Под громкое, жизнерадостное музыкальное сопровождение слепящий белый свет постепенно рассеялся, и перед участниками наконец открылась окружающая обстановка.
В центре бескрайнего белого пространства стояла небольшая круглая сцена. По её краю тянулась гирлянда дешёвых разноцветных лампочек, а прямо посередине возвышался двухметровый Гигантский Марио. Лампочки мигали, пока он с довольным видом демонстрировал фирменный жест — поднятый вверх большой палец, что выглядело донельзя комично.
Над сценой в воздухе парил светодиодный табло-экран, на котором ослепительно горели красные цифры «6456».
Свет отступал от сцены, и вокруг медленно проявлялись детали окружения.
Тан Мо прищурился.
Всё это белое пространство занимала гигантская карта для игры в «Монополию»!
Сцена Марио находилась в самом центре. Сто пятьдесят квадратных клеток со стороной в один метр соединялись друг с другом, огибая подмостки. Они тянулись длинными извилистыми зигзагами прямо от ног восьмерых игроков, огибали поле девятью кругами и в конечном счёте выводили к подножию сцены.
Под ногами Тан Мо находилась ярко-красная клетка. Она разительно отличалась от остальных: те мерцали по краям белым светом, а эта была полностью залита густым, словно кровь, алым цветом. Посередине красовалась надпись:
[START]
— Everybody, welcome to Mario’s Monopoly Game!
Глубокий мужской голос заставил всех вздрогнуть. Игроки подняли головы: Марио больше не застывал в позе. Сложив руки на поясе, он стоял на сцене и басил:
— Мои дорогие детишки, добро пожаловать в игру «Монополия» дядюшки Марио! С вами ваш лучший друг детства — Марио!
Тан Мо в детстве часто играл в «Super Mario». Этот водопроводчик, любивший грибы, когда-то гремел на весь мир и сделал историю для Nintendo, так что его образ был парню отлично знаком. Но сейчас ни Тан Мо, ни остальные семеро не могли расслабиться — каждый настороженно вглядывался в двухметрового верзилу.
Марио, казалось, вовсе не замечал их натянутости. С наигранным умилением он продолжал:
— О-о, эти взгляды! Не плачьте, крошки! Я ведь ваш любимый дядюшка Марио! Какое замечательное событие! Любовь детей так трогает дядюшку Марио, что он каждый вечер тайком утирает слёзы в водосточной трубе. Раз уж вы так меня любите, я решил устроить для вас эту прекрасную «Монополию»! Дети, эта игра — подарок для всех людей, что души не чают в Марио!
Тан Мо почти не слушал эту ахинею. Внешне казалось, будто он неотрывно смотрит на Марио, но на самом деле парень внимательно наблюдал за остальными семью игроками и изучал разметку под ногами.
Коль скоро их затянуло в испытание, смысл зацикливаться на мести подставившим его людям отпал. Главное сейчас — понять, как пройти игру и выжить.
Наибольшую опасность представляли правила этого безумного аттракциона.
Один из молодых парней выступил вперёд и спросил дрожащим голосом:
— Что... что это за игра?
— Прекрасный вопрос, милое дитя! — Марио вскинул правую руку, снова показывая одобрительный палец. — Это призовая игра! Каждый послушный, умненький ребёнок получит от дядюшки Марио щедрые подарки. Ну же, детишки, скорее вступайте в игру! Подойдите к дядюшке Марио, и все эти призы достанутся вам!
Он слегка отступил в сторону. За его спиной внезапно возникла целая гора сокровищ: бесчисленные золотые монеты, драгоценности и сияющие камни громоздились на сцене. Но стоило Марио шагнуть обратно, как гора мгновенно растаяла в воздухе.
— Офигеть, сколько золота?!
— И бриллианты! Сколько там бриллиантов!
Марио добродушно улыбнулся:
— Детишки, всё это может стать вашим.
Тан Мо спросил ледяным тоном:
— Каковы правила игры?
— Видите эти клетки? Добрый дядюшка Марио хочет сыграть с вами в «Монополию». Лишь тот ребёнок, что первым доберётся до сцены, заберёт все награды. Вы ведь играли в «Монополию», правда, малыши?
Молодая женщина, помявшись, сделала шаг вперёд:
— Я играла... Разновидностей много, но суть одна: кидаешь кость и отшагиваешь столько клеток, сколько выпало очков. В клетках могут быть награды, наказания или же приказ отступить назад... Ведь так?
— Точно-точно, всё так! Я тоже играл! — поддержал кто-то из толпы.
Марио просиял:
— Каковы умницы мои дети!
На этот раз персонажем игры Чёрной башни оказался всем известный Марио. К тому же он так долго вежливо беседовал с ними, что люди постепенно ослабили хватку страха и осмелели.
Тан Мо продолжал пристально смотреть на Марио, не выказывая эмоций.
— В «Монополии Марио» есть волшебная кость, — Марио громко хлопнул в ладоши.
С неба с гулким грохотом прямо перед игроками рухнул огромный куб:
— Это Кость удачи! Каждый ребёнок по очереди бросает её. Сколько очков выпадет — на столько клеток вы и продвигаетесь. Кто первым ступит сюда, тот и станет финальным счастливчиком, унеся все подарки дядюшки Марио!
«Неужели всё так просто?»
Тан Мо нахмурился, собираясь задать уточняющий вопрос, но его опередил громкий старческий голос:
— А в этих клетках есть опасность?
Тан Мо обернулся. Спросил тот самый старик, который снаружи притворялся, будто подвернул ногу.
Марио весело откликнулся:
— Разве у счастливых детей может возникнуть опасность?
Тан Мо перефразировал вопрос напрямую:
— Что именно скрывается в клетках?
В «Монополии» любой шаг на клетку приводит к награде или штрафу. В обычной игре награды — это монеты или право сделать лишние ходы, а штраф — потеря ресурсов или возврат на старт.
Марио пустился в объяснения:
— На ста пятидесяти клетках разложены маленькие подарки, приготовленные дядюшкой Марио. Счастливчики получат их — такие клетки я называю клетками наград. Но где есть хорошие дети, там водятся и непослушные! Порой ребятишки огорчают дядюшку Марио, поэтому в некоторых клетках спрятаны предметы для наказания проказников. Это клетки наказания.
Услышав о наказаниях, все напряглись.
Гигантский Марио с милым обличьем воззрился на людей своими непроглядно-чёрными глазами. Уголки его губ медленно поползли вверх, искажаясь в жутковатой ухмылке:
— А для самых послушных и примерных малышей дядюшка Марио приготовил кое-что получше! Ступив на такую клетку, вы получите то, о чём даже не смели мечтать: например, особую способность или возможность сохранить игру! Такие клетки я зову королевскими.
Тан Мо затаил дыхание.
Способность?
Сохранение игры?
В этой игре реально заполучить такие вещи?!
Остальные семеро замерли от изумления. Их глаза алчно вспыхнули.
Тан Мо мгновенно остудил свой пыл. За великой наградой всегда стоит несоизмеримая расплата. Раз награда настолько щедра, то каково же тогда наказание...
— Но есть и другие клетки! — продолжил Марио. — Дядюшка Марио зовёт их клетками преступников! Провинившиеся проказники — это непростительные злодеи. Они больше не любят Марио, они переметнулись к той уродливой Злой птице и этим дурацким цветным конфеткам, что взрываются от одного прикосновения!
Выражение лица Марио в один миг стало свирепым. Улыбка не сошла с его лица, но во взгляде, устремлённом на людей, проскользнули чистая ненависть и отвращение:
— Дядюшка Марио был с вами столько лет! Чем эта мерзкая птица лучше?! За что вы её полюбили?! Отвечайте!
Бум!
Марио со всей силы топнул ногой по сцене. От этого удара весь белый мир содрогнулся, точно от мощного землетрясения.
— Оу, мои милые детишки, на чём я остановился? — Лицо Марио моментально преобразилось. Эхо подземных толчков ещё не улеглось, а он уже снова напялил добродушную маску. — Дядюшка Марио знает: вы ведь хорошие дети. А хорошие дети никогда не попадут на эти мерзкие клетки преступников. Они выпадают только плохим ребятишкам. А ещё дядюшка Марио приготовил для шалунов одну очень любопытную клетку — клетку свободного перехода!
Колебания почвы утихли, но Тан Мо стоял с мертвенно-блёклым лицом.
Сила этого гигантского Марио превосходила любые ожидания. Способный вызвать подобную встряску, он казался куда опаснее Большого Крота.
Словно не замечая дикого страха в глазах людей, Марио безмятежно продолжал:
— Ступивший на клетку свободного перехода может сам выбрать, куда ему прыгнуть. Варианта два: первый — махануть вперёд, максимум на тридцать клеток; второй — отпрыгнуть назад, на любую непройденную ранее клетку за своей спиной. Детям ужасно нравятся клетки свободного перехода! Это так весело, вам точно придётся по душе!
— И наконец, последняя клетка — главный сюрприз от дядюшки Марио! Клетка прохождения! Да-да, вы не ослышались! Стоит кому-то случайно наступить на неё — и он тут же завершает игру! — Марио азартно размахивал руками.
Потом он опустил голову, оглядывая восьмерых участников:
— Ну что, детишки, игра начинается! Вы готовы?
[Динь-дон! Масштабное многопользовательское подземелье «Монополия» дядюшки Марио официально началось. Правила игры:]
[Первое: Продвижение вперёд или отступление назад разрешено строго в соответствии с очками на кости или правилами клетки свободного перехода.]
[Второе: Королевские клетки составляют 5% от общего числа. Награды в них одобрены Чёрной башней и могут быть вынесены из подземелья.]
[Третье: Клетки преступников составляют 5% от общего числа и содержат неотвратимое смертельное наказание.]
[Четвёртое: Клетки свободного перехода составляют 20% от общего числа.]
[Пятое: Клетки наград и клетки наказаний составляют по 20% от общего числа каждая.]
[Шестое: Игрок, ступивший на единственную клетку прохождения, мгновенно завершает испытание.]
[Седьмое: Остальные клетки являются пустыми.]
[Восьмое: Смерть в игре означает смерть в реальном мире.]
[Милый водопроводчик любит послушных детей, но с негодниками он никогда не церемонится.]
Звонкий детский голос отзвучал в ушах каждого. Выражения лиц у игроков менялись каждую секунду.
Смертельная опасность шла рука об руку с колоссальной выгодой. Клетка преступника — это клетка неотвратимой смерти. Раз Чёрная башня заявила об этом прямо, сомневаться не приходилось: ступишь — умрёшь. Но таких клеток всего 5%! А если повезёт попасть на королевскую? Способность, сохранение... Марио обещал, а Башня подтвердила — призы можно забрать с собой!
Если им удастся добраться до королевской клетки... Если только...
Марио стоял на сцене с приветливой улыбкой. Каждое движение его туши сопровождалось скрипом, но ни у кого не возникало и мысли недооценивать этого монстра.
— Что ж, мои милые дети, начинайте игру!
Молодая женщина, ранее прижавшая к груди огромную кость, запаниковала при словах Марио о старте. Задрожав, она повернулась к стоящему рядом парню:
— Линь... Линь Банчэн, я не хочу бросать первой. Давай... давай лучше ты!
— С какого перепугу я?! — изменился в лице Линь Банчэн. — Зачем ты вообще цапала эту кость?
Женщина от испуга тут же бросила куб на пол.
Тут подал голос лысеющий мужчина средних лет:
— Нужен хоть какой-то порядок. Предлагаю так: нас тут восьмеро. Давайте бросать кость в порядке, обратном тому, как мы активировали игру! Кто последним попал в подземелье, тот бросает первым. Идёт?
Взоры всех участников вмиг скрестились на Тан Мо. Лишь старикашка скривился от гнева.
Тан Мо спокойно вскинул взгляд:
— Я не против пойти первым. Вы, судя по всему, незнакомы друг с другом? Мне вот очень любопытно: почему снаружи вы так дружно решили затащить в эту игру именно меня?
Услышав, что Тан Мо согласен бросать первым, остальные с облегчением перевели дух.
Мужчина с пивным животиком пробормотал:
— Парень, ты уж извини, ты просто не представляешь, какая это подстава. Стоило нам задеть ту клумбу, как Чёрная башня объявила, что мы активировали масштабное подземелье. Но для входа требовалась группа из восьми человек! И Башня заявила, что пока команда не соберётся, никто не сможет отойти от клумбы дальше чем на десять метров. Нас будто приковали! Да ещё и зайти надо было в строго определённое время — с шести утра до шести вечера. Я проторчал там весь день, пока мы наскребли восьмерых!
Тан Мо задумчиво кивнул:
— Значит, ты был седьмым? — Он перевёл взгляд на старика.
— Меня вообще обманом заманили эти проклятые жулики! — огрызнулся дед. — С какой стати бросать с конца?! Это вы, подлецы, затянули нас сюда, вот пусть тот, кто первым запустил игру, тот первым и кидает! Во всём виновата эта баба, она всех подставила!
Женщина средних лет мгновенно побледнела:
— Я... я же не специально! Просто присела на край клумбы отдохнуть, откудова я знала?! Не буду я бросать первой! Давайте с конца!
Между семёркой вспыхнула перепалка.
— Не задень ты эту дрянь, мы бы не торчали тут! Тебе и начинать!
— Да ты сам развопился только потому, что оказался пятым! Когда мы вместе разводили этого деда и парня, ты что-то не возражал! Чё ты теперь из себя святого корчишь?!
— Ах ты...!
— Смирно! Хватит орать! — Внезапно раздался раскатистый, громовой бас Марио, перекрыв всю ругань. — Послушные дети никогда не ссорятся. Или вы все решили стать непослушными, а?!
Вспомнив недавний удар ногой, от которого сотряслась земля, игроки затаили дыхание.
И тут Тан Мо, до этого державшийся в тени, громко произнёс:
— Пора начинать. Дядюшка Марио, нас восьмеро, а кость всего одна. Нам в любом случае нужен чёткий порядок. При входе в игру Чёрная башня называла наши имена по очереди. Может, бросим кость прямо в этой последовательности?
Реакция Тан Мо была настолько молниеносной, что остальные даже не успели опомниться.
Спустя десять секунд до кого-то дошёл смысл, и он яростно воззрился на Тан Мо:
— Ах ты, тварь, ты на что намекаешь...
— О-о, мой смышлёный малыш! А ведь ты прав! Дядюшка Марио совсем не подумал об этом, — перебил Марио. — Сыграем по списку Чёрной башни! Так... первой была Ли Чжэнь? Ли Чжэнь, дитя моё, ты где? Выходи бросать кость!
Женщина средних лет посинела от ужаса. Её плечи мелкой дрожью затряслись, но она не сдвинулась с места.
Марио переспросил уже холоднее:
— Ли Чжэнь? Где же ты, моё дитя?
Женщина намерилась сделать шаг.
И вдруг голос Марио превратился в ледяной скрежет:
— Дитя моё... неужто ты не хочешь сыграть в эту замечательную игру?
Температура в помещении резко упала. Морозный кошмар сковал воздух. Женщина едва не брякнулась на колени от ужаса и ринулась вперёд, судорожно хватая Кость удачи:
— Я сыграю! Я буду играть! Сейчас брошу!
Взгляд Марио вонзился в неё, словно лезвие. Не помня себя от страха, женщина швырнула куб. И едва кость вылетела из её рук, Марио — то ли забыв сказать заранее, то ли намеренно выжидая момент — издал странный, дребезжащий смешок и глухо добавил:
— Ах да, детишки... Чуть не забыл предупредить! Тот, кто прибудет к финишу первым, получит награду от дядюшки Марио. А вот самого последнего игрока дядюшка Марио оставит у себя — и лично научит, как надо правильно играть!
Тан Мо вздрогнул, переводя взгляд на гигантского верзилу.
На лице Марио сияла лучезарная улыбка, но в его чернеющих, как бездонные омуты, глазах не было ни капли тепла.
Дон-н!
— Пять... У меня пять! — заикаясь, выкрикнула женщина, увидев верхнюю грань, и осторожно сделала шаг.
Переступив отметку [START], она рванула вперёд так, словно за ней гнались черти, и в один миг оказалась на пятой клетке.
Она замерла. Белое свечение по краю клетки сменилось ярко-жёлтым. Женщина со страхом прождала несколько секунд, но ничего не произошло.
Марио улыбнулся:
— Это пустая клетка! Поздравляю, милая крошка!
Женщина буквально рухнула без сил на пол.
Вторым кость бросал лысеющий мужчина. С мрачным видом он поднял куб, повернул его гранью с цифрой «5» наверх и пробормотал под нос:
— Пять... пять... пусть будет пять!
Кость упала. Выпала шестёрка.
Сглотнув слюну, лысый на негнущихся ногах отшагал шесть клеток. Но едва его стопа коснулась шестого квадрата, контур клетки вспыхнул ало-красным светом. Тан Мо внимательно присмотрелся к этому свечению. В тот же миг под потолком задорно заиграла знакомая мелодия из «Super Mario».
От такой неожиданности мужчина качнулся и едва не загремел в пятую клетку к женщине.
[Динь-дон! Активирована клетка награды. Получен красный чудесный гриб Марио. Употребление красного чудесного гриба восстанавливает силы. Действует только внутри подземелья, нельзя вынести из игры.]
Пухлый цветной гриб возник прямо из воздуха и с тихим шлепком упал мужчине в руки.
Только что дрожавший от страха игрок застыл от ошеломления. А спустя минуту с радостным воплем вцепился в гриб и мгновенно сжевал его. Гриб был сырым, но едва зубы прокусили мякоть, по воздуху разнёсся аппетитный, густой аромат. Многие невольно сглотнули слюну, заворожённо глядя на счастливчика.
Спустя десять минут все семеро завершили свои броски.
Старик и молодая женщина выбили по шестёрке и, как и лысый, получили по чудесному грибу.
Мужчина с пивным животом попал на ту же пятую клетку, что и первая женщина.
Линь Банчэн и ещё один молчаливый мужчина выбили по четвёрке. Они со страхом вступили на свои квадраты, но те, к счастью, оказались пустыми. Оба облегчённо вздохнули.
Последний черед дошёл до Тан Мо.
Тан Мо всегда считал себя откровенным неудачником. С момента запуска Чёрной башни он успел побывать в трёх играх: помогал Мазайке искать книгу, проходил штурм первого уровня и вот теперь попал в игру «Монополия» дядюшки Марио. И абсолютно в каждое испытание его затаскивали насильно!
Большинство китайских игроков сталкивались с подобным произволом лишь раз — когда Фу Вэньдо втянул всех в штурм башни.
Но жизнь Тан Мо была... сплошным полным фейлом. Три игры — и ни в одну он не зашёл добровольно! Официальные игроки получали крутые способности — кто-то извергал пламя, кто-то выращивал ядовитые цветы... А ему досталась какая-то книжонка. Причём жутко язвительная: если она за день не подколет Тан Мо пару раз, у неё прямо ломка начинается.
Словом, с везением у него явно не ладилось.
Парень со сложными чувствами оглядел тяжёлый куб в руках и совершил бросок.
Бум!
Кость замерла цифрой «3» вверх.
На третью клетку ещё никто не ступал. Стоило Тан Мо выбить тройку, как семеро игроков с любопытством уставились на него. Сидящие на четвёртой клетке даже просияли: Марио грозился оставить у себя самого последнего, а с тройкой Тан Мо пока замыкал цепочку, избавляя их от этой участи.
Тан Мо с непроницаемым лицом шагнул на третий квадрат. Едва его ноги касались поверхности, белый контур сменился красным. Зазвучала идиотская музыка. Тан Мо нахмурился и незаметно прижал правую руку к узору спички на левом запястье, готовясь к атаке.
[Динь-дон! Активирована клетка наказания 1-го уровня. Наказание: в течение трёх минут рассказать о своей одной самой мерзкой пакости.]
Тан Мо: «...»
Ну не настолько же ему не везёт!
И что это вообще за наказание такое? Они что, издеваются?!
Негодуя в душе, внешне Тан Мо остался абсолютно хладнокровным. Мозг работал на пределе.
«Наказание первого уровня... Значит, дальше могут быть второй и третий. Это испытание — сущий пустяк. Неужели и остальные клетки наказания окажутся столь же безобидными?»
Размышляя об этом, Тан Мо ровным тоном произнёс:
— В средней школе я намазал клеем «502» стул хулигана, который больше всех задирал меня и остальных. На уроке он встал отвечать — и порвал штаны, выставив напоказ трусы. Учитель до сих пор не знает, что это сделал я. — Тан Мо с невозмутимым видом посмотрел на Марио в центре сцены: — В конце концов, я ведь хороший мальчик.
Марио с одобрением кивнул:
— Замечательно! Наказал зло — значит, ты истинно хороший ребёнок!
Остальные семеро: «...»
* * *
В это же время за пределами подземелья, возле одного из жилых комплексов в Новом районе Пудун.
Двое молодых мужчин и девушка вошли на территорию двора. Вскоре в центральном сквере они обнаружили шесть трупов с неестественными повреждениями. Девушка с конским хвостом опустилась на корточки и внимательно осмотрела раны каждого. Затем она вернулась к первому телу, сняла перчатку и приложила ладонь к смертельной ране на груди мужчины.
Стоило её пальцам коснуться кожи, как из ладони вспыхнул мягкий белый свет. Девушка прикрыла глаза, её брови сошлись на переносице — она словно считывала невидимый след.
Спустя три минуты она подняла голову:
— Его убил вот этот. — Она указала на лежащий неподалёку труп. Затем поднялась, обошла оставшиеся пять тел и поочерёдно приложила руку к их ранам. Наконец произнесла вывод: — Все шестеро перебили друг друга.
Молодой человек в чёрном пуховике нахмурился:
— Характерный почерк подземелья №2. Рядом уже находили три подобных сброса тел. Значит, где-то поблизости спрятан вход. Сейчас не игровое время, подземелье №2 безопасно. Надо спешить и отыскать возможную точку входа. Объявляю зону в радиусе пятисот метров от этого двора потенциальной скрытой зоной входа. Разделимся, в двенадцать встречаемся здесь же.
Троица переглянулась, кивнула и разбежалась в разные стороны.
* * *
Тем временем в игре «Монополия» дядюшки Марио завершился первый раунд бросков, а за ним последовали ещё три.
За четыре круга все игроки продвинулись вперёд на десяток-другой шагов.
Начиная со второго раунда, удача Тан Мо вроде бы пошла на лад. Он махом преодолел семнадцать клеток и закрепился на двадцатой. Со второго по четвёртый бросок он угодил на одну клетку награды и два пустых квадрата, благополучно вырвавшись на второе место среди восьмёрки.
На клетке награды ему достался «цветок непобедимого полицейского». Точная копия предмета из игр про Марио — с дурацкой шляпкой гриба и лепестками. Проглотив его, Тан Мо получил пять минут абсолютной неуязвимости. Увы, этот цветок требовалось съесть немедленно — убрать его в инвентарь или унести с собой было невозможно.
Съев цветок, Тан Мо окутался мягким золотистым свечением, со стороны смахивая на статую Будды.
Впрочем, он и без того держался особняком. Тан Мо попал в игру последним и, в отличие от первых участников, проторчавших у клумбы день-два и успевших хоть немного сработаться, ни с кем не сближался. К тому же перед стартом он умудрился технично подставить всех, выгадав себе последний ход.
Очерёдность бросков казалась неважной, ведь очки выпадают случайно. Однако в первом раунде порядок имел решающее значение.
Бросок костей — далеко не всегда слепая удача.
Угол броска, сила взмаха — всё это способен контролировать бывалый игрок. В тех же настолках некоторые умудряются постоянно выбивать шестёрки не просто по везению, а зная правильную технику.
Кроме того, замыкающий игрок, попав на клетку свободного перехода, мог опираться на опыт шедших впереди и выбирал наиболее безопасный квадрат.
Тан Мо тоже рассчитывал на это, потому и стремился замыкать цепочку. Увы, взяв куб в руки, он понял: эта кость слишком аномальна. Огромная, тяжеленная, она совсем не поддавалась контролю. Сколько Тан Мо ни пытался закрутить её под нужным углом, куб хаотично вращался по полу. Игра изначально исключила возможность манипулировать очками.
На текущий момент лидером являлся игрок на 22-й клетке. За ним следовал Тан Мо на 20-й, а замыкающий плёлся на 14-й.
За четыре раунда трое участников попали на клетки свободного перехода. Ума им хватило не прыгать слепо вперёд: они либо перемещались на уже проверенные пустые квадраты и клетки наград, либо вовсе решали остаться на месте.
Когда четвёртый круг завершился, кость оказалась в руках Тан Мо.
Двадцатая клетка являлась клеткой награды. Тан Мо съел цветок и теперь, опустив голову, разглядывал оставшийся в руке тонкий зелёный стебелёк. Бутон он уже проглотил. Награда казалась куда лучше грибов (остальные успели выяснить, что красный гриб восстанавливает силы, зелёный — на десять минут дарует дьявольскую силу, а фиолетовый — даёт клинковое оружие на тот же срок). Но «цветок полицейского» съедался мгновенно, а задержка неуязвимости составляла лишь пять минут.
Игроки подобрались к двадцатым клеткам, по пути активировав и новые наказания.
Два из них оказались такими же безобидными, как и пакость Тан Мо на третьем квадрате. Но когда на клетку наказания ступила молодая женщина, перед ней неожиданно вырос огромный чёрный гриб. Визжа от ужаса, она выхватила перочинный нож и три минуты отчаянно сражалась с монстром. Ей удалось прикончить тварь, но гриб успел выдрать из её руки внушительный клок мяса.
Это было наказание 3-го уровня.
Как Тан Мо и предполагал, наказания делились по уровням. И чем он выше, тем смертоноснее опасность.
Тогда... каков же предельный уровень наказания? С чем им придётся столкнуться?
Тан Мо сжал зелёный стебель, глаза его сузились.
Цветок непобедимого полицейского не мог быть столь бесполезным. Пять минут неуязвимости — колоссальный козырь, встреть ты того чёрного гриба или иное чудовище. Но участники бросают по очереди. Пока черед снова дойдёт до Тан Мо, пройдёт не меньше десяти минут!
Пять минут неуязвимости сгорают прямо здесь, на месте. Он не сделает ни шага вперёд и не встретит никакой угрозы.
Зачем тогда подземелье дало ему эту награду?
В чём скрытый смысл?!
Тан Мо стиснул стебелёк, мысленно прокручивая варианты, но так и не находил ответа.
В этот момент женщина средних лет приготовлялась бросить куб. Но Марио внезапно заговорил:
— Оу, детишки! Я совсем забыл сказать! Старость не радость, памяти совсем нет. Дядюшке Марио уже тридцать шесть лет, по меркам игрового мира — настоящий старик! И надо же было выжить из ума и забыть о самом главном!
Женщина растерянно подняла голову, застыв с кубом в руках.
Тан Мо остро ощутил неладное. Нарастающая тревога сдавила грудь.
«Не так... Всё с самого начала шло не так!»
Марио растянул рот в уродливой ухмылке. Его чёрные, безжизненные глазницы зловеще уставились на застывших игроков. Он улыбался, но в голосе звенело нескрываемое, ядовитое злорадство:
— Начиная с пятого раунда, если двое игроков оказываются на одной клетке, срабатывает эффект «Кто захочет делить с тобой радость и горе». К примеру, 19-я клетка... — Марио ткнул пальцем в женщину. — Если ты сейчас выбьешь двойку, то перейдёшь с 17-й на 19-ю. Эта клетка станет твоей. И после этого, если кто-то ещё ступит на 19-ю клетку, на ней тут же задействуется эффект «Кто захочет делить с тобой радость и горе»!
Улыбка Марио становилась всё шире, превращаясь в безумный оскал откровенного торжества.
— При срабатывании эффекта, чем бы ни являлась клетка изначально, она мгновенно превращается в клетку наказания 7-го уровня! И останется таковой до тех пор, пока на ней не останется ровно один игрок. Неважно, какими способами вы этого добьётесь: пока на клетке не останется один живой участник или вообще никого — она не вернётся в прежнее состояние! — Марио весело почесал затылок. — Ах да, сейчас на 19-ю можно шагать спокойно. Хоть там и стоит один ребёнок, он сделал лишь четыре броска. Эффект работает только на тех, кто делает пятый ход и дальше!
Тан Мо медленно расширил глаза. По коже пробежал ледяной озноб.
Остальные семеро сперва не поняли сказанного. Лишь спустя пару мгновений смысл слов дошёл до их сознания.
Женщина средних лет в ужасе шмякнулась на пол, её тело забилось в истерике:
— Нет... Нет! Ты стравливаешь нас! Ты принуждаешь нас убивать друг друга!
В эту секунду Тан Мо наконец осознал истинное назначение цветка непобедимого полицейского.
Если игрок выбьет этот подарок, он станет неуязвимым на пять минут. Но тот, кто шагнёт на его клетку следом, не получит никакой защиты! Для него награда мгновенно обратится в наказание 7-го уровня!
Наказанием 3-го уровня была тварь-гриб.
Что же тогда таит в себе 7-й уровень?!
Пока люди пребывали в дикой панике, Тан Мо глубоко вдохнул, подавляя накатывающий страх, и вскинул голову. Его взгляд упал на вертящееся над сценой табло. В голове вспыхнула догадка, и он спросил:
— Цифры на табло... Что они значат?
В белом пространстве Марио застыл на сцене, вскинул морду к светодиодным цифрам «6456».
Монстр издал жуткий, скрежещущий смех и ответил:
— А-а, ты про это? Мой любознательный малыш... Это общее число ребятишек, сыгравших со мной в игру «Монополия» дядюшки Марио. Увы, все они оказались непослушными глупышами и не смогли дойти до финиша, чтобы забрать призы. Эй, ребёнок номер 6464... Неужто ты станешь тем самым счастливым малышом?
Это была игра «Монополия» дядюшки Марио.
И эта игра только что началась по-настоящему.