Стоило понять, кто монстр, как всё встало на свои места.
После начала игры каждый стремился уйти в тень и молчать, лишь бы не приковать к себе лишнего внимания. Лишь Лина Чоколу в первый же день вызвалась добровольцем, решительно став самой заметной фигурой.
В этом и заключалась её цель.
Возможно, её выход из комнаты в первый день был случайностью или замыслом Чёрной башни, однако её гибель ни у кого не вызвала подозрений.
Тан Мо и Фу Вэньдо предполагали, что Лину лишили способности голосованием в самый первый день. Беспомощная, она имела наивысшие шансы стать жертвой.
И после её смерти никому даже в голову не пришло, что именно она и была монстром.
Разве монстр умер бы первым?
Слишком маловероятно.
Лине Чоколу просто катастрофически не повезло. Она столкнулась с опытными игроками, прошедшими пятый уровень Чёрной башни, среди которых к тому же оказалась такая психопатка, как Лина Чопхос.
У безумцев своя логика.
Даже считая темнокожую Лину человеком, Чопхос и Тонде без колебаний зажарили бы её и скормили Ною. С одной стороны — азартная ставка, с другой — слепая месть человечеству напоследок, когда шансов выжить уже не оставалось.
Гибель первого же участника неизбежно подрывала доверие в группе.
И чем больше людей погибало вслед за ней, тем более оправданной становилась жертва Лины.
Пусть события и пошли не совсем по её сценарию, в итоге погибли ещё семеро. Выжили лишь девять.
Дочиста сожрав жареное мясо, Ной сыто погладил брюхо и уставился сверху вниз на оставшихся девятерых. В его глазах полыхнула алчность, но спустя пару секунд великан лишь досадно хмыкнул.
В тот же миг в воздухе один за другим раздались звонкие детские голоса:
[Динь-дон! Официальный игрок Ли Ся из 7-го сектора Китая успешно прошла шестой уровень Чёрной башни]
[Динь-дон! Официальный игрок Джон Брюс из 2-го сектора США успешно прошёл шестой уровень Чёрной башни]
* * *
[Динь-дон! Официальный игрок Тан Мо из 1-го сектора Китая успешно прошёл шестой уровень Чёрной башни]
[Динь-дон! Официальный игрок Фу Вэньдо из 1-го сектора Китая успешно прошёл шестой уровень Чёрной башни]
Ной пренебрежительно опустился на корточки и запустил огромную пятерню в развалины замка. Пошарив среди обломков, он выудил три красных листка бумаги, сжал их в шарики и небрежно швырнул игрокам:
— Держите. Вы трое первыми угадали, кто был той вонючей тварью. Вот ваша награда.
Бумажные комочки описали дугу. Тан Мо поймал один, Му Хуэйсюэ подхватила второй.
Третий шарик летел прямо к Лянь Юйчжэн. Девушка уже вскинула руку, собираясь перехватить его, как вдруг с изумлением увидела, что ком бумаги прошёл сквозь её ладонь и устремился дальше.
Игроки ошеломлённо обернулись.
Красный шарик с негромким хлопком опустился прямо в ладонь светловолосой Ли Ся.
Наступила тишина.
Ной расхохотался:
— Вы чего? Чёртовы людишки, оказывается, тоже любят приписывать себе чужие заслуги? Отбирать чужое? Да вы хуже нас, подземников! Мы никогда не заримся на чужое просто так — мы сначала убьём хозяина, сделаем из его черепа табурет, из крови сварим вино, а уж потом заберём пожитки!
Сжав красный бумажный шарик, светловолосая девушка плавным жестом закинула упавшую на лоб прядь назад. Подняв голову, она не уставилась на Тан Мо или Лянь Юйчжэн, а устремила взгляд на Ямамото Такао.
С самого начала игры Ли Ся казалась сообразительной, но излишне горячей. Сила её была неплоха, однако на фоне остальных она явно находилась в хвосте. И лишь сейчас, когда яркое солнце озарило её бледное лицо, Тан Мо прищурился, впервые вглядываясь в неё с особым вниманием.
Ли Ся слегка улыбнулась:
— Когда ты написал имя?
Ямамото Такао выдержал паузу:
— На пятый день. А ты?
— На второй.
Ямамото Такао вздрогнул от неожиданности, но ничего не ответил.
Голубоглазая девушка помахала бумажным комочком перед Тан Мо и усмехнулась:
— Ты невероятно умён. Твоя победа — результат чистой логики, до разгадки тех психов я бы и сама не додумалась. Но, увы, тебя подвела удача. В первый день из комнат вышли трое: я, Ямамото Такао и Лина Чоколу.
Её привлекательное лицо оставалось совершенно спокойным. Ли Ся уверенно продолжала:
— Когда Лина Чоколу внезапно погибла, я первым делом заподозрила Ямамото Такао. Я никого не убивала, значит, виновен он. Однако тут же сообразила: Ямамото силён, но не настолько, чтобы прикончить Лину без единого всплеска сопротивления — даже если её лишили способности.
Тан Мо мысленно продолжил её логическую цепочку:
"И тогда ты поняла: монстр неизбежно обречён на смерть."
"Как же монстру победить и выполнить свою задачу?"
Убить самого себя в первый же день, скрыть личность и навсегда уйти из-под подозрений. Одно лишь это прозрение вызвало у Му Хуэйсюэ искреннее уважение.
Му Хуэйсюэ с улыбкой поаплодировала:
— Браво. Изумительно. Я знала, что ты не монстр, но совсем не принимала тебя всерьёз. Что ж, мы просчитались. И всё же ответь: даже догадайся ты о замысле монстра, как ты осмелилась поверить, будто он пойдёт на самоубийство в первый же день ради отвода глаз? Это безумная дерзость.
Сделав небольшую паузу, Му Хуэйсюэ спросила:
— Почему ты решилась вписать имя Лины Чоколу уже на второй день?
Это и впрямь граничило с безумием.
Разгадать тактику монстра в первый же день и понять, что его гибель неизбежна... Ни Тан Мо, ни Му Хуэйсюэ, ни Фу Вэньдо не сумели додуматься до этого так рано. Но почему она рискнула внести её имя?
Этого Му Хуэйсюэ не постигала.
Как не постигали Тан Мо с Фу Вэньдо.
Откуда на второй день, в полной неизвестности, в ней взялась эта непреклонная уверенность?
Ли Ся невозмутимо ответила:
— Да потому, что вы правы: я слишком слаба.
Она перевела взгляд на Ямамото Такао:
— Очутившись в замке, я сразу поняла, что уступаю почти всем. Вычислить идеальный способ прохождения я бы не смогла. Мой единственный план совпадал с твоим — продержаться дольше остальных и дождаться, пока других отправят на вертел. Вот только меня прикончили бы первой. А раз всё равно умирать... почему бы не поставить всё на карту?
Тан Мо помолчал и тихо произнёс:
— Дело не только в везении. Это предельно решительный ход. Ты победила.
Именно осознание собственной слабости дало ей смелость поставить на кон всё.
Удача, проницательность и готовность к риску — то, что Ли Ся первой прошла шестой уровень Чёрной башни, было абсолютно заслуженно.
Глядя на замерших в настороженности игроков, Ной разразился хохотом, искренне забавляясь зрелищем. Однако его время истекло.
С поднебесья донёсся оглушительный рокот воды. Все вскинули головы. Небо словно раскололось: из зияющей бреши вниз обрушились бешеные потоки. Ной тяжело вздохнул и досадно буркнул: "Терпеть не могу Чёрную башню", — после чего достал из кармана огромный корабль.
Судно точь-в-точь походило на то, что игроки видели в центре лабиринта. Опустив его на землю, Ной заметил набежавшие взгляды и ухмыльнулся:
— Думаете, вы эдакие праведники и я обязан вас спасать? Как бы не так! Каждая тварь из вас, умывшая руки в крови соплеменников, пропитана грехом! Быстро читайте подсказки Чёрной башни, а не то я пальцем не шевельну.
Тан Мо с Фу Вэньдо мгновенно развернули бумажные комочки.
На лицевой стороне краснело имя «Лина Чоколу», вписанное Фу Вэньдо на четвёртый день. Тан Мо перевернул листок. Едва вчитавшись в текст на обороте, он ошеломлённо перевёл взгляд на Фу Вэньдо. В глазах того читалось такое же глубокое изумление.
Тем временем Му Хуэйсюэ с Андреем вчитывались в свою подсказку, а Ли Ся — в свою.
Стоило трём группам дочитать надписи, как красная бумага вспыхнула самопроизвольным пламенем и в мгновение ока обратилась в пепел.
Смертоносный вал нёсся прямо на них — до потопа оставалось меньше километра. Игроки уже схватились за предметы, готовясь встретить стихию, но ровно за мгновение до удара волны перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет.
В эту самую секунду по всему земному шару Чёрная башня наконец доиграла пятиминутную «Happy New Year», крутившуюся на повторе. Как только затихли последние аккорды, замершие в напряжении люди услышали громогласное оповещение о прохождении:
Один игрок из Восточной Азии.
Двое из США.
И шестеро — из Китая!
Количество выживших китайских игроков превзошло все мыслимые ожидания.
И следом башня провозгласила:
[Динь-дон! Официальный игрок Ли Ся из 7-го сектора Китая, официальные игроки Фу Вэньдо и Тан Мо из 1-го сектора Китая, а также официальные игроки Му Хуэйсюэ и Андрей из 1-го сектора Китая первыми прошли шестой уровень Чёрной башни, завершив режим штурма шестого уровня]
[Режим штурма шестого уровня завершён]
Услышав имя Ли Ся, Жуань Ваншу, Чэнь Шаньшань, Ло Фэнчэн, Сяо Цзитун — все, кто знал Тан Мо и Фу Вэньдо, онемели от изумления.
«Кто такая Ли Ся?»
Никто не знал этого имени, но эта неизвестная сумела опередить и Фу Вэньдо, и Му Хуэйсюэ!
Чэнь Шаньшань нахмурилась:
— Седьмой сектор Китая... Чунцин?
Она вспомнила рассказ Фу Вэньшэна. Сяо Шэн впервые встретил Тан Мо на первом уровне Чёрной башни, когда тот проходил испытание второго уровня. Тогда же там присутствовал ещё один игрок — Бай Жояо, проникавший на первый уровень. И он как раз был из 7-го сектора, из Чунцина.
Фу Вэньшэн недоумевал:
— Никогда о таком не слышал! Это парень или девушка? Он что, настолько силён?
Чэнь Шаньшань уже собиралась ответить, как вдруг Чёрная башня огласила новое системное сообщение. И едва зазвучали эти слова, миллионы людей по всему миру в шоке расширили глаза, уставившись на гигантское тёмное сооружение.
Жуань Ваншу сдёрнул одеяло, скатился с больничной койки и метнулся к Чёрной башне, парящей над Запретным городом.
Шанхай, Нанкин, Москва, Лондон, Нью-Йорк...
В каждом уголке планеты миллионы игроков устремились к ближайшим гигантским башням.
В этот миг никто не боялся ни засад, ни предательских ударов в спину. Каждый понимал: на свете не осталось ничего важнее того, о чём вещала Чёрная башня.
Тан Мо и Фу Вэньдо материализовались прямо под тёмным основанием башни.
Не успел Тан Мо разглядеть окружающий пейзаж, как над его головой зазвенел бесстрастный детский голос. Чёрная башня ровным тоном объявила:
[Динь-дон! Шестой уровень Чёрной башни завершён. Игроки Земли успешно одолели испытание]
[Запуск игры по штурму седьмого уровня Чёрной башни]
[Время: 19 июня 2018 года, 02:22 по Гринвичу]
[Локация: Планета Земля]
[Участники: 3 170 000 игроков по всему миру]
[Загрузка сохранённых данных Земли...]
[Возвращение на Землю...]
Тан Мо потрясённо вскинул голову, не в силах оторвать взгляд от вздымающейся в небо Чёрной башни.
... Возвращение на Землю?!