Черная тень метнулась наперерез. Лянь Юйчжэн заслонила собой Жуань Ваншу и скрещенными короткими клинками отбросила четверых нападавших. Те двигались с деревянной механичностью, а в их остекленевших глазах не читалось ни мысли, однако в ловкости им было не отказать: трое по силе явно не уступали игрокам, прошедшим второй уровень Чёрной башни, а четвёртый по скорости едва ли уступал самой Юйчжэн.
Жуань Ваншу ледяным взглядом смерил четвёрку. Стоило Юйчжэн отшвырнуть их пинком в сторону шумозащитного щита эстакады, как он прижал ладони к асфальту:
— Подавление гравитации!
В то же мгновение раздался оглушительный глухой удар: всех четверых с размаху пригвоздило к земле. Они замерли, распластанные, не в силах шевельнуть и пальцем.
Вдали недовольно хмыкнула Сюй Юньшэн. Она насторожённо окинула взглядом Жуань Ваншу.
— А вы не просты.
Пока нападавшие беспомощно липли к покрытию, Лянь Юйчжэн мгновенно рванула вперёд. Мелькнуло лезвие. Не прошло и трёх секунд, как двое из них замерли с широко распахнутыми глазами — сталь вскрыла им горло. Ещё двое получили тяжелейшие ранения и потеряли сознание, полностью выбыв из строя.
Юйчжэн перевела взгляд на Сюй Юньшэн и уже собралась с силами для молниеносного броска, когда та зловеще ухмыльнулась и всплеснула руками, точно ухватившись за невидимые нити.
В воздухе раздался едва слышный, тонюсенький звон натянутой струны. Жуань Ваншу изменился в лице и резко повернулся на звук — из темноты эстакады на них неслись ещё четыре фигуры.
— Это же Лю Шао?! — ахнула Ли Мяомяо.
Среди прибывшей четвёрки оказался знакомый силуэт — главарь одной из пекинских группировок, лысый крепыш.
Жуань Ваншу не отрывал ладоней от земли. Едва враги вбежали в зону действия его способности, как гигантская сила обрушилась и на них, вдавливая в асфальт. Кости затрещали, движения четырёх кукол резко замедлились.
Жуань Ваншу переглянулся с Лянь Юйчжэн, и девушка вновь метнулась в атаку.
Но свежая четвёрка оказалась куда опаснее первой — особенно Лю Шао. Его тело, бугрящееся литыми мышцами, казалось высеченным из гранита. Юйчжэн стремительно кружила вокруг него, меняя направления и осыпая ударами, но Лю Шао парировал выпады коротких ножей исключительно благодаря монструозной физической мощи.
Острые лезвия то и дело рассекали кожу лысого гиганта, пуская кровь, однако он будто не чувствовал боли. Ведомый незримой волей Сюй Юньшэн, он пёр напролом, со скрежетом и гулкими ударами отбивая атаки.
Жуань Ваншу вскинул голову и ледяным тоном бросил через эстакаду:
— Твоя способность — кукловодство?
Голос разнёсся далеко по ночному шоссе. Сюй Юньшэн ядовито расхохоталась:
— А ты попробуй угадай! А вот я предположу, что твоя способность — менять гравитацию в определённом радиусе, верно?
Жуань Ваншу проигнорировал насмешку:
— Ты дёргаешь за ниточки их тела, но не можешь отменить урон, который они получают. В моём поле гравитации их движения скованы. Значит, ты управляешь ими, но против законов физики и объективной реальности бессильна.
— И к чему ты клонишь? — нахмурилась Сюй Юньшэн.
Жуань Ваншу лишь усмехнулся и повернул голову к женщине-врачу.
Ли Мяомяо понимающе кивнула и в мгновение ока выхватила скальпель. Посмотрев на сцепившегося с Юйчжэн лысого крепыша, она без тени сомнения полоснула по собственным изящным щиколоткам.
Брызнула кровь. Врач опустилась на асфальт с перерезанными сухожилиями. И ровно в то же мгновение Лю Шао со стоном рухнул как подкошенный — его ноги точно так же отказали.
Сюй Юньшэн в ужасе прищурилась.
На крыше далёкого здания Тан Мо, наблюдавший за битвой, поражённо прошептал:
«Её способность эволюционировала?»
Так и было. Два месяца назад, когда Тан Мо сталкивался с Ли Мяомяо, её дар позволял лишь перенаправлять испытываемую боль на соперника. Теперь же, перерезав сухожилия себе, она полностью лишила движения и Лю Шао.
— Пострадали только её ноги, — заметил Фу Вэньдо, прищурившись, — но лысый крепыш действительно больше не может сделать и шага.
Сюй Юньшэн мрачнее тучи уставилась на Ли Мяомяо. А женщина-врач, отличавшаяся злопамятностью, тут же вернула ей шпильку:
— Попробуй угадай, какова моя способность!
Лицо Сюй Юньшэн исказилось, но затем она хрипло хохотнула:
— И сколько ещё сухожилий ты сможешь себе перерезать?
С этими словами она бросила бесполезного Лю Шао и переключилась на оставшуюся троицу. Однако не прошло и минуты, как Ли Мяомяо снова поднялась на ноги.
Сюй Юньшэн ошеломлённо уставилась на неё. Женщина-врач со спокойной жестокостью вскинула скальпель и снова ударила себя по щиколотке. Отчётливый влажный хруст — и ещё один из подконтрольных игроков рухнул на землю, обессиленный.
— Её регенерация тоже ускорилась! — отметил Тан Мо.
Будь на её месте любой другой игрок — даже Тан Мо или Фу Вэньдо — на восстановление перерезанных сухожилий ушло бы не меньше десяти минут. Ли Мяомяо была исключением. Даже пробей она себе череп, при должной медицинской помощи неимоверный самоисцеляющий фактор вытащил бы её с того света.
Тем временем на узком полотне эстакады отброшенный ранее мяч для выбивал скакал всё дальше и дальше, пока окончательно не скрылся в темноте.
Сражение кипело. Жуань Ваншу давил врагов гравитацией, Ли Мяомяо ломала их тела через собственные травмы, а Лянь Юйчжэн добивала в ближнем бою. Сюй Юньшэн медленно сдавала позиции, но стоило одному «кукольному» игроку погибнуть, как она тут же подцепляла нитями следующего. Вскоре асфальт покрылся бурыми пятнами запёкшейся крови.
Стоило очередному противнику опуститься на землю под давлением гравитации, как Юйчжэн с яростным кличем рванула наотмашь. Однако враг, не отрывая подошв от покрытия, каким-то чудом скользнул назад на пару метров, избежав смертоносного рассечения.
Лянь Юйчжэн поражённо замерла и перевела взгляд на Сюй Юньшэн.
Та стояла посреди эстакады, растягивая губы в ядовитой ухмылке:
— Ого, а это что у нас такое? Мальчик по фамилии Жуань, твоя способность действует только на то, что оторвано от земли! Стоит встать на ноги обеими стопами — и ты бессилен. Как любопытно... — Она с издёвкой уставилась на Ли Мяомяо: — Тётушка, можешь изрезать себе ноги ещё хоть с десяток раз! На этой улице больше сотни игроков. Вот и посмотрим, у кого раньше закончится ресурс: у твоей регенерации или у моих «мясных свиней»!
— Да пошла ты на хер со своей тётушкой! — взрипела разгневанная Ли Мяомяо.
Однако расклад сил мгновенно изменился.
Все, кто пришёл сегодня устраивать засаду, были элитой пекинских игроков. И хотя Лянь Юйчжэн превосходила большинство из них в мастерстве, сдерживать четверых одновременно она не могла. Сюй Юньшэн заставляла кукол стелиться по земле, практически исключая фазу полёта или прыжка, из-за чего способность Жуань Ваншу оказалась почти бесполезной.
Пока Ли Мяомяо калечила себя, пытаясь связать врагов, Юйчжэн медленно теснили.
Видя это, Жуань Ваншу поднял голову и произнёс:
— Ты правда думала, будто лидеры всех организаций, как и ты, ни черта не умеют в ближнем бою?
Сюй Юньшэн ёкнула:
— Ты о чём?!
В следующую секунду бледный, щуплый юноша тенью метнулся в сторону. В его руках блеснула изящная длинноствольная серебряная винтовка размером с его собственную руку. Вскинув оружие одним движением, он спустил курок — выстрел прогрохотал над шоссе, и пуля насквозь пробила грудь одного из подконтрольных игроков.
Жуань Ваншу двигался с нечеловеческой скоростью, точно белое привидение. За считаные секунды он перемахнул через остовы нескольких брошенных автомобилей, непрерывно ведя огонь по четвёрке марионеток.
Как только Жуань Ваншу принял четверых на себя, Лянь Юйчжэн сменила вектор атаки и молнией устремилась прямиком к Сюй Юньшэн. Девушка с короткими клинками наголо подлетела к ней, словно хищная ласточка.
Сюй Юньшэн в панике отшатнулась. Сцепка нитей ослабла — четыре марионетки замерли, в их остекленевших глазах блеснул проблеск сознания.
Сюй Юньшэн умела драться, но весьма посредственно. Лишь благодаря развитым физическим характеристикам она избежала немедленной смерти от руки Юйчжэн, однако разница в технике не оставляла ей шансов — оставалось только слепо защищаться. Очередной свирепый взмах ножа срезал прядь её волос. Отскочив, посрамлённая Сюй Юньшэн рявкнула в темноту:
— Ты долго собираешься выжидать?! Насмотрелся?! А ну вылезай!
Юйчжэн вскинула голову. Из окна близлежащего здания выскользнула чёрная тень и мгновенно оказалась перед ней.
Одетый во всё чёрное молодой мужчина, опираясь одной рукой о покрытие, описал дугу левой ногой, целясь девушке прямо в голову. Юйчжэн успела поставить блок из скрещенных предплечий, но мощный удар отбросил её на три шага назад.
Незнакомец неторопливо подошёл к Сюй Юньшэн.
На погружённой во тьму эстакаде воцарилось тяжёлое молчание. Пятеро замерли друг напротив друга.
Жуань Ваншу вгляделся в фигуру рядом с соперницей и произнёс утвердительно:
— Нинь Чжэн.
Тот кивнул:
— Жуань Ваншу. Лянь Юйчжэн.
— Значит, вы заодно? — нахмурился Жуань.
Сюй Юньшэн хмыкнула:
— А с кем ещё дёргаться Возвращенцам? Не с вами же, фартовыми мясными свиньями? — Она повернулась к Нинь Чжэну: — Поделим поровну. Мне паршивца по фамилии Жуань, а Лянь Юйчжэн... забирай себе, знаменитость.
Нинь Чжэн смерил её долгим взглядом, не проронив ни слова.
В следующее мгновение оба рванулись с места. Юйчжэн сошлась в схватке с Нинь Чжэном, а Сюй Юньшэн выбросила кулак в лицо Жуань Ваншу и с разворота подсекла ноги Ли Мяомяо.
С появлением Нинь Чжэна троица снова оказалась в прижатом положении.
Для применения своей кукловодческой способности Сюй Юньшэн требовалась неподвижность. В ближнем бою она могла лишь задавать марионеткам простые приказы — мешаться под ногами у Жуань Ваншу, без сложных трюков. А вот способность Нинь Чжэна поражала своей коварностью: стоит клинку Юйчжэн приблизиться к его телу, как мужчина испарялся в воздухе и тут же появлялся за её спиной.
Даже втроём против двоих Жуань Ваншу и его люди не могли перехватить инициативу.
Тан Мо, наблюдавший за ними с высоты, прищурился.
И тут Жуань Ваншу вдруг гаркнул во весь голос:
— Ты долго там будешь сидеть?! Выходи!
Эта фраза прозвучала точь-в-точь как недавний оклик самой Сюй Юньшэн, и та дёрнулась:
— Фу Вэньдо?! Тан Мо?!
Решив, что парочка объединилась с Жуань Ваншу и сидит в засаде, девушка судорожно огляделась. Но ровно в тот момент, когда Нинь Чжэн уклонился от очередного выпада Юйчжэн, он возник не позади неё, а сбоку от самой Сюй Юньшэн.
Та обомлела:
— Ты...?!
Раздался выстрел!
Нинь Чжэн наотмашь влепил ей пулю. В последний миг Сюй Юньшэн сумела дёрнуться, уберегая сердце, но свинцовый шар насквозь пробил ей лопатку. Брызнула алая кровь.
Прижимая рану ладонью, девушка в шоке переводила взгляд с Нинь Чжэна на Жуань Ваншу. А тот неторопливо перешагнул через гильзы и встал плечом к плечу с главой НИИ.
— Ах ты тварь! — зашипела Сюй Юньшэн. — Нинь Чжэн, ты предал меня?!
Нинь Чжэн не повёл и бровью:
— Мы никогда не были союзниками. Мы познакомились всего пять дней назад, а на той Земле всегда враждовали. Разве ты сама не пыталась меня прикончить?
— Словно ты не жаждал того же! — зло выплюнула девушка. Поняв, что спорить бессмысленно, она процедила: — И чем же тебя подкупила эта отара мясных свиней?
— Я гарантировал ему возможность активировать «Награду Евы», — подал спокойный голос Жуань Ваншу.
Глаза Сюй Юньшэн расширились от изумления:
— Что ты несёшь?! Ты знаешь, как открыть Награду Евы?!
— Чёрная башня огласила сорок пять имён, — ответил Жуань Ваншу. — Если не считать Му Хуэйсюэ, убийство любого из сорока четырёх остальных напрямую открывает доступ к награде.
— Враньё! — крикнула Сюй Юньшэн. — Хочешь сказать, ты готов подставить собственную шею?! Или отдать ему на убой свою знаменитость?! — Она замерла, осенённая догадкой: — Осталось меньше часа... Вы собрались урыть Тан Мо и Фу Вэньдо?!
Жуань Ваншу обвёл взглядом тьму вокруг эстакады. Он не мог видеть скрывавшегося Тан Мо, но тот физически почувствовал этот укол чужого внимания.
— А кто сказал, будто выбор ограничивается этими четырьмя? — подала голос Лянь Юйчжэн.
— А кем ещё?! — рявкнула Сюй Юньшэн.
— Обычному человеку, чтобы добраться из Пекина в Корею посуху, потребуется полмесяца, — спокойно произнесла Юйчжэн. — Мне нужен ровно один день. Туда и обратно.
Жуань Ваншу дополнил:
— Пункт сорок второй: «Если Возвращенец убьёт нелегала из 6-го сектора Восточной Азии Ким Чинхо, он напрямую получит доступ к Награде Евы».
Сюй Юньшэн стремительно мрачнела.
Никто и помыслить не мог, что с самого начала Жуань Ваншу метил вовсе не в местную верхушку, а в заграничных асов. Восемнадцатого мая Чёрная башня огласила список из сорока пяти имён. Если не считать Му Хуэйсюэ, то с учётом плотности населения на Китай приходилось всего пять человек: четверо находились в Пекине, а пятый — где-то в 315-м секторе, без уточнения города.
Башня называла лишь номера секторов, но не точные координаты. Впрочем, по именам легко угадывалась национальность: например, официальный игрок 1-го сектора Восточной Азии Фудзивара Хироя заведомо был японцем, а Ким Чинхо — корейцем.
Взвесив все «за» и «против», Жуань Ваншу отказался от идеи охоты на Тан Мо и Фу Вэньдо. Эта парочка действовала как единое целое — скрутить одного ещё оставался призрачный шанс, но одолеть обоих было за гранью возможного. Зато находящийся под боком Ким Чинхо из 6-го сектора Восточной Азии выглядел идеальной мишенью.
Выслушав их объяснения, Сюй Юньшэн долго стояла опустив голову, а затем вдруг сорванно расхохоталась:
— Ха-ха-ха! Так вот вы какие, «земные выжившие»! Похищаете собственных соотечественников, торгуете их жизнями, чтобы купить лояльность Возвращенцев... Я-то думала, это мы бесчувственные твари, а вы ничуть не лучше!
— Победителей не судят, — коротко отрезала Лянь Юйчжэн, срубая на корню все морализаторства.
Сюй Юньшэн расхохоталась от ярости. Сдаваться она не намеревалась: вскинув руки, девушка заново вцепилась нитями в четверых игроков. Опять закипела рубка, но силы были не равны — Сюй Юньшэн стремительно истекала кровью. Вскоре её наряд вымок от алых пятен. Прижавшись спиной к шумозащитному щиту эстакады, она судорожно зажимала рваную рану на животе.
Лянь Юйчжэн с холодным равнодушием в глазах шагнула к ней, сжимая ножи.
И тут Сюй Юньшэн закричала во весь голос:
— Фу Вэньдо! Тан Мо! Если вы сейчас же не вылезете, моя награда достанется не вам!
Юйчжэн на мгновение запнулась, но продолжила движение к загнанной в угол жертве.
— Фу Вэньдо! Тан Мо! — не унималась Сюй Юньшэн.
На крыше высотки:
«...»
«...»
Тихо вздохнув, Тан Мо легко перемахнул через парапет и вместе с Фу Вэньдо соскочил вниз, мягко приземлившись на полотно эстакады.
Жуань Ваншу нисколько не удивился их появлению. Посмотрев на Тан Мо, он спросил со спокойной угрозой:
— Пришли забрать её жизнь?
Голос звучал буднично, однако Юйчжэн мгновенно перехватила клинки, готовая вступить в бой с вновь прибывшими.
Жуань Ваншу, Лянь Юйчжэн, Ли Мяомяо и Нинь Чжэн. Против такой четвёрки даже союзу Тан Мо и Фу Вэньдо пришлось бы несладко — урвать добычу у них из-под носа казалось почти невозможным. Сюй Юньшэн ведь была ещё жива и при первых же признаках свалки попыталась бы удрать.
Впрочем...
Тан Мо с невозмутимым видом посмотрел в сторону и ровным тоном произнёс:
— Ты долго там будешь сидеть?
Жуань Ваншу: «...»
Лянь Юйчжэн: «...»
Ещё помнящая свежее предательство Сюй Юньшэн: «...?!»
Ли Мяомяо окончательно выпала в осадок:
— Постойте-ка, блядь... Это что ещё за херня?! Почему эта фраза звучит так знакомо?!
В то же мгновение Нинь Чжэн вскинул пистолет и выстрелил в Ли Мяомяо. Та отскочила, хотя нападавший явно не метил в убойные зоны — лишь отбросил её подальше и быстрыми шагами перешёл на сторону Тан Мо и Фу Вэньдо.
Все присутствующие, кроме самой парочки, уставились на Нинь Чжэна со смесью глубочайшего ошеломления и дикости.
Даже вечно невозмутимый Жуань Ваншу долго молчал, прежде чем из него выдавилось:
— И тебе... не стыдно?
Нинь Чжэн замер в тяжёлом молчании, а затем медленно поджал губы и вытянул указательный палец в сторону Тан Мо.
— Он спёр мою «Награду Евы», — мрачно прогудел он.
Указанный пальцем Тан Мо мягко улыбнулся:
— Именно. Я её отжал. И пусть открыть её не могу, она у меня. Так что, даже если вы притащите ему голову Ким Чинхо, воспользоваться наградой у него всё равно не выйдет. — Тан Мо с назидательным видом добавил: — Я всегда считал, что действительно прочный союз держится не на посулах и выгоде, а на старом добром шантаже.
Жуань Ваншу: «...»
Сюй Юньшэн: «...»
«Да чтоб тебя! Ты бы ещё с трибуны лекцию прочёл о том, как бесстыдно и нагло переманивать чужих людей!!!»