуда у тебя столько способностей?!
Фу Вэньдо едва заметно ухмыльнулся, с интересом наблюдая за развязкой.
Тан Мо мрачнел с каждой секундой. Сжав рукоять зонта так, что побелели костяшки, он сделал стремительный шаг вперёд.