Хоть полубог Виктор и находился далеко, его лазерные лучи один за другим крушили кровавые проклятия Боцы. К тому же полтора десятка головорезов из Города грехов были выбиты из подземной тюрьмы.
Притаившийся в тени Боцы пробормотал:
— Дело дрянь. Авраама в прошлый раз вообще в порошок стёрли, с чего он решил, будто я смогу отсюда кого-то вытащить?
Он перевёл взгляд с ослепительных лучей на Чжао Куо:
«Теперь понятен его класс, — сообразил он. — Неудивительно, что они рвались из Дикого города назад в Город наёмников: искали защиты у полубога Виктора».
— Ладно, — сдавленно шепнул Боцы, — надо заканчивать, пока этот монстр сюда не припёрся.
С этими словами он достал некий предмет и сжал его в кулаке. Ещё до того как пальцы разжались, сквозь них сочилась густая чёрная жижа. От этой вещицы разило неописуемым, концентрированным злом.
В то же мгновение Чжао Куо и Сяо Линьчэнь одновременно повернулись в его сторону.
В воздухе поднялась высохшая фаланга пальца. Сморщенная, истлевшая плоть на ней обуглилась от времени. Стоило этому жуткому огрызку покачнуться над землёй, как у Шэнь Яня перехватило дыхание, а по жилам разлился ледяной холод.
Казалось бы, всего лишь древняя костяшка — Шэнь Янь сегодня уже насмотрелся на горы трупов и реки крови, — но от одного беглого взгляда на неё душу натянуло, точно струну, и вот-вот готово было разорвать на части.
Даже у пленников из Города грехов, лежавших на земле, лица исказились от ужаса.
В ту же секунду алая тень молниеносно сгребла фалангу. Шэнь Янь не успел и глазом моргнуть, как этот кровавый силуэт уже оказался перед одним из наёмников Города грехов. Вцепившись бедолаге в горло, он с силой затолкал кость ему прямо в глотку.
Человек забился в предсмертной судороге, его зрачки расширились от дикого, нечеловеческого страха. Он пытался что-то прохрипеть:
— Фаланга Авраама... Нет! Не-е-ет!
Поговаривали, что после гибели Авраама его тело расчленили и заточили по разным углам света. Ходили слухи, будто Боцы заполучил одну из фаланг пальца, но никто не верил... до этого момента.
Несчастный не успел осознать происходящее. Стоило кости провалиться в чрево, как его тело превратилось в воронку, с жадной, пугающей скоростью втягивающую скверну из окружающего пространства.
Обострённым чутьём Шэнь Янь даже ощутил, как к туловищу жертвы со свистом устремились плотные потоки воздуха.
Трансформация заняла доли секунды.
Туловище наёмника раздулось, превращаясь в гротескную туша-шар. Спина сгорбилась, и на этой сгорбленной, непрерывно растущей массе мяса начали созревать гигантские нарывы. Стоило нарыву лопнуть, как из него вырывалось извивающееся щупальце.
Шэнь Янь обомлел.
Мутация?
Огромная туша из сросшихся мышц и жира поднялась выше крыш, а за ее спиной в слепом безумии бился целый лес щупалец.
Шэнь Яню доводилось видеть аберрантов — хотя бы тех, что вылезали из сточных канав, — но подобное уродство он встречал впервые.
Всё из-за той осквернённой кости?
Человек ведь кричал перед смертью о фаланге Авраама?
Мутация протекала слишком быстро. Щупалец выплеснулось так много, что они в одно мгновение заполнили весь двор, полностью перекрыв вход в подземную тюрьму.
Сам Боцы так и не показался. Силуэт, впихнувший фалангу в глотку наёмника, Сяо Линьчэнь в следующее же мгновение расстрелял в кровавую кашу — скорее всего, это был лишь фантом, кукла для проведения ритуала.
Шэнь Янь понял: Боцы применил аберранта как живой заслон, чтобы самому проникнуть в подземелье.
Прямо перед Шэнь Янем вздрогнул отросток. Ткань щупальца не была гладкой — её сплошь покрывали раковые опухоли и шишки, вызывающие тошноту.
Шэнь Янь осторожно попытался полоснуть по нему кинжалом, но лезвие даже не пробило мягкую, невероятно упругую шкуру.
И слава богу. Другие наёмники уже ринулись в атаку на монстра, и бойцу посильнее удалось разрубить один из отростков. На землю брызнула зловонная гнойно-жёлтая жидкость, мгновенно выжигая всё, к чему прикасалась.
Убить эту тварь вблизи означало подписать себе смертный приговор.
Небесные лучи, кромсавшие тучи, отсекли ещё несколько отростков. Пролитая ядовитая кровь прожгла в земле глубокие дыры, от которых с шипением повалил едкий чёрный дым, заставив всех в ужасе отпрянуть.
Воздух отравила удушливая вонь. Огромный аберрант заходился в мучительных воплях: боль от отсечённых отростков мешалась с дикой болью от мгновенно прорастающих новых тканей.
Гигантская туша непрерывно впитывала полютанты вокруг. Даже отрубленные обрубки растворялись и снова втягивались в тело твари. Шэнь Янь чувствовал, как скверна вытягивается даже из Манускрипта Древних Дней, лежавшего у него в кармане.
Пока вокруг остаётся хоть капля скверны, эта тварь сможет отращивать конечности бесконечно.
Живое проклятие — иначе её и не назвать.
В этот момент Чжао Куо рванулся вперёд. Вскинув Золотое драконье копьё, он взмыл в воздух и с размаху обрушил удар сверху вниз.
Раздался оглушительный грохот, будто на полном ходу столкнулись два тяжелых состава.
Ударная волна сбила Шэнь Яня с ног, заставив прокувыркаться по земле.
Когда он восстановил равновесие и поднял взгляд, Боцы уже стоял на плече у твари.
На этот раз перед ними был настоящий Боцы. В его руке билась госпожа Хейлис. Лицо её бледнело от потери крови, но в глазах застыла надменная насмешка.
Он действительно явился, чтобы вытащить её.
Принц Боцы, Нестареющая легенда... Явиться всего с десятком подручных и беззастенчиво ворваться в Город наёмников ради спасения одной женщины! Могущество этого человека давно вышло за пределы смертных возможностей.
В ту же секунду из подземелья выскочили бойцы отряда «Железо и Кровь». На лицах наёмников застыла досада: они не сумели удержать пленницу.
Шэнь Янь переводил взгляд с Боцы, восседавшего на плече чудовища среди извивающихся щупалец, на бойцов, застывших на крышах и стенах. Картина напоминала одновременно эпическое сказание и жуткий фантастический катаклизм. Даже для жителей Города наёмников подобное зрелище было в новинку — о таком разве что в древних балладах поётся.
— Сразу два легендарных мастера, — неторопливо проговорил Боцы. — Да еще и столько святых духов уровня Легенд. Давно же я не встречал такой компании... Даже ностальгия берет.
В его голосе не было ни капли страха. Этот безумец держался так непринуждённо, будто вел беседу за чашкой чая.
Внезапно тональность его речи изменилась:
— Что ж, поразвлекитесь пока с фалангой Авраама, а мне пора.
И он рванулся прочь, увлекая за собой Хейлис.
Шэнь Яня захлестнул азарт. Хоть Боцы и был врагом, сложно было не восхищаться такой силой, открывающей двери в любой уголок мира.
Мощь аберранта поражала: он в одиночку сдерживал натиск Чжао Куо и Сяо Линьчэня, да еще и отбивался от остальной орды наёмников. И ведь это была лишь одна-единственная фаланга пальца Авраама!
Теперь Шэнь Янь наглядно понял, почему слово «демон» вызывало у всех священный трепет. Злобная, сокрушительная сила — всего лишь фаланга пальца на равных сражалась с легендарными воителями.
Чтобы не попасть под раздачу, Шэнь Янь отступил подальше. Пальцы сжались в кулаки от напряжения, он следил за ходом битвы, не моргая.
Чжао Куо и его соратники казались крошечными песчинками на фоне возвышающейся туши.
Вдруг Шэнь Янь опешил. Стоявший на плече монстра Боцы насупился и недоверчиво уставился куда-то вдаль.
А затем он совершил нечто такое, от чего замерли абсолютно все — даже сражающиеся мастера опустили оружие.
Боцы бросил беглый взгляд на небо и тихо проговорил:
— Похоже, вытащить тебя не удастся.
Затем он посмотрел на госпожу Хейлис. Та уверена была в своем спасении: пусть против них встали легендарные воины, но для древнего мифического существа, прошагавшего сотни ли, вытащить одного человека не составляло труда.
Но что он только что сказал?
Госпожа Хейлис не успела осознать смысл его слов, как её кожа покрылась багровой сеткой. Вены на её теле начали надуваться, будто наполняясь кипящей кровью. Сосуды раздулись, выступая буграми над плотью.
Кровавое проклятие Боцы?
Все присутствующие остолбенели. Что он вытворяет?! Разве он пришел не ради её спасения?
Раздался оглушительный хлопок.
Госпожа Хейлис мгновенно превратилась в месиво из крови и плоти. Вены раздулись не только под кожей — артерии, сердце, лёгкие вздулись и лопнули изнутри. Ткани не выдержали чудовищного давления, разрываясь прямо на глазах у онемевшей толпы.
От неё осталась лишь куча кровавых обломков.
Кровавые чары Династии Крови были настолько же жуткими, насколько беспощадными.
Шэнь Янь опешил.
Наёмники из Города грехов застыли в полном шоке.
После такого взрыва от госпожи Хейлис не осталось ничего живого. Но ведь вся их операция затевалась ради её вызволения! От этого зависел союз Города грехов и Святого Престола!
А Боцы даже глазом не моргнул, убивая её?
Почему «снова»? Да потому что в прошлый раз пленника, которого явился спасать Боцы, прикончил он же сам!
Тишина повисла зловещая, атмосфера накалилась до предела.
И лишь когда на горизонте появилась чёрная точка, стремительно приближающаяся по небу, до присутствующих начал доходить мотив Боцы. Если он не мог вытащить цель живой, то предпочитал уничтожить её, не оставив врагам ни единого шанса выведать тайны.
Приближающейся точкой оказался юноша с огромными металлическими крыльями. С каждым взмахом он преодолевал огромные расстояния, словно рассекая пространство.
В руке юноша держал пленника — астролога Синдоу из расы духов.
Синдоу направлялся через Изумрудный лес в Изумрудный город с важными вестями. Из-за паранойи — а может, потому что разведчик из него был никудышный — ему казалось, будто за ним кто-то гонится. Тогда он призвал Небесного наставника Ли Чуньфэна, чтобы тот гаданием указал путь к спасению. Послушавшись указаний расклада, Синдоу бросился в указанную сторону... и наткнулся на наследного принца Династии Крови — Гайю.
Узнав о местонахождении Боцы, Гайя не задумываясь ринулся сюда.
Юноша спустился с небес и опустился на городскую стену. Металлические крылья за его спиной расплавились, превращаясь в жидкий алый диск. Огромное кровавое колесо зависло за его спиной, подобно багровой луне.
Это трансформируемое оружие обладало множеством форм. Сейчас оно приняло облик Алого колеса кары — древнего оружия Кровавого тирана, олицетворяющего высшую кару Династии Крови.
Мгновение застыло, словно на картине.