— Подключиться к сети?
Цзитби Шанъи казалось, что он понимает каждое слово в отдельности, но, собранные воедино, они звучали как абсолютная бессмыслица.
Эльфа лишь мягко улыбнулся:
— Господин правитель, вам ведь знакомо понятие «сеть»?
В одном из выпусков газеты «Мир во всем мире» уже описывали эту концепцию. Там говорилось, что издание способно мгновенно передавать известия из самых дальних уголков земли и выносить их на общее обсуждение именно благодаря «сети». Впрочем, тогда никто толком не понял, о чём шла речь.
— Сеть мгновенно передаёт информацию, — продолжил Эльфа. — И точно так же она позволяет правителям общаться между собой в реальном времени, превозмогая любые расстояния. Нужно лишь одно условие: участники диалога должны к ней подключиться.
Глаза Цзитби Шанъи блеснули. Суть самой сети по-прежнему ускользала от него, но, следуя невероятной логике газеты «Мир во всем мире», эта штука действительно давала шанс связаться с владыками городов, разделённых неизмеримыми пространствами. С теми далёкими полисами, о которых он читал лишь в старинных путевых заметках и чей статус — существуют ли они ещё на свете — оставался загадкой из-за вечной изоляции.
— В нашем мире даже самый искушённый наёмник не в силах исходить каждый уголок земли и посетить каждый город, — произнёс Эльфа. — За пределами стен слишком опасно, а пути отрезаны. Но сети это под силу. Она дарует возможность каждому, кто подключился к ней, почувствовать себя там, где он никогда не бывал. Сидя дома, скользя по волнам сети, можно исследовать любой угол мира. С ней каждый станет великим путешественником.
Эльфа лишь процитировал фрагмент из того, что ранее объяснял Шэнь Янь.
Цзитби Шанъи потерял дар речи. Выдающийся путешественник, не покидающий собственного дома? В этом крылось противоречие, ведь слава первопроходцев ковалась исключительно в странствиях. Но куда больше противоречий градоначальника волновал практический вопрос: удастся ли ему на самом деле связаться с правителями других земель и попросить о помощи?
Цзитби Шанъи принял из рук Эльфы предмет для подключения.
Помимо своей должности, градоначальник являлся высокоранговым искателем, а потому, едва взяв вещь в руки, мгновенно распознал её природу.
Артефакт откровения, предназначенный для укрепления духа.
За свою жизнь он использовал подобные вещи неисчислимое количество раз. Достаточно было беглого импульса восприятия, чтобы оценить силу скверны: этот артефакт подошёл бы даже искателю Девятого Пролога. Загрязнение было крошечным, но удивительно чистым по своей природе.
Эльфа про себя вздохнул. Раньше найти мутировавшую сущность, осквернённую Манускриптом Древних Дней, было почти невозможно — эти древние тексты встречались невероятно редко, а уж в свободном обращении их и вовсе не водилось. Но преступники из Святого Престола устроили в их городе Хои несколько масштабных катастроф. Громадный грех, принесённый манускриптами Святого Престола, как ни странно, сыграл на руку: Эльфа без труда отыскал пару подходящих мутировавших сущностей.
Шэнь Янь утверждал, что подобные вторичные осквернённые предметы из Манускриптов Древних Дней вполне сгодятся в качестве проводников.
— Господин правитель, вам нужно лишь провести простейший ритуал откровения, чтобы войти в сеть.
Ритуал откровения — один из трёх базовых ритуалов наёмников, суть которого сводилась к закалке души через источник скверны.
Цзитби Шанъи прекрасно понимал, что артефакт такой силы не способен причинить ему вреда. В нём не чувствовалось ни скрытых проклятий, ни тайных чар — обычный артефакт откровения.
— И это всё? Так просто? — с нескрываемым сомнением спросил градоначальник.
Эльфа утвердительно кивнул.
Цзитби Шанъи задумчиво нахмурился. При иных обстоятельствах, явись к нему чужак с сомнительной вещицей и предложи провести ритуал, он бы лишь рассмеялся: правителю города ли не знать, где достать безопасные артефакты? К тому же он находился в собственном замке, окружённый верными людьми. Но главное — над городом нависла смертельная угроза в лице армии нежити Авраама. Времени на долгие проверки не оставалось. Чтобы спасти свой дом, приходилось хвататься за любую соломинку.
Смерив Эльфу долгим взглядом, Цзитби Шанъи откинул крышку шкатулки и позволил миазмам скверны через глаза проникнуть прямо в душу.
Как он и ожидал, предмет, рассчитанный на Девятый Пролог, не произвёл на его развитый разум почти никакого эффекта — но и ничем не навредил.
Градоначальник недоуменно воззрился на собеседника:
— Я ничего не чувствую. Ну, этой твоей «сети».
Эльфа облегчённо выдохнул: сработало. Идя сюда, он опасался, что не сможет убедить правителя и упустит единственный шанс на спасение их родного города. К счастью, градоначальник оказался человеком разумным и готовым к риску.
— Посидите немного в тишине, господин правитель, — ответил Эльфа. — Требуется время, чтобы дух настроился на присутствие сети.
Цзитби Шанъи с сомнением кивнул. Эльфа остался рядом, чтобы своим присутствием подтвердить правдивость слов.
Сменился не один чайник свежезаваренного чая, и градоначальник начал терять терпение. В городе царила паника, секунды были на счету, а он сидел без дела. Собравшись сказать Эльфе, что они попусту тратят время, Цзитби Шанъи с изумлением обнаружил, что тот безмятежно спит в соседнем кресле.
Правитель открыл было рот, чувствуя глухую досаду на самого себя: повелся на такую нелепицу! Страх за город лишил его разума.
Но в этот самый миг его сознание ощутило странный, властный рывок.
Едва он успел привыкнуть к этой непонятной тяге, исходившей из самых глубин души, как окружающий мир стремительно преобразился. Градоначальник замер, решив, что стал жертвой иллюзии.
Бескрайнее море. Позади — бесчисленные корабли, застывшие в мёртвом покое, и лишь его собственное судно медленно скользило к центру водной глади.
А впереди... Впереди вздымалась невообразимо величественная стена, сложенная из самой морской воды.
Настоящее чудо!
Грандиозное сооружение из исполинских водяных плит — нечто подобное не под силу сотворить ни одному человеку. Головокружительная стена уходила ввысь, скрывая в своих недрах очертания огромной горы.
Величественно, таинственно, неизреченно. Это зрелище превосходило все человеческие представления о возможном.
Пока Цзитби Шанъи стоял у подножия стены, закинув голову и онемев от потрясения, подле него раздался знакомый голос Эльфы:
— Поздравляю с успешным подключением, господин правитель. Добро пожаловать в мир сети. Здесь вы можете свободно общаться с каждым, кто вошёл сюда так же, как и вы. Позвольте сетевым администраторам представить вам остальных градоначальников.
Цзитби Шанъи отмирал от оцепенения. Он огляделся и заметил, что Эльфа действительно находится рядом — каждый из них стоял на палубе своего корабля. Вокруг покачивались на волнах ещё несколько судов с людьми.
Пока правитель осмысливал значение слова «сетевой администратор», один из присутствующих сделал шаг вперёд:
— Я — разносчик газеты «Мир во всем мире» в городе Хашэнгэ и один из его сетевых администраторов. Моё имя — Люк Вэй.
Он указал на своего спутника:
— А это наш правитель, господин Синьболи Хашэнгэ. Он прибыл сюда, чтобы обсудить совместный отпор армии нежити Авраама.
Следом за ним заговорили остальные:
— Это правитель города Ханвэйэр, господин Портер Бос. Он прибыл для обсуждения союза против орды Авраама...
— Правитель переправы Инцзилуньду, господин Савис Луха...
Одно за другим звучали названия городов. Некоторые из них можно было найти лишь на старых картах; они находились так далеко, что туда никто никогда не совершал путешествий. И теперь владыки этих разбросанных по всему свету, затерянных в глуши земель стояли лицом к лицу.
Градоначальники переглядывались. По выражениям их лиц несложно было догадаться о бушевавших в душах сомнениях: Явь это или морок? Неужели их точно так же затащило сюда после использования странного артефакта, даровавшего реальную возможность встретиться с правителями сопредельных и дальних стран?
В это невозможно было поверить, пусть они и страстно жаждали подобного исхода.
Среди присутствующих находились даже Белый владыка расы духов Сяо Линьчэнь и командир дирижабля подземных человеко-демонов Ли Сян!
Обстановка казалась настолько фантастической, что никто не решался заговорить первым.
Наконец один из сетевых администраторов взял слово:
— Владыки, вскоре к нашему собранию примкнут правители других городов со всех концов света. Это потребует некоторого времени — админам нужно убедить своих градоначальников подключиться к сети. Вы же понимаете, характеры у всех разные, и разговор даётся непросто.
Присутствующие молча переглянулись. Что верно, то верно: не будь ситуация столь критической, они и сами едва ли поверили бы в подобное чудо. Но, к счастью, они рискнули — и своими глазами увидели сеть. Теперь стало ясно, как газета «Мир во всем мире» умудрялась печатать свежие новости во всех углах земли одновременно и откуда ей с такой точностью известны перемещения армии Авраама.
Каждый человек, каждый взор становился соглядатаем, приносящим сведения сюда.
Услышав, что к совету присоединятся и другие правители, градоначальники вздрогнули. В их сердцах вспыхнула надежда: возможно... возможно, их дома ещё можно спасти? Вдруг орда Авраама вовсе не непобедима, если владыки человеческих земель сумеют заключить единый стратегический союз?
На их глазах рождалась величайшая и невероятная коалиция в истории человечества.
Первым не выдержал правитель города Босивэй:
— Я направил два отряда за помощью — в Великий Изумрудный лес и в Бездну... Достигли ли они цели?
Договорив, он сам опешил: по самым скромным подсчётам, посланники не могли одолеть и половины пути. Однако сам он встретил правителей расы духов и подземелий раньше собственных послов, из-за чего на мгновение потерял ощущение времени и задал глупый вопрос.
И всё же этот нелепый расспрос разрушил лёд. Владыки городов наперебой стали задавать вопросы, зондируя почву на предмет союза и его условий.
Шэнь Янь отчётливо ощущал всё происходящее в Море Дамона.
Он с ироничной ухмылкой качнул головой. Они собрались ради одной цели — дать отпор нежити, но всё равно продолжали осторожничать и выщупывать выгоду. Пожалуй, в этом и заключалась человеческая природа.
Впрочем, Шэнь Яня привлекла иная деталь. Правитель города Хои, Цзитби Шанъи, отличался вспыльчивым нравом, да и ситуация вокруг его дома сложилась отчаянная, а потому старик без лишних экивоков обратился за помощью напрямую к Белому владыке Сяо Линьчэню и Ли Сяну из подземных человеко-демонов.
Сяо Линьчэнь с ледяным изяществом отрезал просителя. Мрачные страницы истории расы духов, пострадавшей от людского вероломства, были слишком свежи. Как он мог отправлять сородичей на убой ради спасения людей?
Ли Сян, напротив, категорично отказывать не стал:
— Если армия нежити подойдёт на дистанцию удара наших орудий, мы сможем их перехватить. Но люди должны встать на первой линии и сдерживать натиск.
Даже если бы люди сумели собрать армию, способную удержать фронт, к моменту приближения нежити к Бездне человеческие города превратились бы в пепелище. А такие поселения, как Хои, расположенные неподалёку от Проклятых земель, и вовсе исчезли бы с лица земли в первые дни.
Разумеется, такой ответ никого не устроил.
Наблюдая за ходом совета, Шэнь Янь попутно контролировал работу искусственного интеллекта — точно ли тот выполняет инструкции по управлению Морем Дамона.
Вместе с тем выявилась серьёзная проблема. Сейчас затаскивать градоначальников в Море Дамона удавалось лишь благодаря точечной работе сетевых админов, которые вручную убеждали каждого правителя провести ритуал с осквернённым предметом. Чтобы сплотить человечество перед лицом катастрофы, этот громоздкий путь себя оправдывал.
Однако Шэнь Янь планировал открыть в Море Дамона виртуальный филиал Академии Хуася, дабы распространять учение Хуася через сеть. Для этого требовалось привлекать тысячи и тысячи людей. Не отправлять же админов к каждому лично!
Шэнь Янь задумчиво потер подбородок: нужно создать нечто вроде «сетевой карты». Едва человек активирует такую карту, ИИ тут же подхватывает его и переносит в сеть, параллельно считывая плату.
Предоставляя доступ к сети, грех не брать хотя бы символическую плату за услуги, верно?
Шэнь Янь облизнул губы. Это же золотая жила!
Вот только сделать подобную «сетевую карту» — задача не из лёгких.
Во-первых, карта должна подавать сигнал в момент активации, чтобы ИИ мгновенно реагировал и затягивал пользователя в Море Дамона. В настоящем мире на такое способны лишь осквернённые орудия — едва кто-то задействует подобную вещь, ИИ в Море Дамона тут же фиксирует всплеск.
Во-вторых, стоял вопрос тарификации: отсчёт времени должен начинаться с момента входа и останавливаться при выходе. Настроить подобную тонкую систему сложно, но можно упростить: сделать так, чтобы активация карты давала ровно один час пребывания в Море Дамона с автоматическим списанием единицы платы.
Оставалось понять, хватит ли у подземных человеко-демонов технологий для реализации этой задумки.
В-третьих, даже если удастся наладить массовое производство таких карт и наладить сбыт по всему миру, возникнет проблема сбора средств. Не отправлять же бойцов из отряда наёмников «Тигр и Леопард» кочевать по свету ради выбивания медяков?
Шэнь Янь тяжело вздохнул. Идея хороша, да исполнение упирается в глухую стену.
Бесплатно впускать всех подряд? Если отбросить его грандиозные замыслы, он был бы и не против. Но вокруг царило столько несправедливости, а для воплощения его великих идеалов требовались колоссальные средства.
Несмотря на сложности, отступать он не намеревался. Шэнь Янь уже собрался поискать кого-нибудь из умельцев, чтобы обсудить техническую сторону вопроса, как вдруг заметил Боцы. Принц сидел на ограде их штаб-квартиры и, смерив юношу взглядом, поманил его рукой.
Шэнь Янь подумал, что хоть Боцы обычно ведёт себя разгульно и беспечно, тот прожил долгую жизнь и обошёл безмерные пространства — возможно, старческое здравомыслие принесёт пользу.
Он изложил принцу свои затруднения.
Боцы одарил его странным взглядом, словно услышал нежнейшую глупость:
— Нынешней молодёжи мозги мозговые черви выели, что ли? В Первую эру, хоть люди и погребли все осквернённые орудия глубоко под землёй, наложив печати, их исследование никогда не прекращалось. Существовало племя меднопечных карликов. В толще гор, где были заточены осквернённые орудия, они воздвигли величественные чертоги. Из поколения в поколение они не только охраняли эти реликвии, но и непрестанно изучали их. Излучаемая скверна за века пропитала горные породы, превратив их в особый минерал. меднопечные карлики неустанно добывали эту руду и искали способы её обработки.
Шэнь Янь обомлел. Минерал, пропитанный аурой осквернённых орудий?
Если использовать руду, унаследовавшую свойства оригинальных реликвий, сможет ли ИИ фиксировать её активацию? Да это же идеальный сырьевой материал для «сетевых карт»! Если добыть достаточно руды, можно наладить массовый выпуск и раздать доступ тысячам пользователей.
— Из-за постоянного контакта с осквернённой рудой телосложение меднопечных карликов за поколения претерпело изменения, — продолжал Боцы. — Они обрели невероятную силу, но стали низкорослыми, смуглыми и с кожистыми, словно шершавый камень, покровами... Что же до системы расчётов, то у подземных человеко-демонов давно уже работают разностные машины.