* * *
Строительство сетевых кафе Шэнь Яня шло полным ходом. Самые быстрые отряды наёмников развозили мифриловые сетевые терминалы во все уголки континента.
Однако в самом разгаре работ возникла серьёзная проблема.
Старик Дун отыскал Шэнь Яня и озабоченно проговорил:
— В Городе наёмников хлеб и крупа дорожают не по дням, а по часам.
Предприятия Шэнь Яня производили сухую лапшу, солодовый сахар, рисовое вино, соевое масло и пасту. Для этого отряд скупал пшеницу, клейкий рис и сою в огромных количествах. А недавнее расширение мастерских и вовсе вызвало острую нехватку сырья на местном рынке. Возникла цепная реакция: вслед за сырьём подскочили цены и на прочие продукты.
— Если так пойдёт и дальше, — продолжал Старик Дун, — себестоимость нашей продукции взлетит до небес. Но хуже другое: скоро мы даже за большие деньги не сможем достать нужное количество зерна.
Без сырья мастерские встанут. А Шэнь Янь, зная свой характер, ни за что не выбросит на улицу сотни нанятых рабочих.
Шэнь Янь погрузился в раздумья. Создавая эти производства, он стремился не только наполнить казну отряда «Тигр и Леопард» и улучшить жизнь соратников, но и дать простым горожанам честный заработок, способный прокормить их семьи.
Подорожание жизни входило в его планы меньше всего.
Увы, законы рынка беспощадны: когда спрос превышает предложение, предприимчивые торговцы и отряды наёмников не упускают случая взвинтить цены.
— Сколько отрядов уже подняло цены? — спросил Шэнь Янь.
— Сначала драли три шкуры лишь несколько гильдий, — ответил Старик Дун. — Но остальные, глядя на них, тоже потянулись вслед.
Уговаривать спекулянтов угомониться было бесполезно — жадность на слова не реагирует.
Шэнь Янь нахмурился. Бедноте вновь грозили суровые времена. Эксплуатация и нажива пропитали этот мир насквозь, и верхам дела не было до того, выживут ли простые люди при таких расценках.
Дождавшись вечера, когда все бойцы отряда «Тигр и Леопард» вернулись в цитадель, Шэнь Янь собрал общий совет.
— Думаю, все вы уже слышали о том, что происходит с ценами на продовольствие, — начал он.
Едва Шэнь Янь договорил, кто-то из наёмников разразился бранью:
— Эти твари решили нажиться на наших мастерских! Увидели, сколько нам требуется зерна, и вознамерились набить карманы!
— Зависть их гложет, вот и всё! — поддержал другой.
Зависть ли то была или банальная жажда наживы, факт оставался фактом — продукты дорожали с каждым днём.
— Я принял решение, — произнёс Шэнь Янь. — Мы наймём сторонние отряды, чтобы они закупали зерно в соседних городах и везли его сюда. Во-первых, это полностью обеспечит потребности наших мастерских. В самом Городе наёмников сырья, особенно клейкого риса и сои, и так было в обрез. Во-вторых, другие гильдии смогут честно заработать на доставке. Пусть берут контракты и получают свои деньги, а не выжимают соки из нищих горожан.
Почему в других землях несметные толпы людей присягали Аврааму, Королю Города грехов? Подавляющее большинство из них составляла беднота. Обобранные до нитки, потерявшие последнюю надежду, в своём отчаянии они видели в Аврааме единственное спасение от беспросветного гнёта.
Какая чудовищная, извращённая ирония.
— И в-третьих, я намерен сбить спекулятивные цены и удержать рынок Города наёмников в разумных пределах, сделав его стабильным и здоровым.
Как только в город хлынут потоки дешёвого продовольствия извне, жадные барыги останутся ни с чем.
Наёмники переглянулись.
Шэнь Янь разительно отличался от привычных обитателей этого жесткого мира. Он никогда не думал только о собственной выгоде — его заботило благополучие окружающих.
Трудно было подобрать слова... Они отродясь не встречали подобных людей. Даже правящие гильдии Города наёмников в подобной ситуации пеклись бы исключительно о собственных сундуках.
Наём сотен бойцов и закупка зерна в дальних краях потребуют колоссальных затрат, но это действительно способно обуздать галопирующие цены.
Отряд «Тигр и Леопард» мог бы спокойно остаться в стороне, продолжать грести золото лопатой и избегать ненужных рисков.
Соратники поневоле уставились на Чжао Куо.
Командующий нахмурился. Сделка вырисовывалась поистине разорительная. Он смерил Шэнь Яня взглядом и коротко кивнул.
Шэнь Янь даже замер от изумления. Неужели этот скупердяй решил проявить щедрость? Неужели железный петух снёс яйцо?
Однако Чжао Куо с самым серьёзным видом добавил:
— И сколько мы на этом наживём?
У Шэнь Яня дернулся уголок губ. Горбатого могила исправит.
Где уж там щедрость! Чжао Куо просто нутром чуял: затея Шэнь Яня, вопреки затратам, обернётся для отряда огромной прибылью. Как и прежде — чем крупнее вложения, тем щедрее куш.
Шэнь Янь метнул в него сердитый взгляд. В доме и без того рос маленький скопидом Дуду — тот ещё живодёр, благо умишком слаб и легко откупается горстью медных голубей. А Чжао Куо, при всей своей дикарской натуре, в финансовых делах проявлял ухватку матёрого ростовщика.
К счастью, командующий понимал: чтобы получить доход, нужно уметь вкладывать, а потому беспрекословно одобрял расходы Шэнь Яня.
— Само собой, не останемся в убытке, — подтвердил Шэнь Янь. — Нехватка сырья в будущем ударит по нам с удвоенной силой, особенно когда достроим новые цеха. Поиск устойчивых каналов поставки извне — задача первостепенной важности. Пока спекулянты задирают носы, мы убьём двух зайцев разом. Получив продовольствие из соседних областей, мы сможем наращивать производство. Что же до сбыта...
На губах Шэнь Яня заиграла загадочная улыбка:
— Даже если мы увеличим объёмы в десять, в двадцать раз — товар всё равно расхватают без остатка.
Присутствующие решили, будто он намекает на купеческие караваны, всё чаще прибывающие в Город наёмников. Торговцы охотно скупали диковинки отряда «Тигр и Леопард» целыми возами для перепродажи в дальних землях.
Даже сейчас, несмотря на расширение штата и круглосуточную работу, мастерские едва успевали покрывать спрос. Часть продукции уходила на местный рынок, часть везли пароходы, но львиную долю скупали заезжие купцы.
Однако сам Шэнь Янь смотрел гораздо дальше. Как только магия сети оплетёт континент, продажи взлетят до небес. Весь мир станет их покупателем.
Тогда беднота забудет о безработице, а гильдии наёмников будут завалены заказами на перевозку на годы вперёд...
Впрочем, это было делом будущего.
Идея Шэнь Яня, поддержанная Чжао Куо, обрела силу закона для отряда.
Наутро на доске объявлений в кабаке наёмников появились десятки новых контрактов на закупку и транспортировку продовольствия. Заказчиком числился отряд «Тигр и Леопард».
В таверне раздались изумлённые возгласы:
— С ума сойти! Зачем «Тиграм и Леопардам» столько хлеба из чужих земель?
— Ну и размах! Откуда у них столько золота?
— Ты их академию видел? Они на одном обучении гребут деньги лопатой!
— И не спорь, школа у них знатная. Пусть плата кусается, а залезть туда каждый мечтает. Поговаривают, в общежитиях места кончились. Иногородние студиозусы по всему городу углы снимают, так что домовладельцы озолотились.
Тем временем бывалые наёмники без лишних слов въедались в условия контрактов, подсчитывая чистый выигрыш. Такова была их жизнь — бесконечная погоня за прибыльными заказами.
Спустя пару дней внушительные колонны бойцов потянулись из ворот Города наёмников во все стороны света.
Шэнь Янь сидел на скамье возле своей придорожной лавки и провожал взглядом уходящие отряды. Когда эти люди вернутся с обозами, спекуляциям на продовольствии придет конец.
Он повернулся к сидевшему рядом Гайе:
— Ваше Высочество, не желаете заключить пари? Если мне удастся сбить цены и спасти бедноту от голодной смерти, вы исполните одну мою просьбу.
Гайя последние дни часто бродил по улицам и наслушался проклятий в адрес рвачей. Вскинув взгляд на Шэнь Яня, бывший правитель произнёс:
— Договор скреплён.
Шэнь Янь мысленно развёл руками. Можно было обойтись и без формальностей...
Тётушка Дун, хлопотавшая около гостей лавки, лишь вздохнула. Только их Шэнь Янь мог так искренне печься о голодающей рванине и идти на огромный риск ради удержания цен. Везти зерно по опасным трактам меж городами — затея лихая: в пути может случиться что угодно, и убытки окажутся катастрофическими.
Поймут ли бедняки, сколько сил положено ради них? Оценят ли?
Тётушка Дун качнула головой, но тут же мягко улыбнулась. Такие люди согревают душу, им невольно отдаёшь уважение и любовь. Взять хотя бы принца Гайю: Династия Крови давно канула в лету, а его имя до сих пор заставляет тысячи подданных преклонять колени.
Возможно, и Шэнь Янь со временем обретет подобное величие. Вот только судьба принца была слишком горькой и исполненной скитаний. Тётушка Дун желала мальчику более спокойной доли.
* * *
Прошло несколько дней.
Мостовую на одном из участков улицы уже вымостили ровными каменными плитами, а по обоим краям выросли аккуратные торговые домики.
Шэнь Янь стоял внутри помещения. Снаружи собрались зеваки, с изумлением разглядывавшие живописную постройку в традиционном стиле Хуася. Деревянный двухэтажный теремок дышал изысканной древностью и самобытным изяществом.
Строительство с нуля потребовало куда больше времени, чем у прочих управляющих, просто приспособивших под сетевые заведения старые каменные коробки. Но результат стоил трудов: улочка напоминала старинный торговый посад, от которого веяло духом сказок и уютного покоя.
На обоих этажах вдоль стен тянулись длинные столы. На каждом возвышалась деревянная подставка, где изящно покоилась тонкая серебристая пластина из мифрила — сетевой терминал. Рядом располагались глубокие деревянные кресла с мягкими спинками, в которых можно было устроиться с абсолютным комфортом.
Суньцзы с ребятами весело носился по лестнице, с удовольствием слушая звонкий стук деревянных ступеней. Дети ни разу не видели подобных теремов. Шэнь Янь рассказывал им, что в каждой резной детали заключена душа древней земли Хуася. В стенах витала умиротворяющая, благородная атмосфера.
— Шэнь Янь, а для чего всё это? — с любопытством спросил Суньцзы. Он видел, как трепетно старший относился к стройке и как проверял каждый уголок.
Шэнь Янь лишь улыбнулся в ответ. Вся его мысль в этот миг была устремлена в Море Дамона, где его внетелесный двойник принимал сигналы со всего континента.
Там, на астральных просторах, сетевые администраторы из разных городов замерли в ожидании. Обозы наёмников уже доставили мифриловые терминалы, и все ждали только команды Шэнь Яня на открытие заведений.
Бойцы, сопровождавшие ценные грузы, ликовали. Хотя ради получения контракта им пришлось внести крупный залог, щедрая награда с лихвой перекрыла все расходы.
Таков закон наёмничьих ремёсел: при перевозке драгоценностей гильдия обязана выставить залог. Это бережёт заказчика от измены, а в случае провала часть убытков покрывается из заложенных средств. Поэтому серьезные контракты поручают лишь авторитетным отрядам. Бродячим наёмникам о таком остаётся только мечтать — без поручителей никто не доверит им дорогое имущество.
Шэнь Янь взглянул на хронометр и произнёс:
— Начинаем.
Далёкие города, куда обозы ещё не добрались, могли лишь с завистью наблюдать за соседями. Зато у готовых к запуску администраторов лица сияли от восторга.
В заведении Города наёмников Шэнь Янь кивнул Цзян Юй и Дун Да, стоявшим за стойкой.
Цзян Юй, покачивая роскошным бюстом, направилась к выходу. Под воздействием фиолетовой ци её ранг во Втором Прологе подскочил сразу на целый уровень: девица стала ещё краше, а формы — пышнее. Вот только мужские повадки из прошлого давали о себе знать.
Выглянув на улицу, она зычно крикнула:
— Сетевое кафе открыто! Проходите по порядку, занимайте места!
Толпа зевак на улице озадаченно переглянулась.
«Сетевое кафе»?
То самое таинственное заведение, о котором в последние дни судачили на каждом углу?
Пока люди мешкали, Цзян Юй прибавила:
— Два медных голубя за один мосс использования!
Мосс являлся чародейской мерой времени и равнялся приблизительно одному часу.
Заметив в толпе ученика Академии Хуася, Цзян Юй окликнула его:
— Эй, парень, ты ведь из Кеньи? Там сетевое кафе тоже открывается прямо сейчас! Сможешь через марасеть перекинуться пару слов с родителями!
Юноша застыл на месте. Вдали от дома тоска по родному очагу становилась всё сильнее, а путь до Города чародеев Кенья был неблизким. С этой суровой реальностью сталкивались многие: отправляясь в странствия на год-другой, путешественники полностью теряли связь с близкими.
Однако среди собравшейся у дверей толпы стояли не только студенты да зеваки. Здесь терлись и разведчики крупнейших гильдий Города наёмников. Зачем?
Всему причиной был шум вокруг неформального саммита правителей в сети. К участию допускались лишь владыки городов — официальные представители своих земель.
Вот только Город наёмников на этот пир духа даже не пригласили. Почему?
Поначалу главари гильдий исходили желчью, считая себя обделёнными. Но ровно до тех пор, пока возвращавшиеся из Академии детишки не устроили им холодный душ:
— Вы хотите представлять наш город? — с насмешкой спрашивали школяры. — И чьим решениям вы подчинитесь? Неужели другие отряды станут слушать именно вас? Учитель сказал, что в нынешнем виде Город наёмников — это просто сброд, кучка разрозненных шаек да аморфная куча песка! Ни на какое общее дело не способны, зато поорать — первых нет!
Лишь когда разъярённые отцы впивались в них свирепыми взглядами, отпрыски поеживались:
«Я... я просто пересказываю уроки!»
Верхушка гильдий скрежетала зубами. Коли на саммит их не пустили, разве нельзя хотя бы через волшебную сеть взглянуть краем глаза, как сильные мира сего решают судьбы континента?
Зависть жгла их изнутри. Столько лет они мнили себя владыками Города наёмников, а на деле оказались никем — ни одна держава не принимала их всерьёз.