Шэнь Янь воочию увидел, что значит живое воплощение скупца Гранде.
Дуду орал и отбивался — никакие уговоры на него не действовали. Малыш готов был жить хоть в сырой пещере, лишь бы скопленные монеты возвышались над ним величественной кучей. Похоже, Бессмертные оказались совсем не такими надменными, как о них твердила молва, — куда более живыми и непосредственными. Или всё дело в индивидуальности, и Дуду среди Бессмертных — эдакое исключение из правил?
К счастью, в этот момент к воротам резиденции начал стекаться народ.
Шэнь Янь с соратниками вернулся с таким размахом, что Город наёмников мгновенно гудел как улей. Стоило вестям разнестись по улицам, как горожане высыпали наружу, невзирая на глубокую ночь. Впрочем, зачем они пришли, Шэнь Янь прекрасно понимал.
Напустив на себя строгий вид, он окликнул Дуду, который с восторгом кувыркался прямо на полу:
— Пришли те, кто принёс медных голубей. Не встанешь сейчас — останешься без монет.
С этими словами Шэнь Янь направился к выходу.
Дуду мгновенно перевернулся и подскочил, а его глаза вспыхнули жадным блеском. Все монеты будут его! На этот раз он подстелет под кучу медных голубей манускрипты Древних Дней, которые оставил Шэнь Янь, — и хрен кто посмеет тронуть его сокровища!
Выйдя за ворота, Шэнь Янь сам обомлел от количества собравшихся. Со стороны могло показаться, будто на штаб-квартиру их отряда совершено вражеское нападение.
Пришедшие, в свою очередь, во все глаза разглядывали главный вход в новую резиденцию отряда «Тигр и Леопард» — величественный, монументальный и внушающий трепет.
Раньше база отряда ютилась в глухом, заброшенном уголке города, куда мало кто забредал. И надо же — за столь короткий срок в этом захолустье вырос комплекс, заставляющий затаить дыхание. А ведь «Тигр и Леопард» считался совсем некрупным отрядом! С таким парадным фасадом не стыдно показаться где угодно. Наёмники могли с уверенностью заявить: нигде в Городе наёмников — да что там, ни в одном из известных им городов! — не найдёшь резиденции с настолько великолепными воротами. Спрашивается, что же тогда творится внутри?
Впрочем, соваться без приглашения никто не рисковал — правила позволяли убить вторгшегося чужака на месте без лишних расспросов. Да и причин нарываться у них не было. Во-первых, народ явился просить о помощи. А во-вторых, в газете «Мир во всем мире», освещавшей катастрофу в Городе чародеев Кенья, вскользь упоминалось, что рядом с отрядом «Тигр и Леопард» видели Демонического змея Гайю и принца Боцы. Сложить голову из-за банального любопытства никому не хотелось.
Шэнь Янь вытянулся во весь рост и заговорил прямо, без лишних прелюдий:
— Почтенные! Обещанное перед отбытием остаётся в силе. Всякий, кто накопил достаточный запас кармических заслуг, может шагнуть вперёд, и я занесу его имя в Свиток. Тех, чьё имя окажется на свитке и кто желает приобрести Статую Внешнего пути, прошу подготовить древние останки и нужную сумму в медных голубях, после чего пройти к столу регистрации.
Едва его слова отзвучали, как внушительная толпа подалась вперёд. Шэнь Янь на мгновение опешил: явилось гораздо больше людей, чем он рассчитывал. Все эти наёмники прекрасно понимали, какая планка кармических заслуг требуется для внесения в список, и, раз вышли, значит, были уверены в своих силах.
Шэнь Янь вернулся в Город наёмников недавно и был поглощён собственными заботами, почти не обращая внимания на городские новости. Что же здесь успело произойти? В Городе наёмников, в отличие от Кеньи, масштабных бедствий не случалось, откуда взяться такому морю добрых дел?
В действительности с переменами Шэнь Янь уже сталкивался, просто не придал значения. Взять тех же морских утопленников: пока его не было, местные наёмники вычистили прибрежные воды подчистую. Каждая уничтоженная тварь зачитывалась как заслуга! Оценив мощь фиолетовой ци и сокрушительную силу Статуй Внешнего пути, наёмники грызли землю зубами. Вот почему огромный паром Шэнь Яня благополучно доплыл до порта, не встретив по пути ни единого обитателя глубин.
Если уж они извели всех водяных бесов, то что говорить о мутировавших сущностях на суше? Наёмники прочесали окрестности выжженной землёй, сделав кварталы бедняков куда безопаснее и расширив границы, где простые люди могли ходить без страха за жизнь. И всё это отливалось в кармические заслуги.
Впрочем, даже такой зачистки не хватило бы, чтобы столько народу преодолело порог. Воспользовавшись второй подсказкой Шэнь Яня, многие отряды взялись кормить бедноту. Они начали нанимать простолюдинов на тяжёлые работы и, подражая отряду «Тигр и Леопард», честно выплачивали жалованье без задержек. Пусть плата была невеликой, но давала людям возможность не умереть с голоду.
За время отсутствия Шэнь Яня Город наёмников преобразился до неузнаваемости. Пусть головорезы преследовали собственную выгоду, никто не мог отрицать: вековой хаос дал трещину, а жизнь обычных горожан хоть немного, но наладилась.
Шэнь Янь с самого начала говорил: совершая добрые дела, не грех заботиться и о собственной выгоде — главное, чтобы это не вредило чужим интересам и жизням. Призывать людей бескорыстно творить благо — благородно, но малоэффективно, особенно в логове головорезов и дикарей. Здесь требовался правильный стимул. И когда даосская система накопления заслуг войдёт в привычку и станет нормой, Город наёмников наконец превратится в оплот порядка и мира.
Шэнь Янь без лишних слов призвал Канон одухотворения. Призрачный свиток душ стремительно развернулся, увеличиваясь в размерах. Наёмники выстроились перед ним: если тень человека проступала на пергаменте, значит, кармический багаж был достаточен; если же пергамент оставался чист — увы, приходилось стараться дальше.
Свиток вспыхнул множеством силуэтов. Толпу захлестнул дикий восторг.
Глубокая ночь превратилась в грандиозный праздник — невиданное для этих суровых мест торжество. Те, чей силуэт отпечатался на свитке, победно сжимали кулаки и не сдерживали радостных воплей.
Времена, когда о фиолетовой ци и Статуях Внешнего пути никто не слыхивал, остались в прошлом. Покуда Шэнь Янь отсутствовал, счастливчики, первыми получившие эти дары, находились в центре всеобщего внимания. Благодаря фиолетовой ци их сила росла с поразительной скоростью и без малейшего риска, а статуи показывали себя на заданиях выше всяких похвал: лишённые страха и боли, абсолютно покорные, они идеально подходили для разведки, зачисток и смертельных схваток.
К тому же вести о том, что Шэнь Янь вернулся с целой армией могучих истуканов, моментально облетели город. Теперь каждый понимал: пусть ты не наделён высоким талантом от рождения, за кармические заслуги можно получить боевого стража, чья мощь превзойдёт любые мыслимые пределы. От одной этой мысли перехватывало дыхание.
Накопление кармических заслуг стало новым путём развития, который прекрасно сочетался с традиционными ремёслами и не требовал отказа от привычных навыков.
Шэнь Янь приступил к делу. Направляя духовную силу, он выжигал имена на свитке — благодаря ментальному запечатлению процесс шёл со сногсшибательной скоростью, позволяя наносить по сотне имён за один мгновенный миг.
Тем временем соратники из отряда «Тигр и Леопард» заносили в реестр покупателей статуй. Дуду, едва ли не урча от счастья, толкал перед собой огромный сундук и направо и налево размахивал костяным жезлом:
— Всю добычу — в сундук! Всё это моё!
Ночь бурлила. На шум сходились всё новые и новые люди. Прежде подобное оживление среди ночи не сулило ничего хорошего — обычно это означало прорыв аномалии или масштабную резню. Нынче же горожане теряли сон от чистой радости. Особенно сияли те, кто успел урвать Статую Внешнего пути: с новыми молчаливыми стражами за спиной они буквально светились от гордости. Получить такую мощь за какую-то смену привычек — о лучшем нельзя было и мечтать!
Параллельно гости восторженно разглядывали обнесённую высокими стенами территорию отряда «Тигр и Леопард». Все знали, что здесь идёт стройка базы и Академии Хуася, но никто не ожидал увидеть нечто столь гигантское и грандиозное. Новая резиденция затмевала даже штабы элитных гильдий из Верхнего города. Взлёт отряда «Тигр и Леопард» стал бесспорным фактом. А уж если бы наёмники узнали, что скрывается за воротами, у них и вовсе отвисли бы челюсти.
Шэнь Янь надеялся прилечь пораньше, чтобы стряхнуть усталость после долгого плавания, но увы — от отдыха пришлось отказаться. Впрочем, его товарищей это ничуть не огорчало: усталость как рукой сняло, стоило им увидеть, как сундук стремительно наполняется медными голубями.
Шэнь Янь молча наблюдал за происходящим. Скосив глаза, он заметил, как Чжао Куо и Дуду вдвоём тащат вглубь базы тяжеленную кованую подводу с медяками.
Уголок губ Шэнь Яня дёрнулся. Два скупердяя нашли друг друга.
Яркий свет жаровень и шум людского моря превратили ночь в день. Спокойствия ждать не приходилось — тем более что над головами, в ночном небе, закружились с десяток странных крылатых теней.
Появление крылатых существ мгновенно привлекло внимание: наёмники задирали головы и тыкали пальцами в небо. Кружить над чужими владениями в темноте считалось прямым вызовом.
— А ну спускайтесь, падаль! — рявкнул кто-то из сильных воинов высокого ранга.
Одна из теней расправила широкие крылья, снизилась и крикнула сверху:
— Дорогие друзья, не поймите неправильно! Мы прибыли, чтобы поступить в Академию Хуася! Планировали войти в город завтра утром, но увидели с высоты суматоху и решили взглянуть, что стряслось!
Шэнь Янь обомлел:
«Поступить в Академию Хуася?»
Крылатый снизился ещё больше, и яркий луч прожектора высветил его облик.
Шэнь Янь потерял дар речи.
Люди-орлы! Тело хищной птицы, человеческая голова с торчащими дыбом перьевыми волосами.
Шэнь Янь уже давно не был тем тёмным невеждой, каким прибыл в этот мир, и тихо пробормотал:
— Полулюди? Гибриды человека и орла?
Неизвестно когда подошедший Чжао Куо качнул головой:
— Верно, полулюди. Из клана крылатых людей, обитающих в Городе Небес на краю пустыни. Их мужчин называют демонами-орлами — они сплошь красавцы, а женщин — демоницами-орлицами, и те невероятно соблазнительны. Но они возникли не от скрещивания с птицами. Настоящая причина их мутации — древняя картина, изменившая людскую природу.
Шэнь Янь изумлённо вскинул брови:
«Зародиться от картины?»
Его географические познания пополнились новым местом — Городом Небес у границ Пустыни Заблудших.
Собравшиеся на площади заметили, что крылатых гостей немного и все они совсем молоды. Реальной угрозы Городу наёмников они не представляли.
Шэнь Янь ожидал, что взрывной народец из местных не упустит случая разразиться бранью и пообещает сбить их в следующий раз, но наёмники лишь перешёптывались.
— Город Небес невероятно силён, — тихо пояснил Чжао Куо. — Он превосходит даже Кенью. Главное их преимущество — крылья. Их способность к молниеносным дальним рейдам не имеет равных. Они — властелины небес, и без крайней нужды с ними никто не связывается.
Шэнь Янь согласился. Властители воздуха держали в руках колоссальный козырь, и глупо было наживать таких врагов на пустом месте.
Спустя мгновение крылатые гости приземлились. Их оперенные крылья плавно сложились за спинами. Шэнь Янь вновь восхитился невероятным разнообразием этого мира.
Молодых людей привело сюда сообщение в газете «Мир во всем мире», где рассказывалось об Академии Хуася. Сначала они не поверили, что подобное заведение вообще может существовать, но любопытство взяло верх. Летая по прямой, они опередили абитуриентов из других земель.
Чжао Куо тем временем продолжал посвящать «неотёсанного» Шэнь Яня в историю Города Небес, рассказывая о священном артефакте, изменившем облик их предков:
— Это реликвия, хранящая их город. Огромное полотно в два человеческих роста. На нём изображены туманные облака, среди которых парят крылатые небожители...
По мере рассказа выражение лица Шэнь Яня становилось всё более странным. В конце концов он пробормотал:
— «Омывшись в настое из орхидей, облачившись в пышный наряд, подобный цветку...»
Свиток «Юньчжунцзюнь», за который некогда давали два миллиарда!
Глаза Шэнь Яня загорелись азартом:
— Надо же, сокровище невиданной ценности! Божество на том свитке — Небесный владыка облаков, Юньчжунцзюнь, почитаемый в эпохи Ци и Чу. О нём говорится не только в «Девяти напевах», но и в великой «Элегии печали». Выходит, истоки клана крылатых восходят к самому Владыке облаков...
Шэнь Янь рассуждал с увлечением, совершенно не замечая, что гости из Города Небес стоят с открытыми ртами.
В этом мире культ предков укоренился глубже некуда, однако из-за гибели древних эпох люди и сублюди утратили память о своих истоках. Забыть собственных предков считалось несмываемым позором.
И вот теперь юные крылатые дрожали от захлестнувших эмоций. Они прибыли, чтобы проверить слухи об Академии Хуася, а вместо этого случайно обрели утраченные истоки своего рода! Для Города Небес и всех крылатых людей это открытие было ценнее любых земных богатств. Они обрели корни — великое прошлое, пред которым стоит склонить колени.
Шэнь Янь поёжился под их горящими, уставленными на него взглядами.
— Расскажите... расскажите ещё о нашем священном артефакте! — голос одного из юношей дрогнул.
Шэнь Янь тут же выпрямился и принял деловой вид:
— Сначала оформляем документы на поступление.
Судя по словам Чжао Куо, Город Небес — сила внушительная, жаль только, абитуриентов прилетело маловато. Но ничего: вот разрастётся Академия, пустит корни по всему свету — и плевать тогда на Святой Престол!
Шэнь Янь ещё не до конца понимал: знания о прошлом, которыми он владел, способны вернуть заблудшее человечество к родным истокам.