— Хотите узнать тайну, почему газета «Мир во всем мире» мгновенно передаёт новости со всех уголков земли?
— Мечтаете завести друга среди неизвестных прежде рас?
* * *
Рекламный ход Шэнь Яня увенчался полным успехом. С момента выхода первого номера «Мир во всем мире» и без того окутал себя ореолом загадочности, будоража в людях непреодолимую жажду открытий.
К тому же кто откажется от возможности в реальном времени узнавать, как дела у соратников, ушедших в опасный рейд?
Любой наёмничий отряд, отправляя людей на задание, места себе не находил от тревоги. Только толку от этих переживаний? Оставалось лишь мучительно ждать их возвращения, гадая, не попали ли они в беду и с какими трудностями столкнулись. Ни помочь, ни узнать правду до последнего момента никто не мог.
Однако с появлением этих так называемых «сетевых карт» всё менялось. Постоянная связь! Случись какая беда — появится шанс вовремя прийти на выручку.
Это было не просто полезно — это жизненно необходимо.
И хотя сама технология казалась диковинной и немыслимой, выгода от неё лежала на поверхности.
А уж как мечтали о подобном чудо-устройстве те, чьи родные находились в отъезде! Хотя бы парой слов обмолвиться, узнать, целы ли близкие, всё ли благополучно у детей, уехавших на учёбу, — и на душе сразу станет спокойно.
Стоило объявлению появиться на страницах «Мира во всем мире», как оно наделало немало шуму. Города захлестнула волна разговоров и ажиотажного спроса. Народ искренне не понимал, как такое вообще возможно воплотить в жизнь, однако, памятуя о невиданных чудесах, которые уже демонстрировала газета, люди поневоле затаили надежду.
Шэнь Янь, в отличие от остальных, прекрасно осознавал, какую революцию произведёт появление сети в этом мире.
Это было сравнимо с прорывом, когда в его прежнем мире появился первый телефон, или с той эпохальной вехой, когда человечество впервые шагнуло в эру Интернета.
В самом конце рекламного блока приводились подробности о продажах:
«За детальной информацией обращайтесь к сетевому администратору вашего города».
Сетевой администратор? Это ещё кто такой?
Тем не менее находились любопытные, которые принимались расспрашивать о местных администраторах и отправлялись к ним на разведку.
Как выяснилось, эти самые администраторы времени не теряли: те, кто богаче и влиятельнее, вовсю ремонтировали помещения, а те, у кого финансы пели романсы, из кожи вон лезли, чтобы наскрести денег на обустройство хотя бы одной комнаты.
Перед входом в каждое такое заведение гордо красовалась вывеска с двумя крупными иероглифами: «Сетевое кафе».
Первая партия разностных машин, закупленная Шэнь Янем у подземных человеко-демонов, оказалась скромной по объёму. Демоны просто не рассчитывали на столь колоссальный заказ и с трудом наскребли начальную партию, а для изготовления следующей требовалось время.
И хотя на первый взгляд количество казалось приличным, после распределения по городам на каждую крепость выходило не так уж много. К тому же администраторов в каждом городе числилось по несколько человек, так что на руки выдавали буквально считаные единицы.
И Шэнь Янь подал им умную мысль: не распродавать полученные сетевые карты частным лицам, а первым делом открыть сетевые кафе.
Во-первых, это позволило бы приобщить к сети куда больше народу, а во-вторых — принесло бы солидный доход.
Ситуация до боли напоминала эпоху, когда в его прежнем мире появились первые персональные компьютеры. Техника стоила немало, и многие семьи колебались перед покупкой. А как быть той огромной массе людей, у которых нет своего компьютера, но их непреодолимо тянет в сеть?
Вот тогда-то компьютерные клубы и стали расти как грибы после дождя.
Минимум ресурсов — максимум пользы для широких масс.
Со временем, разумеется, когда компьютеры пришли в каждый дом, часть заведений канула в лету, а удержаться на плаву смогли лишь те, кто сумел подстроиться под дух времени. Да и сами клубы трансформировались, перестав быть просто местами для выхода в сеть.
Но это всё дело будущего.
Народ, сбежавшийся на разведку, пребывал в недоумении. Речь ведь шла о продаже каких-то сетевых карт?
При чём тут вообще «сетевое кафе»?
Но сетевые администраторы были дураками далеко не всегда и охотно приседали на уши зевакам, рекламируя новое дело, предложенное Шэнь Янем.
Они ведь собственными глазами видели, как припеваючи живут распространители «Мира во всем мире». В их городах эта газета мгновенно стала самым ходовым товаром!
Вот и администраторы жаждали ухватиться за шанс, чтобы вытащить свои отряды и семьи из беспросветной нужды. Ради этого они были готовы туже затянуть пояса, но открыть-таки своё заведение.
Говоря словами Шэнь Яня, это называлось «оседлать волну сетевого прогресса и озолотиться».
Первыми куш сорвали издатели газеты, а второй черед пришёл за ними.
Схема продаж Шэнь Яня отличалась простотой и прозрачностью. Во-первых, из-за ограниченного количества сетевые терминалы не поступали в розницу, а полностью продавались администраторам. Во-вторых, само сетевое время тоже отпускалось оптом администраторам, а те уже перепродавали его конечным посетителям.
Так что слухи о том, как администраторы отдавали последнее ради открытия клубов, были чистой правдой.
Впрочем, для тех отрядов, где ситуация с деньгами стояла совсем беспросветно, Шэнь Янь скрепя сердце сделал исключение и разрешил брать оборудование в рассрочку — эдакая льгота для «Покровительствуемых».
Это вызвало среди наёмников небывалый воодушевлённый отклик. А уж повесив на себя долг, они старались пуще прежнего.
Шэнь Янь проявлял удивительное упрямство в вопросах обустройства помещений: он наотрез потребовал, чтобы в заведениях стояли хотя бы элементарные столы и лавки. Не сделай он этого, зная топорные нравы Города наёмников, эти неотёсанные вояки превратили бы сетевые кафе в нечто абсолютно непотребное.
Тем временем администраторы вовсю толковали любопытствующим:
— Сетевое кафе — это место, где любой желающий может выйти в сеть.
— Поскольку первая партия терминалов ограничена, мы решили собрать их в таких вот заведениях, чтобы доступ получили все. Разумеется, за пользование берётся небольшая плата. По сравнению со стоимостью самого терминала, сетевое время стоит копейки — каких-то два-три медных голубя в час...
Два-три медных голубя — это даже меньше цены одной солодовой лепёшки. Сумма вроде смешная, однако в этом мире еда ценилась превыше всего, так что подобная цена выглядела вполне подъёмной для большинства. Запроси они больше — народ просто развернулся бы и ушёл.
Сетевые карты Шэнь Янь также называл «сетевыми терминалами». На страницах «Мира во всем мире» пояснялось, что корпус устройства изготавливается из мифрила — особой, глубоко очищенной и совершенно безопасной разновидности демонического железа.
Этот момент требовал чётких разъяснений: учёные мужи непременно узнали бы специфическую руду, так что лучше было заранее развеять опасения, чем доводить до паники.
Одно лишь словосочетание «демоническое железо» бросало людей в дрожь, но под именем «мифрил» материал не вызвал никаких волнений. Поглазели, поудивлялись — надо же, осквернённая тёмными артефактами руда тоже может приносить пользу!
А уж каким именно способом демоническое железо превращали в благородный мифрил — оставалось строгой коммерческой тайной.
— Уважаемые, запаситесь терпением! — вещали администраторы. — Едва привезут терминалы, наше кафе сразу распахнёт двери!
Впрочем, толпа и не думала расходиться — слишком много вопросов требовало ответов.
— И что, реально вот так запросто списаться с другом из дальнего города? Между нами же тысячи ли, бред какой-то!
— Реально, — отнекивался администратор. — Главное, чтобы твой приятель в этот момент тоже сидел в сети. И не переживайте: за исключением владений Святого Престола, почти во всех крупных городах есть такие же администраторы, и там тоже открываются подобные заведения...
И под конец добавил с особым значением:
— Кстати! У кого есть дети — обязательно приводите их сюда. Сетевой филиал Академии Хуася объявляет набор! Обучаясь через сеть, можно пробудить сильнейшую в мире кровную границу потомков Яня и Хуана!
Ш-ш-ш...
Толпа синхронно ахнула. Про Академию знали все: богатейший выбор боевых путей с полными Прологами, шанс заполучить легендарное наследие крови...
Каждая деталь звучала так, что крышу срывало!
— Слыхал я, будто со всей округи молодёжь и подростки рванули в эту академию? — не удержался кто-то от расспросов.
Мечтателей среди юнцов во все времена хватало.
Администраторы, часто собиравшиеся поболтать в Море Дамона, всегда с жадностью ловили любые вести об Академии Хуася, а потому знали о происходящем там в малейших подробностях. Стоило кому-то затронуть эту тему, как их глаза загорались:
— Да там уже большая часть поступивших пробудила класс! Помыслите только: карапузы пяти-шести лет — и все до единого полноценные профессионалы! Легион юных гениев! Представляете, какая это мощь?
— Но самое дикое ведаете? В Академии Хуася есть фолиант с тысячей древних ритуалов. И руководство решило открыть к нему доступ всем ученикам! Тысяча бесценных техник — и их продают за символические гроши, доступные каждому бедняку! А если денег нет вовсе — пожалуйста, переписывай от руки абсолютно бесплатно! Учись сколько влезет, главное — не печатай на продажу и не наживайся на этом...
В толпе снова раздался гул поражённых возгласов.
Ритуалы — особенно редкие и уникальные — любой клан или мастер берёг пуще глаза, передавая лишь избранным наследникам.
А тут — тысяча ритуалов на блюдечке?
Нечем заплатить — перепиши бесплатно?!
Боги, что за невероятная, невиданная обитель знаний? В такое верилось с огромным трудом.
Люди принялись наперебой спорить, правду ли говорят.
Изначально они пришли узнать про сетевые карты, но полученные вести с лихвой окупили потраченное время.
— Так что запомните мои слова! — не унимался администратор. — Набор в сетевой филиал Академии Хуася — это шанс один на миллион. Не открывай я тут заведение, ни за что бы не проговорился, ведь количество терминалов ограничено, и далеко не каждому дитяти достанется место. Я-то своего оболтуса точно в сетевую школу запишу!
— Эх, кабы наш город не стоял так далеко от Города наёмников, кабы не трудности дальнего пути через горы да реки, я бы собственного отпрыска лично в академию отвёл! — вздыхал кто-то в толпе.
Вопросы сыпались со всех сторон:
— А как вообще проходить обучение в этой сетевой школе?
— Обязательно нужен этот ваш терминал?
Сетевые администраторы не только возились со стройкой, но и без устали разжёвывали каждую мелочь. Нагрузка выпала колоссальная, однако на душе у них было радостно: дело явно обещало принести огромную прибыль.
То, что для Шэнь Яня являлось элементарными вещами, для жителей этого мира выглядело откровением, которое они постигали с большим трудом, а порой и с искажениями.
Как бы то ни было, весть о диковинных терминалах, дарующих доступ к невиданной сети и объединяющих города, мгновенно разнеслась по округе.
А вместе с ней со скоростью степного пожара распространились и слухи о наборе в сетевой филиал Академии Хуася.
* * *
Тем временем Шэнь Янь и его спутники благополучно вернулись в Город наёмников.
Улицы, прилегающие к базе отряда и академии, уже вовсю перестраивались по его проекту. По сути, он воплощал в жизнь образ традиционной древней улицы с её резными карнизами и изысканной архитектурой.
Шэнь Янь обожал историю, а потому питал нежную слабость к подобному стилю.
Когда работы завершатся, этот уголок станет истинной жемчужиной Города наёмников, аналогов которой здесь ещё не видывали.
Вот только... расходы на строительство росли с каждым днём с пугающей скоростью.
Оплата труда рабочих, закупка стройматериалов — деньги таяли на глазах.
Раньше каменные плиты поставляли подземные человеко-демоны, а древесину — раса духов, но те договорённости касались лишь самой базы и школы. Новое строительство в прежние соглашения не входило, и за каждый кусок камня и брус Шэнь Яню приходилось платить из собственного кармана.
Чжао Куо недавно заглянул в сокровищницу и вернулся оттуда с окаменевшим лицом. Похоже, один лишь малыш Дуду продолжал беззаботно радоваться жизни, каждый день с гордым видом таская туда монетки. Кроха и не догадывался заглянуть в дальние сундуки; открой он пустые крышки — реву было бы на весь город.
«Нужно как можно скорее вернуть хотя бы часть вложенных средств, — размышлял Шэнь Янь, чувствуя, как от вида пустеющей казны нарастает тревога. — Мастерские, которые сейчас строятся, вот-вот потребуют найма рабочих и запуска производства. А это снова огромные траты на сырьё и жалование».
Оглядев стройплощадку, Шэнь Янь решил подкорректировать график работ: первым делом следовало возвести здания под собственные сетевые кафе. Хотя отряд «Тигр и Леопард» выступал главным оптовым поставщиком терминалов и сетевого времени, им требовалось открыть и несколько собственных точек.
Во-первых, это позволило бы держать руку на пульсе и лично контролировать работу клубов. Всё-таки данный мир разительно отличался от его прежней реальности, и предвидеть все подводные камни заранее было невозможно.
Во-вторых, когда улица засияет во всей красе, ей потребуются покупатели и посетители. Заблаговременный запуск сетевых кафе поможет привлечь первые потоки клиентов.
Шэнь Янь вбухивал астрономические суммы в реконструкцию вовсе не ради эстетического удовольствия. Его цель заключалась в создании самого процветающего и оживлённого центра во всём Городе наёмников.
И для местных жителей, и для приезжих эта улица должна была стать местом притяжения номер один — грандиозным комплексом, объединяющим торговые ряды, жилые кварталы и учебные заведения.
Прежде Город наёмников выглядел уныло и убого. Что ж, пусть же его преображение начнётся именно отсюда.