Дарен пришёл на встречу учеников магов с некоторым опозданием.
Кто-то из присутствующих тут же намеренно пискляво и сдавленно прохрипел:
— Дарен! Магия — это ремесло, требующее неимоверного усердия и полного погружения! Ты всего лишь ученик, а позволяешь себе опаздывать на столь важное собрание...
Дарен со смешком хлопнул приятеля по плечу. Тот лишь пародировал его деда — великого мага Данофа, вечно читавшего нотации.
На подобные поддёвки Дарен давно не обижался. Перед ним стоял его близкий друг Ир — такой же ученик Девятого Пролога. Вокруг расположились и остальные члены их небольшой компании, встретившие его тёплыми, дружелюбными взглядами. У любого человека найдутся единомышленники, и здесь собрались почти все, с кем Дарен делил невзгоды. Правда, в местной академической иерархии их кружок пользовался сомнительной славой — эдакая стайка хронических неудачников, над которыми вечно насмехались прочие маги.
Опустившись на своё место, Дарен понизил голос:
— Ещё на подходе слышал шум. Что тут стряслось? Что-то интересное?
Ир пренебрежительно скривил губы:
— Да этот высокомерный индюк Парик освоил ритуал «Обжигающего луча». Теперь распускает хвост и делится «опытом» со всеми подряд. Радуйся, что задержался: он тут не раз втёмную намекал на тебя. Приди ты раньше — точно бы сгоряча ввязался в ссору.
Среди всех факультативов Дарен тоже выбрал «Обжигающий луч», да вот беда — ритуал так ему и не дался.
Встречи учеников создавались якобы для обмена опытом, но главная их цель заключалась в другом: укреплять связи внутри академического сообщества.
— Если бы от чужих басен росла сила, я бы давно стал Великим магом, — пробурчал Дарен.
Приятели понимающе переглянулись со смешком. Все они прекрасно знали, каков в занудстве его дед, маг Даноф.
— Мы же договаривались о времени, — сказал Ир. — Что тебя задержало? Мы уж грешным делом подумали, будто ты снова чем-то разозлил господина Данофа и опять сидишь под арестом в башне.
Дарен дался диву:
— Я что, так часто сижу под замком?
Друзья синхронно кивнули. Известный на весь Делон возмутитель спокойствия явно недооценивал собственную репутацию.
Дарен нахмурился. Неужели правда? Когда дед в последний раз затворял его в башне? Он попытался вспомнить, но подобные наказания происходили настолько регулярно, что слились в одну сплошную полосу, не оставив в памяти чётких дат. Махнув рукой, он пояснил:
— Опоздал я из-за крайне важного дела. Понимаете... я примкнул к одному печатному изданию. Если точнее, теперь я распространитель их газеты у нас, в Делоне — Городе магов.
Друзья опешили:
— Дарен, ты уверен, что тебя не обвели вокруг пальца?
— В Делоне газет хоть пруд пруди! «Ученик мага», «Великий чародей»... Пальцев на руках не хватит все перечислить! Наверняка очередная прогоревшая типография решила нажиться на имени твоего деда. Эти проныры никогда не платят, только и норовят выехать за чужой счёт!
Дарен с загадочным видом огляделся и таинственно шепнул:
— Эта газета — совершенно иное дело. То, что в ней написано, откроет вам глаза на мир... Все события планеты будто собраны на одном листе. Если следовать за нашей газетой и не пропускать выпуски, можно в реальном времени узнавать о происходящем в самых дальних уголках земли!
В реальном времени? Из любой точки мира?
Даже самые прославленные стражи не способны на такое. Беднягу Дарена совершенно точно обвели вокруг пальца!
Не медля ни секунды, Дарен вытащил из складок мантии пачку печатных листов и раздал каждому по экземпляру. Несколько десятков газет, сложенных вместе, выглядели довольно компактно.
— Только что из книжной лавки, лично отпечатал, — с гордостью заявил Дарен. — И даже нанял пару человек для продажи на улицах!
Друзья лишились дара речи.
Заплатил за печать из своего кармана, да ещё и продавцов нанял?
Какая-то дикая, сомнительная авантюра. Проклятый наивный дурачок! Всю жизнь просидел под замком в башне деда, вот и попался на удочку шарлатанов. Ходили слухи, что доходы их башни едва покрывали расходы господина Данофа на исследования, а тут Дарен вышвыривает медных голубей на ветер, не надеясь вернуть ни гроша.
— Эй, посмотрите-ка... — вдруг удивленно перебил тишину один из магов, скользнув взглядом по строчкам. — В Сейтане, Городе рыцарей, вспыхнуло масштабное заражение?
Остальные невольно склонились над бумагой. На страницах действительно красовались хроники чужих земель?
— Да ну, бред какой-то. Это правда?
— Сам взгляни! — тот ткнул пальцем в колонку.
На полосе подробно описывалось положение дел в Сейтане. Причём речь шла не об одиночном случае, а о целой цепочке связанных происшествий: с указанием точного времени, мест, ключевых лиц и детального развития событий.
Для жителей Делона крупные вспышки скверны оставались одной из самых болезненных тем. Видеть, что сопоставимые бедствия сотрясают и другие края, естественным образом подстёгивало живой интерес.
Вдруг кто-то засомневался:
— Постойте! Смотрите на последнюю запись. Заражение в Сейтане произошло всего три дня назад! Даже самый быстрый легендарный страж не смог бы мчаться с такой скоростью, чтобы доставить весть от Сейтана до нашего Делона за три дня!
— К тому же тут сказано, будто катастрофу в Сейтане спровоцировал Манускрипт Древних Дней. А у нас в Делоне буквально на днях пустили слух, что источником местной скверны стал осквернённый предмет — человеческий палец...
Несмотря на сомнения, изумление взяло верх.
Дарен вставил слово:
— В этом и заключается суть нашего издания! Дать людям возможность узнать обо всех важнейших событиях, происходящих на планете, без преград во времени и расстоянии. Объединить мир, дать каждому право следить за происходящим и судить о нём!
Шэнь Янь сравнивал это с переходом от локальной сети к глобальной. Дарен не до конца понял термин, но суть уловил чётко. Шэнь Янь говорил, что оперативность новостей — лишь малая, самая ничтожная часть возможностей такой сети.
А кто такой Шэнь Янь? Он — единственный глашатай и особенный избранник Того Неведомого. Разве его слова могут быть ложью?
— Дарен, идея, конечно, красивая, — произнёс кто-то с явным скепсисом, — но шита белыми нитками. Написали бы вы дату пораньше, чтобы у легендарного стража было время довезти донесение, а потом заявили бы, будто у вашей газеты есть собственные гонцы... Хотя и это звучало бы дико, но хотя бы правдоподобно!
«Правдоподобно?» — мысленно ухмыльнулся Дарен.
Самым неправдоподобным во всей этой истории было то, что он — обычный ученик мага — своими глазами видел То Неведомое, соприкоснулся с запредельной силой и до сих пор невредимым стоит перед ними.
Разумеется, об этом он не обмолвится ни словом. Больше ужасного наказания от Неведомого Существа он боялся лишь одного: что Его Святейшество больше никогда не призовёт его. Это стало бы для него самой страшной карой на свете.
Дарен сам поразился ходу своих мыслей. Надо же, как изменились его взгляды.
И хотя его приятели вслух твердили о нелогичности дат, они не могли оторвать глаз от печатного листа. Любопытство жгло их изнутри, подобно пламени — всем хотелось заглянуть за закрытые двери чужих тайн. Прежде города существовали в изоляции: сказывались и взаимные подозрения, и банальное отсутствие связи.
— Ох-х... — синхронно ахнули они, читая дальше.
Один город за другим. Леденящие кровь масштабы осквернения, списки погибших, приблизительные подсчёты урона...
Разум отказывался верить, но всё было написано с такой ужасающей, скрупулёзной точностью, что текст вовсе не казался выдумкой.
— Если не смотреть на даты... это ведь выглядит до жути достоверно.
— Масштабное осквернение... Как эта дрянь могла вспыхнуть одновременно в стольких местах?
Наступила тяжёлая тишина. Пусть они были всего лишь юными учениками магов, но чётко ощутили: за этими строками кроется нечто тёмное и зловещее.
Ир нахмурился:
— Везде причиной указывают Манускрипты Древних Дней, и только у нас в Делоне грешат на осквернённый предмет. Не странно ли? Может, наши ищейки допустили ошибку при расследовании?
Дарен глянул на друга:
— А может, дело не в ошибке? Вдруг кто-то нарочно пустил след по ложному пути?
От этих слов у присутствующих волоски на руках встали дыбом. Кому выгодно уводить расследование в сторону от таких ужасов?
Лишь спустя пару минут кто-то пробормотал:
— Дарен, не мели чуши. Нам, простым ученикам, не стоит строить подобное.
Дарен молчал. Шэнь Янь говорил: каждый житель этого мира — будь то простолюдин, аристократ, нищий или владыка — имеет право знать правду и открыто высказывать своё мнение о происходящем вокруг.
Перешёптывания возобновились. Газета в их руках перестала быть просто листком бумаги — она превратилась в документ, хранящий опасные тайны.
Дарен заговорщически улыбнулся. Маги, с детства приученные к поиску истины, никогда не пройдут мимо загадки.
Вдруг их взгляды прикипели к заголовку, способному взорвать весь мир:
Одно из трёх великих древних святилищ — Руины гигантов на высокой горе — снова явлено миру!
Место указывалось с предельной точностью: в глубинах океана, неподалёку от Города чародеев Кенья.
Такую весть невозможно утаить. Вокруг Кеньи уже снуют отряды наёмников, пытающиеся проверить слухи. И разношение этой вести по всему континенту — лишь вопрос считаных дней.
Шэнь Янь решил обнародовать это событие, чтобы пролить свет на истину и уберечь искателей приключений от бессмысленной гибели.
«В тех глубинах покоится сущность, недоступная человеческому разуму. Имя ей — Ктулху. Всякий, кто приблизится к ней или услышит её зов, неизбежно погрузится в пучину безумия и хаоса. Смерть станет единственным итогом для исследователей, а вернуться ни с чем — наивысшая удача...»
Даже сухие буквы на бумаге дышали древним, первобытным ужасом перед неизвестным.
Кто-то судорожно сглотнул:
— Настоящий кошмар... И такую новость напечатали прямо так, без купюр? Кстати, Дарен, почём вы продаёте эту газету?
Цену подобным сведениям невозможно было сложить. Руины гигантов — наследие Бессмертных! Сокровища, скрытые там, превышают любое воображение.
Не дожидаясь ответа, они судорожно впились глазами в следующие строки:
«Великий император Города героев и Небесный толкователь некогда проникли в Руины гигантов и полностью опустошили сокровищницу, заложив основу великой Династии Вечности...»
Ученики онемели.
Что?! Сокровища гигантов давным-давно разграблены, а от руин осталась лишь пустая оболочка?
Впрочем, логично. Найди кто-то подобную сокровищницу, он выгреб бы всё до последнего медяка. Теперь понятно, как зародилась и процветала величайшая династия — она просто воздвигла своё могущество на богатствах Бессмертных.
Информационная ценность этих строк была колоссальной. Газета раскрывала тайны древнейшей истории!
— Да... Дарен, неужели всё это правда? — в который раз выдохнул один из магов.
Раньше им казалось, что крупные происшествия в Делоне — это центр вселенной, но за пределами их дома кипела невероятная, грандиозная жизнь.
Листок бумаги в их руках раздвигал границы разума. Если бы Шэнь Янь увидел их сейчас, он сказал бы: «У ребят прорезался кругозор».
— Конечно правда, — чеканя слова, отозвался Дарен. — Наше издание печатает только достоверные факты со всего света.
Юноши жадно глотали строчку за строчкой, уже забыв обо всех нестыковках с доставкой.
«Город Кенья поражён вирусным бедствием Древних Дней! Нависла угроза полного уничтожения!»
Снова шок! В Кенье действительно творилось нечто страшное, но официальные слухи подавали всё совсем иначе.
Дарен вздохнул. На самом деле он знал куда больше жутких подробностей, но Шэнь Янь решил пока приберечь их, дабы защитить своих газетчиков.
Честно говоря, Дарену безумно хотелось сорвать покров святости со Святого Престола, пусть даже ценой собственной жизни. Но он понимал: если действовать вслепую, погибнет не только он один. Разъярённый Святой Престол убьёт всех репортёров, уничтожит газету, а потом снова наденет маску благочестия.
Зато туманные, но намекающие статьи заставляли Святой Престол колебаться. Это Делон, а не их личная вотчина, где можно без суда и следствия казнить неугодных.
У самого края полосы ютилось рекламное объявление Академии Хуася.
Маги переглянулись в полном изумлении.
Таинственная и могущественная Кровная граница, доступная прежде лишь древним аристократическим родам, теперь могла быть получена каждым, кто поступит на обучение в эту Академию!
Тысячи ремёсел, полные и непрерывные последовательности развития — выбирай любое направление!
Или весь мир сошёл с ума, или эта газета — бред сумасшедшего. Каждый пункт в ней звучал как абсурд, но... почему же от неё невозможно оторваться?
К тому же небольшой блок, посвящённый их родному Делону, описывал недавние события с поразительной, пугающей точностью: даты, места, имена и число жертв совпадали до мельчайших деталей.
Кто-то прошептал:
— Дарен, а зачем вообще печатать про наш Делон? Мы ведь и так всё это знаем.
— Потому что наша газета одновременно выходит и в других городах, — ответил Дарен. — Она предназначена не только для жителей Делона, а для всего мира. Делон — лишь часть огромной картины. И точно так же, как мы жаждем знать о чужих бедах, жители других земель хотят знать о наших.
Вот она — настоящая связь, объединяющая весь мир.
Возбуждённые возгласы и споры у столика Дарена невольно привлекли внимание остальных учеников. Пока друзья зачитывались газетой, вокруг них бесшумно собралась внушительная толпа магов.