«Башня истока всех вещей, башня пересечения параллелей».
Тан Мо взял мелок и вывел эти двенадцать иероглифов на школьной доске.
Фраза была записана на обороте того самого красного билета, который они с Фу Вэньдо получили на Ноевом ковчеге. Тогда, в разгар испытаний, они ещё не покинули игру и понятия не имели о внезапно объявленном поиске сокровищ на седьмом уровне. В тот момент подсказка казалась странным, абсолютно лишённым смысла набором слов.
— Если посмотреть на это сейчас, — произнёс Тан Мо, окинув взглядом написанное, — перед нами прямое указание на местонахождение башен, в которых спрятаны сокровища.
Лянь Юйчжэн нахмурилась:
— Что за «башня истока»? Что вообще означает «исток всех вещей»?
Исток — это начало. Но год назад Чёрные башни возникли в небе по всему миру одновременно, в одну секунду. Не было ни первой, ни последней. Какую из них считать истоком?
— Вряд ли речь идёт о хронологическом порядке появления, — задумчиво проговорил Тан Мо. — В этом плане они абсолютно равны.
Присутствующие погрузились в молчание. Спустя пару секунд Тан Мо, Чэнь Шаньшань и Му Хуэйсюэ почти одновременно перевели взгляд на Фу Вэньдо.
Майор смотрел на доску. Его голос звучал ровно:
— В Пекине две башни. Одна висит над Запретным городом, вторая — в районе Чанпин. Уведомление о принудительном штурме застало меня именно возле чанпинской башни. Если искать исток, то это она. Хотя сам штурм я начинал уже у Запретного города... Так что гарантировать на сто процентов не могу.
«Исток» мог означать первоисточник самого процесса. Первым игроком, решившимся на штурм, тем, чьё имя Чёрная башня трижды объявила на весь мир, был Фу Вэньдо.
23 ноября 2017 года сильнейший нелегал Китая в одиночку бросил вызов игре, вовлекши в неё всё человечество. В тот же день он в одиночку закрыл первый уровень. Он и был истоком.
— Сначала проверим Чанпин, затем направимся к Запретному городу, — подытожил Тан Мо.
Никто не спешил. Действовать наугад было смертельно опасно.
Чэнь Шаньшань продолжила рассуждение:
— С первой базовой точкой всё логично: она связана с первым человеком, прошедшим башню. К тому же она совсем рядом. А вот «пересечение параллелей»...
Девочка осеклась. Поняв нечто, она быстро повернула голову к Му Хуэйсюэ.
Охотница с высоким конским хвостом лишь слегка усмехнулась, с невольным вздохом встречая ее догадку:
— Третий сектор Китая. Гуанчжоу.
27 марта 2018 года. Му Хуэйсюэ — № 1 в Рейтинге времени, возвращенка из Третьего сектора — преодолела четвёртый уровень, запустив версию 4.0. С того мгновения благодаря ей возвращенцы получили возможность вернуться на Землю. Два мира — мир игроков и мир мобов — пересеклись.
Если точка отсчёта зафиксирована штурмом Фу Вэньдо, то слияние параллелей произошло благодаря Му Хуэйсюэ.
— Наверняка две из пяти башен нам уже известны, — сказал Тан Мо. — Если где-то закралась ошибка, мы сможем проверить её на месте. Жаль, одну из трёх подсказок перехватила Ли Ся, и её содержание нам неизвестно. Но остаётся ещё одна. — Он посмотрел на Му Хуэйсюэ и Андрея: — Что за подсказка досталась вам? Она тоже указывала на место?
Глаза Андрея блеснули. Огромный русский молча посмотрел на Му Хуэйсюэ, развернулся и вышагнул из класса, не произнеся ни слова.
Тан Мо и Фу Вэньдо уловили фальшь в его поведении.
Му Хуэйсюэ беспечно пожала плечами:
— Там всё довольно путано и касается личных вещей. Не совсем удобно об этом распространяться, но даю слово: к расположению башен сокровищ она не имеет никакого отношения.
— Совсем ничего не указывает на геопозицию? — уточнил Фу Вэньдо.
— Ни единого слова, — спокойно и твёрдо встретила его взгляд Му Хуэйсюэ.
Майор помедлил пару секунд, после чего перевёл взор:
— Хорошо. Тогда начнём с Чанпина.
И Тан Мо, и Фу Вэньдо доверяли Му Хуэйсюэ. Эта женщина обладала редкой харизмой. Находиться рядом с ней означало понимать: пусть она не добрый ангел в привычном понимании, но надежнее партнёра не найти. На «Ноевом ковчеге» это проявилось в полной мере.
Не теряя времени, группа собрала снаряжение.
— Если останется время, придётся отправиться в Гуанчжоу, — проговорил Тан Мо. — Нам точно известно, что вторая башня там.
Му Хуэйсюэ подхватила:
— Она прямо возле телебашни Гуанчжоу. Чем скорее мы разберёмся с Чанпином, тем лучше. О местной силе игроков я знаю не так много, пробыла там недолго, но крупнейшие гильдии Гуанчжоу пытались за мной следить. Я сталкивалась с их верхушкой. Ребята неплохие, но их максимум — четвёртый, от силы пятый уровень башни на данный момент.
Пятый уровень — вышка для обычных людей. Но сейчас шла речь о седьмом. Никто не мог гарантировать успех.
Жуань Ваншу посмотрел на часы:
— Чтобы повысить шансы, сделаем так: Фу Вэньдо, Тан Мо, Му Хуэйсюэ и... — Он хотел упомянуть Андрея, но заметил, что гигант так и не вернулся. — В общем, вы отправляетесь в Чанпин. Я, Лянь Юйчжэн и Ли Мяомяо вместе с людьми из «Избранных небесами» двинем в Гуанчжоу. Зайдём с двух сторон.
Тан Мо поддержал:
— Можете заскочить в Шанхай. Там базируется организация «Атак», наши знакомые. У них есть сильные бойцы. Объединитесь с ними.
План утвердили.
Выходя из помещения, Му Хуэйсюэ оглянулась:
— Андрей так и ушёл?
Русский игрок последние две недели буквально тенью ходил за Му Хуэйсюэ, пытаясь дождаться момента для нападения. Но пройдя с ней пару игр Чёрной башни, он затих. Особенно после того, как случайно узнал от Тан Мо: место №1 в рейтинге Му Хуэйсюэ заняла не потому, что убивала всех подряд, а потому что одолела предыдущего лидера, чтобы воскресить человека. С тех пор он больше не порывался пустить в ход кулаки.
Впрочем, штурмовать седьмой уровень рвались далеко не все. Второе железное правило гласило: невыбранные башни после окончания игры уничтожаются случайным образом. Если чанпинская башня — одна из пяти целевых, оставаясь под ней, игроки гарантированно прожили бы семь дней.
Желание Андрея держаться подальше от смертельного риска было понятно.
— Сами пойдём? — спросил Тан Мо.
Му Хуэйсюэ на секунду задумалась:
— Я приведу его. Парень хоть и своенравный, но в бою незаменим. По чистой физической силе он едва ли уступает майору Фу.
— Встретимся в Чанпине, — отозвался Фу Вэньдо.
Тан Мо и Фу Вэньдо покинули базу «Избранных небесами». Му Хуэйсюэ отправилась на поиски и вскоре увидела Андрея на скамейке возле баскетбольной площадки Пекинской средней школы № 80.
Для игроков прошло восемь месяцев непрерывного ада. На календаре башни стояло 19 июня. Но на Земле по-прежнему тянулось 18 ноября 2017 года.
Андрей не снимал своей тяжелой меховой дохи с самого дня их первой встречи. Густой лисий мех закрывал поллица, а из-за пышной бороды и ушанки наружу смотрели только глаза. Трудно было вообразить, что у этого угрюмого гиганта удивительно чистые, светло-зелёные глаза. Сейчас они гипнотизировали центр пустой площадки.
Му Хуэйсюэ прислонилась к металлической стойке кольца, скрестив руки на груди:
— Едешь в Чанпин? Тан Мо и Фу Вэньдо уже вышли.
Андрей медленно повернул голову. Наедине с ней он всегда говорил по-русски. В отличие от его корявого, смешного китайского, родная речь звучала низко и раскатисто, эхом отдаваясь в груди.
— Сколько человек ты убила? — спросил он. — С самого начала игры. Всех.
— Всех? — Му Хуэйсюэ задумчиво приподняла бровь. — Семьдесят восемь.
Андрей замер. Воцарилась тишина.
Спустя долгое мгновение он пробормотал:
— Я заключил сделку с самим собой. Если бы число превысило девяносто один, я бы убил тебя без колебаний. Чтобы вернуть Валентину.
Имя прозвучало впервые. Му Хуэйсюэ мягко спросила:
— Твоя жена?
Андрей качнул головой. Из глубокого внутреннего кармана дохи он вытащил потертую фотографию. Уголки карточки пожелтели и истрепались, но само изображение оставалось безукоризненно чистым — её берегли, как величайшую ценность. Доставали сотни раз, пересматривали и снова прятали.
От России до Гуанчжоу, от Гуанчжоу до Пекина... За этот путь Андрей вытаскивал её больше двухсот раз.
Му Хуэйсюэ опустила взгляд. На снимке улыбалась пышущая здоровьем женщина лет сорока с лёгкими веснушками на щеках и светящимися от счастья глазами. За руку она держала седовласую девочку. А за талию женщину обнимал высокий, статный мужчина с теми же светлыми зелёными глазами.
— А ты был красавцем, — улыбнулась Му Хуэйсюэ, разряжая атмосферу.
Андрей проигнорировал комплимент:
— У Валентины день рождения первого сентября. Её мать перед смертью умоляла меня уберечь дочку. Я не справился. Чёрная башня затянула её в одиночное подземелье, и она не вернулась. Если бы ты убила ещё тринадцать человек... Я бы пошёл до конца, Му Хуэйсюэ. Я бы разорвал тебя, но вытащил её.
Ветер пронёсся по площадке, поднимая сухую пыль и мелкие камни.
Му Хуэйсюэ развернулась к калитке. Не оборачиваясь, она лишь коротко взмахнула рукой:
— Так ты идёшь в Чанпин или нет?
Андрей поглядел на снимок, осторожно проведя пальцем по краю, а затем спрятал его глубоко под мех. Встав с лавки, он молча поплёлся за Му Хуэйсюэ к выходу из школы.
* * *
Через полчаса шестеро игроков добрались до района Чанпин.
Ещё не подойдя к подножию башни, Тан Мо уловил знакомые, фальшиво-весёлые звуки детской мелодии. Он замер, переглянувшись с Фу Вэньдо. Майор кивнул, подтверждая догадку.
Стоило им сделать ещё десяток шагов, как прямо с неба с оглушительным свистом рухнул гигантский жёлтый восклицательный знак.
[Дзэн-дзэн! Неверно! Ответ неверный!]
Словно оживший элемент мультяшной анимации, огромный символ с маху впечатался в землю. Бум!
Игрок, стоявший на жёлтой клетке, в мгновение ока превратился в кровавый фарш. Брызги разлетелись во все стороны, оставляя на асфальте алое пятно. Вокруг уже темнело с десяток таких же алых клякс.
Оставшиеся семь или восемь игроков, застывших на соседних клетках, дрожали от ужаса, не смея поднять глаз.
А прямо под темным брюхом Чёрной башни расположился изящный столик, накрытый ажурной скатертью. На нём возвышалась трёхъярусная фарфоровая этажерка с миниатюрными пирожными и капкейками.
Грациозная ручка в белой кружевной перчатке подняла изысканную чашку, и молодая девушка сделала глоток ароматного напитка.
— Ах, господин Грея, у вас всегда всё самое лучшее, — пропела Золушка, прикрывая губы ладонью. — Это поистине лучший чёрный чай, что мне доводилось пробовать.
Сидевший напротив джентльмен в бордовом цилиндре слегка наклонил пиалу в ответном жесте:
— Моя леди, если вам угодно — это высшая честь для меня.
Ван Сяотянь сладко улыбнулась. Она перевела взгляд на выживших игроков, судорожно размышлявших над очередным вопросом, и вдруг заметила подошедшую группу Тан Мо. Её глаза радостно вспыхнули:
— Ой, глубокоуважаемый директор Грея! Вы только взгляните, кто к нам пожаловал! Наши старые знакомые!
Грея усмехнулся:
— Я бы не пришёл сюда, если бы не знал наверняка, что они выберут именно эту башню.
— Так вот почему вы предпочли её остальным! — наигранно огорчилась Ван Сяотянь. — А я-то думала, вам просто хотелось быть поближе ко мне... Вы разбиваете мне сердце!
— Если бы вы пролили хоть слезинку, это выглядело бы ещё милее, — парировал Грея. — Слезы украшают даму.
Ван Сяотянь пару секунд честно пыталась выдавить из себя эмоцию, но так и не смогла пустить ни слезы. Бросив эту затею, она весело подняла чашку в сторону Тан Мо и его спутников:
— Раз уж пришли, не стесняйтесь, проходите!
Красавица Золушка лукаво подмигнула:
— Добро пожаловать на игру Золушки «Весёлая викторина»!