Шэнь Янь переводил взгляд с Капы на Ивана, и всё происходящее казалось ему до странности неправильным. Мужчины выглядели так, словно знали друг друга вечность, но при этом между ними сохранялась отчуждённость — а сквозь неё проглядывало что-то ещё, неуловимое и труднообъяснимое.
Иван был типичным аристократом — с утончёнными, сдержанно-красивыми чертами лица. Тем временем Капа как раз отвечал на его вопрос о причинах своего внезапного исчезновения.
— Помнится, в детстве ты зачитывался «Путевыми заметками Голиана», — заговорил Капа. — И когда вышел второй том, наверняка купил его одним из первых. А значит, давно узнал правду: там ведь во всех подробностях описано, что пришлось пережить клану Моки. Просто ты до последнего отказывался верить.
Иван не нашёл что ответить. Когда клан Моки сгинул, он действительно пытался провести собственное расследование, но быстро наткнулся на глухую стену. В Святом Престоле действовала некая таинственная сила, жестоко пресекавшая любые попытки докопаться до истины. Исчезновение клана Моки превратили в запретную тему, объявив табу.
Жители Фантичэна вовсе не были слепы или глухи — они просто до смерти боялись задавать вопросы. Порой правда перестаёт иметь значение: люди предпочтут уцепиться за иллюзию и защищать свою веру с фанатизмом, доходящим до безумия.
Капа не стал бередить рану. В конце концов, это была кровная вражда между кланом Моки и Святым Престолом, и никто со стороны не обязан был восстанавливать справедливость.
Но тут Иван тихо спросил:
— Чем я могу тебе помочь?
Капа замер, изумлённо воззрившись на собеседника. Неужели тот всерьёз поверил его словам?
Для уроженца Фантичэна признать Святой Престол оплотом зла казалось немыслимым — это всё равно что собственноручно растоптать веру всей своей жизни. Сам Капа не поверил бы в подобное, не пройди он через этот ад лично. И всё же его давний друг принял услышанное без колебаний?
— Где ты… где ты сейчас нашёл пристанище? — продолжал Иван. — Всё ли у тебя в порядке?
Шэнь Янь поглаживал подбородок, внимательно наблюдая за Иваном. Во взгляде аристократа читалось нечто явно выходящее за рамки обычного приятельства. Однако при этом между ними сквозила странная натянутость… Почему?
«Тэк-тэк, а это любопытно», — подумал Шэнь Янь.
— Я затерялся в Городе наёмников вместе с выжившими сородичами, — ответил Капа. — Пока мы в относительной безопасности.
Скрывать это не имело смысла. Инквизиторы преследовали их до самых ворот Города наёмников, да и там клан Моки особо не таился — любому шпиону Святого Престола не составило бы труда доложить наверх.
Иван на мгновение ошеломлённо замер:
— В Городе наёмников?
Помолчав, он понизил голос:
— Святой Престол недавно направил туда отряд. Их цель — тайно вернуть «Маленькое солнце в объятиях Бога», Чжао Ланя, сына госпожи Хейлис.
Произнеся это, Иван бросил короткий взгляд на самого Чжао Ланя. Тот в Фантичэне был фигурой известной — любимейший из верующих, сын госпожи Хейлис, которая, в свою очередь, приходилась племянницей Папе. В его жилах текла чистейшая кровь верхушки Святого Престола, что делало его аристократом наивысшей пробы. К тому же Чжао Лань виртуозно владел искусством притворяться: в глазах горожан его благочестие затмевало истовую веру святых отцов, ежедневно возносящих хвалу Господу.
— Пусть их главная цель — не ты, — добавил Иван, — но если вы пересечётесь, они не упустят случая расправиться с остатками твоего рода.
Шэнь Янь и Чжао Лань переглянулись в полном изумлении. Подобная весть стала для них полной неожиданностью.
Город наёмников оставался землёй, куда не достигали лучи божественной славы. Силой выкрасть оттуда человека — задача архисложная, а значит, Святой Престол отправил бойцов нерядового ранга.
В этот момент в полной мере проявилась неоценимая польза Моря Дамона, стирающего расстояния: ни один, даже самый искушённый соглядатай не сумел бы доставить подобную весть так мгновенно.
Шэнь Янь посмотрел на Чжао Ланя. Теперь у них появилось драгоценное время на подготовку.
Впрочем, в голове не укладывалось другое. Предательство госпожи Хейлис выплыло наружу, и в Святом Престоле не могли не понимать: Чжао Лань знает правду. На чём же строилась их уверенность, будто он кротко пойдёт за ними? Зачем прикладывать столько усилий ради его возвращения? Или же прежняя маска настолько сбила их с толку, что верхушка свято верила: ничто не способно пошатнуть его преданность Богу?
Как бы там ни было, сведений ценнее трудно было представить. Иван рискнул выдать тайну лишь из опасения, что Капа столкнётся с карателями врасплох.
Капа благодарно кивнул и сменил тему, поинтересовавшись недавней вспышкой скверны в Фантичэне.
— Массовое осквернение не утихает, — со вздохом отозвался Иван. — Сколько бы инквизиторы ни уничтожали очаги, зараза вспыхивает вновь — совершенно безрассудно и без каких-либо видимых причин. С каждым днём заболевших всё больше.
В пространстве собрания воцарилась тяжёлая тишина.
Если за этими бедствиями кто-то стоял, то пока кукловода не поймают за руку, мор не прекратится.
Тут подали голос двое из новичков:
— В Фантичэне тоже вспыхнуло масштабное осквернение?
Слово «тоже» мгновенно приковало к ним всеобщие взгляды. Один из них прибыл из Города рыцарей Сейтана, другой — из Города магов Делона.
Переглянувшись в замешательстве, представитель Сейтана неуверенно произнёс:
— У нас в Городе рыцарей Сейтане творится то же самое. Непонятно откуда берущаяся скверна косит людей сотнями, истоков не найти. Я и сам попал под вторичное заражение — чудо, что выжил.
Новичок в остроконечной шляпе кивнул:
— В Городе магов Делоне — один в один.
Их признания вызвали целую волну сбивчивых шепотков. Прочие новенькие тоже стали наперебой рассказывать о странностях в родных краях.
Внимание Шэня Яня привлёк юноша, представившийся уроженцем Города чародеев Кеньи. Старый чародей Усер уши ему прожужжал о Кенье, призывая обязательно съездить туда при случае, чтобы набраться опыта да посмотреть мир.
Крупнейшие полисы — Город рыцарей, Город магов, Город чародеев — и мелкие поселения одновременно захлестнула одна и та же беда.
Это выглядело жутко.
Каждая весть по отдельности казалась лишь досадной локальной катастрофой. Но собранные воедино, они складывались в мозаику, от которой даже у самого беспечного человека мороз пробегал по коже. Всех присутствующих охватило смутное, тревожное ощущение, будто они приоткрыли завесу над чем-то чудовищным.
Слухи и разрозненные факты не давали полной картины, но от догадок кровь стыла в жилах. Новички и вовсе сидели ни живы ни мёртвые: мало им было ужаса перед встречей с Неведомым, так теперь на них обрушилась весть о глобальном катаклизме.
— А в ваших городах знают, что служит источником скверны? — подал голос Шэнь Янь.
Новоприбывшие синхронно мотнули головами.
Шэнь Янь нахмурился. Значит, подлинную природу мора — заражение от Манускриптов Древних Дней — до сих пор не выявили? В Городе наёмников подлинную причину катастрофы удалось вскрыть лишь благодаря провалу Олая и госпожи Хейлис.
А ведь оба они были слугами Святого Престола.
Шэня Яня не покидало ощущение, что Святой Престол запятнал себя в этом деле по самые уши. Но ради чего? Зачем им распространять скверну Манускриптов Древних Дней? Святой Престол непрестанно твердил о божественной любви к человечеству; даже при всей лживости этой догмы они вряд ли стали бы разрушать собственный фасад без веской причины.
Так или иначе, сомневаться не приходилось: эпидемия охватила все ключевые регионы.
Мучившие Шэня Яня вопросы получили отчасти разгадку. Похоже, время собрания подходило к концу.
Он уже собирался завершить сегодняшнюю «встречу», когда юноша из Города чародеев Кеньи, устремив взгляд на сияющие в высоте звёзды, будто приняв нелёгкое решение, громко произнёс:
— Великое Неведомое! Имя мне — Даниэль Голвин. Слёзно молю тебя о персте указания!
Гомон мгновенно стих. Ещё один смертный дерзнул воззвать к Неведомому! Неужели люди в этом мире совсем лишились рассудка? Откуда в них эта самоубийственная отвага?
Шэнь Янь замер. Даниэль Голвин?
Клан Голвин? Не из этой ли семьи происходил старый чародей Усер? Тот постоянно хвастался незыблемым влиянием своего рода в Городе чародеев Кенье.
Шэнь Яню стало любопытно: а ну как этот юнец приходится наставнику Усеру родственником?
Тем временем Даниэль Голвин, едва сдерживая захлестнувшие его эмоции, продолжал:
— Молю тебя, великий Владыка, спаси мой клан!
«Чего?» — мысленно изумился Шэнь Янь.
В рассказах Усера клан Голвин в Городе чародеев Кенье повелевал ветрами и дождями, обладая неограниченным могуществом. Ничто в тех словах не предвещало, что потомкам придётся рисковать жизнью, умоляя о спасении неведомые силы. Впрочем, за те полтора века, что наставник Усер отсутствовал дома, вполне могло произойти что угодно.
И Даниэль начал повествовать о трагедии, постигшей его род.
Догадка Шэня Яня подтвердилась полностью.
Клан Голвин по праву считался столпом Города чародеев. Его слава гремела повсюду: сородичи неустанно погружались в тайны магии и хранили бесчисленное множество древних, невероятных ритуалов. Более века назад в семье родился эрудированный Легендарный чародей, вознёсший престиж рода на недосягаемую высоту.
Однако этот великий маг питал чрезмерную страсть к странствиям и поискам запретных тайн Древних Дней. Закончилось всё тем, что он бесследно исчез. Судя по прошедшим годам, с ним стряслась беда, не оставившая шансов на возвращение.
Впрочем, даже без него накопившегося богатства и влияния клану Голвин хватило бы на вековое процветание. Но несколько лет назад на род обрушилось несчастье.
Семью обвинили в кошмарном преступлении — якобы они тайком расчленяли живых людей ради кровавых изысканий.
Поначалу Голвины лишь отмахнулись от грязной клеветы. О чародеях вечно ходили пугающие слухи, ведь в умах обывателей магия неизменно ассоциировалась со злом.
Однако они не учли одного: против них закручивался сокрушительный, тщательно спланированный вихрь.
В Городе чародеев вспыхнули масштабные бунты, направленные против клана. Сперва толпа разгромила их лавки и торговые дома, а затем хлынула штурмовать родовой замок.
Сам по себе разъярённый сброд не смог бы сокрушить укрепления Голвинов. Однако вскоре выяснилось, что среди погромщиков скрывалось множество мастеров высоких Прологов, а силу отдельных предводителей и вовсе не удавалось оценить.
Количество вражеских адептов превосходило любые разумные пределы.
Когда Голвины опомнились, было уже поздно: сокровищницу разграбили дочиста, а большую часть родичей вырезали.
Даниэль до сих пор не мог оправиться от шока: как великий клан разрушился в одно мгновение? Кто стоял за нападением? Какова истинная подоплёка этой кровавой вакханалии?
Немногие уцелевшие, попытавшиеся объединиться, столкнулись с тотальной облавой. Былые властители судеб оказались вышвырнуты на обочину жизни и вынуждены ныкаться по тёмным углам, точно крысы в сточных канавах.
Жажда мести и отчаяние толкали их на поиски правды, но каждая новая попытка докопаться до истины стоила новых жизней. Безысходность ломала дух, лишая последней надежды.
И всё же они не могли смириться. Не могли позволить, чтобы вековая слава рода бесславно угасла по их вине. Не могли сгинуть в небытие, даже не узнав имени кукловода, устроившего эту резню.
И именно в этот беспросветный миг Даниэль Голвин попал в царство Неведомого.
Было ли это таинственное Существо воистину всемогущим или нет — юноша схватился за соломинку. Он готовил себя к любой цене, лишь бы не упустить единственный шанс.
Шэнь Янь мысленно вздохнул.
Ну надо же, действительно тот самый клан Голвин, родня наставника Усера…
Старый чародей страсть как любил отпускать едкие шуточки и прикидываться равнодушным: пока Шэнь Янь дышал хоть в полгруди, упрямый старик и пальцем не шевелил ради его спасения. Но уж теперь-то он точно не сможет остаться в стороне!
Впрочем, Шэнь Янь и без того помог бы. Пусть их знакомство начиналось с выгоды и расчёта, за прошедшее время он искренне привязался к этому болтливому старикашке. К тому же Усер хранил немало тайн о подземных смертоносных руинах под Городом наёмников, и уж за такое благодеяние вытянуть из него пару секретов сам бог велел. Шэнь Яня ведь хлебом не корми — дай докопаться до скрытой сути. Но даже не получи он взамен ни слова, бросить близких своего наставника он всё равно не смог бы.
Однако просьба Даниэля Голвина превосходила по сложности всё, с чем Шэнь Янь сталкивался прежде.
Благодаря рассказам наставника Усера он неплохо представлял себе устройство и масштаб их дома. Клан Голвин прославился изысканиями в области чародейства, и пусть по чистой боевой мощи они не занимали самую вершину, сокрушить такую твердыню за одну ночь не под силу рядовым фракциям.
А главное — о силе таинственного противника до сих пор ничего не известно.
Здесь силами одного лишь Чжао Куо явно не обойтись. Да что там Чжао Куо — даже если сам Усер временно вернёт себе мощь Легендарного ранга, этого может не хватить.
Шэнь Янь нахмурился, судорожно соображая. Что делать?
Отказать нельзя — эту просьбу придётся принять. И заломить неподъёмную плату за ритуал, чтобы спугнуть Даниэля, тоже не вариант.
Нужно найти иное решение.