В штаб-квартире отряда наёмников «Цунами» царило сдержанное любопытство.
Ученик Академии Хуася с весьма важным видом вытащил из сумки стопку аккуратных бланков и сноровисто выудил один из них.
— Вот, взгляните, — он развернул бумагу перед собравшимися. — Это отчёт о доходах отряда «Ярость» за нынешний год.
«Ярость» была их ближайшим соседом, так что наёмники знали их досконально. Да и масштабы у обоих отрядов всегда были примерно равными. Вокруг мальчишки постепенно собралась увесистая толпа взрослых бойцов.
— Не мели чуши, пацан, — отрезал один из ветеранов. — Такого быть не может.
Один сапог пара: оба отряда еле перебивались с хлеба на воду. С чего бы вдруг доходам соседей взлететь почти вдвое?
Услышав неверие, мальчишка возмущённо зашуршал листом и нахмурился:
— Вы сами посмотрите! Я это не из головы взял, тут всё в цифрах написано!
Он ткнул пальцем в нужную строчку:
— Смотрите сюда! «Ярость» полностью передала простую работу — земледелие, скотоводство, добычу руды и ремонт — простолюдинам. Вот графа их расходов: они платят простолюдинам весьма нехилую плату, именно поэтому их отряд так стремительно взлетает в Рейтинге кармических заслуг!
Затем мальчик перевёл палец ниже:
— А высвободившихся бойцов они в полном составе отправили на выполнение настоящих контрактов. Только для отряда «Тигр и Леопард» они пятнадцать раз сопровождали обозы с зерном, сетевыми терминалами и разностными машинами для меднопечных карликов! За каждый кон тут всё расписано до последней монеты.
Он обвёл слушателей победоносным взглядом:
— Шэнь Янь учит, что это называется грамотным разделением труда и максимальным использованием своих преимуществ. Выгода очевидна: с одной стороны — прямой рост доходов, с другой — благодаря кармической системе отряд взращивает всё больше мощных профессионалов!
Наёмники опешили. Речь мальчишки звучала удивительно убедительно. Все вокруг твердили, будто нанимать простолюдинов — лишние траты, бьющие по карману отряда. Все полагали, что ты получаешь кармические заслуги и растёшь в силе, но расплачиваешься за это звонкой монетой. Дескать, обмен золота на силу, и на это ещё готовы были закрыть глаза.
Но что получалось на деле?
Расходы не только не разорили отряд, но вместе с ростом кармического рейтинга подскочили и чистые доходы?
Бойцы наперебой стали выхватывать листок. Формат таблицы был им незнаком, однако отличался потрясающей наглядностью: пара мгновений — и вся финансовая поднаготная соседей разложена как на ладони.
Хозяйство «Ярости» они знали до мельчайших деталей — века жили бок о бок. Записи в таблице сходились с реальностью идеально. Достоверность не вызывала сомнений. Но вот итоговая цифра в графе доходов... Наёмники протирали глаза, не в силах поверить увиденному. Кое-кто даже пытался пересчитать суммы на пальцах, однако, как ни крути, итог в точности совпадал с расчётами на бумаге.
— Вот же суки! — хлопнул себя по бедру один из старших. — «Ярость» гребёт деньги лопатой и молчит в тряпочку! Я-то думал, чего у них в последнее время хари довольные, а спросишь — напускают на себя загадочный вид!
И ведь отряды-то были ровня! А теперь у соседей доходы выросли почти вдвое, да и боевая мощь попёрла вверх как на дрожжах.
— И это не единичный случай, — добавил ученик. — Шэнь Янь провёл исследование по финансовым показателям множества городских отрядов. Он называет это «структурной трансформацией производства». Тяжёлую, монотонную работу, не требующую высокого мастерства, отдают простолюдинам. А сильные наёмники освобождаются от рутины и идут туда, где их клинок приносит куда большую ценность.
Мальчик кивнул на цифры:
— Посмотрите на эти прогнозы: если всё продолжит идти в том же духе, через три года «Ярость» обгонит «Цунами» и по богатству, и по численности ровно в два раза. Мы перестанем быть отрядами одного уровня. Эх... На занятиях в академии ребятишки из «Ярости» так задирают носы! Смотрят на меня точно так же, как мы раньше смотрели на мелкие нищие банды. Аж чешутся руки всыпать им!
Вокруг воцарилось гробовое молчание.
Мальчишка почесал затылок:
— Вы чего замерли? Это вам не гадание и не прорицание. Шэнь Янь называет это «анализом больших данных». Точность — потрясающая!
Он перелистнул страницу:
— И ещё! Шэнь Янь говорит, что нужно защищать не только собственность простолюдинов. Закон должен защищать имущество наёмников, аристократов — вообще любого человека! Лишь тогда высвободится колоссальная сила, которую можно направить в нужное русло. Вот подумайте сами: сколько людей у нас каждый день караулит поля, чтобы урожай не спёрли? Сколько бойцов день и ночь, не смыкая глаз, охраняют лавки и склады от грабителей?
Ведь в Городе наёмников этим грешили абсолютно все. Даже у лавок Шэнь Яня постоянно дежурила охрана — стоит только отвернуться, как имущество растащат по кирпичику.
— Это же расточительство чистой воды! — пылко воскликнул ученик. — Представляете, сколько денег принесли бы эти бойцы, занимайся они настоящим делом?
Наёмники молча переглянулись.
А ведь мальчишка прав. На охрану собственных нажитых добра и земли уходила почти половина наличных сил отряда. Но прежде никто над этим не задумывался: так жили поколениями, так делали все вокруг. Мысль о том, что эти людские ресурсы тратятся впустую, никому не приходила в голову.
А если... если право собственности и впрямь окажется под надёжной защитой, и никто не посмеет воровать и грабить?
Это же разом освободит половину бойцов!
Вот только возможно ли подобное в их суровом мире?
Кто-то не удержался от вопроса:
— Пацан... А чему ещё вас учит Шэнь Янь в своей Академии?
Все полагали, что детей там тренируют наращивать силу да учить базовую грамоту. Однако то, что давали в Академии Хуася, превосходило любые ожидания.
Школьник вздохнул с умудрённым видом:
— Учил, что Город наёмников погружен в хаос. Чтобы установить чёткие правила, авторитет должен быть неоспоримым. А у нас крупные отряды грызутся между собой за власть, и чьи бы то ни было слова не стоят и медяка. Никто не соблюдает порядок, да ещё и специально всё разрушают.
Наёмники снова лишились дара речи.
Мальчик втянул голову в плечи, посмотрев на суровые физиономии ветеранов:
— Ой, я же на занятия опаздываю! Вы что, в своё время ничего этого в школах не проходили?
И, резко развернувшись, дал дёру, крича на бегу:
— Шэнь Янь говорит, вы — необразованные безграмотные люди! Но ещё он учил, что нельзя никого презирать и задирать нос. Книги сначала учат быть человеком, а уже потом дают знания! В мире есть вещи куда важнее денег — честность, например, и благородство... В своих отрядах порядок навести не можете, а всё туда же — судить «Железо и Кровь» выискались!
Мужики от возмущения закрутили головами в поисках хорошего прута — ишь, разболтался сопляк! Однако слова мальчишки, открывшие им совершенно иной взгляд на вещи, легли на сердце тяжёлым камнем.
* * *
Выскочив за ворота, школьник весело потрусил в сторону Академии. На улицах встречавшиеся ему простолюдины улыбались мальчику.
Улыбка на лице простолюдина в этом жестоком мире была невероятной редкостью. Вся их жизнь состояла из непрекращающейся борьбы за выживание, из боли и лишений с самого рождения. Поводов для радости у них просто не существовало, так что искреннюю улыбку бедняка раньше нельзя было встретить днём с огнём.
Однако к этим школьникам отношение было совсем иным. Когда простолюдины гнули спины на тяжёлых работах, эти ребятишки нередко с улыбкой прибегали на помощь, от души помогали подтащить груз или расчистить завал, а затем уносились прочь точно весенний ветерок.
Дети искренне хвалили их за труд и выдавали странные, непостижимые, но удивительно тёплые слова: «Трудящийся человек — самый прекрасный», «Без рабочих не построить великий город», «База любого богатства — это пролетариат».
Они — отверженные, которых всю жизнь держали за грязь под ногами, — в глазах, поступках и открытых улыбках этих детей впервые разглядели нечто невиданное... Уважение. Впервые к ним, забитым червям, отнеслись как к людям. Поэтому даже взрослые бедняки, замечая на улицах учеников Академии, провожали их светлыми, добродушными взглядами.
Эти дети отличались от всех, кого они знали прежде.
Шэнь Янь замечал эти перемены. Иногда он ловил себя на мысли: если бы в далёком детстве, полном пыток и страданий, хоть один человек подарил маленькому Аврааму простую искреннюю улыбку, возможно, в мире не появился бы ужасный демон, мечтающий истребить человечество. Если тебя никогда не касалась доброта, ты искренне веришь, что её не существует вовсе. Увы, Авраам вырос в беспросветном мраке, так и не узнав света.
* * *
Как бы то ни было, отряду «Железо и Кровь» приходилось несладко. Хотя из-за страха расправы ни один простолюдин так и не осмелился прийти к ним за семенами или домашним скотом, наёмники отряда стояли на своём, стиснув зубы. Пусть дело пока ограничивалось лишь словесными нападками, волна чужого гнева и непонимания готова была захлестнуть их с головой.
Давление обрушивалось отовсюду. Их клеймили не только гильдии Города наёмников, разгневанные нарушением древних табу и ущемлением шкурных интересов, но и власти остальных городов мира, возмущённые посягательством на устои.
К счастью, публикация в газете «Мир во всем мире», разоблачившая чудовищные злодеяния Святого Престола, отвлекла внимание общественности. Иначе наёмники отряда просто не выдержали бы психологического гнёта. В свежем выпуске как раз вышли новые разоблачения: в нескольких городах священников Святого Престола поймали с поличным, когда те с помощью Манускриптов Древних Дней провоцировали масштабные аберрации и загрязнения.
Это не могло быть случайным совпадением. Всё указывало на спланированную акцию Святого Престола. Правители городов с ужасом вспомнили прошлые катастрофы, унёсшие тысячи жизней, и мир содрогнулся от возмущения.
Но даже несмотря на громкий скандал вокруг церкви, отряд «Железо и Кровь» из-за своей принципиальной позиции оказался на грани краха. Они отказывались отступать от заявленных принципов, но силы уже иссякали.
— Где же подмога, о которой говорил Шэнь Янь?!
— Если так пойдёт и дальше, наш отряд просто срубят под корень и сотрут из истории Города наёмников!
«Железо и Кровь» был древнейшим из отрядов, и врагам требовалось время, чтобы создать против них полноценный союз. Но если они не откажутся от своего манифеста, гибель отряда останется лишь вопросом времени. Оказаться клином, восставшим против мирового порядка — испытание не из лёгких. Дух бойцов ломался.
Однако перелом наступил совершенно неожиданным и почти курьёзным образом.
В Море Дамона у каждого пользователя день начинался одинаково: все первым делом проверяли своё положение в Рейтинге кармических заслуг и место своего отряда. И неудивительно — ведь кармическая система открывала невероятные возможности для продвижения к высшим рангам Прологов.
Прежде укрепление сил было смертельно опасным мероприятием: с каждым шагом по закалке духа возрастал риск заражения, и малейшая оплошность превращала человека в бесноватую мутировавшую сущность. Более восьмидесяти процентов профессионалов погибали не в яростных схватках и не на опасных заданиях, а именно в попытках возвысить свой дух. Эта суровая статистика не лгала — такова была участь любого, кто ступал на этот путь.
Но теперь всё изменилось. Кармическая система стала надежнейшим щитом. При закалке духа больше не требовалось опасаться безумия и аберраций. Железное правило прошлого было сломано, знаменуя наступление новой эры. Неудивительно, что система заслуг мгновенно превратилась в незаменимый инструмент для любого искателя силы.
И вот в этот день люди, просматривавшие Рейтинг кармических заслуг, стали свидетелями настоящего чуда.
Строчка отряда «Железо и Кровь» рванула вверх с такой скоростью, будто её запустили на дирижабле.
От изумления у пользователей отвисли челюсти. В Море Дамона поднялся невероятный шум.
— Да что, чёрт возьми, сотворило «Железо и Кровь»?!
— Что у них с рейтингом?! Взлетает по прямой линии! Это какую же великую заслугу надо совершить?!
— Растёт! Всё ещё растёт, остановиться не может!
* * *
В это же время Шэнь Янь получил отчаянное послание от руководства отряда «Железо и Кровь»: они были на пределе и просили выполнить обещание — оказать обещанную поддержку.
Шэнь Янь лишь ухмыльнулся и передал посланнику:
— Ступай обратно и передай своему руководству, пусть выйдут в сеть и посмотрят на рейтинги. А уж потом решают, нужна им наша помощь прямо сейчас или нет.
Бросив вызов незыблемым правилам, порождавшим нищету и страдания, они получали тем больше кармических заслуг, чем дольше удерживали позиции. Похоже, теперь «Железо и Кровь» вовсе не станет торопить события — скорее уж они, сцепив зубы, будут до последнего держаться за свою победную линию.