Ханьгуан, Чэнъин и Сяолянь — три легендарных клинка, в древности принадлежавших выдающемуся мастеру меча Кун Чжоу, которого нарекли Первым Святым меча.
Раз древние реликвии способны призывать духов великих героев, Шэнь Янь просто не мог не прийти в неистовый восторг. Как историку, ему выпала редчайшая благодать — прикоснуться к наследию столь великих мужей.
Пусть все вокруг твердят, будто эта эра полна страха, нищеты и бедствий, Шэнь Янь считал, что ему несказанно повезло жить в столь невероятное время.
* * *
В то же время далеко за пределами реального мира, над безбрежной морской гладью Бездны грёз, Янь Лян и Лу Хао недоумённо переглядывались.
Они только что сошлись в ожесточённой дуэли, и кто бы мог подумать, что они вновь встретятся так быстро — да ещё и при столь неописуемых обстоятельствах.
Янь Лян пребывал в замешательстве: неужели этот Лу Хао тоже стал избранником Их Высочества?
Сам же Лу Хао выглядел совершенно растерянным:
— Где я?..
Янь Лян ничего не ответил. Он слишком хорошо помнил, как этот безумец прижал его к стене в глухом переулке и выкрикивал угрозы. Тогда Янь Лян не на шутку перепугался, решив, что парень вознамерился сотворить с ним нечто непотребное. Пусть оба они мужчины, в Городе наёмников подобные вещи происходили сплошь и рядом.
Чжао Лань хмыкнул, сочтя происходящее забавным, и пробормотал:
— Опять новичок.
А затем повернулся к Янь Ляну:
— Послушай, почему ты молчишь, когда с тобой разговаривают? Я заметил, что после вашей дуэли между вами словно что-то изменилось. Поклянись, вы ведь завели тайную интрижку?
От этих слов Янь Лян заходился в приступе судорожного кашля:
— Что за чушь ты несёшь?!
Чжао Лань подозрительно прищурился:
— Раз ничего нет, чего ты так распаляешься?
Тут и Лу Хао начал замечать странности. Собравшиеся здесь люди... все они присутствовали на его поединке с Янь Ляном. Прежде он никак не мог понять, почему столь разные личности, не имеющие ничего общего, собрались вместе ради одной дуэли. Но теперь догадка вспыхнула в его голове.
У них действительно имелась общая связь: все они оказались затянуты в это неведомое пространство.
Не дождавшись ответа от Янь Ляна, с Лу Хао решил заговорить другой доброжелатель.
Бородач Чэн Тунафу обожал наблюдать за новичками, впервые попавшими сюда. Захохотав на всю округу, он пробасил:
— Эй, парень! Я-то грешным делом думал, что после поражения от Янь Ляна тебе вовек не отыграться. А тебе, вишь как, улыбнулась удача — привлечь внимание Самого Владыки! Теперь мартовский реванш станет куда интереснее.
Лу Хао нахмурился, чуя, что в этих словах скрыта важнейшая разгадка.
Янь Лян внезапно одолел его лишь потому, что получил покровительство этого неизвестного Владыки?
Лу Хао невольно поднёс взгляд к величественному пику, терявшемуся среди звёзд. Вся эта неизведанная обитель казалась бескрайней, однако исполинская гора возвышалась в самом центре океана, притягивая взоры. А на её вершине призрачным силуэтом мерцала в звёздном свете таинственная фигура.
Неужели присутствующие говорят об этой сущности? О древней и неведомой силе?
Но как такое возможно?! Зачем принимать покровительство неизвестного существа, неужели они совсем не ведают страха? Прикосновение к тайному и неведомому — это не благословение, а смертельная опасность.
Лу Хао отличался предельной рациональностью и никогда не рисковал жизнью ради сомнительных тайн. По его лбу скатилась капля холодного пота.
Чжао Лань лишь качнул головой:
— Страх тут не поможет. Привыкай, теперь тебя всё равно время от времени будут утаскивать сюда.
Потеряв интерес к новичку, Чжао Лань направил лодку к архиепископу Джерасу. Секта Тёмной Луны когда-то являлась одной из ветвей богословия, а сам Чжао Лань промышлял ремеслом священника. Иметь в наставниках настоящего архиепископа — редчайшая удача.
Пусть внешний вид Джераса наводил ужас, при близком знакомстве выяснялось, что этот старец искренне рад помочь советом, не требуя непомерной платы. Надо признать, план архиепископа по завоеванию расположения оправдывал себя: таким образом он завоёвывал доверие тех, кого избрала Бездна.
Чжао Лань с привычной бесстыдной ухмылкой обратился к нему:
— Достопочтенный легендарный архиепископ, дарующий свет заблудшим во тьме! Раз уж мы так сблизились, не найдётся ли у вас про запас пары-тройки могущественных тайн, чтобы наставить меня на путь истинный?
Получить наставление от мага легендарного ранга — всё равно что отрыть сокровище. Чжао Лань давно точил зубы на знания старца.
Джерас смотрел на юнца с некоторой беспомощностью. В Ватиканских землях этого проныру звали «Маленьким солнцем в объятиях Бога»? Уж кто-кто, а этот парень умел притворяться святошей.
Лу Хао замер в изумлении. Легендарный? Неужели этот жуткий старик достиг Третьего Пролога и стал легендарным мастером?
Джерас тем временем тихо спросил Чжао Ланя:
— Ты ведь священник Святого Престола?
Чжао Лань поспешно кивнул.
На губах Джераса расплылась жуткая ухмылка:
— Пододвинься ближе. Сила священника произрастает из молитвы. В своё время в запретных фолиантах Церкви я наткнулся на один разрушительный ритуал. Дерзнёшь ли освоить его?
Глаза Чжао Ланя вспыхнули азартом. Ему было плевать, откуда оружие — хоть из мясной лавки, лишь бы разило наповал. Сам он отродясь не верил в богов, из-за чего хвалебные молитвы в его исполнении не обладали нужной мощью. Его молебны, перенятые от матери и дяди, строились на возношении хвалы Всевышнему, что совершенно не подходило его циничной натуре. Познания же архиепископа поражали глубиной.
— Суть молитвы, — вкрадчиво объяснял Джерас, — заключается в ритуале наделения силой. Она выстраивает душевную энергию в особую последовательность, добиваясь сокрушительного эффекта. Потому молитва работает даже без слепой веры. Но Святой Престол запечатал подобные ритуалы в запретных книгах, нарекая их осквернением веры. Молитва, которую я знаю, обладает страшной силой и требует такой духовной отдачи, какая не под силу чародеям низших рангов...
Чжао Лань слушал, едва не светясь от восторга. Для него молитва служила усилителем. Если его духовный заступник и без того невероятно силён, то с подобным благословением в бою ему просто не найдётся равных.
Шэнь Янь, наблюдавший за происходящим, тоже искренне радовался. Пусть Джерас шептал тихо, в этом пространстве Шэнь Янь обладал абсолютным всеведением. Он намеревался тщательно запечатлеть этот редчайший ритуал в памяти — пусть молитвы подходили лишь священникам, в будущем они могли сослужить хорошую службу.
Окончив разговор, Чжао Лань отплыл в сторону, сложил ладони на груди и ушёл в исступлённое испробование новых чар.
Глядя на него, остальные заходились от зависти.
Янь Лян стиснул зубы. Упускать такой шанс было нельзя. Для наследника среднего отряда наёмников возможность получить наставление легендарного мастера выпадала раз в жизни, да и то далеко не каждому. Но здесь их объединяла воля неведомого Владыки.
Сжав кулаки, Янь Лян направил лодку вперёд:
— Достопочтенный архиепископ, смею ли я просить вас о наставлении?
Шэнь Янь одобрительно улыбнулся. Сам он не мог обучить этих людей тонкостям различных ремёсел, но если это место превратится в обитель и святилище для искателей силы — выйдет идеально.
Джерас поднял голову. Уродливая ухмылка на его лице показалась Янь Ляну почти кроткой:
— Подойди ближе. Твой путь — Мастер тайных слов? Старинный и весьма редкий жребий.
Янь Лян вздрогнул. Он ни словом не обмолвился о своей профессии, но Джерас мгновенно распознал его суть. Наследие Мастеров тайных слов уходило корнями в древность, но многовековые знания были утеряны, из-за чего Янь Лян раньше и уступал Лу Хао.
Джерас продолжал:
— В одном древнем фолианте я некогда разгадал тайное изречение, скрытое меж строк. Возможно, оно тебе пригодится. Наклонись.
Янь Лян слушал, затаив дыхание, и от восторга его тело била мелкая дрожь. Запечатлев в памяти замысловатую вязь заклинания, он глубоко и почтительно поклонился старцу.
Сидевший неподалёку Лу Хао почувствовал, как рушатся его прежние представления о мире. Вскоре Янь Лян превзойдёт его собственную силу даже без помощи призванного духа. Наставление легендарного мастера — это ли не подлинная улыбка судьбы?
В этот момент Гао Вэй замешкался рядом с лодкой Лу Хао и ровно произнёс:
— Завидуешь? Но ты так ничего и не понял. По сравнению с наставлениями легендарного мастера, истинное благословение — это воля нашего Владыки. Даже легенды считают за величайшую честь прикоснуться к Его мудрости и с трепетом ждут Его откровений.
С этими словами Гао Вэй поплыл к Джерасу, надеясь разрешить старые загадки своего ремесла.
«Вы бы хоть новичку внимание уделили, а не только к Джерасу очереди выстраивали», — усмехнулся про себя Шэнь Янь.
Впрочем, слушания опыта Джераса давали пищу для ума и самому Шэнь Яню, ведь он являлся Погонщиком трупов Восьмого Пролога. В реальном мире из-за жадности и цеховых тайн мастера редко делились секретами, а здесь формировалась настоящая гильдия.
Посмотрев на топчущихся в отдалении Аи и Бай Суна из расы больших белых гусей, Шэнь Янь решил, что организацию этих сборов в будущем можно переложить на слуг, продавших ему свои души.
Пора было дать толчок и Лу Хао.
Шэнь Янь протянул невидимую бесплотную руку к заржавевшему бронзовому мечу в руках юноши. Духовная длань Шэнь Яня могла двигать любые предметы в этом пространстве.
Внезапно небесный свод содрогнулся.
Лу Хао вскрикнул от неожиданности, когда древний клинок вырвался из его пальцев и взмыл ввысь. Бронзовый меч с оглушительным звоном рассекал звёздное небо, выписывая стремительные виражи в окружении сгорающих метеоров.
Присутствующие замерли, затаив дыхание.
— Что происходит?! Меч... меч летит по небу?!
Это казалось невероятным. Даже Джерас и старейшина Синьи из расы духов смотрели на происходящее с нескрываемым изумлением.
Лу Хао потерял дар речи. Что стряслось с его священным артефактом?
И в этот миг океан разразился бурей, а небосклон рассекли раскаты грома. Присутствующие застыли в священном трепете: Владыка впервые явился без их молитв, даруя прямое откровение.
Сквозь грохот стихии прогрохотал величественный голос:
«Меч божественный Ханьгуан, коим владел Святой меча Кун Чжоу.
Желающему призвать дух из бездны потребуется один манускрипт Древних Дней!»
Эхо затихло, шторм улёгся, но над морем царила гробовая тишина.
Божественный меч? Клинок, способный призвать самого Святого меча?!
Все взоры мгновенно обратились на Лу Хао. Сам Владыка воспрепятствовал тому, чтобы эта реликвия пылилась в забвении!
Бронзовый меч, описывая в воздухе сверкающую дугу, плавно опустился прямо в дрожащие ладони Лу Хао. Юноша стоял словно громом поражённый.
Ханьгуан... Меч древнего мастера Кун Чжоу...
Святой меча! Вершина воинского искусства!
Но как провести ритуал призыва? Столь великий дух не откликнется на простой зов. И что за манускрипт Древних Дней нужен в качестве жертвы?
Тишину разбил неистовый плеск: Чжао Лань выпрыгнул из лодки и наперерез поплыл к Лу Хао, выкрикивая на ходу:
— Продай его мне! Я заплачу любые деньги! Продай!
Он вцепился в борт лодки Лу Хао и начал ожесточённо раскачивать её. Окружающие лишь поражались его бесстыдству, хотя каждый втайне мечтал о подобном артефакте.
Лу Хао прижал меч к груди. Продать?! Да разве можно измерить подобное сокровище золотом?
Чжао Лань, понимая, что деньги не сработают, сменил тактику:
— Лу Хао, ты ведь хочешь провести ритуал призыва? Я знаю верный способ, но взамен ты вступишь в наш отряд «Поэзия и песня»!
Янь Лян лишь криво ухмыльнулся: Чжао Лань опять принялся за своё — ровно так же он завлёк в отряд и его самого.
Лу Хао колебался. Вступить в отряд наёмников — малая цена за возможность выкликнуть из Бездны великого мастера.
— Ты не лжёшь?
— Клянусь! Ты ведь слышал откровение Владыки? В качестве жертвы нужен манускрипт Древних Дней. Спроси Янь Ляна, он подтвердит!
Лу Хао перевёл взгляд на Янь Ляна, и тот с неохотой признался:
— Моей жертвой для ритуала стал Серебряный цветок рассвета.
Лу Хао лишился дара речи. Сравнить редчайший манускрипт и обычный цветок, который можно купить на любом рынке?! В этих ритуалах не было никакой логики!
* * *
Шэнь Янь развеял иллюзию, вернув обитателей Бездны в реальный мир.
Наступило утро. Шэнь Янь вместе с членами отряда «Тигр и Леопард» занялся варкой густого рисового отвара для обработки пеньковых нитей. Часть получившегося риса отправили в кухню Воскресной школы и в лавку у городских ворот.
Сегодня в Воскресной школе начинались занятия.
У входа выстроилась внушительная очередь голодных учеников. Дети с нетерпением ждали обещанный школьный обед.
Шэнь Янь лично раздавал порции:
— Сегодня на обед вас ждёт новое блюдо.
Дети зашумели:
— А как же жареное мясо? Оно ведь такое вкусное, мы могли бы есть его каждый день!
— Не волнуйтесь, — улыбнулся Шэнь Янь, — меню будет регулярно меняться, и поверьте, новое блюдо ничуть не уступает прежнему.
На завтрак ученикам подали горячий варёный рис с яичным кастардом на пару и хрустящими пикантными соленьями. Дети с жадностью уплетали угощение, а Суньцзы, глядя на пустеющие кастрюли, лишь сокрушался:
— Яйца нынче дорогие... А вы едите за двоих!
Покончив с завтраком, ученики с нетерпением стали ждать полудня.
К обеду Шэнь Янь приготовил фэньчжэнроу — сочную свинину на пару с рисовой мукой. Ароматные ломтики сочной грудинки, уложенные поверх тушёных овощей, выглядели невероятно аппетитно.
Хуан-цзай раскладывал порции по чашкам:
— Наш Дун Да обошёл полгорода, чтобы выбрать лучшую грудинку с прослойками жира!
Дети разбегались по классам, счастливо уминая угощение. Лишь Чуаньлу из отряда «Железо и Кровь» сидел с мрачной миной: его семья наотрез отказалась оплачивать школьные обеды, из принципа не желая отдавать деньги отколовшемуся от них отряду «Тигр и Леопард».
* * *
Закончив с обедами, Шэнь Янь направился к городским воротам, чтобы проверить процесс вымачивания и сушки пенькового волокна.
У ворот он наткнулся на горячую перепалку: Капа Моки и его товарищи спорили с местным торговцем.
Купец наотрез отказывался выплачивать неустойку за расторгнутый договор:
— Вы меня обманули! Почему вы не предупредили, что за вами охотится Святой Престол?! Я не хочу неприятностей!
Молодые люди из клана Моки, воспитанные в строгости и благородстве, совершенно не умели переругиваться с уличным людом и стояли с понурыми головами.
Шэнь Янь подошёл ближе. Его сопровождал старый чародей Усер с неизменным котёнком на плече.
Усер сочувственно вздохнул:
— Надо же, до чего дожили... Клану Моки больше не доверяют. А ведь со времён Династии Света они являлись образцом чести и ни разу не нарушили данной клятвы. Их профессия — Сияние Света — требует абсолютной неподкупности и чистоты помыслов.
Шэнь Янь задумался. Честные, благородные и верные слову люди еле выживали в суровом Городе наёмников. Но для его задумки они подходили идеально!
Шэнь Янь планировал наладить производство ткани. И для продажи дорогого товара в Верхнем городе и за пределами региона ему требовались торговцы с безупречной репутацией и выправкой. Клан Моки обладал всем необходимым.
Шэнь Янь шагнул к Капа:
— Да пребудет с вами Свет. Не хотите ли вступить в наш отряд наёмников?
Капа опешил:
— Вступить к вам? Но почему?
— Наш отряд запускает ткацкое производство, — прямо ответил Шэнь Янь. — Нам нужны надежные люди. Ваша репутация и приверженность Свету — лучшая гарантия.
Капа смутился от столь высокой оценки, но честно предупредил:
— У нас есть условие. Мы намерены при каждом удобном случае рассказывать правду о том, как Святой Престол уничтожил наш клан. Это привлечёт к вам гнев Церкви.
Шэнь Янь расхохотался:
— Парни, вы в Городе наёмников! Здесь всем плевать на Престол. Вы можете выкрикивать проклятия в адрес их бога прямо на площади, и жители лишь посмеются вместе с вами. Более того, я помогу вам распространить вашу историю так, что о ней узнает весь мир!
Шэнь Янь подвёл удивлённых юношей к лавке у городских ворот, где Чжао Куо как раз возвращал взятый на время манускрипт Древних Дней посланникам Города героев.
Там же находился и демон-змей Гайя, собирающийся сопровождать останки древнего правителя.
— Господин Гайя, задержитесь на мгновение! — окликнул его Шэнь Янь. — У меня есть история, которая наверняка украсит ваши рукописи.
Гайя, известный в литературном мире под псевдонимом Голиан, автор знаменитых «Путевых заметок», застыл в интересе.
Капа поведал ему трагическую историю падения клана Моки и зверств Престола.
Гайя мгновенно достал перо и пухлый блокнот с надписью «Путевые заметки Голиана: Часть вторая»:
— Потрясающий сюжет. Это должно войти в книгу!
Юноши из клана Моки затрепетали от восторга. Оказаться на страницах легендарного труда, который читает весь мир?! Это был лучший способ вернуть честное имя их предкам!
Вдохновлённый Капа рассказал и историю Секты Тёмной Луны.
Закончив записи, Гайя спрятал блокнот и, блеснув вертикальными змеиными зрачками, строго произнёс:
— Через пару дней печатный двор Подземных человеко-демонов выпустит первый тираж. Покупайте только лицензионное издание!
Шэнь Янь и члены клана Моки лишь молча сглотнули.
* * *
В Верхнем городе наёмник Лу Хао ломал голову, где достать манускрипт Древних Дней.
А далеко на востоке, в Изумрудном городе, старейшина Синьи смотрела на запечатанный Золотыми камнями древний свиток и тихо вздыхала:
«Быть может, лишь Тот, Кто пребывает над Безднами, способен безбоязненно открыть скрытые в нём тайны...»