* * *
К открытию «сетевого кафе» Шэнь Янь готовился долго и тщательно, заранее подогревая интерес публики. Едва двери заведения распахнулись, внутрь повалил народ. И это при том, что отряд «Тигр и Леопард» располагался на самом отшибе Города наёмников! Посетители переступали порог с недоверчивым любопытством.
Дун Да проворно встречал гостей:
— С вас два медных голубя за один мосс времени!
Пришедших, ошарашенных и ничего не понимающих, провожали к местам. Кресла оказались весьма удобными, но люди понятия не имели, что им делать. Неужели эта небольшая серебристая плитка на подставке — тот самый мифрил, о котором писали в газете «Мир во всем мире»? Тот самый материал, полученный из жуткого демонического железа и сделанный совершенно безопасным?
Подумать только: научились пускать в дело даже руду, отравленную осквернённым орудием! Чудеса, да и только.
Но ещё большим чудом стало происходящее дальше. Следуя указаниям, посетители возложили ладони на сетевые терминалы и направили внутрь малую толику духовной силы. Не успели они и глазом моргнуть, как сознание перенеслось на берег бесконечного, неизвестного моря. Вдали высилась величественная городская стена лазурного оттенка, а за ней угадывались очертания исполинской горы, теряющейся в дымке.
Они готовы были поклясться, что ещё мгновение назад сидели в лавке отряда «Тигр и Леопард»! Что это? Иллюзия? Запретная магия? Или неведомая сила швырнула их в это странное пространство?
Вокруг с тем же изумлённым видом появлялись всё новые фигуры. Как и подобает опытным наёмникам, каждый мгновенно подобрался, настороженно оглядываясь по сторонам.
Внезапно в толпе раздался ошеломлённый возглас:
— Правитель Ярово!
Один из наёмников узнал человека в группе людей, собравшихся у подножия лазурной стены. Это был не кто иной, как правитель их собственного Города Сиива — господин Ярова.
Но разве градоначальник не участвует сейчас в неофициальной встрече высшего уровня с главами других городов? Об этом же как раз писали в газете «Мир во всем мире»!
Всех осенила догадка: неужели это и есть та самая «сеть»?! Неужто люди, стоящие рядом с их правителем, — главы других городов со всех концов света? Те самые лидеры, от которых сейчас зависят судьбы человечества?
Возглас привлёк внимание остальных. Наёмники стали всматриваться в лица стоящих у стены, и то тут, то там вспыхивали крики узнавания:
— И правитель Хаим здесь!
— И правитель Фэй И!
— И градоначальник Шантас!
Толпа взорвалась гвалтом. Невероятно! Градоначальники, разделённые тысячами ли, действительно собрались вместе, чтобы обсудить защиту от надвигающейся армии нежити Авраама! Капли сомнений рассеялись. Каждый понимал: перед лицом армады мертвецов отдельный человек бессилен, и остаётся надеяться лишь на то, что правители смогут объединить силы и спасти своих подданных.
Шум привлёк внимание и самой правительственной делегации.
— Похоже, в городах открылись сетевые кафе, — проговорил кто-то из градоначальников.
— Скоро тут станет по-настоящему людно.
Изначально градоначальники полагали, что «сеть» создана исключительно для них, но теперь понимали: они лишь малая часть этого нового мира.
Слыша, как подданные с трепетом выкрикивают их имена, правители невольно выпрямляли спины. На них смотрел весь мир. Даже самые неряшливые из них скрытно поправляли снаряжение. В своих владениях они могли позволить себе любую строптивость, но здесь, перед лицом чужеземцев, требовалось держать марку.
Среди собравшихся уже вовсю гремели восторженные выкрики:
— Глядите, вон наш правитель! Самый статный!
— А тот, оборванный, из какого города будете?
Правители ещё не до конца осознали, что сеть станет строгим оком общественности, но уже ощутили неловкость.
Народ продолжал прощупывать почву.
— Ты откуда держишь путь? — обратился один из наёмников к соседу. — Я Сисо Сянму из отряда «Перелетная птица», что в Шанду.
— Из Шанду?! — не поверил своим ушам собеседник. — А я Аэршань Тайму из отряда «Железное ведро» города Хуэйинь. Небеса, да между нашими городами не меньше двух недель пути!
Они ошеломлённо переглянулись. Разговаривать лицом к лицу на таком расстоянии в реальности было невозможно, даже если орать во всё горло. Сказать, что вокруг царило изумление — ничего не сказать.
* * *
В Городе чародеев Кенья семья Майхацзи сидела за обедом. Настроение за столом царило угрюмое.
Госпожа Майхацзи тяжело вздохнула:
— Наш Иму уже столько времени в этом Городе наёмников... Как он там? Хватает ли ему медяков?
Мать терзали не только финансовые вопросы. Добрался ли сын до места без происшествий? Жив ли он вообще? От мыслей о наихудшем у неё сжималось сердце.
Господин Майхацзи строптиво взглянул на супругу:
— Он уже не ребёнок! Вырос — вот и ищет свой путь. К тому же пол-Кеньи локти кусает от зависти, что наш парень поступил в Академию Хуася.
Но за суровым тоном отца скрывалась та же тревога. С этим ничего нельзя было поделать: отпуская детей в далёкий край, оставалось лишь жуткое ожидание.
В этот момент в дом вломился сосед, Гордон Вачир, еле переводя дыхание:
— Иму... Иму!
Супруги Майхацзи мгновенно побледнели.
— Что с Иму?! Неужели...
Гордон перевёл дух и быстро заговорил:
— Да жив ваш парень! Он ждёт вас в сети! Сказал, что оплатил всего один мосс времени, так что если вы не поторопитесь в сетевое кафе, он отключится! Он соскучился и хочет поговорить!
Супруги онемели.
— Что?.. — переспросила госпожа Майхацзи, ещё не оправившись от шока.
Их сын невредим? И хочет с ними поболтать прямо сейчас через то самое заведение, о котором все гудят?
Не дав им опомниться, Гордон схватил их за рукава и потащил на улицу.
К счастью, ближайшее сетевое кафе находилось неподалёку.
— Дорогу! Пропустите господина Майхацзи с супругой! — кричал Гордон толпе у входа. — Дайте людям увидеть сына!
Сетевой администратор деловито выкрикнул:
— С вас два медных голубя за мосс!
Цена никого не смутила. За возможность узнать, что твой ребёнок жив и здоров, люди отдали бы куда больше.
— Иму сказал, что ждёт справа у стены, где стоят правители! — подсказал Гордон.
Растерянные супруги опустились в кресла и возложили руки на мифриловые бруски.
Оказавшись в Море Дамона возле лазурной стены, они быстро высмотрели среди присутствующих своего сына. Иму оглядывался по сторонам в поиске родителей.
Встреча вылилась в град расспросов о дороге и учёбе. Сын с жаром рассказывал об академии:
— Отец, матушка! Вы даже не представляете, какое это чудесное место!
Его глаза горели. Невероятная обстановка, восхитительная еда, сильнейшие наставники!
— А ещё я учусь владеть расписной алебардой Небесного Закона! Учитель у нас просто невероятный: говорит, с этой алебардой ему в радиусе десяти метров равных нет!
У госпожи Майхацзи на глаза навернулись слёзы. Сын был жив, здоров и искренне счастлив. Родителю большего и не надо. Раньше робкий и тихий юноша теперь лучился уверенностью.
— А это мои товарищи! — Иму указал на стоящих рядом юношей. — Силюэр из расы моря и Инъу из Города Небес. Мы решили: как закончим учёбу, соберём отряд и отправимся исследовать мир!
Вдруг к ним подплыл на маленькой лодочке мальчуган из отряда «Тигр и Леопард» — Шэнъин:
— Иму, твой мосс истекает! Уступай место, там очередь!
Развернувшись, карапуз весело замахал рукой другим посетителям:
— Я Шэнъин из Города наёмников! Давайте дружить!
Пока дети с увлечением заводили знакомства со всего света, Шэнь Янь наблюдал за происходящим. «Надо бы внедрить систему уникальных сетевых адресов — IP, чтобы людям было проще находить друг друга в этой массе», — подумал он.
Но сеть предлагала куда большее, чем просто переписку и вести от родных. Это был колоссальный инструмент: обмен информацией, торговля, обучение, свежие новости.
Старик Дун уже шустро отыскал наёмников из соседнего города и договаривался о доставке зерна. Это было выгодно обоим: им не пришлось платить за обратный путь, а отряду «Тигр и Леопард» покупка обошлась гораздо дешевле. Предприимчивые торговцы тоже даром времени не теряли, выясняя цены на товары в разных уголках мира, ведь разница в стоимости из-за изоляции городов обещала огромные прибыли.
За происходящим со стороны наблюдали Чжао Куо, Гайя, Боцы и старый маг Усер.
Для Чжао Куо многие странности Шэнь Яня наконец обрели объяснение. А вот Гайю и Принца Боцы больше привлекала не толпа, а окутанная туманом исполинская гора за лазурной стеной.
Вдруг две фигуры, подобно крылатым божественным птицам, взмыли к вершине лазурной стены.
Толпа ахнула.
— Это же Гайя и принц Боцы!
— Две легенды уровня полубогов!
Шэнь Янь с улыбкой качнул головой: до чего же любопытны эти двое! Стоило войти, как тут же устроили переполох.
Две тени стремительно поднимались всё выше и выше, пытаясь преодолеть высящуюся преграду. Но едва они приблизились к краю, как лазурная стена начала расти вверх, с глухим рокотом устремляясь в самые небеса. Это зрелище завораживало: ни один смертный не был способен на подобное.
Силуэты полубогов превратились в едва различимые точки на фоне бескрайней стены.
Шэнь Янь ухмыльнулся. Море Дамона — мир духа и разума. А воображение человеческое не имеет границ. Никакой полубог не сможет взобраться на сетевую стену, возведённую его внетелесным воплощением.
Врата Дамона, созданные древними гигантами, скрывали немало тайн и божественных интриг, но в этот миг они служили идеальной основой для Сети.
Шэнь Янь размял затёкшую шею:
— Что ж, отличная новость для свежего выпуска газеты: «Стена, непреодолимая даже для полубогов». Зато отучит лишний раз лезть куда не просят.
Пока люди следили за невероятным восхождением, никто не заметил, как на бортах их виртуальных лодок стали проступать цепочки светящихся цифр — первые персональные идентификаторы сетевого мира.