Гайя и Боцы сделали несколько попыток взобраться на величественную городскую стену, но всё впустую. Под непрекращающийся гул и шепоток собравшейся толпы им пришлось отступить. Лишь спустя некоторое время наблюдатели заметили странную деталь: на бортах лодок, в которых восседали полубоги, проступила цепочка цифр. Появились ли эти знаки только что или вырезались изначально, никто сказать не мог.
— Что это за знаки?
— Номера? Какой в них смысл?
Все виртуальное пространство полнилось недоуменными расспросами. В это время Шэнь Янь наклонился к развлекавшимся вовсю Суньцзы и Шэнъин и что-то тихо шепнул им на ухо. Ребята с улыбками закивали.
Вскоре присутствующие ахнули: между суденышками обоих ребятишек протянулась тонкая лазурная нить, похожая на водяную струйку. Куда бы ни направилась одна лодка, вторая мгновенно находила к ней путь.
— А это ещё что за магия?! — раздавалось со всех сторон.
Со временем люди начали приходить к определенным выводам.
Во-первых, высящаяся цитадель неприступна — через её стены не перебраться.
Во-вторых, каждому участнику отведено судно с уникальным числовым идентификатором, и, зная чужой номер, в бескрайних просторах сети можно без труда отыскать нужного человека.
Подобная удобность поражала воображение. Какими бы далекими ни были моря и горы, отныне они больше не могли помешать общению людей. В глазах ученых, исследователей и мудрецов вспыхнул азартный огонь: на их глазах зарождалась совершенно иная эпоха, перевернуть представление о которой они пока даже не смели.
Впрочем, общественный интерес подпитывался не только штурмом стены. Главное внимание сосредоточилось на совете правителей городов. Тысячи глаз с напряжением следили за их дискуссией — ведь там, по сути, решалась судьба всего человечества. В душах простых людей теплилась надежда: если столько городов объединят силы, никакая армия нежити под предводительством Авраама не сможет противостоять единому фронту.
Однако реальность быстро вылилась в холодный душ. Вместо того чтобы перед лицом смертельной угрозы без промедления заключить альянс, правители увязали в спорах. Смущенные зрители лишь переглядывались: отдельные владыки придумывали совершенно абсурдные отговорки, лишь бы уклониться от общих обязательств.
Впрочем, сами правители испытывали колоссальное давление. Извыкавшие вилять и уклоняться, они с удивлением обнаружили, что привычные отговорки больше не работают — слишком много глаз неотрывно следило за каждым их словом. Эгоистичные и корыстные натуры никогда не видят порока в собственных поступках, пока не столкнутся с прямым осуждением толпы.
Шэнь Янь не удержался от ироничной ухмылки. Эта «прямая трансляция» сработала словно волшебное зеркало, сдирающее маски и обнажающее всю гниль, жадность и трусость тех, кто считал себя вершителями судеб.
Правители ещё не осознавали, чем выльется для них подобное поведение. Сегодня был лишь первый день работы сетевых кафе, и за трансляцией наблюдала лишь малая часть населения. Но чем дольше затягивался совет, тем больше людей умывалось стыдом и презрением к своим владыкам. Мало кто из правителей, привыкших к почету, готов был стать посмешищем и изгоем, чье имя вызывает лишь плевки.
В толпе уже поднимался ропот:
— Что это за торгаш в мантии? Из какого он города? Город Инфанци?
— Точно, владыка Города Инфанци! Наглец требует астрономическую сумму за то, чтобы просто выставить свои войска!
— Какая ещё помощь собратьям? Это же чистейшей воды вымогательство! Подумаешь, их город расположен чуть дальше от Проклятых земель!
Услышав это, жителям Города Инфанци оставалось лишь стыдливо опускать головы. Они даже не смели взглянуть на соседей. Сравнивая своего алчного правителя с отважными владыками других земель, они испытывали лишь жгучий стыд за его дурацкие, позорные условия.
Шэнь Янь понимал: это лишь первые волны. Когда происходящее в сети в полной мере отразится на реальности, тогда и зародится настоящий Альянс человечества. Титул правителя несёт не только абсолютную власть и почести, но и обязанность защищать свой народ. Сеть, возводя их на вершины славы, одновременно становилась строгим надзирателем.
Тем временем Шэнь Янь, взяв стопку свежих объявлений, принялся расклеивать их по лазурной поверхности цитадели. Разумеется, он мог бы оповестить всех мгновенно, но такой магии требовалась воля Неизвестного с вершины горы, а тот вряд ли стал бы прислужником для рассылки новостей.
Бойцы отряда «Тигр и Леопард» начали расклеивать листовки, и толпа с любопытством обступила стену. Вскоре по рядам пронесся новый шквал изумленных возгласов.
[Объявление о наборе в Сетевую академию Хуася]
— Та самая легендарная школа объявляет набор!
— И не нужно совершать опасный путь в Город наёмников! В любой точке мира, где есть сетевой терминал или сетевое кафе, можно подать заявку!
Сроки, условия и стоимость обучения были расписаны предельно четко. В особой рекламе академия не нуждалась — последние выпуски газеты «Мир во всем мире» и без того гудели о её чудесах.
— Выходит, и я могу туда поступить?! — не верили ушам в толпе.
Не нужно пробиваться сквозь кишащие монстрами земли, платить за долгий переезд и проживание. А цена обучения, хоть и ощутимая, казалась вполне разумной — ведь отсутствие затрат на быт существенно снижало итоговый ценник.
Но главным потрясением было другое: в объявлении указывалось, что каждый зачисленный ученик получит электронную версию первого тома «Тайного канона ритуалов Хуася», содержащую триста таинственных ритуалов!
Триста ритуалов! В мире, где за редкую формулу велись кровопролитные войны и гибли сотни людей, подобная щедрость казалась невероятной.
— Да разве это все? — гордо вмешался один из уроженцев Города наёмников. — Для тех учеников нашей академии, у кого нет денег на покупку книги, переписка канона от руки совершенно бесплатна! Ни медяка не возьмут!
Разговаривал он подчеркнуто громко — жителей Города наёмников переполняла гордость за то, что столь великое заведение располагается именно у них, а их собственные дети уже обучаются в его стенах.
Шэнь Янь прилагал все усилия для распространения наследия Хуася и стремительного подъема общей силы людей, и именно появление Сети сделало эту грандиозную задачу возможной.
Бойцы отряда «Тигр и Леопард» уже открыли регистрацию, записывая лишь уникальные номера лодок. Проблема с оплатой решалась на местах через администраторов городских сетевых кафе, получивших за это щедрые комиссионные. Практически все администраторы принадлежали к местным отрядам наёмников, так что для них это стало отличным высокооплачиваемым поручением.
Конечно, этот способ был временным. Перевозка огромных сумм между городами таила в себе огромные риски, ведь помимо платы за обучение через сеть шли гигантские средства за закупку терминалов и оплату сетевого времени. Решение у Шэнь Яня уже имелось — безналичный расчет и сетевые банки, но воплощение этой идеи требовало времени и ресурсов, которых у их отряда пока не хватало.
День выдался невероятно бурным. События виртуального мира стремительно захлестывали реальность.
У дверей сетевых кафе в Городе наёмников протянулись бесконечные очереди, не редевшие сутками. Кое-где уже звучали курьезные возгласы: «Слава Сети!», но спорить с очевидным никто не мог — сеть действительно меняла жизнь к лучшему. Торговцы Города наёмников, к примеру, уже вовсю заключали сделки с купцами из дальних земель, не выходя из комнат. И этот прорыв был лишь вершиной айсберга.
Позже Шэнь Янь занялся распределением новых учебников — «Полного собрания традиционных преданий Хуася», отпечатанных и доставленных подземными человеко-демонами. В школьном дворе выстроились длинные очереди.
— Это базовая книга нашей академии. Она должна быть у каждого, — наставлял Шэнь Янь.
Те, у кого не хватало денег на покупку, усердно переписывали текст от руки. В этом не было ничего зазорного: беднота привыкла считать каждый медный голубь. Даже дети из относительно зажиточных семей с удовольствием сидели с перьями, экономя средства отрядов.
— Здесь только ритуалы!
— Сколько же это стоит на самом деле?!
— Поверить не могу, я словно вмиг разбогател!
Единственное строгое правило гласило: переписанные каноны предназначались исключительно для личного пользования. Продавать их или печатать на сторону категорически запрещалось. После того как автор «Путевых заметок Голиана» показал свою силу, никто в мире не смел заниматься пиратством.
В академии кипела жизнь. К Шэнь Яню подскочил сияющий Суньцзы со своими приятелями:
— Шэнь Янь, можно нам немного посвободнее побыть в сети? Мы там с кучей друзей договорились встретиться!
Шэнь Янь строгим взглядом смерил юного интернет-зависимого. Не успел мальчишка и глазом моргнуть, как Шэнь Янь нахмурился. Суньцзы тут же втянул голову в плечи и вместе с товарищами резво умчался принимать стойку мабу:
— Учитель говорит: пока мабу не выучишь как следует, в драке и шага не устоишь!
Разглядывая пыхтящую детвору, Шэнь Янь лишь качал головой. Сеть привлекала детей и взрослых словно магнит, неся в себе как огромную пользу, так и не меньшую опасность.
Смотря на сплоченную ораву хохочущих ребят, бойцы «Тигра и Леопарда» лишь вздыхали: их собственное детство прошло в вечном страхе и нищете. Бедность убивает радость. А ведь в этом суровом мире существовали те, чья участь была в сотни раз горше.
В этот момент к Шэнь Яню подошли Чуаньлу и Бэйэр, бережно прижимая к груди купленные книги — единственные двое ребят из «Железа и Крови», которых Чжао Лань сумел устроить в академию.
Чуаньлу, заметив усердно упражняющихся ребят, тут же подскочил к Суньцзы. У того от долгого стояния в стойке уже затекли и задрожали ноги. Завидев Чуаньлу, Суньцзы испуганно завопил:
— Не подходи! Только не подходи к нам!
Чуаньлу расплылся в ехидной ухмылке и прошептал прямо в ухо мальчугану:
— «Кто духом тверд, тот цели добивается!»
— «Усердный труд вовек не посрамится!»
Суньцзы замёрз. В его глазах вспыхнули искорки отчаяния, а онемевшие ноги вдруг наполнились неведомой силой.
«Ну всё, попали! Еще полчаса так торчать! — мысленно взвыл Суньцзы. — Стоило этому зануде стать туншэном Девятого Пролога, как он только эти две строчки везде и талдычит!»
Шэнь Янь скользнул взглядом по гордому Чуаньлу и невинно поинтересовался:
— И когда планируешь сдавать на сюцая Восьмого Пролога?
Мальчишка тут же повесил нос:
— Экзамен на сюцая слишком сложный... Мне кажется, я скорее мудрецом стану, чем сдам его.
— Экзамен на сюцая требует лет упорного труда, — усмехнулся Шэнь Янь. — Ритуалы туншэна — это лишь баловство. А вот когда станешь сюцаем...
Шэнь Янь сделал паузу и с особым выражением произнес:
— «Коснется стилос бумаги — взбунтуется стихия, рожденный стих заставит плакать духов».
У Чуаньлу и остальных ребятишек от изумления аж рты раскрылись. Глаза Чуаньлу, еще мгновение назад потухшие, вспыхнули нездешним светом.
«Нельзя терять ни минуты! Срочно за книги!» — решив про себя, он подхватил Бэйэр за руку и помчался в расположение «Железа и Крови».
Вбежав на территорию отряда, они наткнулись на остальную детвору.
— Чуаньлу, Бэйэр! Что это у вас в руках?
— Канон ритуалов! — невпопад выпалил сияющий Чуаньлу. — Целых триста ритуалов! Вот выучу их все — и стану Великим Мастером Ритуалов, ничуть не хуже принца Боцы!..
Он не успел договорить, почувствовав, как атмосфера вокруг резко сгустилась. Подняв глаза, Чуаньлу увидел десятки налитых кровью глаз и сжатые кулаки.
— Ах ты, хвастун... Зазнался, значит?..
— Забыли, что ли, — пискнул Чуаньлу, пятившись, — эти ритуалы подчиняются только ученикам академии, потомкам Яня и Хуана! Чего вы на меня лезете?! Вы же сами туда не поступили!.. А-а-а, спасите!
* * *
Тем временем Шэнь Янь отыскал Гайю. Известие о том, что отряд «Тигр и Леопард» закупил в соседних городах огромные запасы зерна и везет их на продажу, уже сбило спекулятивную волну в Городе наёмников, постепенно возвращая цены в норму.
Ранее Шэнь Янь заключил с принцем Гайей пари: если ему удастся сдержать рост цен на продовольствие, принц исполнит одну его просьбу. Формально следовало дождаться прибытия всех обозов, но у Шэнь Яня больше не было времени ждать.
— Ваше Высочество, — обратился к нему Шэнь Янь, — я хочу, чтобы вы как наследник Династии Крови официально возглавили Альянс человечества для борьбы с армией нежити Авраама. Сколько бы времени ни прошло, эти правители сами никогда ни до чего не договорятся. Им нужен лидер — тот, чей авторитет непререкаем, кто способен взять на себя ответственность и отдать приказ.
Гайя нахмурился. Несмотря на его королевский статус, большинство городов давно обрели независимость, и старинные клятвы верности их нынешние владыки предпочитали не вспоминать.
— Раньше они действительно могли бы проигнорировать ваш призыв, — опережая его возражения, произнес Шэнь Янь. — Но с появлением Сети всё изменилось. Нам нужно всего лишь...