Условие, озвученное Шэнь Янем, заставило наёмников из отряда «Железо и Кровь» ошеломлённо замереть.
Продавать простолюдинам посевное зерно и племенной скот?
— Это...
Никто не ожидал настолько изощрённого и опасного требования.
Крупные гильдии и кланы никогда бы этого не позволили. Подобный шаг подставлял отряд «Железо и Кровь» прямо под удар: могущество и богатство наёмнических фракций держались именно на монополии на жизненно важные ресурсы. Простолюдинам строго-настрого запрещалось заниматься земледелием и скотоводством.
Бедный и голодный нищий куда лучше гнёт спину. Выбрось ему ничтожную пайку — и он будет благовествовать твоему милосердию, ведь для него это единственный способ не протянуть ноги.
Но если дать черни возможность кормить себя самостоятельно, аристократы, верхушка гильдий и крупные синдикаты лишатся колоссальных доходов и власти.
Ветераны «Железа и Крови» мгновенно осознали, насколько табуированной темы коснулся юноша. Никто в здравом уме не решился бы открыть этот ящик Пандоры. Не только их гильдия — во всём Городе наёмников, да и во всём мире не нашлось бы смельчака, готового на подобное.
Сделав это, они в одночасье превратились бы во врагов любого правителя, владеющего землёй и скотом.
В какой-то момент наёмники даже заподозрили, что Шэнь Янь пришёл выместить на них обиду за Чжао Куо и намеренно загнать в тупик.
— Это противоречит всем устоям! — процедил один из командиров, в упор глядя на гостя.
Шэнь Янь ответил прямым, немигающим взглядом.
Лишь спустя пару мгновений до присутствующих дошло: он не шутит и не пытается их поддеть. Он действительно вознамерился сокрушить этот железобетонный консенсус. И в качестве клинка планировал использовать «Железо и Кровь», оставив за собой роль руки, сжимающей рукоять.
В головах руководителей гильдии воцарился хаос. Зачем? Какая Шэнь Яню выгода влезать в эту кабалу? Нынешний отряд «Тигр и Леопард» набрал небывалый вес, им совершенно незачем идти на подобный безумный риск.
Шэнь Янь терпеливо ждал решения. Он понимал: требовать от них немедленной непреклонности — значит ставить перед слишком тяжёлым выбором.
— Господа, — спокойным, ровным тоном произнёс он. — Как вы оцениваете динамику сил остальных гильдий за последнее время?
Наёмники мрачно промолчали.
Эта тема была для них болезненной мозолью. В Городе наёмников другие отряды массово скупили Статуи Внешнего пути, из-за чего их боевая мощь взлетела до небес. И лишь «Железо и Кровь» продолжали неуклонно катиться вниз.
Однако система кармических заслуг, позволявшая другим стремительно расти, полностью контролировалась отрядом «Тигр и Леопард». Весь мир использовал этот механизм для укрепления сил, и только «Железо и Кровь» оставались за бортом.
— Если вы примете моё условие, — продолжал Шэнь Янь, — ваши имена появятся в Рейтинге кармических заслуг. Никаких ограничений или предвзятости. Более того, я гарантирую: как только вы создадите этот прецедент, отряд «Железо и Кровь» мгновенно взлетит в первую пятёрку рейтинга.
И он ничуть не преувеличивал. Искоренение самой первопричины нищеты и бедствий, реальное улучшение жизни простолюдинов — задача настолько грандиозная и табуированная, что кармический отклик за такой прорыв превышал банальную раздачу милостыни в тысячи раз.
— Неужели вы действительно смирились со своим угасанием? — Шэнь Янь чуть прищурился. — В глубине души вы прекрасно понимаете: если «Железо и Кровь» не пойдёт на перемены прямо сейчас, рано или поздно вы скатитесь до уровня второсортной гильдии.
Великая организация, знавшая дни небывалого триумфа и привыкшая ностальгировать по былому величию, не могла с этим смириться.
— Не разрушив старое, не построишь новое. Не рискуя ничем, глупо надеяться на возрождение. Поймите: да, перед вами пропасть, но это единственный шанс вернуть прежнюю славу. В конце концов, когда вы связывались со Святым Престолом и пытались вести войну с тигром, вы ведь искали именно такую возможность? И вот она перед вами. Выстраданный шанс, за который стоит ухватиться. К тому же я гарантирую: вы не останетесь в изоляции. К вам начнут присоединяться новые силы — одна за другой.
У них просто не останется выбора. Либо они примкнут к этому движению, либо сгорят в огне хаоса, раздутого Авраамом с помощью доведённых до отчаяния нищих. Авраам подарил этой эре уникальный исторический прецедент: он вынудит каждую фракцию сделать выбор — погибнуть от рук угнетённых или измениться, чтобы выжить.
Замысел Авраама был похож на остро заточенный клинок, вложенный в руки отчаявшихся. Этот клинок угрожал каждому, кто раньше угнетал и паразитировал на бедноте.
И теперь Шэнь Янь просто перехватил рукоять этого оружия.
Прежде юноша не дерзал на столь радикальные шаги, поскольку у правителей городов и лидеров гильдий не было объединяющего страха. Попробуй он пошатнуть устои раньше — и мгновенно превратился бы в мишень для всех. Но теперь всё изменилось. Отчаявшиеся получили силу для бунта и переворота, превратившись в фактор колоссального давления.
В тот день Шэнь Янь проявил себя искушённым дипломатом, проведя в тайной комнате с верхушкой «Железа и Крови» не один час.
Уже на выходе он невзначай уронил:
— К слову, это отличная возможность сгладить старые разногласия с Чжао Куо. Думаю, жить с ним в одном городе и смотреть ему в глаза вам сейчас не слишком комфортно, верно?
Эти слова предназначались тем, кто прежде пошёл за прежним руководством. Выбрав когда-то остаться в «Железе и Крови», они подсознательно несли груз вины перед Чжао Куо. Шэнь Янь дал им шанс искупить прошлые ошибки и снова поднять голову, пусть путь и обещал быть тернистым.
Многие из присутствующих невольно вздрогнули.
Едва Шэнь Янь покинул резиденцию, руководство отряда «Железо и Кровь» созвало экстренный совет.
Глава отряда Чжао — отец Чжао Куо — хранил угрюмое молчание. У него не было морального права брать слово: именно его решения стали главной причиной нынешнего бедственного положения гильдии.
Среди остальных разгорелась бурная перепалка, и присутствующие быстро раскололись на два лагеря.
— Все мы помним, как поступили с Чжао Куо! Неужели вы верите, что он забудет старые обиды?
— А вдруг это просто ловушка, чтобы окончательно нас добить?
— Нам обещают поддержку каких-то других фракций, но не называют ни единого имени! Где эти союзники? Кто они?
— В решающий момент «Тигр и Леопард» просто умоют руки, а мы окажемся козлами отпущения...
Не успел выступающий закончить, как его перебил язвительный, полный желчи голос Чжао Ланя:
— Ой, да будто без этого выбора у нас есть шансы долго протянуть! Вы вообще видите, как к нам относится Город наёмников после всего дерьма, что вы натворили? Если ничего не менять, даю максимум пару лет — и нас даже без сторонней помощи с потрохами сожрут, спустив в разряд мелких банд. А лет через десять про нас и вовсе забудут.
От такой горькой и беспощадной правды ветеранов едва не хватил удар.
Шэнь Янь так уверенно рассчитывал на «Железо и Кровь» по простой причине: он заранее внедрил в их ряды идеального «внутреннего агента» — единственного наследника гильдии.
Молодой Чжао Лань превратился в истового почитателя Шэнь Яня. Любое слово юноши казалось ему истиной в последней инстанции. Это фанатичное поклонение выглядело поразительно, но парень прекрасно видел, какая сила стоит за спиной его кумира.
К тому же Чжао Лань говорил от чистого сердца. Какое, к черту, «возрождение былого величия»? Без кардинальных реформ гильдии крышка!
Иногда этот юноша умел язвить так, что у собственных сородичей желчь закипала в жилах. Но он бил точно в цель. У «Железа и Крови» оставалось два пути: либо рискнуть всем и пойти против течения, либо тихо сгнить на обочине истории.
Собрание погрузилось в тяжёлое молчание. Смотреть, как гильдия катится в пропасть, не хотел никто.
— Без труда не вытащишь и рыбку из пруда, — отрезал Чжао Лань. — Успешные люди умеют хвататься за возможности. А нам эту возможность принесли на блюдечке с золотой каёмочкой. Это единственный шанс начать всё с чистого листа.
Эту мудрость он усвоил в Академии Хуася. Чжао Лань числился в классе для взрослых и проводил в учебных аудиториях всё свободное время. Академия не предоставляла общежитие городским жителям, но этот наглец каким-то образом выбил себе комнатушку и пропадал там сутками, практически не появляясь в гильдии.
Смерив презрительным взглядом оппонентов, юноша добил их фразой, от которой у стариков лица пошли зелёно-белыми пятнами:
— Когда гильдией заправляли вы, вы ведь были безумно умными, правда? И посмотрите, в какую клоаку вы нас завели.
Намёк был прозрачнее некуда: нынешний крах — полностью ваша вина. Вы просрали уникальную, сильнейшую гильдию, так с какого перепугу вы теперь открываете рты и что-то судите? Уверены, что недостаточно глубоко нас зарыли?
— Будь я на вашем месте, я бы вообще постеснялся рот открывать. Да что там — мне было бы тошно на люди показаться, а не то что изображать из себя великих стратегов.
Виноватые должны вести себя как виноватые, а не корчить из себя заслуженных ветеранов и спасителей отечества.
Глава отряда Чжао подавленно молчал. Ему казалось, что каждое слово сына метит прямо в него, хоть он и не обронил ни звука. Что вообще произошло с Чжао Ланем? Прежде утончённый, воспитанный юноша превратился в настоящего ядовитого дикобраза. Те, кто только что громче всех орал о рисках, теперь хватались за сердце, глотая воздух.
Стоило парню поступить в Академию Хуася, как его настоящая, глубоко запрятанная натура вырвалась наружу, сбросив фальшивую маску угодливости. Хорошо это было или плохо — вопрос другой, но если Чжао Ланю что-то не нравилось, он мог растоптать оппонента так, что тому хотелось провалиться сквозь землю.
Вот и сейчас «заслуженные грешники» гильдии не нашли, что ответить. Попытайся они возразить — и парень снова вытащил бы на свет их прошлые позорные провалы, щедро посыпав свежие раны солью. А оспорить его слова они не могли: слишком уж разгромным был результат их «мудрого» правления.
* * *
Вернувшись к себе, Шэнь Янь развернул бурную подготовку. Для столь грандиозного замысла одного отряда «Железо и Кровь» было мало.
Во-первых, Рейтинг кармических заслуг опубликовали прямо в сети, что вызвало шквал неистовых обсуждений.
«Это и есть та новая система возвышения? Говорят, те, кто в списке, при прорыве не рискуют сойти с ума от ментальных мутаций и могут проводить ритуалы укрепления разума один за другим! Скорость развития просто адовая! А ещё верхние строчки получают право покупать Статуи Внешнего пути... Враньё или правда?»
Подобными вопросами задавались обитатели дальних регионов. Но Шэнь Яню даже не пришлось ничего объяснять: тысячи людей, уже получивших выгоду от системы кармических заслуг, сами высыпали в сеть с доказательствами.
Публикация рейтинга преследовала и рекламную цель. Простой народ должен был понять: дать бедняку сытость и достойную жизнь — это тоже колоссальный источник кармы. Ведь гильдии, занимавшие верхние строчки, без исключения выделяли часть работы простолюдинам, платя им честное и высокое вознаграждение.
Их стремительный взлёт стал лучшим доказательством эффективности этой системы.
Прогнозы оправдались: появление кармического рейтинга заставило перетасовать карты всем влиятельным силам. Несколько мелких отрядов, вовремя ухвативших суть, теперь купались в славе и уважении, превратившись в самые перспективные организации региона. Их пример наглядно показывал, насколько дальновидным был этот выбор.
Во-вторых, помимо публикации рейтинга в сети, свежий выпуск «Газеты "Мир во всем мире"» оглушил читателей сенсационными и шокирующими разоблачениями.
В небольшом городке Явэйэр жреца Святого Престола взяли поличным прямо на месте преступления: он с помощью Манускриптов Древних Дней провоцировал масштабный всплеск скверны.
В городе Каньшэн другого святого отца скрутили при аналогичных обстоятельствах.
Оба раза — с поличным!
Шэнь Янь долго выжидал не потому, что бездействовал. Он искал неопровержимые улики, которые Святой Престол не смог бы замять. Институты церкви давно привыкли нагло лгать, и без железобетонных доказательств они легко свалили бы всё на сторонних еретиков.
И вот момент настал. Основные силы Святого Престола увязли в Проклятых землях Боя, у Альянса больше не было за спиной армии нежити Авраама, а сам факт создания Альянса заложил фундамент для открытого противостояния церкви.
Как говорил Шэнь Янь: отступление нужно лишь для того, чтобы нанести более сокрушительный удар.
Поэтапное вскрытие правды преследовало ещё одну цель: шокирующие преступления Святого Престола должны были отвлечь внимание общественности от «абсурдности» его собственных реформ. В обычных условиях задумку Шэнь Яня посчитали бы безумием и встретили в штыки. Но на фоне чудовищных злодеяний церкви давление на него значительно снизилось.
Параллельно в печати вышла академическая статья, объясняющая, почему Город наёмников не превратился в обитель нежити.
Почему местный люд не желает становиться восставшими трупами?
Потому что люди обрели надежду на достойную жизнь. Простолюдины получили работу, достойную оплату и, самое главное, защиту частной собственности. Они смогли сами кормить свои семьи.
Замыслы Авраама вербовали лишь тех, кто погрузился в абсолютное отчаяние. Для тех, у кого есть надежда, его яд не опасен.
Все пытались найти Авраама, чтобы уничтожить его. Но задумывался ли кто-то: а что будет, если его найдут? Прошлая битва собрала беспрецедентный состав: пять полубогов, древнего монстра Отца змей Эгвена, двоих владык из легенд и четверых мастеров Эпоса. И эта невероятная армада чуть не легла в полном составе! Многие до сих пор пребывают в коме, а раненые едва дышат. Собрать подобный кулак второй раз просто невозможно. Найти Авраама сейчас — значит навлечь на себя окончательную катастрофу.
Его стратегия казалась неразрешимой задачей, ведь в каждом городе хватало обездоленных, способных обрушить всю систему изнутри. Но теперь перед миром предстало решение, которое прежде никто не замечал: дайте людям надежду, и планы Авраама рассыплются в прах.
Раньше никому и в голову не приходило обращать внимание на нищих и отчаявшихся.
Статья произвела эффект разорвавшейся бомбы. Общество с ужасом осознало, что корень бедствия кроется в устройстве их собственных городов, а Авраам лишь надавил на болезненную мозоль. Путь к спасению был указан: либо продолжать пожинать плоды хаоса, либо учиться меняться.
И пока правители пребывали в растерянности, из Города наёмников пришла новая оглушительная весть. Благодаря сети события мгновенно становились достоянием общественности.
Старейший отряд наёмников «Железо и Кровь» официально объявил о начале продаж посевного зерна и племенного скота простолюдинам, в одночасье уничтожив многовековую монополию знати.
Любая из этих новостей по отдельности способна была потрясти континент. Но вывалившись одновременно, они погрузили мир в ступор. Люди просто не знали, за что хвататься: то ли проклинать «Железо и Кровь», то ли разбираться с грязными делами Святого Престола, то ли срочно спасать собственные города от бунта нищих.
Мир в мгновение ока превратился в кипящий котёл.
В это время в штабе отряда «Тигр и Леопард» очнувшийся Боцы и подлечившийся Гайя с изумлением смотрели на Шэнь Яня.
Юноша стоял у окна, купаясь в лучах восходящей зари.
— Перед рассветом всегда сгущается тьма, а приходу надежды сопутствует хаос, — тихо, но уверенно произнёс Шэнь Янь. — Сейчас самое время встретить первый луч. Разве не ради этого момента вы когда-то остались в отряде «Тигр и Леопард»? Надеюсь, вы не разочарованы.
Гайя и Боцы лишились дара речи.
Дело, оставленное их прежними владыками незавершённым, наконец попало в руки того, кто готов нести этот факел дальше.