На следующее утро Шэнь Янь поднялся спозаранку. Прошлую ночь он до глубокой темноты провёл за проектированием сетевой паутины, способной прижиться в реалиях этого мира.
В лагере Суньцзы бегал с миской за Дуду: тот вовсю таскал мешки с монетами в сокровищницу и перехватывал еду прямо на ходу, по ложке за раз. Завидев Шэнь Яня, малыш расплылся в счастливой улыбке. На полноценную трапезу у него совершенно не оставалось времени — какие уж тут обеды, когда на носу возведение собственных золотых гор!
Шэнь Янь только тяжело вздохнул: Дуду окончательно вошёл во вкус, его теперь за уши не оттащишь от казны, так и придётся с ложкой за ним бегать.
Едва рассвело. В этот предрассветный час правители десятков городов не смыкали глаз уже целые сутки. Все они с нетерпением поджидали свежий номер газеты «Мир во всем мире», чтобы первыми узнать, куда продвигаются полчища нежити под предводительством Авраама. Для владык тех земель, что лежали прямо на пути мертвой армады, слово «беспокойство» звучало слишком слабо — они сходили с ума от тревоги.
Простые люди хотя бы могли бросить всё и бежать, надеясь начать новую жизнь в чужих краях. Но правители? Их могущество, богатства и родовые корни, уходившие на поколения в глубину веков, приковали их к этим стенам. Перенести целую цитадель невозможно. Да и спасешься ли бегством? Учитывая лавинообразный рост легионов мертвецов, орда рано или поздно захлестнёт весь континент.
Лорды сгорали от паники, мечась по своим покоям в ожидании вестей. Какая ирония: не будь «Мира во всем мире», они бы даже не подозревали, что человечеству грозит полное истребление, и сгинули бы под копытами мертвой кавалерии, так ничего и не поняв.
Правитель города Хои, Цзитби Шанъи, принадлежал к числу тех, кого тревога сжирала изнутри. Его осунувшееся лицо почернело от бессонницы. Судя по карте, Город Хои лежал точно по курсу нежити, и при наихудшем раскладе ему предстояло принять на себя первый и самый страшный удар. Цзитби Шанъи был правителем достойным: он не испытывал гнева к горожанам, охваченным паникой и разбегавшимся во все стороны. Напротив, сердце его больно сжималось при мысли о беглецах. Они лишились дома, и на чужбине их ждали лишь скитания и нищета.
Но многие все же остались. Одни слепо надеялись на чудо, другие просто не могли заставить себя бросить родные пепелища. Отречься от корней способны немногие.
Цзитби Шанъи плеснул в лицо холодной водой, пытаясь смыть оцепенение. Он ждал рассвета и свежей газеты, но одновременно молился, чтобы ночь длилась вечно. Ведь вместе с солнцем пришли бы новые ужасающие вести.
Тишину кабинета нарушил осторожный стук. В двери показался старый управляющий Бор:
— Городской владыка, к вам просит аудиенции господин Эльфа.
Цзитби Шанъи нахмурился и глянул в окно. Небо едва-едва посветлело, затянутое серыми сумерками. Рановато для визитов.
— Эльфа? — переспросил правитель. — Знакомое имя...
— Вы принимали его пару дней назад, — напомнил Бор. — Господин Эльфа отвечает за печать и распространение газеты «Мир во всем мире» в нашем городе.
Цзитби Шанъи потёр воспалённые глаза: зациклившись на надвигающейся орде Авраама, он совсем потерял сообразительность.
— Зачем он пришёл в такую рань?
— Господин Эльфа принёс свежий выпуск и просит разрешения вручить его вам лично.
Бор знал, насколько истощён правитель, и не стал бы беспокоить его по пустякам. Но он также помнил, с каким исступлением тот ждал газету. До того как разносчики выбегут на улицы с первыми лучами солнца, оставались считанные минуты, но управляющий решил не медлить.
Цзитби Шанъи мгновенно встрепенулся:
— Зови. Немедленно.
В молодости Эльфа состоял в одном из старых отрядов наёмников и славился лихостью, однако с годами его былые подвиги позабылись. Лишь возглавив печать газеты, он вновь стал заметной фигурой в Городе Хои.
Войдя в кабинет, Эльфа опустил лишние церемонии и с ходу протянул свежий печатный лист правителю. Цзитби Шанъи сдержанно кивнул, полностью позабыв об этикете, и жадно въелся взглядом в столбцы.
И тут же судорожно вздохнул — лицо его мгновенно пошло пятнами.
Первую полосу снова занимала карта мира. Вот только на этот раз на ней пестрели десятки новых чёрных крестов, перечёркивавших названия городов. Правитель слишком хорошо знал, что означает каждый из этих крестиков.
— Город Гуфанна, Город Абиэр, Город Шэнъецзи, Город Вэйлуньбоэр, Город Цзивэйна... Все они пали перед нежитью.
Прошло ведь совсем ничего! Карта казалась фитилём, ведущим к бочке с порохом. Цзитби Шанъи то бледнел, то серел. Сомнений не оставалось: совсем скоро черёд дойдёт и до Города Хои.
Спустя долгую паузу правитель выдавил из себя:
— Извини за несдержанность... Для меня эти вести слишком тяжелы.
— Понимаю, господин правитель, — спокойно отозвался Эльфа.
— Сведения точные? Без ошибок? — Цзитби Шанъи взглянул на него с затаённой надеждой.
Эльфа твёрдо кивнул, безжалостно развеяв последние иллюзии старика.
Эльфа сочувственно посмотрел на павшего духом правителя. Поработав с людьми из разных уголков континента, он понял, что Цзитби Шанъи — один из самых достойных владык.
— Есть ли у вас план обороны, господин? Если орда не сменит направление, то меньше чем через месяц они окажутся под нашими стенами.
— А какой у нас выбор? — Цзитби Шанъи устало опустил руки. — Остаётся лишь надеяться, что гонцы, которых я направил в соседние земли, доберутся без происшествий и приведут подкрепление до того, как ударят мертвецы. Город Хои всегда жил в мире с соседями. Буду молиться, чтобы они не отказали в помощи.
Он и сам не верил собственным словам. Дружба дружбой, но речь шла о сражении с нежитью Авраама — чудовища, некогда сокрушившего саму Династию Вечности. Никакие добрые отношения не заставят правителей пожертвовать всем ради чужого спасения.
К тому же тракты между городами кишели опасными тварями. Дойдут ли посланники? Успеют ли?
Главное же заключалось в том, что перед лицом апокалипсиса каждый думал лишь о себе. Без полного доверия никто не станет разбазаривать войска на помощь соседям, когда собственные стены вот-вот окажутся в осаде.
«Вот почему Авраам так спокойно относится к газете, — осознал Цзитби Шанъи. — Он даже не пытается уничтожать печатни или перехватывать тиражи. Ему плевать. Пусть всё человечество знает о каждом его шаге — это ничего не изменит».
Разрозненные города не успеют объединиться и выстроить общую линию обороны. А когда орда мертвецов дорастёт до колоссальных размеров, сметя ещё с десяток крепостей, единый фронт строить будет поздно.
На мгновение правителя охватило жуткое ощущение безысходности. Он словно наяву увидел падение Города Хои. Им оставалось лишь биться в конвульсиях перед неизбежной гибелью.
— Отправлять гонцов в дальний путь слишком долго и рискованно, — подал голос Эльфа. — К тому же союзнические узы связывают с соседями именно вас, а не ваших послов. Смогут ли они передать всю глубину угрозы?
— К чему ты клонишь?
— Почему бы вам не переговорить с другими правителями лично?
— Лично?
— Полчища Авраама слишком опасны. Даже если ближайшие города объединятся, силы окажутся равны. Но вы можете связаться с правителями дальних земель и убедить их направить войска к Городу Хои. Если наш город падёт, завтра та же участь постигнет и их. Это общая беда. Наше выживание — дело всего человечества, ведь все мы скованы единой судьбой.
Цзитби Шанъи опешил:
— Да о чём ты говоришь?!
Переговорить со всеми лично? Не только с соседями, но и с правителями дальних держав? Бредовая затея! Орда будет здесь через месяц. Он даже до соседнего замка доскакать не успеет, не то что облететь полмира. Да и если он покинет Город Хои, горожане решат, что владыка сбежал. Начнётся бунт, и город сгинет ещё до прихода мертвецов.
— Если точнее, — уверенно продолжал Эльфа, — речь идёт о союзе с большинством правителей этого мира. В час великих испытаний человечество обязано объединиться. В противном случае нам не выжить.
Он сделал шаг ближе:
— Вам предстоит переговорить с владыкой Города Тан на самом востоке, с правителем Города Арагон — крупнейшей цитадели Запада, с лордами северных твердынь — Города Гаои и Города Вига, с владыками южного Города Сюндуиси и с десятками других правителей. Все они соберутся на сетевом саммите, где решится судьба мира.
Глаза Цзитби Шанъи расширились от изумления. Понимает ли Эльфа, какую ахинею несёт? Даже во времена могущественной Династии Крови королевские указы не достигали окраин за считанные дни, не говоря уже об одномоментных встречах владык со всего света!
Тем временем Эльфа достал из сумки ритуальный предмет, созданный из мутировавшей сущности, осквернённой Манускриптом Древних Дней, и положил его на стол.
— Городской владыка, от вас требуется лишь одно — подключиться к сети.