Шэнь Янь, сопоставив вести от старого исследователя тайн Больта и откровения принца Боцы, подготовил и выпустил свежий номер газеты «Мир во всем мире».
Если предыдущие выпуски лишь потрясали умы, то от нынешнего у читателей кровь стыла в жилах. Статья предвещала начало глобальной катастрофы: орды нежити — бесчисленные и неумолимые — грозились поглотить мир, превратив его в край вечного запустения и смерти.
Каждому было известно: даже с низшим мертвецом сладить непросто. Они не ведают ни боли, ни усталости, а обычное оружие бессильно против их истлевшей плоти.
Замысел Авраама на сей раз превосходил по масштабам даже его былые «подвиги», когда он сокрушил Династию Вечности.
— Безумец!
— Чёртов безумец!
По всем городам люди судорожно сжимали в руках свежие листки, заходясь в крике. Какой твари венец творения мог вбить в голову мысль о полном истреблении человечества и всего живого? А главное — не просто вбить, но и приступить к воплощению, обладая для этого всеми возможностями!
Но страшнее всего было другое. Наёмники, отправленные главами городов на проверку сведений из первых выпусков газеты, один за другим возвращались с подтверждениями.
Был подтверждён мор в Городе чародеев Кенье, вызванный болезнью Древних Дней.
Подтвердились вести о явлении Руин гигантов на высокой горе — одного из трёх величайших наследий прошлого.
Получили доказательства и истории о лживых жрецах Святого Престола, и сообщения о масштабных очагах скверны в землях разных кланов...
Вести, которые раньше не смогли бы преодолеть сотни ли за короткий срок, благодаря газетным листам разлетались мгновенно.
В мире и впрямь появился листок, способный стирать расстояния и разносить новости без задержки.
Чудо? Несомненно. Но не успели люди восхититься им, как их обуял смертельный страх. Если прежние статьи говорили правду, значит, и новая не лжёт.
Демон Авраам действительно вернулся.
Мир очутился на краю гибели.
Города, куда доходила газета, погрузились в хаос и панику. Да и как иначе? Волна уже поглотила Город Какур, обратив всех его жителей в покорных слуг тёмного повелителя.
Шэнь Янь достиг своей цели — он поднял тревогу. Никто больше не окажется застигнутым врасплох, обратившись в ходячий труп без понимания причин.
Впрочем, раздувая эту шумиху, Шэнь Янь преследовал и другую цель — найти решение. Сообща справиться с бедой всегда проще.
И зацепка отыскалась куда быстрее, чем он смел надеяться.
Архиепископ Тёмной Луны Джерас сам явился к нему с газетой в руках.
— Всплески активности нежити в Проклятых землях случались и прежде, — произнёс архиепископ. — Ещё во времена Династии Света.
— В эпоху Династии Света? — удивился Шэнь Янь.
Тот период канул в лету гораздо раньше Династии Крови, и сведений о нём сохранились крохи.
— Вы нашли упоминания о том, как удалось укротить тот моровской бунт?
Джерас странно усмехнулся:
— Разбирая старые манускрипты, я наткнулся на отрывочные записи. Похоже, решающую роль в усмирении мертвецов сыграл клан Славы.
Шэнь Янь изумился. Клан Славы? Род Капа Моки?
Он немедленно призвал Капа и расспросил его.
— В древних хрониках нашего рода и вправду есть пара слов об этом, — задумчиво ответил Капа. — Я считал те строки не более чем байками предшественников... В них сказано, будто Пролог Света, присущий нашему роду, обладает колоссальной силой против нежити. Вот только... в те времена мертвецов было на порядок меньше. А сколько нас, потомков клана Славы, осталось нынче?
Шэнь Янь всё понял без слов. Пусть Пролог Света и был смертоносен для подвластных Аврааму тварей, Святой Престол практически истребил род Капа. Даже если бы они выступили против одной лишь новообращённой рати Какура, их бы просто затоптали, не говоря о прочих угрозах. А выучить новых последователей Пролога Света за короткое время невозможно — этот путь требует долгих лет упорных трудов и не терпит спешки.
Этот вариант отпадал.
Джерас немного помолчал, после чего добавил:
— В давние века некроманты досконально изучали Проклятые земли. Если способ противостоять этой орде и существует, то о нём знают разве что бледные отшельники из Тёмного Подземелья — Города некромантов. Место это жуткое. Хоть они и не прогоняют чужаков, но совершенно не идут на контакт. Даже самые бывалые искатели приключений обходят стороной тот склеп, где живые люди уподобились мертвецам.
Город наёмников лежал далеко от Тёмного Подземелья, и отправлять туда экспедицию прямо сейчас было не с руки. Впрочем, это и не требовалось.
Опасаясь замыслов Авраама, власти сопредельных земель сами ухватятся за любую возможность проверить вести из газеты. Шэнь Яню оставалось лишь пустить слух о Тёмном Подземелье через Море Дамона и страницы «Мира во всем мире» — и гильдии из ближних владений сами снарядят отряды на поиски разгадки.
Но чувство тревоги всё равно сжимало грудь. Шэнь Яню вовсе не улыбалось превратиться в гниющий скелет под началом Авраама, ютиться в сырой пещере среди сороконожек и расползаться мерзкой тварью во тьме. Его нынешняя жизнь только-только начала налаживаться!
Грядущей бури было не миновать. От принца Боцы Шэнь Янь узнал, что Авраам восстал из мёртвых уже давно. Почему древний кошмар решил повести армию именно сейчас — оставалось загадкой.
Будь у Шэнь Яня подробная карта мира, он увидел бы, как чёрные метастазы нежити неумолимо расползаются от Проклятых земель, поглощая город за городом. Единственное, что он мог сделать — это затягивать в сеть Моря Дамона жителей всех уголков материка, дабы первыми узнавать о падении новых рубежей.
Параллельно с этим Шэнь Янь через астролога Синдоу вытребовал у расы духов ритуалы возвышения для Седьмого и Шестого Прологов пути Говорящего с трупами. Нужно было срочно наращивать мощь. Хотя за его спиной стояло великое наследие Хуася, отказываться от возможностей местного мира было бы глупо.
Три тысячи Прологов этого мира не уступали иным древним искусствам. За тридцать тысяч лет местная магия расцвела пышным цветом, породив неисчислимое множество героев и уникальных стезей. И пусть со времён Первой эры Бездна грёз больше не порождала духов предков, сила последователей Прологов оставалась неоспоримой.
К примеру, Девятый Пролог пути Говорящего с трупами наделял способностью говорить с мертвыми. Восьмой — «Погонщик трупов» — позволял сшивать и оживлять останки. Из нескольких ценных тел Шэнь Янь некогда сотворил монструозное подобие Статуи Внешнего пути. Благодаря накопленным кармическим заслугам за головой этого жуткого исполина теперь сияло пурпурное кольцо — совсем как у демонических сущностей из легенд Хуася.
Некое гибридное творение восточной и западной чертовщины! Выглядело оно диковато, но в бою проявляло себя безотказно: пока сшитое чудовище принимало на себя основной удар и крушило ряды врагов, сам Шэнь Янь мог спокойно вести отстрел из засады.
Теперь же Шэнь Яню предстояло освоить Седьмой Пролог — «Демонический труп». Сопутствующий ритуал делал плоть чародея прочнее стали, превращая его в неуязвимую крепость как для ближнего боя, так и для спасения собственной жизни.
Связанный с этим Ритуал демонического трупа требовал применения особого зелья.
За ним следовал Шестой Пролог — «Повелитель бедствий». Это был предел, доступный Шэнь Яню на данный момент. Повелитель бедствий мог отравлять скверной целые области, подчиняя своей воле всех упокоенных в их пределах. На кладбищах, старых полях сражений и в древних руинах такой владыка становился поистине всемогущим.
Прологи не терпели прыжков через ступени: чтобы совершить ритуал Повелителя бедствий, надлежало сначала пройти испытание Седьмого Пролога.
Раса духов, с которой Шэнь Янь поддерживал теплые отношения, безвозмездно предоставила оба редчайших снадобья, избавив его от поисков ценных ингредиентов. Сам же ритуал прохождения оставался за ним.
Для подстраховки Шэнь Янь заручился поддержкой внушительной свиты: его сопровождали Чжао Куо, полубог Гайя и принц Боцы. Если бы опасности удалось пробиться сквозь такой щит, значит, безопасных мест на этой земле не осталось вовсе.
У самых ворот Города наёмников они наткнулись на любопытную сцену.
Группа ребятишек из простолюдинов гурьбой направлялась за пределы крепостных стен. Нынче, когда окрестные земли очистили от мутировавших сущностей, даже детвора не боялась выходить наружу.
В руках мальчишки и девчонки сжимали засаленные плетёные корзины. Шэнь Янь прекрасно знал их промысел: они шли на тракты собирать навоз, оставленный конями проезжих наёмников.
Поравнявшись с ними, Шэнь Янь тепло улыбнулся:
— Продадите навоз — приходите в нашу лавку у ворот за солодовым сахаром. Сделаю вам скидку вполовину!
Дети расплылись в чумазых улыбках и замахали головами:
— Мы деньги маме отдадим, на зерно! А лакомство матушка и так со смены на мануфактуре приносит, ей там каждый месяц выпадают сладости!
Один из мальчуганов гордо добавил:
— Наш сахар — самый сладкий! Мне все ребята со двора завидуют!
Звонкие голоса лучились искренней радостью. Прежде эти бедолаги недоедали и боком обходили каждую подворотню, а в домах не дерзали держать запасы — отберут, да ещё и покалечат. Нынче же всё изменилось.
Вслед за детворой встречались и взрослые жители. Шэнь Янь не знал их имён, но всякий одаривал его глубоким, признательным поклоном.
Вот прошла молодая вдова... Её мужа когда-то до смерти забили бродяги, ворвавшиеся в дом. Теперь же, стрясись подобная беда хоть глухой ночью, достаточно было подать голос — и патрульные из наёмников тут же примчатся на помощь и свернут шею обнаглевшим подлецам.
«Эх, если бы господин Шэнь Янь пришёл к нам раньше... Если бы принёс систему кармических заслуг до той проклятой ночи, мой муж был бы жив...» — читалось в её печальном взоре.
Так думали многие. Прежде жизнями бедняков не дорожили: за черствый сухарь или кривой взгляд могли забить насмерть прямо на улице. Но теперь Город наёмников перерождался.
Никто из тех, в ком теплилась капля человечности, не желал возвращаться к прежнему кровавому хаосу. Наёмники ведь тоже люди. Суровая жизнь заставила их ожесточиться, но если появляется возможность жить иначе — не оглядываясь со страхом на собственную тень, — кто же от неё откажется?
Гайя затих, в его темных глазах отражались сложнейшие чувства.
— Им ведь нужно совсем немного, — тихо проговорил Шэнь Янь. — Сытный обед, кров над головой да спокойная жизнь. Вот и все их чаяния.
Они никогда не видали подобного мира и даже не смели о нём грезить. Но теперь Шэнь Янь указал путь и Гайе, и принцу Боцы, рассеяв их многовековую тьму.
У самых ворот им встретился удрученный юноша в ученическом одеянии.
— Ну что за наказание! — досадливо бурчал он под нос. — В окрестностях ни единого трупа не сыскать! Мой ритуал посвящения был проще некуда, а теперь превратился в невыполнимую задачу!
Шэнь Янь усмехнулся и поинтересовался:
— И какому же ремеслу тебя обучили предки?
Ученик повеселел и с гордостью коснулся свежей метки на лбу:
— Духи предков даровали мне печать Хозяина погребального дома! А чтобы пройти ритуал, я должен отнести домой тела тех, кто сгинул в дикой степи...
Шэнь Янь лишь сочувственно качнул головой:
«Да уж... При нынешнем порядке выполнить такое поручение и вправду непросто».