Шесть часов вечера. Сумерки быстро сгущались.
Выехав из Шанхая на скоростную автодорогу, Тан Мо и Фу Вэньдо всё чаще сталкивались с заторами. Движение замедлилось: за два часа они едва преодолели пару десятков километров. Внезапно Фу Вэньдо рванул на себя рычаг стояночного тормоза и утопил педаль в пол. Тяжёлый внедорожник занесло, резина пронзительно взвизгнула по асфальту, и машина застыла поперёк полосы.
Тан Мо озадаченно вскинул брови. Наступала ночь, и продолжать путь действительно не стоило. Во-первых, в темноте легко было врезаться в брошенные автомобили, скопившиеся на трассе после исчезновения их владельцев. Во-вторых, ночью возрастал риск наткнуться на агрессивных игроков.
Однако манера, с которой Фу Вэньдо припарковал внедорожник, вызывала вопросы.
Словно прочитав мысли попутчика, Фу Вэньдо пояснил:
— На пути из Пекина в Шанхай я трижды натыкался на засады. Люди прячутся по обе стороны трассы. Всегда найдутся те, кто рвётся домой, чтобы проверить, живы ли близкие. В дальнюю дорогу они обязательно берут воду, припасы и оружие. Сделать из таких путников легкую добычу — очевидный выбор для многих.
Тан Мо редко выезжал за пределы родных мест — Сучжоу и Шанхай находились слишком близко, — но о существовании подобных грабителей догадывался. Смысл маневра прояснился мгновенно:
— Припарковал так, чтобы машина казалась брошенной? Словно водитель исчез прямо за рулём, и неуправляемый кузов врезался в ограждение?
— Именно.
Капот упирался в отбойник, машина нелепо перегораживала дорогу — со стороны она действительно выглядела как оставленный посреди хаоса остов.
Больше они не возвращались к этой теме. Фу Вэньдо откинул спинку переднего кресла и прикрыл глаза, уступив Тан Мо заднее сиденье, где можно было вытянуться во весь рост. Тан Мо отказываться не стал. Заняв спальное место, он уставился в тёмную обшивку потолка. В голове кружился рой мыслей.
В тишине салона раздавалось ровное, мерное дыхание Фу Вэньдо. Впрочем, Тан Мо не питал иллюзий: как бы спокойно ни дышал его спутник, тот не спал. При их текущем уровне выносливости трое суток без сна никак не влияли на боеспособность. В эту первую ночь на выезде из Шанхая Фу Вэньдо взял ночное дежурство на себя, отдав удобное место Тан Мо.
Пока он не спит, лишних движений делать нельзя. Да и усни Фу Вэньдо на самом деле, стоит Тан Мо достать Книгу способностей, майор мгновенно почувствует колебания воздуха и проснется.
А ведь именно с того момента, как в его руках оказался серебряный пистолет, Тан Мо не покидало желание заглянуть в Книгу.
В душе бушевала боролась осторожность с невольным доверием. С одной стороны, они стали напарниками и вместе отправлялись в далёкий Пекин. Казалось бы, скрывать свою способность от спутника глупо. С другой — они знали друг друга слишком мало: со дня первой встречи прошло всего два месяца, да и те разделили неделями молчания.
«Подожду ещё немного», — решил Тан Мо. Если завтра, открыв Книгу, он обнаружит там навык Фу Вэньдо, то честно во всём признается.
Ночь прошла без происшествий. Фу Вэньдо, похоже, догадался, что Тан Мо тоже не сомкнул глаз, но ни один из них не обронил ни слова.
Едва рассвело, оба одновременно открыли глаза. Фу Вэньдо выбрался из салона и без лишних усилий растолкал в стороны три сцепленных в аварии кузова, расчищая проезд. Когда он вернулся за руль, Тан Мо уже перебрался на пассажирское кресло с картой в руках.
— Отсюда выедем на скоростную автодорогу Пекин — Шанхай. Километров через десять будет зона отдыха. Заскочу туда, проверю, не осталось ли воды и еды.
— Девять из десяти, что там пусто, — откликнулся Фу Вэньдо, заводя двигатель. — Два месяца назад, когда я ехал из Пекина, придорожные магазинчики уже выгребли подчистую.
— А вдруг что-то осталось?
Майор спорить не стал, и внедорожник плавно тронулся с места.
В их поведении не ощущалось нервозности — они держались спокойно и собранно, точно давние попутчики. В сущности, на всей территории Китая найдется не так много игроков, способных одолеть дуэт такого уровня. Наткнуться на подобную угрозу на обычный трассе было бы крайней степенью неземельного невезения. С большинством же опасностей они легко справлялись. Если только эта опасность не исходила от самой Черной башни.
Тан Мо вдруг вспомнил:
— Ло Фэнчэн делил подземелья Башни на два типа: безопасные подземелья класса S и все остальные. Четыре месяца назад я угодил в такое «остальное» подземелье, из-за чего Башня обратила на меня внимание и принудительно отправила на штурм. Это был тот самый раз, когда я впервые использовал Яйцо индейки для сохранения. Ты наверняка слышал оповещение.
Фу Вэньдо не отрывал взгляда от дороги:
— Марио? Какая-то настольная игра?
— Она самая. Как думаешь, есть шанс, что мы будем мирно ехать по трассе и внезапно активируем подземелье? Реальное, класса S или обычное? — Тан Мо усмехнулся собственной мысли. — Хотя не может же мне настолько не везти.
Он умолк, припоминая события последних месяцев, и выражение его лица постепенно сделалось весьма мрачным.
Невезение как раз было его бессменным спутником.
— Если тебя это утешит, — проговорил Фу Вэньдо, — мне обычно везёт.
Проехать тысячи километров от Пекина до Шанхая и не наткнуться ни на одно подземелье — это и впрямь можно было назвать поразительным везением. Тан Мо решил оставить это заявление без комментариев.
Вскоре впереди показался комплекс зоны отдыха. Фу Вэньдо припарковался на стояночной площадке, а Тан Мо, сжимая в руке зонтик от солнца Волка-бабушки, направился к зданию придорожного маркета. Он двигался осторожно, готовый в любую секунду отразить нападение из засады. Убедившись, что внутри никого нет, он приступил к осмотру.
Магазинчик был совсем небольшим. Стеллажи трещали от царящего вокруг хаоса: всё съедобное действительно смели, остались лишь никому не нужные детские книжки да сувениры. Не желая возвращаться с пустыми руками, Тан Мо прошёл вглубь помещения, где за высокими полками его не было видно снаружи, и быстро прихватил пару зубных щёток и тюбик пасты.
Затем, улучив момент, он вытянул руку в воздух и извлек из пустоты Книгу способностей. Быстро перелистав страницы до самого конца, он въелся взглядом в последнюю строчку.
[Способность: Именем звёзд я уничтожу тебя]
Тан Мо тихо вздохнул. В душе смешались странные чувства: с одной стороны — лёгкий укол досады, с другой — ощущение полной закономерности происходящего. Убрав Книгу, он вышел на улицу.
Фу Вэньдо стоял, прислонившись к капоту внедорожника, и изучал карту. Залышав шаги, он вскинул голову и скользнул взглядом по средствам гигиены в руках Тан Мо. На его губах мелькнула едва заметная усмешка:
— Пусто?
— Всё забрали, — сокрушённо подтвердил Тан Мо. — Скорее всего, те, кто проезжал здесь раньше.
— Если уж взялся за зубные щётки, что же про полотенце забыл?
Тан Мо предпочёл проигнорировать подколку и молча сел в машину. Фу Вэньдо занял водительское место, и они продолжили путь. Убедившись, что скопировать способность майора не удалось, Тан Мо наконец достал из кармана серебряный пистолет. В лучах яркого солнца, пробивавшихся сквозь лобовое стекло, холодный металл оружия хищно блестел.
Тан Мо тщательно крутил пистолет в руках, а его разум тем временем выстраивал цепочки логических выводов.
Навык «Съесть дочиста и не заплатить» принадлежал ему изначально. Получив Книгу четыре месяца назад, он сумел скопировать немало чужих умений. Подавляющее большинство из них представляли собой ослабленные версии оригиналов: владельцы не подозревали о краже, а у самого Тан Мо имелись жесткие ограничения на их использование. Способов получения было два. Первый, самый очевидный — убить игрока. В этом случае способность гарантированно переходила к нему.
Второй способ Тан Мо до сих пор не мог уяснить до конца.
Первый скопированный навык, «Нарисую круг и прокляну тебя», достался ему от официального игрока Ли Биня после того, как тот совершенно случайно передал ему обычный карманный фонарик. На основании этого Тан Мо предположил: чтобы забрать чужую способность без кровопролития, нужно забрать у человека вещь. И не заплатить. Абсолютное соответствие названию — съесть дочиста и не заплатить.
Позже он пробовал эту схему снова и снова: так он заполучил способность распознавать игроков, «Сверхинтеллектуальное мышление» Чэнь Шаньшань, навык «Дедушка, вернись»... Но вот способность того пухлого парня ему так и не далась. В «Ночь сюрпризов» Диковинного цирка Тан Мо при Фу Вэньдо совершил странный поступок: раздев донага Ван Ингуя и Лао Няо, он измазал их тела жиром.
Тогда он объяснил майору:
— Так мы обманем остальных. Они решат, будто мы собирались съесть этих двоих, да не успели.
Поэтому очкарик и его люди, вытащив пленников, решили, что пропавшие игроки стали обедом для подставных А и B. Это был тонкий ход. Заодно Тан Мо забрал одежду Ван Ингуя и Лао Няо, разумеется, не заплатив ни гроша. Но их способности в Книге так и не появились.
И вот теперь Фу Вэньдо добровольно отдал ему ценнейшее оружие. И снова — никакой реакции от Книги.
Это был уже четвёртый случай осечки.
Тан Мо тщательно скрывал свое замешательство. Вопросы накапливались, точно снежный ком. Ему до зареза хотелось понять истинный алгоритм работы своей способности, однако рассчитывать на едкую, язвительную Книгу не приходилось — та ни за что не выдала бы секрет. Искать разгадку придется самому.
Вспомнив о своей текстовой спутнице, Тан Мо неопределенно качнул головой.
— Что такое? Всё-таки жалеешь, что не взял полотенце?
Тан Мо взглянул на него без тени улыбки. Шутка была откровенно слабой. Плотнее запахнув полы пальто, он произнес:
— На дороге слишком много завалов, приходится постоянно расчищать путь. Давай сделаем перерыв. К завтрашнему дню мы должны добраться до Нанкина. Предлагаю остановиться часов в пять вечера — я хочу опробовать пистолет в деле.
— Идет.
Тан Мо немного помолчал, после чего спросил:
— Это оружие ведь дорого тебе? — И добавил, заметив букву на рукояти: — Буква на рукояти — это твоя инициал? Или чьё-то имя?
Фу Вэньдо не стал увиливать:
— Мой позывной. Лао V. В спецназе мы не называем настоящих имён, только позывные. Это и ради безопасности, и просто удобнее. Моим позывным был Лао V.
Тан Мо прежде думал, что буква «V» обозначает «Victory» — победу. Он слышал, что стрелки из лука перед состязаниями высекают эту букву на рукоятях, призывая удачу. Оказалось, всё куда прозаичнее.
Но если это армейский позывной, ценность вещи возрастала в разы.
— И ты вот так просто отдаешь его мне?
Фу Вэньдо вел машину одной рукой — полоса на этом участке была пуста. Он на мгновение повернул голову к Тан Мо:
— Моя собственная способность не требует огнестрела. У меня есть предметы посильнее этого ствола, так что для меня он скорее обуза. — Он чуть прищурился. — А тебе он нужнее, разве нет?
Тан Мо не ответил. Он отвернулся к окну и снова принялся изучать серебряный корпус.
Фу Вэньдо тихо усмехнулся и продолжил вести машину.
Тан Мо не знал, о чём догадывается его спутник. Но пока нет прямых доказательств, все его выводы остаются лишь домыслами. Пока Тан Мо молчит, Фу Вэньдо не сможет ни в чём увериться наверняка.
* * *
К вечеру небо затянуло тяжёлыми тучами, заслонившими садящееся солнце. Накрапывал дождь. Пришлось сделать вынужденную остановку раньше времени. Фу Вэньдо съехал на обочину, а Тан Мо с пистолетом в руке спустился с насыпи к заброшенным полям.
Заполучив способность «Именем звёзд я уничтожу тебя», он успел мысленно освежить базовые правила стрельбы. Сняв пистолет с предохранителя, Тан Мо с сухим металлическим щелчком передернул затвор. Затаив дыхание, он вскинул руку, целясь в небольшой ствол дерева метрах в десяти от себя, и плавно спустил курок.
ГРОХОТ!
Мощный импульс отдачи заставил Тан Мо вытаращить глаза от неожиданности и отступить на полшага. Оружие брыкалось с нечеловеческой силой: даже с его нынешней физической подготовкой кисть мгновенно онемела. Посмотрев на мишень, он увидел лишь качающиеся ветви да пару слетевших листьев.
На коре дерева не осталось даже царапины.
Тан Мо целился прямо в ствол, но пуля прошла мимо, сбрив листву.
Сжав зубы и извлекши урок, он обхватил рукоять обеими руками и выстрелил снова. Раздался очередной оглушительный хлопок. Взгляд Тан Мо, благодаря обостренному восприятию, сумел уловить серебристую полосу, рассекшую воздух. Пуля действительно пробила ствол, но отверстие появилось сантиметрах в тридцати от той точки, куда он целился.
Навык «Именем звёзд я уничтожу тебя» гарантировал самонаведение пули лишь в том случае, если выстрел был сделан точно в цель. Если в момент спуска курка рука хоть немного дрогнула, пуля, вместо того чтобы размозжить врагу череп, полетит в плечо.
И это в лучшем случае. В худшем — выстрел уйдет в молоко.
Тан Мо нахмурился. Не теряя времени, он сделал ещё два выстрела подряд. Один ушёл в сторону на двадцать сантиметров, второй — почти на полметра. В магазине оставалось пять патронов. Тан Мо снова вскинул оружие, когда над ухом раздался спокойный голос:
— Раньше стрелять не приходилось?
Тан Мо обернулся:
— Нет.
— Понятно.
Фу Вэньдо стоял на краю насыпи. Сделав глоток воды, он поставил пустую бутылку на капот внедорожника, легко перемахнул через ограждение и спустился в поле.
Тан Мо решил пояснить:
— Меня немного укачивает. В машине ещё ничего, а от трехмерных шутеров начинала болеть голова. Так что видеоиграми я не увлекался. Предрасположенность скорее к логическим, настольным.
Фу Вэньдо бросил на него короткий взгляд:
— Я имел в виду стрельбища и тиры, а не компьютерные игры.
— Там тоже не был, — признал Тан Мо.
В современном мире многие посещали тиры или секции стрельбы из лука, так что вопрос Фу Вэньдо был вполне обоснован. Увидев, с каким интересом Тан Мо рассматривал пистолет, майор решил, что у того есть хоть какой-то опыт.
Фу Вэньдо протянул руку, забрал пистолет и легко вскинул его на уровень глаз, наводя на то же дерево.
Он чуть прищурился. Пальцы мелькнули в молниеносном движении: снимая предохранитель, передергивая затвор и спуская курок в единую долю секунды.
БАМ!
Движения майора были настолько отточены и быстры, что Тан Мо не успел даже проследить за ними. В следующий миг над полем прогремел выстрел. Ужасающая отдача, казалось, вовсе не подействовала на Фу Вэньдо — его кисть даже не шелохнулась. Пуля вошла аккурат в центр ствола, выбив ровное круглое отверстие.
Для новичка Тан Мо стрелял неплохо: отличное зрение и крепкие мышцы позволяли удерживать мушку. Дай ему пару дней — и он сравнялся бы со средним любителем. Но по сравнению с мастерством Фу Вэньдо его попытки выглядели детским лепетом.
Майор практически не целился. Ему хватило беглого взгляда, чтобы поразить именно то место, которое наметить себе Тан Мо. Тан Мо ничего не говорил вслух, да и прошлые пули легли мимо, но Фу Вэньдо мгновенно прочитал его замысел ещё с насыпи.
— Ты понял, что я целился в то место, где содрана кора? — уточнил Тан Мо.
— Все твои выстрелы ложились вокруг этой точки, — ответил Фу Вэньдо как о чём-то само собой разумеющемся. — Разве ты целился не туда?
Тан Мо оставалось лишь молча признать поражение.
К счастью для человечества, после прихода Башни у всех появились способности, а физические показатели выросли. В прежнем мире у него не было бы и шанса против майора спецназа.
Фу Вэньдо вернул пистолет. Тан Мо взял оружие, пытаясь воспроизвести в памяти движения наставника. Но не успел он принять стойку, как поверх его пальцев легла чужая тёплая ладонь.
Тан Мо вздрогнул от неожиданности. Обернувшись, он обнаружил, что Фу Вэньдо стоит у него за спиной.
Майор действовал совершенно свободно, точно инструктор, обучающий новобранца. Он уверенно поправил хват Тан Мо, помогая правильнее обхватить рукоять, и скорректировал положение пальцев на спуске.
— С твоими физическими данными удержать цель на десяти метрах — не проблема, — раздался над самым ухом его низкий голос. — Промах происходит из-за того, что в момент выстрела дергается кисть. На этом пистолете стоит особый дульный тормоз, снижающий отдачу, но патрон здесь усиленный. Отдача всё равно мощная. Малейшая слабина в запястье — и пуля уходит в сторону. Попробуем ещё раз?
Фу Вэньдо чуть наклонил голову, внимательно глядя на Тан Мо.
Сердце Тан Мо пропустило удар, но он быстро взял себя в руки и перевёл взгляд на дерево.
Чужая ладонь накрывала его руку, направляя оружие. Нажим на спуск.
БАМ!
На этот раз отклонение не превысило пяти сантиметров: новая пуля впилась в кору вплотную к отверстию, оставленному Фу Вэньдо.
— Уже лучше, — отозвался майор. — Ещё пара выстрелов, и ты поймешь механику.
Он не стал убирать руку, собираясь навести пистолет снова.
Тан Мо почувствовал себя предельно неловко.
Будь на месте Фу Вэньдо девушка, и то ситуация казалась бы менее странной. Фу Вэньдо, судя по всему, был гетеросексуалом и воспринимал всё исключительно как мужскую взаимовыручку, но сам-то Тан Мо являлся геем! Когда другой мужчина так откровенно прижимался к нему сзади и сжимал его руку, всё внутри протестовало. Впрочем, прошлый выстрел действительно помог ощутить нужный барьер отдачи. Тан Мо решил сделать еще один совместный выстрел, а затем настоять на самостоятельной практике.
Под руководством Фу Вэньдо прозвучал ещё один выстрел. И снова пуля легла с погрешностью всего в пять сантиметров.
Когда майор попытался скорректировать хват для следующего выстрела, Тан Мо произнёс:
— Дальше я сам.
Фу Вэньдо опустил взгляд.
Тан Мо сохранял невозмутимый вид:
— Кажется, я понял принцип. Дай мне попробовать самостоятельно.
Он попытался высвободить руку. Но в то же мгновение взгляд Фу Вэньдо резко изменился. Вместо того чтобы отпустить Тан Мо, он сжал его пальцы мёртвой хваткой. Тан Мо не успел изумиться — в следующую секунду его собственное восприятие зафиксировало угрозу.
Фу Вэньдо рывком развернул Тан Мо за талию на сто восемьдесят градусов. Одновременно с этим движением над ухом прозвучал рявкающий приказ:
— Стреляй!
Тан Мо даже не успел разглядеть цель, но наказ майора исполнил без колебаний. Доверившись чужому чутью, он спустил курок.
Грохнул выстрел. Раздался короткий испуганный вскрик, и серебряная пуля с гулом вонзилась в огромный валун на краю поля, пробив камень насквозь.
Фу Вэньдо уже готов был скомандовать второй выстрел, когда из-за камня донёсся дрожащий женский голос:
— Не надо! Не стреляйте! Мы без злого умысла, правда! Услышали выстрелы и решили посмотреть, честное слово!
Следом подал голос мужчина:
— Не стреляйте, это недоразумение! Мы... мы просто проходили мимо. Правда, просто мимо!
Тучи окончательно затянули небо, солнце скрылось за горизонтом. Из-за валуна, высоко подняв пустые руки, медленно вышли две фигуры.