— Вы слышали? Дети из трех наёмничьих отрядов сегодня пришли без завтрака!
— Бедняги... Неужели дома даже перекусить ничего не дали?
— Да проспали просто. Я вот тоже, как проспал, голодным остался.
Разговоры в классе прервал Шэнь Янь, вошедший в помещение.
— Чьи здесь ученики из отрядов «Пламя» и «Мутные волны»? Завтрак принесли!
Он помахал рукой Хуан-цзаю и остальным ребятам, призывая помочь с раздачей.
Сегодня на утренний перекус подавали вонтоны с сочным мясным фаршем. Поварская суета чуть затянулась лишь потому, что тончайшее тесто пришлось раскатывать и лепить вручную буквально перед подачей.
У Шэнь Яня уже имелся четко продуманный рацион для детского меню. Строгий график выпечки и готовки позволял избегать хаоса и обеспечивал учеников полноценным, питательным рационом.
Наёмники из отряда «Тигр и Леопард» вместе с Хуан-цзаем внесли в класс глубокие миски. Над горячим блюдом клубился густой пар, разительно отличавшийся от привычной детям холодной, черствой стряпни. В прозрачном, чистом бульоне плавали аккуратные, один к одному, вонтоны, украшенные сочной зеленью. Выглядело это невероятно аппетитно.
Дети из «Пламени» и «Мутных волн» застыли в оцепенении перед поставленными на столы порциями. Поскольку в школе не имелось столовой, обедать приходилось прямо за партами.
— Тесто для вонтонов замешано из отборной пшеницы зернышко к зернышку, — звучно проговорил Шэнь Янь, привлекая внимание. — Оно раскатано вручную, оттого такое шелковистое и упругое. Фарш — исключительно из свежей отборной вырезки, никакой обрезки или лимфоузлов. С утра мясо замариновали со специями, так что свежесть гарантирована. А наваристый бульон сварен по нашему фирменному рецепту из свиных костей и морской капусты — в нем полно микроэлементов, необходимых для растущего организма.
Подобная реклама была необходима: следовало сразу показать отличие их питательного рациона от того сухомятного кошмара, к которому привыкли местные.
Школьники слушали открыв рты. Неужели обычная миска еды может быть настолько полезной? Выглядела она и впрямь красиво, пусть и не светилась магическим ореолом.
Чуаньлу из отряда «Железо и Кровь» едва не уткнулся носом в чужую миску. Несколько раз утерев слюну, он с надеждой спросил:
— А нам почему не дали?
— «Пламя» и «Мутные волны» оформили в нашем отряде специальную подписку на школьное питание, — невозмутимо пояснил Шэнь Янь. — Так что отныне забота об их завтраках, обедах и ужинах лежит на отряде «Тигр и Леопард».
Ученики названных отрядов наконец опомнились. Вот почему взрослые утром твердили, будто в школе их ждет угощение! Поборов нерешительность, дети зачерпнули ложками по вонтону и осторожно отправили в рот.
Невероятный, насыщенный вкус мгновенно захлестнул рецепторы. Забыв обо всем, они принялись уплетать угощение, набивая щеки, точно хомяки.
Хуан-цзай с товарищами лишь качали головами. Вонтоны надо запевать бульоном — только так раскроется настоящий вкус! Шэнь Янь всегда повторял: даже при сильном голоде за едой следует сохранять достоинство. Впрочем, когда сам Шэнь Янь за ними не присматривал, они и сами уминали всё подряд, будто наперегонки.
Шэнь Янь с улыбкой наблюдал за детьми:
— Легкий завтрак полезен для пищеварения.
«И это у них называется "легкий"?» — пронеслось в головах остальных учеников.
Глядя на зажмурившихся от удовольствия счастливчиков, остальные школьники, ковырявшие сухие пшеничные лепёшки или жёсткие баоцзы, вдруг почувствовали, что их собственная еда превратилась в безвкусную солому.
Чуаньлу покрутил головой и уставился на Суньцзы:
— Дай попробовать! Помнишь, когда ты мелким был и только от груди отвыкал, я тебя с ложечки кормил?
Суньцзы лишился дара речи. Сам он таких подробностей из глубокого детства не помнил, а вот Чуаньлу, надо же, запомнил! Скрепя сердце он зачерпнул один вонтон вместе с каплей бульона:
— Только... только один! А то мне самому не хватит.
Чуаньлу вытянул шею и в один миг проглотил угощение. Вкус оказался настолько божественным, что у парня перехватило дыхание. Увы, порция растаяла во рту слишком быстро. Подумав, он вытащил кошелек и обратился к Шэнь Яню:
— У меня есть медяки. Продай одну миску!
— Это заказной рацион, — качнул головой Шэнь Янь. — Мы поставляем его централизованно, через ваши отряды. В розницу не продается.
«Купить нельзя даже за деньги?!»
Ребята из «Пламени» и «Мутных волн» сияли от гордости. До чего же вкусно! А остальные вокруг чуть не плакали от зависти.
— Эй, ты чего мне чуть ли не в тарелку залез?
— Ох, а бульон-то... Бульон до чего хорош!
В классе стоял невообразимый гвалт. Опустошив миски, дети сыто поглаживали животы, но губы всё ещё облизывались. Для ребенка такого возраста порция наёмников была более чем достаточной, но вкус дурманил разум, заставляя хотеть еще.
— Кто хочет добавки бульона? — окликнул их Шэнь Янь. — Бульон без ограничений!
Ученики мигом выстроились в очередь и, получив по полной миске, с наслаждением принялись пить ароматную юшку. Горячий навар с утра отлично прояснял разум и подготавливал желудок к новому дню. Шэнь Янь ничуть не жалел добавки: налившись бульоном, дети всё равно больше ничего в себя протолкнуть не смогут.
Что до остальных школьников — бесплатное угощение им не полагалось. Шэнь Янь твердо держал дистанцию: во-первых, у тех имелась своя еда, во-вторых, ресурсы отряда «Тигр и Леопард» принадлежали всей общине. Раздавать общественное достояние ради собственной выгоды или пустой похвалы он не собирался.
Каждый член отряда мог получать ресурсы за заработанные баллы. В отряде «Тигр и Леопард» действовала четкая система очков, правда, из-за отсутствия семей у большинства наёмников тратить их было особо некуда — все питались за общим столом.
Дождавшись окончания занятий, Шэнь Янь с товарищами быстро привели класс в порядок. Дети расходились в совершенно ином настроении: счастливчики наперебой расписывали вкус еды, а обделенные угрюмо молчали.
— Похоже, затея удалась, — заметил подошедший Чжао Куо.
— Не недооценивай малышню, — улыбнулся Шэнь Янь. — В своих отрядах они способны повлиять на взрослых куда сильнее, чем кажется. Ладно, пора готовить обед. Сегодня первый день, нельзя допустить огрехов.
Набравшись опыта, в дальнейшем они будут щелкать эти задачи как орехи.
В полдень наступило время обеда. Ученики высыпали во двор, где их уже ждала раздача.
— Видите подносы? — указывал Шэнь Янь. — Берете по одному, встаете в очередь. Выбирать можно любые два овощных блюда и одно мясное. Затем получаете рис и миску бульона.
На обед подавали горячие — тушеные и жареные блюда. Лепить вонтоны вручную на большую ораву было бы безумием, а вот порционные горячие блюда на большой жаровне позволяли легко накормить любую орду.
Дикорастущие травы были аккуратно разложены по сортам, поэтому и блюда вышли разнообразными: каждый вид зелени требовал своего времени обжарки и приправ. На столе выстроился ряд исходивших паром подносов, за которыми с поварешкой наперевес уже стояла тётушка из отряда.
Дети замерли в замешательстве, держа в руках подносы. На выручку пришел Хуан-цзай со своей компанией: весело показывая пример, они первыми подставили подносы под ароматные черпаки.
Заметив это, остальные робко потянулись следом.
— Мне... вот этого, — ткнул пальцем один из мальчишек.
— Можно выбрать еще один овощной гарнир и мясо, — добродушно подсказала тётушка.
Прибыль с детского рациона с лихвой перекрывала себестоимость продуктов. Получив щедрую горсть белоснежного риса и миску бульона из морской капусты, первачок удивленно уставился на свою добычу. Прежде им никогда не подавали еду в таком виде. Для Шэнь Яня же эта картина навевала приятную ностальгию по школьной столовой из прошлой жизни.
— Наш рис — самый лучший, — нахваливал Суньцзы, уминая обед за обе щеки. — Дун Да каждый день на рынке отбирает зернышко к зернышку! А дикие травы собраны в самом Великом Изумрудном лесу и промыты так, что ни песчинки не найдешь!
Первый же кусок жареных овощей с рисом заставил детей затаить дыхание. Быстрая обжарка на сильном огне раскрывала вкус зелени до мельчайших оттенков. В сочетании с мягким, сладковатым рисом и ломтиками сочного мяса это казалось невиданным деликатесом. За столами установилась тишина — дети были слишком заняты уминанием пищи, чтобы отвлекаться на разговоры.
В этот момент Шэнь Янь заметил среди учеников фигуру, пытавшуюся высоко держать поднос, спрятав голову в плечи.
— Ты из какого отряда? — окликнул он.
Чуаньлу вздрогнул, мгновенно развернулся и дал дёру. Разгадали! Не вышло проскочить нахаляву!
Шэнь Янь лишь ухмыльнулся. Когда раздача завершилась, он прошёл вдоль рядов:
— В каждый учебный день вас ждёт такое трехразовое питание. Со временем меню станет ещё богаче и полезнее.
Неизвестно, думали ли дети о пользе, но их глаза горели. Оставшиеся без подносов школьники с тоской смотрели на пирующих товарищей. С каких пор мелкие отряды вроде «Пламени» стали жить лучше их собственных?
На ужин подали фирменную лапшу от отряда «Тигр и Леопард». Вкус был настолько хорош, что дети, еще не успев покинуть школу, уже с нетерпением ждали следующего учебного дня.
Подсчитав дневную выручку, Шэнь Янь остался доволен. Собрав Хуан-цзая и остальных ребят, они погрузились в грузовик.
— Видал, как у них слюнки текли? — хохотал Суньцзы в кузове. — Наша стряпня — лучшая в городе!
Шэнь Янь, сидя на пассажирском сиденье рядом с Чжао Куо, заметил:
— Скоро и другие отряды прибегут за подпиской для своих детей.
— Так уверен? — хмыкнул Чжао Куо.
— Сам когда-то был ребенком, — улыбнулся Шэнь Янь. — Дети не обладают властью, но на родителей влияют безотказно. Какими бы суровыми ни были наёмники, они желают своим отпрыскам лучшей доли. Стоит посеять эту мысль, и маркетинг сделает своё дело.
Посмотрев в окно, Шэнь Янь добавил:
— Тебе не кажется, что в Городе наёмников стало как-то... тихо? Раньше шума и драк было в разы больше.
Прежде чем Чжао Куо успел ответить, из кабины высунулась голова Цзян Юй:
— Так уже несколько дней! Знаешь почему? В город прибыл Гайя, наследный принц Династии Крови. Дворяне, которые раньше безнаказанно творили беспредел, теперь сидят тише воды, ниже травы. На улицах стало меньше пропавших без вести, из каналов перестали вылавливать трупы, да и случаи заражения оскверненными предметами почти прекратились. Если Гайя слетит с катушек, мало никому не покажется — он куда страшнее местных аристократов.
— Гайя до сих пор в Городе наёмников? — удивился Шэнь Янь.
— Ага, шныряет тут с какой-то свитой, — кивнула Цзян Юй. — И что странно: верхушка крупнейших отрядов делает вид, будто ничего не замечает. Похоже, у его спутников очень непростой статус.
Шэнь Янь задумался, но так и не смог догадаться, что именно выслеживает принц Крови.
Они подкатили к городской лавке, чтобы забрать жаровни и столы. Едва машинный капот сравнялся с воротами, как мимо промчался, спасая жизнь, огромный белый гусь. Следом за ним, потрясая стальными вилами, неслась целая стая разъяренных пернатых.
Это был Бай Сун. Пытаясь исполнить ритуал откровения для продвижения в цепочке Читающего мысли, он возвратился к своим сородичам из отряда наёмников Белых Гусей и успел каждому заявить в лицо: «Ты болен! У тебя проблемы с психикой!». В итоге взбешенные соратники в перьях гнали его через полгорода.
Привязанный к борту грузовика Байтa — живой щит из расы каменных людей — проводил беглецов вытаращенными глазами:
— Шэнь Янь! Смотри, утки! Это же утки, да? Мне старики в племени про них рассказывали!
Бай Сун на бегу чуть не поперхнулся: «Утки?! Назвать меня, великого гуся, какой-то уткой?!»
Грузовик остановился у лавки. Гости сегодня подобрались весьма необычные. За одним из столов восседала стайка крошечных, с ладонь величиной, существ, похожих на ожившие деревца. Они с аппетитом уплетали угощение из глубоких пиал.
— Это еще что за эльфы? — изумился Шэнь Янь.
Чжао Куо смерил его снисходительным взглядом:
— Это демонические визжащие травы из полулюдей. Не смотри, что малявки: их коллективный визг способен пробить барабанные перепонки и выжечь мозги. Опасные твари. Живут вдоль Изумрудной реки, кочуют с места на место. Не думал, что они забредут в наши края.
Шэнь Янь присмотрелся. Малютки изъяснялись на человеческом наречии тоненькими писклявыми голосками, смахивая на лесных духов.
За соседним столом сидели не менее странные личности. Черные балахоны полностью скрывали их фигуры, а на глазах блестели непроницаемо-темные очки. Шэнь Янь взглянул на солнце: при таком свете в подобных очках вообще хоть что-то видно?
Из двух путников один был совсем рослым, а второй — низкорослым. Малыш крутил за хвостик заводную черепаху и пускал её по столу. Суньцзы мгновенно уставился на игрушку завораженным взглядом. Заметив это, маленький незнакомец буркнул и спрятал черепашку в карман.
— Шэнь Янь! — прибежал Суньцзы. — У того малого черепаха сама по столу ползает, если ей хвост покрутить!
«Да уж, механические штучки завораживают детей в любых мирах», — подумал Шэнь Янь.
Он отвязал от борта каменный щит. С живым лицом на металлическом диске, с Алым мечом осквернения на поясе и коробкой со священным артефактом за спиной, Шэнь Янь выглядел как классический суровый наёмник.
— Шэнь Янь! — подал голос Байта. — А эти мелкие — наверняка редиски! До чего странные!
Стая визжащих трав единодушно обернулась и уставилась на говорящий щит. "Кто бы говорил про странность!" — читалось на их мордашках.
У кухонного котла Хуан-цзай с друзьями вылавливали мозговые косточки, хотя только что поужинали в школе. Шэнь Янь подошел к Аи, возле которого стоял Синдоу. Астролог принес часть заказанных трав в обмен на муравьиную скину Аи.
Переговорив с Чжао Куо и получив его кивок, Шэнь Янь обратился к Аи:
— Тебе все еще нужны ингредиенты для зелья?
Шэнь Янь прекрасно понимал: полученных от Синдоу трав Аи не хватит для составления снадобья Рыцаря-паразита.
Аи тяжело вздохнул:
— Нужны... Но где их достать?
— Ты ведь собираешься стать наёмником? — предложил Шэнь Янь. — Если вступишь в отряд «Тигр и Леопард», мы предоставим тебе недостающие компоненты. Условия у нас отличные: еда за общим столом без вычетов из жалованья, плюс баллы за задания, которые можно менять на продукты для семьи.
Аи замер от неожиданности. Стать полноправным наёмником без связей и опыта было почти невозможно: одиночкам доставались лишь крохи, а серьезные отряды тщательно отбирали новобранцев, ведь в бою им приходилось вверять друг другу жизни.
Шэнь Янь же предлагал ему полноценное место. Поработав в лавке помощником, Аи успел проникнуться уважением к этим людям.
— Я... я согласен! — сбивчиво проговорил парень, чувствуя, как отступают страхи.
Шэнь Янь улыбнулся и объявил новость соратникам.
— Аи парень рабочий, — одобрили наёмники. — Правда, чересчур тихий, смотреть надо, чтоб не обидел кто.
В честь вступления новобранцу выделили приветственные баллы, которые Шэнь Янь тут же помог обменять на мешок отборной пшеницы. Возвращаясь домой с тяжелой ношей на плечах, Аи всё еще не мог поверить своему счастью. Теперь его семья была обеспечена едой.
* * *
В складском помещении, служившем штаб-квартирой отряда наёмников «Тигр и Леопард», кипела жизнь.
— Шэнь Янь, водрузи меня на крышу! — канючил живой щит Байта. — Я буду стеречь ваш покой и смотреть на город!
Шэнь Янь лишь качнул головой и прошел к своему новому письменному столу, сделанному руками Великого мастера Чэня. Добротное дерево, изящные выдвижные ящики, тонкая резьба — мебель дышала благородством. Поставив на полированную столешницу резной карандашник и положив «Путевые заметки Голиана», Шэнь Янь полюбовался композицией. На стол тут же взобрался кот и улегся на солнечном пятне.
— Дворянские замашки в нищенской конуре, — проскрипел из подвешенной под потолком клетки старый чародей Усер. — Чтобы наёмники жили в такой развалюхе — уму непостижимо.
«Ничего, — подумал Шэнь Янь. — Скоро накопим на настоящий особняк».
Правда, у проживания на общем складе был один нюанс: Чжао Куо. После того как они провели пять дней в одном гробу, Командующий стал вести себя странно. Постоянно бросал долгие взгляды, будто взвешивал что-то.
Вот и сейчас, дождавшись, пока остальные уснут, Чжао Куо приблизился к столу и глухо произнес:
— Может, ляжем вместе? Поучу тебя грамоте. Можешь даже обнять меня, если так спокойнее спится.
Шэнь Янь мгновенно вскочил и зажал ему рот ладонью:
— Замолчи и иди спать!
Сердце отчаянно забилось в груди. Этот суровый гигант своими топорными ухаживаниями умудрялся выбивать у него почву из-под ног.
Выйдя на улицу, чтобы остудить пылающие щеки, Шэнь Янь решил заняться практикой Погонщика трупов. Ему удалось поймать в разуме ускользающую искру контроля — тот самый «тумблер», управляющий мертвецами.
Едва он открыл глаза, как столкнулся нос к носу с высохшим ликом Зеленой Бабушки. Провалившиеся глазницы, из которых выползали трупные мухи, смотрели прямо на него.
Шэнь Янь отпрянул, но останки Ивлей лишь беззвучно следовали за ним, повинуясь мысленным приказам. В отличие от духа лучника Лю Си, обладающего разумом, подконтрольный труп выполнял команды слепо и механически.
Вернувшись в помещение, Шэнь Янь застал Чжао Куо сидящим на краю койки.
— Хочешь кое-что покажу? — с ухмылкой спросил Командующий и вдруг с коротким щелчком что-то взвёл.
Звук ударника, отозвавшийся в тишине склада, заставил Шэнь Яня резво нырнуть под свое одеяло. Сердце колотилось где-то в горле. «Черт бы побрал этого дикаря с его "демонстрациями"!»
Достав старую шкатулку, Шэнь Янь привычным усилием воли погрузился в иллюзорное пространство Бездонного моря.
* * *
На виртуальной глади вод собрались привычные фигуры.
Капа Моки из Города Фанди выглядел крайне подавленным. В его древнем роду, восходившем к эпохе Династии Света и владевшем последовательностью «Сияние Света», происходили жуткие вещи. Несколько членов семьи без видимых причин поднимались на вершину старой колокольни и бросались вниз головой. На их полуразложившихся трупах спустя время прорастали жуткие мясные наросты, напоминающие лица усопших.
Капа обратился к старшим за советом.
Архиепископ Джерас издал дребезжащий смешок:
— Инквизиция. Десять картин грехов.
Капа онемел:
— Что? При чем тут Инквизиция? Моки — вернейшие слуги Святого Престола!
— У Инквизиции два крыла, — проскрипел Джерас. — Одно карает явных грешников на виду у народа, второе — тайное — уничтожает тех, кого Церковь счтет неугодными без суда и следствия. Похищенная последовательность «Десять картин грехов» — их главное оружие.
Старейшина Синьи подтвердила:
— Эта последовательность действительно принадлежит карателям Святого Престола.
— У меня есть ритуал, — добавил Джерас. — Он поможет отследить убийцу по останкам жертвы. Если, конечно, ты смеешь узнать правду.
... Вернувшись в реальность, Капа Моки с трудом подавил дрожь. Изготовив зелье по рецепту древнего архиепископа, он нанес ритуальные знаки на тело погибшего родственника.
Утром он, как обычно, отправился в собор на молитву. Отец Эйванс встречал прихожан своей неизменной добродетельной улыбкой. Капа смотрел на него с сумбуром в душе.
Вдруг в разгар службы отец Эйванс забился в жестоких судорогах и рухнул на каменный пол. Его тело изогнулось под неестественным углом, а на плитах вокруг распахнулся кровавый рисунок, повторяющий форму ангельских крыльев.
Ритуал Джераса не просто указал на убийцу — он жестоко поразил его в ответ.
Кроткий, исполненный милосердия священник оказался палачом Инквизиции.
Капа в ужасе покинул собор, не ведая, как спасти свой род от гнева Святого Престола.
* * *
А в это время у ворот Дикого города остановился тяжелый грузовик, доверху груженый мерцающими золотыми камнями.