Шэнь Янь неторопливо поддерживал беседу со стариком, то и дело перебрасываясь с ним незамысловатыми фразами.
— Как звать-величать вас, почтенный?
Старик вздохнул, окинув собеседника смутным взглядом:
— Эх, давненько уже никто не спрашивал моего имени. Все за глаза зовут просто старым привратником... Дай-ка вспомнить. В молодости, кажется, меня кликали Банни. Да, Банни Никола — точно, именно так.
Сундучок со священными артефактами за спиной Шэнь Яня ощутимо вздрогнул. Однако находившийся внутри старый чародей Усер не произнёс ни слова.
Шэнь Янь искренне удивился. Даже учитывая, что голоса Усера никто, кроме него самого, услышать не мог, старый чародей проявил крайнюю осторожность, ограничившись едва ощутимым сигналом.
Старик тем временем продолжал шамкать:
— А ты забавный парень. Другие видят во мне лишь сгнившего заживо деда и слова вымолвить не соизволят. Ты же сам подошёл лясы поточить. Раньше хоть кто-то заглядывал карту вытянуть, на судьбу погадать, а нынче и те перевелись.
Шэнь Янь ответил сдержанной, безупречно вежливой улыбкой:
— Спасибо за предсказание, почтенный.
Он неопределённо кивнул в сторону прилавка с тканями:
— Меня ждут спутники. Будет свободная минутка — обязательно ещё зайду перекинуться парой слов.
Старик махнул усохшей рукой:
— Иди-иди... Кому сдался немощный старик.
Однако, глядя вслед удаляющемуся Шэнь Яню, привратник нахмурился. На его изрытом морщинами лице проступило глубокое недоумение.
Немного подумав, старик вытянул из лежавшей перед ним колоды Таро одну карту и положил её перед собой.
Это было Колесо Фортуны — в перевёрнутом положении.
Старик явственно оцепенел.
«Перевёрнутое Колесо Фортуны... Чью же судьбу пришёл оборвать этот юноша?»
* * *
Отозойдя на приличное расстояние, Шэнь Янь тихо спросил:
— Наставник Усер, вы что-то заметили?
Голос старого чародея прозвучал необычайно глухо:
— Знаешь ли ты, кто такой Банни Никола в иерархии Святого Престола?
Шэнь Янь отрицательно качнул головой.
— Наставник ныне правящего папы римского, — отчеканил Усер. — Первейший из великих златооблаченных архиепископов. Сущность, владеющая, как говорят, секретами самой судьбы. Страж порядка Святого Престола... Его называют привратником. Титулов у него не счесть, и я никак не ожидал встретить его караулящим ворота в этой глуши.
У Шэнь Яня даже сердце замерло.
Этот дряхлый, дышащий на ладан старик оказался настолько могущественным монстром?
Дело дрянь. Раз такой страж засел у входа, применить силу будет крайне непросто.
— Поговаривают, Банни Никола способен управлять чужими судьбами, — продолжил Усер. — Попробуй вдуматься в то, что он нагадал тебе только что.
Шэнь Янь хранил молчание.
— Впрочем, никто не способен полностью подчинить себе нити судьбы, — добавил Усер. — Он видит лишь самую верхушку айсберга. Не исключено, что своей ворожбой он невольно указал нам нужный путь.
Заметив, как изменился в лице Шэнь Янь, шедший рядом Чжао Куо вполголоса спросил:
— Что выведал?
Шэнь Янь вкратце обрисовал положение дел.
Идущий с ними Капа чуть не поперхнулся от ужаса. Банни Никола! В своё время он дотошно изучал историю Святого Престола и прекрасно знал это имя. В молодые годы Банни Никола возглавлял войска церкви и зачищал для неё континенты.
Даже для Чжао Куо этот человек принадлежал к давным-давно ушедшей эпохе.
Чжао Куо хмуро свёл брови. Обстановка складывалась куда паршивее, чем они рассчитывали.
В этот момент к лотку с тканями подошли несколько дам, гулявших по Саду Рассвета, и Шэнь Янь прервал разговор.
И тут же со стороны главных аллей послышался чеканный шаг. Отряд рыцарей Святого Престола, пыша мощью и уверенностью, стремительно окружил торговца.
— Сударыни, прошу вас немедленно удалиться, — рявкнул командир.
Шэнь Янь прищурился. Что происходит? Неужели их раскусили так быстро? Или кто-то узнал Капу и сдал инквизиции?
Дамы растерялись, но, привыкнув доверять рыцарям Святого Престола, поспешно скрылись.
Шэнь Янь переглянулся с Чжао Куо и Капой.
Прибывших было немало — около полусотни храмовников. Для обычного патруля многовато, так выходят только на захват опасных преступников. Каждый из них обладал хорошей выучкой, а на лицах читался азарт солдат, предвкушающих скорую награду за поимку ценной добычи.
Однако Шэнь Янь заметил странность: рыцари вовсе не смотрели на Капу. И на них с Чжао Куо им было плевать.
Их жадные, украдкой бросаемые взгляды сходились на Дуду, сидевшем на плече у Шэнь Яня.
— Дуду, ты опять что-то натворил? — едва слышно прошептал Шэнь Янь.
Малыш отчаянно закрутил головой. Ничего он не делал!
Но почему тогда эти типы таращатся на него, словно голодные псы на кость?
Едва посторонние разошлись, Шэнь Янь собрался было заговорить, чтобы выведать подоплёку происходящего. Однако рыцари без лишних слов выхватили тяжелые цепи и ловчие снасти, намереваясь сходу скрутить всех троих.
— Господа, это нарушение всех уставов... — попытался осадить их Капа, но рыцари даже не слушали.
Шэнь Янь напряжённо размышлял. Их появление выглядело слишком нелепо. Если бы их действительно раскрыли, церковники никогда не послали бы пусть и умелых, но обычных рыцарей против легендарного воителя. Значит, нападающие до конца не понимают, с кем столкнулись, и просто... поторопились?
К тому же целенаправленно брать Капу никто не собирался — вокруг не осталось свидетелей, и скрывать его имя не имело смысла.
Тогда ради чего этот спешный налёт?
* * *
В это же время в Священном соборе.
Папа римский восседал в кресле с кубком вина в руке. Напротив него стояла фигура, с головой закутанная в чёрный балахон так, что нельзя было разобрать ни пола, ни возраста.
— Ваше Святейшество, — донёсся из-под капюшона сиплый голос. — Мне удалось найти куда более простой способ очистки Манускриптов Древних Дней от скверны. Существует получеловек, похожий на древочеловека. Он способен пожирать осквернённые тексты без малейшего вреда для себя.
Лицо папы озарилось поистине благочестивой, исполненной кротости улыбкой:
— Его необходимо схватить. Любой ценой.
В его глазах мелькнул хищный блеск:
— Возможно, это существо станет нашей новой надеждой.
Лишь самые приближённые знали: когда кроткий слуга Божий говорит подобным тоном, он предельно серьёзен. Существо, способное безболезненно поглощать источник скверны, неизмеримо ценнее всех древних ритуалов очищения, на которые уходят годы трудов.
Это настоящий дар небес.
— Ваши личные рыцари уже отправились за ним, едва получив донесение, — отозвалась чёрная мантия.
И в то же мгновение землю сотряс оглушительный удар. Вся территория собора содрогнулась.
В залу тяжело дыша вбежал вестник:
— Ваше Святейшество! В городе вспыхнули беспорядки! Это похоже на запретный кровяной ритуал! Среди простолюдинов кто-то пустил шёпот — люди передают друг другу тайные слова и тут же сходят с ума, заражая следующих! Безумие стремительно охватывает квартал за кварталом!
Папа перестал покачивать кубок с вином:
— Ритуал Вечного Царства Династии Крови... Нынче этой проклятой магией балуется разве что принц Боцы.
Папа повернулся к фигуре в балахоне.
Та немного помолчала, после чего глухо произнесла:
— Даже мой владыка Авраам редко вмешивается в дела принца Боцы. Его выходки не отражают волю Города грехов.
— Пошлите людей, пусть наведут порядок, — спокойно распорядился папа.
Не успел вестник кланяться, как со стороны городских стен донеслись новые раскаты. Земля под ногами заходила ходуном.
В залу вбежал другой служитель:
— Ваше Святейшество! У стен появились два аберранта эпического ранга! Они пробили брешь и ворвались в город! Чудовища рушат всё на своём пути!
Архитектура города славилась высокими башнями, и их падение сопровождалось ужасающим грохотом.
Почти одновременно с этим яркое ясное небо подёрнулось багровой пеленой. Завеса скверны оказалась настолько густой, что вокруг мгновенно стемнело.
В окно собора папа увидел, как в небесах вспыхнула алая луна, в центре которой отчётливо прорисовался вертикальный змеиный зрачок.
— Змеиный зрачок... Гайя, — промолвил папа. — Он решил взять весь город под наблюдение.
Фигура в балахоне неопределённо качнулась. Ситуация становилась откровенно неловкой:
— Мой владыка Авраам обычно не контролирует и принца Гайю...
Эти двое терпеть не могли друг друга, с чего вдруг они решили учинить погром одновременно?
В городе поднимался хаос. Если бы дело ограничилось одним лишь кровяным ритуалом Вечного Царства, с ним бы быстро справились. Но вторжение аберрантов заставило горожан паниковать и метаться по улицам. Теперь невозможно было разобрать, кто разносит скверну, а кто просто спасает свою жизнь.
В такой чехарде запретная магия Крови распространялась с катастрофической скоростью.
По части создания хаоса Боцы превосходил Гайю в разы — он унаследовал едва ли не всю изощрённую ритуалистику древней Династии Крови.
Папа хранил молчание. Судя по непрекращающемуся гулу, бои на улицах разгорались не шуточные.
За окном закапал кровавый дождь.
Папа вытянул руку в окно, но капли проходили сквозь ладонь, не оставляя следов.
Это была не настоящая кровь, а грандиозная иллюзия, способность к которой среди нежити имелась только у Боцы.
Идеальное святое царство на глазах превращалось в кровавый ад. Для человека, который боготворил порядок, лелеял свои достижения и жаждал всеобщего поклонения, это звучало как открытое оскорбление.
За окном проносились отряды рыцарей, спешащих на подмогу.
Лицо папы в багровом свете казалось почти фиолетовым:
— Чего они добиваются?
Он искренне не понимал причин.
Земля снова и снова содрогалась от мощных ударов. Чтобы сдерживать Гайю и Боцы, Святому Престолу приходилось задействовать колоссальные силы.
* * *
В западной части города, где находились Шэнь Янь и его спутники, было кудa спокойнее. Основное месиво закрутилось на востоке, хотя эхо битвы долетало и сюда.
В узком переулке штабелями лежали полсотни бессознательных рыцарей.
Изначально Шэнь Янь думал позволить себя схватить, чтобы выведать обстановку. Но когда эти типы достали огромный мешок и вознамерились сгрести Дуду, словно бродячего пса, терпение лопнуло.
Малыш Дуду выбрался из сетки и в ярости топал ножкой. Он что вам, бездомная дворняга?!
Теперь Шэнь Янь окончательно убедился: рыцари явились именно за Дуду. И раз первая попытка провалилась, за ней неизбежно последует вторая.
Лишние неприятности могли сорвать весь замысел, поэтому Шэнь Янь ещё раньше подал сигнал Гайе и Боцы действовать.
Сад Рассвета оказался не таким уж большим, и найти вход в подземелье можно было даже обычным прочёсыванием. Из их укрытия виднелись лишь туши двух гигантских аберрантов, которые на востоке города работали не хуже стенобитных орудий.
Стягивание основных сил церкви к востоку напрочь разрушило привычный распорядок.
Как и рассчитывал Шэнь Янь, появление двух древних сущностей погрузило город в панику. А иллюзорный кровяной дождь сеял среди жителей животный страх.
В таком хаосе никто ни за кем не следил.
Проблема заключалась в другом... Все трое посмотрели на ворота Сада Рассвета. Банни Никола всё так же закинув ногу на ногу, с олимпийским спокойствием наблюдал за творящимся безумием.
— Ну и выдержка у старика, — пробормотал Шэнь Янь.
По плану Гайя и Боцы должны были отвлечь на себя всё внимание инквизиции. Но Святой Престол оставался цитаделью, где постоянно находились четыре великих архиепископа и восемь верховных судей. Сколько времени им потребуется на наведение порядка — загадка.
— Что делаем? — Чжао Куо нахмурился.
— Подождём ещё немного, — предложил Шэнь Янь. — Должно же найтись хоть что-то, что заставит его сдвинуться с места.
И тут с востока донёсся оглушительный рокот.
Со стороны городских стен приближалось нечто чудовищное.
Существо передвигалось на трёх гигантских ногах, похожих на каменные колонны, которые подпирали огромный мохнатый шар.
Капа едва не сорвал голос:
— Полубог Трейси!
Полубог Трейси, обитавший в окрестных землях, отличался скверным нравом и никогда не лез в дела города.
И надо же было ему напасть именно сейчас!
По мере приближения Трейси прямо из земли начали прорастать тысячи жутких волосатых отростков, ломающих всё, до чего могли дотянуться.
Сражавшиеся неподалёку Гайя и Боцы одновременно повернули головы в сторону Шэнь Яня.
Принц Боцы пробормотал:
— Это ещё что? Они решили, что мы плохо стараемся?
В тот же миг старик Банни Никола у ворот Сада Рассвета наконец поднялся. Превратившись в розспь золотых искр, он взмыл к небесам. Город накрыло величественное, оглушительное пение псалмов.
Из золотого света соткался исполинский архангел. Сложив крылья над куполом неба, он устремился навстречу Полубогу Трейси.
Шэнь Янь невольно сглотнул.
Чжао Куо тоже вполголоса произнёс:
— Второй Пролог...
— Справишься с таким? — тихо спросил Шэнь Янь.
Чжао Куо на мгновение задумался:
— Едва ли. Если сцепимся всерьёз, живым я оттуда не уйду.
Шэнь Янь лишний раз убедился: этого старика уже давно нельзя считать человеком.
К счастью, им нужно было лишь выиграть время.
Не теряя ни секунды, Шэнь Янь, Чжао Куо и Капа шмыгнули в Сад Рассвета.
Прерванная из-за беспорядков церемония крещения оставила в саду немало знатных господ, с тревогой озиравшихся по сторонам.
Заметив посторонних, патрульные рыцари попытались было узнать, кто они такие, но Чжао Куо просто и без шума отправил их в глубокий нокаут.
Остальные присутствующие ахнуть не успели.
Любые попытки поднять тревогу пресекались на корню: Шэнь Янь и его спутники двигались вперед, оставляя за собой вереницу спящих тел. Если вырубить всех свидетелей, Святой Престол узнает о проникновении слишком поздно.
— Великий златооблаченный архиепископ Банни Никола — искушённый прорицатель, — подал голос старый чародей Усер. — Карта, которую он вытянул вначале, вполне могла указывать на нужное нам место.
Шэнь Янь кивнул. Время утекало сквозь пальцы.
— Капа, какое место здесь самое примечательное?
Капа на секунду задумался:
— Место крещения.